— Лео, погибло много людей. Ягав и тогда был слишком эксцентричен, чтобы иметь преданную армию, но проблески ума у него бывали. Послать в Лесскан салинийских воинов, кроме степи ничего не видевших и понятия не имеющих о том, что их ждёт за пределами Салинии, было верхом его глупости! В топях погибла едва ли не треть войска, а всё почему?
— Потому, что кое-чей отец не захотел жениться на принцессе Салинии, — ехидно заметил Теор Коин. — А она то ли обиделась, то ли устыдилась. И салинийская принцесса Рийнара Эрион Тааль сбежала! Зря он так. Было бы одно шикарное королевство вместо двух маленьких. А если с умом подойти, империю создать можно! А теперь у Салинии свои интересы: то торговые соглашения разрывают без особого повода или пояснений, то цены на бартер взвинчивают так, что у меня потом целая толпа жалобщиков в приёмной образовывается! Про, мягко говоря, неспокойную ситуацию на границе с Актарионом и Лессканом я вообще молчу!
— Отец влюбился. Сердцу не прикажешь, — вздохнул Жан и задумчиво уставился в одну точку.
— В Салинии грядёт переворот. Если трон останется без власти, хорошо бы сделать так, чтобы на него сел нужный человек, — Леонелль выразительно посмотрел на друга. — Будем править втроём — я, ты и твой старший брат. И никаких войн. Ты лидер по характеру, у тебя получится.
Жан помрачнел. Королевская жизнь его не прельщала.
— Ты же меня знаешь, я не умею… чтобы все ниц падали при одном появлении.
Леон хохотнул:
— Умеешь. Только падает в основном женская половина населения…
— Половина — это только половина, — серьёзно заметил Жан. — И потом, ты всерьёз считаешь, что мне до сих пор это нравится?
Теор Коин моментально стал серьёзным:
— Так и не нашёл ту ведьму?
— Нашёл… Мертва, — нехотя отозвался младший Лесск.
— Напомни-ка мне то проклятие, — Леон начал рыться в своих бумагах. воевода устало откинул длинные смолистые волосы набок и, глядя в потолок, процитировал:
— «Тебя будут желать все женщины детородного возраста, на какую бы ты ни обратил свой заинтересованный взор. Но любить и родить от тебя ребёнка не сможет ни одна, пока не проведёшь ночь с той, которая тебя уже любит всем сердцем, и не подарит тебе дитя».
Перебирая старые свитки, маг швырял их за спину. Бумаги сами собой скручивались, завязывались и возвращались на полки. Отыскав нужный текст, он прочитал его и обреченно рухнул в кресло.
— М-да. Влип ты, принц лессканский. Только ты и мог так влипнуть.
— Что там?
— Если ведьма, проклявшая тебя, мертва, то проклятие должно было рассеяться. А может, оно рассеялось?
— И за три года ни одного наследника?
— Плохо стараешься.
Жан лишь с усмешкой склонил голову на бок:
— Ты тоже.Владыка взглянул на друга поверх свитка и спокойно продолжал:
— Давай рассуждать логически. Ведьма явно имела в виду себя в качестве продолжательницы твоего рода. Удивительно настойчивая дама! Жан, а ты уверен, что дело нельзя было решить… миром? Я, конечно, знаю твои предпочтения, но неужели она настолько не в твоём вкусе?
— Знаешь, я люблю женщин, но не до такой же степени… Если бы ты её увидел хоть раз, ты бы меня понял. Уверен, даже для твоих столь разносторонних эротических развлечений она бы вряд ли подошла!
— Она точно мертва?
— Лично видел.
— Может и поучаствовал в процессе убиения? Так, берсерковским ненароком…
— В глубине души очень хотелось. Я был зол, когда нашёл её, и уже направлялся к её дому. Но обнаружил лишь труп и вопящую толпу.
— Либо девица не знала, чем всё кончится, либо… Жан, в тебя ведь влюблялись и до проклятия. Нужно искать тех твоих почитательниц, с которыми ты был знаком ещё до встречи с ведьмой. Кто из них всё ещё с нежностью мечтает о твоём высочестве? Есть кандидатуры?
— За пять лет я объездил всё Раздолье — три соседних королевства с прилегающими территориями! Можешь себе представить масштабы?
— Есть ещё один вариант. Но он тебе тоже не понравится.
— Сомневаюсь, что будет хуже.
Маг явно колебался.
— Есть ряд существ, не поддающихся человеческой магии. Это болотные мавки, дриады и степные ашиги. Если получится соорудить потомство, чары разрушатся.
Лессканский принц поражённо смотрел на друга, пытаясь представить романтическую ночь на болоте с мило хихикающей остромордой мавкой … Или в чаще с бесплотным духом леса, которые, надо сказать, по одной не ходят. При мысли о степных мелких демоницах он начал мелко трястись. Леон, быстро протянув к нему ментальный щуп, тут же расслабился, сочувственно глядя на друга. Жан обречённо и горько смеялся, обхватив свою гривастую голову руками.
Наконец он устало откинулся на спинку кресла:
— Других вариантов, конечно, нет?
— Есть слабая надежда на полуорков, полутроллей и… Впрочем, полуэльфов я уже давно не видел, как и самих эльфов. Драконов в расчёт не берём — ты не польстишься. Драконий жар люди не выдерживают.
— А на полуорков и полутроллей, значит, польщусь?
— Могу посоветовать рецепт: литр сивухи, две капли настойки «корень жизни» — и хоть с лягушкой!
Оба прекрасно понимали, что выхода нет.
— Жан, только не руби с плеча. Просто подумай о том, что ты бы мог помириться с Ранитиэль. Я понимаю, что это практически невозможно, но она — твой шанс! Я не предлагаю тебе восстанавливать помолвку, просто задумайся. Она же чистокровная эльфийка... Не нужно извращаться с сомнительными расами, только позови!
— Я уже думал об этом. Но после её предательства накануне свадьбы… Для меня она теперь равносильна мавке, я просто физически не смогу.
Маг обречённо вздохнул, сочувственно оглядывая осунувшееся лицо лессканского принца.
— Ты плохо выглядишь, дружище. Помятый вид и унылая рожа сильно портят твою перспективу обрести потомство даже у мавки. Эти твари тоже разборчивые, — грустно улыбнулся он. — Возьми отпуск. Хочешь, оставайся в Весигаре, хочешь, возвращайся в Лесскан. Отдохнуть тебе надо в любом случае. Мне нужен здоровый воевода, а не его бледная тень, что сидит сейчас передо мной!
Жан задумался. В Лесскан возвращаться не хотелось. После коронации Кирмегетта с ним стало невыносимо разговаривать. Старший принц и так не отличался положительными чертами характера, а после того, как стал королём Лесскана… Жизнь в замке Весигар прельщала намного больше. Но всё же хотелось чего-то другого. Проще, спокойнее. И желательно, ближе к одному заманчивому месту.
— В общине найдётся место для меня?
— В общине? — удивился Леонелль. — Экзотично! Впрочем, тебе решать. Я передам старику твои пожелания с вестником. Но ты уверен, что ты там отдохнёшь?
— Уверен.
Глава 4. Ритуалы и обычаи Актариона
— Не хочу это дурацкое платье! И венок не хочу! — Этирая сорвала с головы венок из полевых цветов. — И вообще… Девочки, может ну её, эту церемонию?
Мы с Ринкой переглянулись.
— Тира, — терпеливо начала я, — эта церемония называется свадьба. Твоя свадьба!
— У-у-у-у-у…
— Тир, а зачем вообще было соглашаться, если ты не хочешь? — Ринка подняла венок и снова нацепила его на голову капризной невесте. Мы уже битых два часа собирали Этираю. — Жених с гостями давно ждут в роще!
— Он хороший, — всхлипнула Этирая, — но замуж не пойду-у-у!
— Тогда я пошла к гостям. Скажу, что ты передумала.
— Нееет! — Тира замерла. — Не надо… Я сейчас… соберусь.
Провокация удалась, и я села на лавку. Наряженных лошадей, присланных Тором Ашиником, ещё час назад пришлось отпустить, потому что мы уже ни в чём не были уверены. Пока наша подруга не начала масштабное нечто по замкнутому кругу. Аника пожалела невесту и решила поддержать:
— Тирочка, ты лучше думай, какой Тор Ашиник добрый, заботливый и нежный! — Невеста всхлипывала, но, кажется, потихоньку успокаивалась. — Вот поженитесь, и будет у тебя ночь в его крепких объятиях…
Тира опять замерла. Подозрительный всхлип…
— Ыыыыыы…
Ринка молча сверлила взглядом Анику. Похоже, именно ночь и пугала невесту больше всего. Мы с Ринь давно это сообразили. Тира из нас вообще самая скромная, хоть и любопытная. Нам до сих пор было непонятно, как Тор её встречаться-то уговорил!
— Всё. Теперь я точно иду говорить гостям, что свадьба не состоится! — С этими словами я поднялась и решительным шагом направилась к двери.
Сколько можно! Меня замуж взяли в пятнадцать, не спрашивая, — такова была цена за то, что меня приютили за три года до того. Как я попала в Карасищи, я не помнила. Просто появилась однажды в деревне, помня две вещи, — я Драккати, и мне двенадцать лет. А у Этираи и Тора совсем другое! И эта дурёха ещё ревёт!
Я зло вышагивала по утренней улице в сторону рощи. По традициям общины, обряд Единения проводил старейшина. Всё должно было происходить под вековым древом рода. Как нам объяснял Беорн накануне, это, по сути, место силы Родана, где происходят все обряды. Жаль, если свадьба расстроится. Хотя кто знает, каким он ей будет мужем? У меня осталось стойкое ощущение, что все мужчины — как мой покойный муж. Ринь много раз пыталась мне доказать, что бывает такое, что когда наедине с ним остаёшься, то это приятно и ни капельки не больно! Я согласно кивала и не верила ни единому слову. Рада бы поверить. Но не верила.
Я оглянулась. На ходу размазывая слёзы, Тира догоняла Ринку. Ринкания, точно рассерженная фурия, неслась следом за мной. Аника шла последней. Что ж, так даже лучше.
За прошедший месяц Тира нам все уши прожужжала, какой Тор Ашиник хороший, и какая она счастливая. Тор регулярно посылал ей подарки, а при случае приезжал сам. В гарнизоне знали, куда бегает молодой лессканский вояка, и давно смирились.
Внезапно Ринка сдавленно прокричала, явно стараясь донести информацию лишь до моих ушей:
— Драккати, стой!!!
Навстречу мне брела смутно знакомая, слегка пошатывающаяся фигура. Меня обдало сивушным перегаром. Джорах Анкор поравнялся со мной. Пытаясь сфокусировать на мне свой мутный взгляд, он что–то бормотал. А затем выдохнул фразу, не разобрать которую было невозможно:
— Се ранно бушш моя! О–фи–сы–ально!
Я попятилась. Горе-ухажёр шагнул следом. Кто бы сомневался.
— Уууйооо…
Опыт нашей первой встречи эрл Анкор явно не усвоил. Удар пришёлся аккурат в то же место на колене, хотя метила я выше. Он устоял, но двухчасовая истерика Тиры разбудили во мне злую кикимору! Я со всей силы толкнула его и тут же отошла подальше. Мало ли что. Кикиморы тоже не бессмертные!
За этой невесёлой картиной нас застали всадники с лессканскими и актарионскими гербами. Тира мигом покраснела и уставилась себе под ноги.
— Девушки, у вас проблемы? Нужна помощь?
— Уже нет, но спасибо за предложение! — Я с любопытством оглядывала статных длинноногих лошадок. Нагнавшие меня подруги брезгливо обошли бормочущее тело и теперь тоже с интересом рассматривали и лошадей, и всадников. Их было четверо.
— А вы знаете, который час? — вкрадчиво спросил один из мужчин.
— Эээм… Нет, — честно ответила я, подозревая намёк на нашу медлительность.
Последний объехал меня и откинул капюшон.
— В это время некие влюблённые должны стоять под древом рода и под одобрительным взором старейшины Беорна клясться друг другу в вечной любви и верности, — Тор наклонился к покрасневшей Этирае и, не дождавшись ответа, посадил её на лошадь впереди себя. Ближайший всадник протянул мне руку.
Мы быстро добрались до рощи, находящейся в стороне от урочища. Гости гуляли по залитой солнцем поляне с шатрами. Беорн скучал под родовым деревом. Завидев нас, он радостно помахал рукой.
Церемония началась!
Молодые встали под огромным деревом друг напротив друга. Вся община и приглашённые гости из двух государств окружили древо рода и замерли в благоговейной тишине.
Прокашлявшись, Беорн начал обряд:
— Сегодня светлый Родан в моем лице объединит два любящих сердца. Вы пришли к этому дереву разными тропами, но уйдёте отсюда одним целым по общей дороге. Никакие силы не смогут разрушить ваш союз, пока в ваших душах горит огонь любви. Любите друг друга, продолжайте свой род и будьте счастливы.
Тор с невыразимой нежностью смотрел на свою перепуганную возлюбленную, тихонько гладя её пальчики. Неужели так бывает?
— Теперь, при свидетелях, под священным древом рода пусть свершится Единение!
Не сводя глаз с любимой, Тор отчетливо произнёс:
— Я твой.
Этирая нервно сжала пальчиками его ладонь. Все — в особенности, мы трое — затаили дыхание. Но Тира нас не подвела. Помолчав и собравшись с духом, она произнесла даже немного громче, чем следовало:
— Я твоя.
— Да благословит вас Родан, дети мои! — старейшина поднял посох, поворачиваясь к древу рода лицом.
С кроны сорвалось несколько листьев, которые в полете всё сильнее и сильнее переливались солнечным светом. Зелёная поляна мигом стала белой от цветов. Листья кружились вокруг держащихся за руки влюблённых, пока не упали к их ногам. Родан всё же не оставил их без своего благословления. Солнечный свет с упавших листьев потянулся к ногам новобрачных и заструился по их телам. Тор надел на левую руку Тире широкий браслет из особого сплава, резной, с красивыми зелёными прожилками.
Я заворожённо наблюдала за процессом. В глубине души меня грызла зависть. Такой красоты в моей жизни не было... и никогда не будет. Никогда и ни за что.
Молодая невеста завершала обряд. Специальной иглой она прокалывала своему жениху мочку правого уха. Руки не слушались, доставляя Ашинику не самые приятные ощущения. Делать это на расстоянии было неудобно, и ей пришлось к нему прижаться, хотя и видно было, что она неимоверно стесняется! Он обвил руками ее талию и что-то шепнул, ехидно улыбнувшись.
Тира вздрогнула, покраснела и, двумя резкими движениями проколов ухо в нужном месте, вставила небольшую серьгу-кольцо. Он вытерпел и это. Под одобрительные аплодисменты Тор нежно поцеловал свою жену.
Ринка затолкала меня в бок, показывая куда-то в толпу гостей:
— Кати! Смотри, смотри!
Серые глаза, тёмные волосы, собранные в длинный хвост, красивая рубашка…
В груди стало тесно и горячо.
Чисто инстинктивно я спряталась за чьи–то спины. Но любопытство пересилило, и я тайком выглянула из своего укрытия. Смесь растерянности, теплоты и иронии на его лице. И не только так. Мне снова показалось, что я ощущаю это внутри себя. И стоило мне обрадоваться его приходу, как… Жан улыбнулся мне, словно бы услышал меня!
— Какой же он красавчик! — Ринка смущённо наблюдала за нашими переглядками. — Глаз не отвести! Драккати, иди к нему, а то я сама подойду!
— Да с чего ты решила, что мне нужно идти?
— А чего тут непонятного? Аника уже сколько времени ходит мрачная, а воевода с тебя глаз не сводит всю церемонию! Нравишься ты ему, так чего зря время тянуть?
— Погоди, а где Аника?
— Вроде с нами была… Да вон она, гляди!
Ани сидела за столом к нам спиной. Судя по пустой бутылке рядом, она была мертвецки пьяна. Я с такой дозы точно была бы. Но увидев, как к ней подсаживается один из гостей, я передумала подходить. Аника флиртовала с ним вовсю. Может, и вино они на двоих пили? Гость тем временем откупорил ещё одну бутылку, предлагая даме очередной бокальчик «за здоровье молодых». Аника не отказалась.
— Риин! Ну вот чего она? Совсем обезумела…
— А ты почаще по сторонам смотри, — вздохнула Ринка. — воевода–то появился на обряде гораздо раньше нас. Ани посмотрела на него — расцвела! Ты бы это видела! Она с ним так кокетничала, так кокетничала... И это всё во время обряда! На неё аж мужики стали засматриваться. А он посмотрел да отвернулся. И бровью не повёл! Аника и так весь прошедший месяц ходила побитой собакой, всё ждала, когда воевода из гарнизона вернётся. А тут…
— Тира идёт. Пойдём, поздравим!
Этирая в длинном серебристом платье пробиралась сквозь высокую траву в белоснежных цветах. Глядя под ноги, она улыбалась чему-то своему. Мы бросились ей навстречу, обнялись, запрыгали, закружились втроём по озарённой солнцем поляне. Заиграли нежные флейты.