Теперь настала моя очередь удивляться:
— Зачем?
— Увидишь, — кокетливо качнула головой подруга.
Я колебалась.
— Надеюсь, пойдём не через колодец?
— Почему? А! Ты же ничего не знаешь! Да не бойся, волдырей больше не будет!
Как это не будет? Мы по воздуху, как птички, полетим? Но спорить с Ринкой я не стала. Раз подруга говорит, значит, так и есть. Перешептываясь, мы спустились по улочке вниз и миновали мост в Заречье. Никоя оказалась молчаливой и нашу беседу не поддерживала. Только рассказала, что её брат погиб, что она осталась одна, и что ей семнадцать лет.
— Слушай, Рин, я никогда тебя не спрашивала… А сколько тебе лет?
— Да вот весной было двадцать! Мы же ещё салинийскую наливку с корабля стащили, помнишь?
— Помню! И пили в девичьей до утра, а утром сварили уху с порчун-травой вместо петрушки! — Мы рассмеялись. — Потом вся община, что у нас обедала, сидела по задним дворам! Ух, старейшина лютовал! Три дня потом в поле картошку пололи! И смешно и грустно…
— А тебе сколько? — Ринка отмеряла шаги в недорогих сапожках, всё больше ускоряясь.
— А я на год старше тебя. Я тут вообще самая старая!
— Такие мы старые, красивые и незаамууужнииее…
Мы захихикали.
— Слушай, Ринь, а где Аника? Что с ней?
— С ней-то всё в порядке. Коз пасёт в Заречье, сорняки полет. Вот ты мне скажи, что всё-таки у вас там произошло?
Ринкино любопытство — это отдельная песня!
— А что ты знаешь? — осторожно поинтересовалась я. Ей только дай волю, по секрету всему свету…
— Ну, что вы из-за Жаника подрались. И что он вас разнимал. А потом приказал стеречь палатку с ней своей охране, а тебя повёз в Общину на своём вороном жеребце.
— Почти так и было…
Ринкания что-то обдумывала, нервно теребя кончик рыжего локона.
— Кати, а правда, что у вас с воеводой роман?
Я аж притормозила:
— Чего?
— Ну, слухи, знаешь ли. Что он ночует с тобой, а старейшина вас покрывает…
Увидев, как вытянулось мое и без того изумлённое лицо, Ринка вынесла вердикт:
— Ясно. Ты не в курсе.
— Ринка!
— Да ладно, чего ты… Я просто уточнить хотела, интересно же. Может, и на меня снизойдёт благодать воеводова… — Ринка мечтательно закатила глаза. — Когда–нибудь.
Я изобразила всенародную скорбь:
— Как ты могла поверить такому?
Мы приближались к зарослям щипун-травы, за которыми находился колодец, и я инстинктивно замедлила шаг. Противных жгучих стеблей не было. Ринка победно обернулась:
— Я же говорила! Выжгли их по приказу воеводы! Теперь хоть в урочище к колодцу ходить не надо, этот рядом совсем!
— А мне нравится в урочище... — Я оглядела почерневшие остатки стеблей. — Там лучше.
Миновав опалённую окраину, мы свернули вбок, к свежевыделанной ограде из прутьев.
— Пригнитесь! — скомандовала рыжая бестия.
Мы послушно присели под оградой, вслушиваясь в предрассветную тишину. Откуда-то доносились странные посвистывающие звуки, но их источник я не могла определить.
— Вооот он, свет очей моих! - восхищённо протянула подруга.
За старым заброшенным домом открывалась интересная картина: танцующий с оружием высокий воин, сначала плавными, а затем резкими движениями перетекал из стойки в стойку, замирая каждый раз по завершении серии ударов по мнимой мишени. Длинные волосы были собраны в хвост и перехвачены шнурами по всей длине. Отсветы яркой луны переливались на красивом, мощном теле, подчёркивая каждое движение мускулов на обнажённом торсе.
Несмотря на внушительные габариты, была в нём и сила, и лёгкость. Череда колющих ударов, рассекающий взмах, разворот в прыжке по оси древка секиры... Я заворожённо наблюдала за красивым танцем. Мне ещё никогда не приходилось видеть, как тренируются воины. От восхищения я забыла, где нахожусь!
С трудом оторвав взгляд от чарующей картины, я посмотрела на девушек. Ринка и Никоя, как две статуэтки, замерли в восхищении с благоговейными лицами. Только тень изгороди мешала мне точно определить степень их зачарованности. Я подалась немного вперёд, меняя позу в затёкших ногах с корточек на колени. Раздался громкий хруст ломающейся ветки. Воин замер. Я припала подбородком к коленям и инстинктивно закрыла голову руками. Выставив секиру вперёд, мужчина смотрел в нашу сторону. Из кустов выскочили две незнакомые девичьи фигурки. Ринка решила, что нам, пожалуй, тоже пора, и рванула с места. Мы с Никоей бросились следом. Только миновав колодец с обугленными стеблями, мы наконец почувствовали себя в безопасности и рассмеялись.
— Ну что, стоило оно того? — довольная подруга окинула нас покровительственным взглядом.
— Стоило! — выдохнули мы с Никоей.
Рассветало. Деревья возле дороги становились всё чётче, переливаясь в первых несмелых лучах солнца. Словно по заказу, единым хором загомонили птицы. Шелест листвы убаюкивал, и мне отчаянно захотелось спать. Мы тепло попрощались, и я юркнула в дом старейшины. В комнате меня ожидали двое.
— Дитя, у тебя совесть есть? — Мастер Беорн сидел возле моей кровати в кресле, сжимая в вытянутой руке посох. На постели гордо восседал белый кот с таким укоризненным взглядом, что у меня не возникло и тени сомнения: они обсуждали мою персону!
Я покаянно вздохнула.
— Замуж выдам!
Я ошеломлённо подняла глаза.
— И бегать не придётся, — добил старейшина.
— Я больше не бу-у-ду! И вообще, почему только меня?
— Дак ведь больше пока ничьей руки и не просят.
Старейшина вздёрнул седую кустистую бровь, внимательно наблюдая, как я задыхаюсь от возмущения.
— У меня никто ничего не просил. А если бы и попросили, то всё равно бы отказала!
— И даже не спросишь кто?
— Мне всё равно кто. Ответ для всех один — нет!
— Ну, гляди. Нет — так нет. Только чтоб ночами дальше двора ни ногой!
И посохом «стук»!
Старейшина поднялся, давая понять, что воспитательный разговор окончен. Кот спрыгнул с кровати, направляясь следом за ним. Проходя мимо моих ног, он невзначай потёрся о подол и сощурил глаза. Постель, в которой я провела не самые лучшие дни своей жизни, уже не казалась такой ненавистной, а всё больше манила своими объятиями. В сон я провалилась почти мгновенно.
Глава 6. Уроки магии огня
Мне снилось пламя. Она лизало мои руки, пылало на груди, но не обжигало. Я с интересом наблюдала, как в полной темноте по мне гуляют всполохи алого огня, минуя левую руку. Там, где горел огонь, разливалось тепло. Я попыталась стряхнуть огонь с правой руки на левую, но язычок алого пламени упрямо держался на месте. Мужской голос над ухом прошептал:
— Не так… Не руками.
Я попыталась обернуться, но мне не позволили.
— Не отвлекайся. Любопытство потом. Почувствуй огонь, как часть тела. Впитай его в себя, словно делаешь вдох. Мысленно. Медленно.
Таинственный голос обволакивал, завораживал. Ему не хотелось перечить. И я постаралась сделать то, о чём меня просили. Закрыла глаза. Ощущая каждой клеточкой тела родное и приятное тепло огня, я попыталась вдохнуть его кожей. Разум захлестнуло эмоциями. Меня затрясло. Вместе с ознобом пришла острая необходимость дышать. А ещё я смеялась. Смеялась судорожно, вынужденно, почти до боли.
— Не всё сразу! — голос сзади меня зазвенел тревожными нотками. Но я не могла остановиться. Меня трясло, мне было больно, я задыхалась. Я осела на корточки, обняв себя здоровой рукой. Как же страшно!
— Drack-Hassi, обернись!
Я пыталась, я честно пыталась. Но это было сильнее меня. Изо рта, груди и рук рвался наружу неистовый жар.
— Посмотри на меня! Посмотри мне в глаза!
Чьи-то прохладные ладони приподняли моё лицо, заставив посмотреть вверх. Напряжённый взгляд холодных глаз цвета синего льда гипнотизировал, требуя забыть, что я дышу пламенем. Белые с серебристым отливом длинные волосы развевались светлым вихрем, смешиваясь с моим огнём. Только сейчас, забыв, как дышать, я увидела, что моё тело снова объято пламенем, а боль медленно и нехотя уходит.
— Дыши. Смотри мне в глаза и дыши.
Я не сразу осознала услышанное. Переливы алых и серебристо-белых всполохов зачаровывали и пугали одновременно. Слишком страшно. Дышать? Первый вдох отозвался обжигающей болью в груди. Настойчивое движение прохладных пальцев на моей щеке заставило вспомнить о существовании их владельца. Я снова окунулась в ледяной гипнотический омут глаз. Вдохнула, почувствовав тот же жар. Но распахнула от удивления глаза, ощутив, как выдыхаю леденящий холод. И это был не просто холод! Светло-голубая дымка вырвалась из моих раскрытых губ и растаяла во мраке. Но боли больше не было. Как и огня.
Только слабость подкашивала коленки, и хотелось… Пить? Я вопросительно посмотрела на светловолосое чудо. Он иронично улыбнулся и прошептал:
— Знаю, знаю…
Одной рукой он обхватил меня за талию, а вторую положил на живот. Я запаниковала, заподозрив домогательства, и начала выворачиваться. Ладонь остановилась под грудью, и в меня стало проникать что-то… Вкусное? Замерев, я наблюдала за ощущениями в собственном теле. Становилось тепло, легко и приятно. В какой-то момент я поймала себя на том, что периодически сглатываю.
Каждый глоток — это сила, которая свободно растекалась по телу, заполняя пробои и недостатки. Так я это чувствовала, позволяя магу наполнить меня своей энергией. Он что–то немного менял, вливая в меня уже немного другую силу. Я вцепилась в него пальцами, боясь прекратить этот пир ощущений, и уже твёрдо стояла на ногах, но хотелось больше! Маг не поддержал моего желания и убрал руку с верхней части живота.
— Ещё! — жалобно выдохнула я.
Ласковое касание, ироничная улыбка…
— Не жадничай, mea drack-kherri, на сегодня хватит. Захочешь большего — приходи на озеро возле поляны с древом рода. Дорогу ты знаешь. Только обещай больше не пытаться нас утопить!
В моей голове разом соединились две картины и два человека.
— Нэл? ВЛАДЫКА? — поражённо прошептала я вслед тающему во мгле беловолосому магу.
— Нэл мне нравится больше…, — тихо ответили мне остатки светлого шлейфа.
Я открыла глаза. Понюхав мой нос, кот спрыгнул с кровати и зашагал к дальнему креслу. Перед глазами плясали голубые и алые всполохи. Я покосилась на постель, ожидая увидеть как минимум обугленную подушку. Но постель была на удивление чистой. Приснится же такое! Кот мяукнул, вопросительно выглядывая из-за кресла.
— Ну что ещё? Тоже покажешь мне фокус?
Я откинула одеяло и под пристальным взглядом кота натянула платье. Фокуса за креслом не обнаружилось, зато была миска.
Пока мы с котом обречённо смотрели на пустую миску, вошёл старейшина.
— Ааа…, — протянул он. — Ты уже встала? А я вам с кухни поесть принёс.
Он развязал свою торбу и достал гостинцы.
— Спасибо, Мастер Беорн! — Мне стало неудобно. — Может, я уже обратно к девушкам переберусь? Не хочется вас обременять.
— Ну что ты, дитя. Мне, старику, твоё присутствие только в радость. Да и на сердце спокойнее… Ты же мне как дочка стала, а своих детей-то я не нажил, — он улыбнулся в седую бороду.
Меня наполнило ответное чувство дочерней любви к этому пожилому, всезнающему, заботливому человеку. То, что он всегда относился ко мне, как отец, я знала. Тем приятнее было услышать это от него.
— Мастер Беорн…, — я задумалась, вспоминая о своём сне, — а как переводится на всеобщий язык фраза «mea drack–kherri»?
— А ты откуда такие слова мудрёные знаешь?
— Да так… Приснилось.Старейшина задумчиво пожевал ус.
— Ты, дочка, видно книжек детских много читала. Старое наречие-то да чужое, только в сказках и встречается. А что означает, я уж и сам не помню. Ты лучше… сбегай к Яирне, пусть посмотрит твою повязку. А там, коли захочешь, перебирайся в девичью.
Я просияла, чмокнула старика в морщинистую щёку и, схватив со стола яблоко, выбежала на улицу.
По другую сторону от дома старейшины, параллельно реке шла дорога, соединяющая мост в Заречье и замок Весигар. Если пересечь Заречье, держа путь на восток, можно добраться до границы с Лессканом. А если подняться вверх по течению, на север, на торговом корабле типа небольшого каззира, увидишь, что Олушь берет своё начало из Великого моря, что омывает берег Салинии.
Дом, выделенный лекарке, стоял в конце улицы близ орегового урочища. Пока его нашла, пришлось несколько человек спрашивать.
Яирне была дома. Сидя за столом с пучками высушенной травы, она что-то писала мелким неровным почерком в пухлой книге. Моё появление она не заметила. Я постучала в дверной косяк:
— Яирне, можно к вам?
Лекарка обернулась. Какая же у неё всё-таки мягкая и добрая улыбка!
— Заходи, заходи. Мастер Беорн, небось, прислал?
— Да. Надо повязку посмотреть,— улыбнулась я.
— Раздевайся за ширмой, вон в углу, — она указала пером на место переодевания.
Я послушно пересекла комнату. Обычный деревенский дом, только травы везде и склянки. Яирне подошла как раз тогда, когда я запуталась в складках платья. Одной рукой раздеваться не легче, чем одеваться. Она помогла мне справиться со строптивым девичьим туалетом.
— Как дела у тебя, Кати? — спросила лекарка, разматывая бинты.
— Хорошо. Только сны странные снятся…
— Сны? Это какие же?
Я смутилась.
— Про то, как я дышу огнём и мне больно, а другой человек помогает мне преодолеть это состояние при помощи холода. Жуткий такой.
Яирне молча сняла повязку.
— Аай!
— Потерпи. Так, что тут… Ничего себе!
Я обернулась. На лице лекарки застыло выражение изумления, смешанного с восхищением. Я тут же попыталась заглянуть себе за плечо.
— Да нет там ничего!
— В смысле «нет»?
— Да в том-то и дело, что нет! Ни царапины, ни шрама даже не осталось!
Ух ты! О том, что могут остаться шрамы, я задумалась только сейчас, а тут такая новость!
— Здорово!
— Здорово? Девонька, ты пару дней назад без сознания лежала, в крови вся! Я когда тебя увидела, уже и попрощалась мысленно. А ты мало того, что стоишь на ногах, полная сил, да ещё и ни синяка, ни пореза — только бинты в засохшей крови!
Я поражённо смотрела на лекарку, не зная, что ответить. Сказать, что мне владыка Актариона снился? Засмеёт ведь! Яирне задумалась, и в её глазах мелькнула тень подозрения.
— Значит, сны, говоришь странные? А как выглядел тот человек, что помогал тебе во сне?
— Ну… Жуткий такой. Волосы белые с серебром, взгляд леденящий. И всё время в глаза просил смотреть.
— Вот так новость… владыка, значит... — Она заходила по комнате. — Тогда всё сходится, только он мог так вылечить… Но сам наяву не приходил, а во сне другое было, только зачем?
— Яирне, объясните, что происходит?
Она остановилась, задумчиво комкая в руках чистые бинты:
— Деточка, ты ведь сама так быстро вылечиться не могла, понимаешь?
Я кивнула.
— Помог тебе наш владыка. Это счастье, что за тобой сам воевода ухаживает, они ведь друзья с детства.
— Ну, так уж и ухаживает…, — смутилась я. — Одной девушкой больше, одной меньше. У него их вон сколько, если слухам верить! Виноватым себя чувствует — я ещё поверю.
— Ты ведь ничего не помнишь, да?
— А что я должна помнить, Яирне?
— Так ведь на руках Жан тебя принёс и как преданный пёс сидел рядом все эти дни и ночи... Не отогнать было! В первый день вообще на крыльце ночевал. А уж если помочь что надо — так только спроси! Хороший он, воевода. Любит он тебя. Может и сам ещё до конца не понимает, но любит.
— Разве так любят? Ну, помог… Меньше пятен на его высокородной чести.
— А ты сама подумай! Что ему стоило попросить нашего венценосного владыку о помощи и спокойно удалиться? Не ушёл ведь, не откупился золотом, хотя мог!
— Ещё руки попросил! — фыркнула я.
— Был у них с Беорном задушевный разговор… Может, и не руки просил, но разрешения встречаться спрашивал, да увезти тебя со временем к себе. Только старейшина наш заупрямился. Сказал, что без твоего согласия не отдаст. Дал ему время, чтобы у вас всё само разрешилось.