На следующий день мы с Ринкой решили выйти в урочище вместе, только она хотела набрать грибов и ягод, а я… Да, мне предстояла встреча с колючими кустами орешника! Одно радовало: орехи в этом месте всегда были крупными и вкусными, и я намеревалась вдоволь полакомиться ими, прежде чем отнести добычу в общину!
Оставив подругу в пролеске неподалёку, я помахала ей и пообещала кричать, если что. Не прошло и пяти минут, как я вышла на знакомую полянку и глазам своим не поверила: вороной жеребец пасся у кромки речушки, а рядом в одних штанах загорал воевода!
Не возвращаться же теперь?
Я прошла мимо, к орешнику, поправляя мешок за спиной. Меня проводили взглядом. И спустя несколько минут моих копаний в колючей листве, я увидела сквозь ветки знакомую фигуру черноволосого лессканца. Жан тоже собирал орехи, шурша листвой и даже не потрудившись одеться. И время от времени мой любопытный взгляд соскальзывал в сторону мощного загорелого торса, — красивого, надо сказать!
Но щёки полыхнули возмущением, когда я увидела, как он внимательно рассматривает меня! Очень неловко оказалось наблюдать, как мужчина неспешно скользит взглядом по моей груди, талии, ногам. Но я поймала себя на мысли о том, что он скорее любуется мной, задумчиво разжёвывая орех. Конечно, его взгляд был и чуточку плотоядным, но ни в какое сравнение не шёл с теми, что награждали меня общинники или погибший муж.
Лучики солнца запутались в его чёрных длинных волосах, и огибали светом правую сторону смуглого мужественного лица. Ещё одна горсть перекочевала в мешок у корней дерева. Горсть его, горсть моя...Так и наполнится быстро!
— Ты из Лесскана? — спросил он неожиданно.
Я замерла и ответила не сразу.
— Почему ты так решил?
— Актарионские девушки иначе выглядят. Ростом ниже, волосы светлее.
— В семье не без урода, — грустно хмыкнула я.
— Считаешь, у меня дурной вкус?
Щёки залил румянец, и я спряталась за стволом, не удостоив воеводу ответом.
Собирать лещину вдвоем оказалось гораздо быстрее. Если, конечно, не отвлекаться на двухметрового полуголого красавца рядом. Его присутствие само по себе было необычно, — мне и помогает мужчина! А уж то, как он выглядел… Но Жан не дал замкнуться в себе. Он начал спрашивать, как долго я живу в общине, что меня сюда привело, чем я собираюсь заниматься дальше. Я рассказывала неохотно, стараясь не касаться неприятных тем. Да и о себе он рассказывал мало - мол, человек он военный, и девушке будет неинтересно слушать о походах и сражениях, так что поговорить хоть и хотелось, но у каждого из нас оказались неприятные тайны, которыми делиться совершенно не хотелось.
— Скажи, а лессканцы все… ну, такие…? — смутилась я, исподтишка разглядывая его торс и широкие плечи.
— Какие? — обернулся он, разгрызая орешек и придерживая ветку.
— Высокие.
— Кто-то выше, кто-то ниже. Но да, мы немного крупнее актарионцев. Тебе, наверное, неуютно чувствовать себя самой высокой?
Его улыбку можно было видеть и сквозь тонкие ветки орешника, щедро награждённого листьями. Кажется, пора заканчивать. А то все улыбаются, а потом… Кто меня здесь спасёт?
— В Лесскане не только мужчины крупнее, но и женщины. Если бы ты жила у Драконьего Хребта, то вряд ли бы сильно выделялась.
— Да уж, такая я незаметная…, — мрачно проворчала я.
— Прямо как я здесь…, — тихо отозвался он.
Мы обменялись взглядами и рассмеялись. Нашлись другие темы для разговора — о ценах на рынках, о защите городов, о разнице в хлебе в соседних государствах…
Но мешок был уже полон, и разговор пришлось отложить. К тому же, рыжая макушка Ринки то и дело мелькала среди деревьев, а быть застуканной с полуголым лессканцем мне не хотелось. Она же мне проходу потом не даст, будет осыпать вопросами «и как?», «а он что?» и убеждать попробовать личную жизнь на вкус. А я что? Мне просто приятно было поболтать!
Глава 3. Гарнизон и сны воеводы
К северу от замка владыки обосновался тренировочный лагерь для местных вояк. Тренировки проводились в обязательном порядке, под пристальным надзором воеводы и его помощников. Следующий день прошёл кошмарно. Такого низкого уровня подготовки Жан не видел уже давно. Объём работы удручал. Да уж, плохо дело обстоит с актарионским войском! Не зря Леонелль пригласил лучшего друга в качестве дрессировщика для своих солдат.
Поворочавшись на неудобной постели, воевода провалился в тяжёлый сон. Ему снились зелёные девичьи глаза, упрямо поджатые губы, милое личико в обрамлении густых каштановых волос, плечи и грудь, длинные стройные ноги...
Они разговаривали о мелочах. Её тихий смех грел душу, а слишком изящные для общинницы руки с длинными пальцами пахли цветами и хлебом. Во сне он целовал мягкие губы и обнимал замерший в тревоге девичий стан…
Дальше картины волнительно варьировались.
Утро Жан Лесск Стааль встретил, обнимая вожделенную девушку со смешной выгоревшей на солнце чёлкой. Но стоило утренней дремоте отступить, как воевода почувствовал себя обманутым глупцом. Вместо длинноногой красавицы его руки крепко сжимали подушку и сбившееся в комок одеяло!
Жалобно бздынькнул тазик в противоположном углу. По той же стене падали, словно снег, перья зашвырнутой со злости подушки. Жан обтёр лицо рукой, смахивая остатки наваждения, и встал с кровати. В окно спальни пробивались первые утренние лучи, и погода обещала быть приятной, но… настроения не было. Умывшись ледяной водой, он невесело посмотрел на себя в зеркало. За то время, пока они находились здесь, принц Лесскана, Жан Лесск Стааль осунулся, а под глазами залегли тени.
«Далась она тебе! — тихо отругал он отражение. — Сколько девиц кидается нырком в твою постель? А эта как наваждение. Будто приворожила!».
Но тоска в груди меньше не стала.
***
— Двадцать отжиманий от земли, боец! – лютовал воевода. — А вы чего стоите?! Бегом марш по просеке за Ашиником! Тор, отдельное приглашение нужно? Сейчас присоединишься к отжимающимся! — Во взгляде молодого лессканца мелькнула надежда. — А потом два круга по просеке! Только попробуй не догнать свой отряд!
Аши рванул с места, обгоняя своих товарищей по несчастью.
Очередной день муштры воевода Стааль начал с маршевого забега. Сам он уже успел размяться с любимой секирой и пробежать по просеке несколько кругов.
— Жан, мы тут торчим уже четвертую неделю. А гарнизон даже наполовину не соответствует званию военных! — буркнул Лунь, обречённо наблюдая за истязанием псевдовоинов.
— А мы затем сюда и пришли, чтобы показать им разницу между настоящей подготовкой и тем, чем они привыкли заниматься. Восемь, девять, десять...
Капитан Маверик стоял над бойцами и мрачно отсчитывал отжимания, сложив руки на груди. Воевода хмуро наблюдал за тренировкой, развалившись на земле и опершись ладонями на древко секиры.
— Мавер, я тебя раньше не спрашивал. Расскажи, что там было на празднике четыре недели назад.
— Это когда тебя владыка в гарнизон услал? Да ничего особенного. Помнишь, был такой здесь служака Джорах Анкор? Юркий малый, отличный мечник… для актарионца.
— Это которого выгнали за хулиганство?
— За хулиганство не выгоняют. Он бумаги важные Салинийскому послу передавал. А пока передавал, заглянул к какой-то красотке на ночлег. Ну, в общем, забыл про них и сивухой случайно залил. Послу передали мятые документы, с сивушным запашком, размытыми чернилами и задержкой в три дня! Дело пахло грандиозным скандалом. Ну, его и попёрли. А послу передали глубочайшие извинения с новым экземпляром документов. Заверили, что виновник наказан.
— Мавер, дальше. Праздник четыре недели назад.
— Так вот, на празднике, пока все пили, он утанцевал одну милую девицу за дома и пытался надругаться. Но появился владыка, и дело решилось миром. Относительно, как ты понимаешь…
Жан улыбнулся. Двадцать лет назад они с семилетним принцем Леонеллем Теор Коином придумали замечательный способ отпугивать не в меру воспитательных нянюшек. Леон тогда только начинал развивать свой магический дар. Первым делом он освоил заклятие свечения. Няньки, едва завидев переливающееся голубым семилетнее исчадие, с завываниями разбегались по углам. А у принцев Актариона и Лесскана появлялось вдоволь неконтролируемого пространства. Славное было время!
— И что за девица привлекла внимание изгнанника? — Жан попытался представить себе картину происшедшего В общине было много девушек и женщин, да и из соседних деревень могли приходить.
Маверик замялся.
— Одна из незамужних. Тех, что кормят общину.Воевода молчаливо требовал продолжения, разом как-то подобравшись. Но капитан отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что следит за качеством выполнения упражнений. Частично так оно и было, хотя пока они разговаривали, Лунь и так вовсю муштровал воинов.
— Маверик, не тяни из меня жилы, рассказывай!
— Да не знаю я! Темно было… Девица как девица. Тебе-то что?Воевода подозрительно сощурился и сжал любимое оружие. При его солидном росте и немалых габаритах этот жест выглядел внушающе. Затем лёгким рывком поднялся, автоматическим жестом увлекая за собой тяжеленную двуручную секиру, и сделал плавный шаг к Маверику. Расстояние сократилось до минимума. У капитана явно было искушение шагнуть назад, но он устоял.
— Капитан Ойтхоген! — Жан сошёл до угрожающего шёпота. — Вы не забыли, с кем разговариваете?
Капитан поник, но взгляда не отвёл. Начальник личной охраны лессканских принцев не привык прятаться.
— Простите меня, ваше высочество. Подобная вольность в нашем общении больше не повторится.
Капитан отлично понимал, на что идёт. Если принца сильно разозлить, то это уже будет молодой, неконтролируемый берсерк. А с берсерком сладу нет!
— Имя. Ты знаешь! — сдержанно прорычал принц.
— Никак нет, ваше высочество. Запамятовал.
— Лунь, остаёшься за старшего! Маверик, за мной!
Ойтхоген облегчённо выдохнул. Кажется, на этот раз пронесло!
До родового замка Теор Коинов, Весигара, относящегося к личной резиденции владыки Актариона, оставалось полдня пути через лес. Лошадей они не гнали. Ехали молча, игнорируя друг друга. Через несколько часов молчания, Маверик не выдержал.
— Ваше высочество!
— Я вас слушаю, капитан, — холодно ответил принц Лесскана, не поворачивая головы.
Маверик бросил укоризненный взгляд на младшего наследника. Капитан был старше, но первым предложил перемирие. Человеку, которого, несмотря на статусы и ранги, за долгое время службы привык считать другом.
— Как долго мы будем продолжать общаться в таком ключе?
— А тебя что-то не устраивает?
— Жан, не сердись! Я не сказал ничего особенного, ты ведь и сам это понимаешь.
Принц молчал. На горизонте показались остроконечные шпили Весигара с актарионскими знамёнами.
— Ничем особенным это было бы только при разговоре наедине. На дружеских попойках в узком кругу, на разведках — да. Когда нас никто не может услышать. Но уж никак не перед теми, кто едва уверовал в мой авторитет. И потом, Мавер, не прикидывайся идиотом. Ты знал, о ком я тебя спрашиваю. Знал, но предпочёл эту дурацкую игру, в которой сам же и сдался.
Капитан опустил глаза. Он действительно знал о причине недосыпания друга. Они втроём прошли бессчётное количество битв вместе и привыкли делиться и горем и радостью за дружескими посиделками. Отвечая принцу, капитан остался твёрд голосом, хотя и старался подобрать более мягкую интонацию. Чему только не научишься при дворе!
— С девушками всё в порядке. Со всеми.
— Драккати?
Ойтхоген тяжело вздохнул. Что с ним поделать? Такой вот упрямец! Весь в отца — истинный Лесск! Хоть и бастард…
— Драккати, — сдался капитан.
Всё равно ведь узнает.
Принц оставался спокоен. Только желваки заходили на несколько секунд.
— Анкор жив?
— Жив. Неделю назад пришёл в сознание. Теор Коин как никто умеет жестоко наказывать своими магическими штучками, ты же знаешь…
— Лучше бы умер! — Жан досадливо скрипнул зубами и пришпорил коня.
Оставшиеся десять минут до замка они неслись галопом.
***
Замок Весигар встретил их зелёными лужайками и цветниками. Личная резиденция владыки Леонелля Теор Коина утопала в зелени и казалась поистине райским местом. За это она и была признана официальным местом приёмов и, по сути, заменяла столичный пустующий дворец. Впрочем, при кажущейся пышности замок мог выдерживать осаду месяцами. Лёгкие застаревшие сколы на стенах были лучшим тому доказательством.
Маверик остался в парадной, разговаривая с приятелем-лессканцем. Помахав ему рукой, Жан быстрым шагом направился к северной башне в дальнем конце двора. По пути ему встретились несколько придворных дам, недвусмысленно проводившие его томными взглядами и вздохами. Две даже попытались затащить его в боковую залу. Пытаясь миром высвободиться из ласковых женских ручек и вежливо ускользая от настойчивых уговоров отведать «ну необыкновенно редкого лессканского розового вина», он не заметил плавно приближавшегося к ним светловолосого мужчину.
— Девочки, девочки! — прозвучал насмешливый бархатистый баритон. — А ведь этой ночью вы обе клялись мне в любви, причём хором!
Завидев владыку, Эрлинии вздрогнули, отлипли от нового объекта обожания и почтительно присели в глубоком реверансе.
— Женщины! — владыка с усмешкой развёл руками, обращаясь к принцу. — Сегодня любят тебя, а завтра ты уже не в фаворе…
Женщины покраснели, подбежали к хозяину замка и наперебой стали уверять, что владыка у них очень даже в фаворе, и нет никого краше!
Блондин скептически улыбнулся, мысленно провожая в отставку неверных фавориток.
— Будем считать, что я поверил. Рад видеть тебя, дружище! — Они обнялись, как старые друзья. — Как дела в гарнизоне?
— Дела продвигаются, — Жан тепло улыбнулся. — Ну и воинов ты мне подсунул, дружище! — воевода не удержался и передёрнул последнее слово.
Леонелль дружески похлопал по плечу друга детства:
— Из твоего командования ещё никто дохляком не выходил, верно?
— Живым — нет.
— Пойдём ко мне в кабинет, выпьем, обсудим дела.
Жан всегда чувствовал себя здесь юнцом, хотя и был уже взрослым опытным воином. В свои тридцать два он считался лучшим в бою на секирах и мечах. Лунь начал обучать его секире, когда ему не было и тринадцати. Очень скоро, всего через несколько лет, Жан запросто одолевал своего учителя в секирных тренировочных боях. Его старший брат, наследный принц Кирмегетт Лесск, предпочитал мечи. Пришлось учиться и этому искусству. Но старый король одинаково любил обоих сыновей, хоть и рождённых от разных женщин.
Жан часто приезжал в замок Весигар погостить у королевской четы Теор Коин. Наследный принц второй очереди, да ещё и бастард — он был свободен в перемещениях. Его тянуло на приключения. В первой же схватке с бандой салинийских разбойников он показал себя отличным воином и избрал этот путь. Хотя порой ему казалось, что это путь воина выбрал его. Кирмегетт Лесск — старший брат Жана — воспитывался как наследник Лесскана, и младшему принцу многое позволялось из того, что не мог позволить себе связанный обязательствами Кир. Это было ещё одним поводом для их вражды.
Мужчины прошли в кабинет владыки. Кресла, обтянутые кожей и отделанные самой дорогой породой дерева. Массивный стол из ореги. Огромный шкаф, хранящий тысячи магических книг, документов и свитков. Даже алые дурацкие шторы из дорогого салинийского шёлка были на месте. Всё было по–прежнему, спустя много лет.
— Уговор прежний, — разливая вино по бокалам, произнёс владыка. — Пока ты у меня в гостях, мои женщины — это мои женщины. Остальное в твоём распоряжении.
— Лео, ты меня учить будешь? — Жан довольно развалился в любимом кресле возле окна. — Я не виноват, что твои женщины вешаются на меня сами. Я им повода не давал.
— Да знаю! Скучно мне. Скормлю их волкам. Или лучше устроить им синее шоу с выворачиванием психики, как считаешь?
— Лучше волки…, — хмыкнул Жан. — Да отпусти ты их. Тебе жениться давно пора, а ты всё развлекаешься. Наследников нет, братьев, сестёр тоже… Будешь, как король Салинии после побега единственной кронпринцессы, на старости лет отбиваться от знати, претендующей на трон!
— Да–а… Ягав совсем стар. А без законных наследников в стране начнётся переворот, — Леон задумчиво крутил свой бокал. — Ты знаешь, что после той истории с кронпринцессой войско Салинии до сих пор периодически бунтует? Бунтовщиков, конечно, наказывают, но всех не перевешаешь! А ведь больше тридцати лет прошло!