Я покраснела и мысленно вознесла хвалу упрямству старейшины.
— Яирне, я только одного не могу понять..., — задумчиво начала я. — Если наш владыка так здорово лечить умеет, то почему рука так и не слушается?
— Ох, девонька… Я ведь только лекарка. Травы, заговоры да умелые руки — вот моё призвание. Роды принять да рану залечить с благословления Родана. А владыка Теор Коин — маг, да какой! Ты вот у него лучше и спроси. Небось, не последний раз снился! — И она мягко улыбнулась.
— Спасибо, Яирне. За всё спасибо! Может, я помочь смогу чем-то? По хозяйству или в палисаднике? У вас такие красивые цветы перед домом!
— Может, потом как-нибудь позову. Ты заходи, если помощь нужна или совет.
Я поблагодарила лекарку, и мы попрощались.
На улице был погожий денёк, уже не такой жаркий, но всё ещё тёплый. «Скоро осень», — с грустью подумалось мне. Я шла по дороге в сторону девичьего домика, с озорной улыбкой вспоминая нашу недавнюю ночную прогулку. Людей на улицах было мало: кто в поле работает, кто по хозяйству хлопочет. Какая-то женщина вешала сушиться очаровательные розовые панталоны, по покрою больше похожие на мужские. Я никогда не видела, чтобы бельё можно было вешать с таким благоговением, и невольно хихикнула. Женщина заметила меня и мигом рассвирепела:
— Ну, чего уставилась? Белья никогда не видела?
— Простите меня, но вы с такой любовью их…
Она внезапно успокоилась и тихо заметила:
— Молода ты ещё. Вот когда будет тебе, кому бельё стирать, я на тебя посмотрю!
Я насмешливо улыбнулась и прошла дальше. Обе улочки в общине извилистые, клином врезаются в дорогу к замку. Мне досталась левая, и я шла, созерцая окрестности и откровенно наслаждаясь прогулкой.
Ещё издалека мне приметился чёрный силуэт всадника на лошади. Я залюбовалась грацией и величественностью чёрного жеребца. Его шерсть лоснилась на солнце, поступь выдавала многолетнюю выучку, а лоб рассекала узкая белая стрелка. Красавец холёный, дорогущий и наверняка горячо любимый! Я давно заглядывалась на лошадей, но подолгу в седле не сидела и только училась верховой езде. Когда конь поравнялся со мной, я протянула руку его погладить и тут вдруг вспомнила, что к лошадям обычно прилагается всадник. Посмотрела на знакомые сапоги из дорогой мягкой кожи, но взгляд поднять не решилась. Обладатель сапог сокрушённо заметил, обращаясь к своему коню:
— Вот так, Веарт, тебя хоть погладить хотели, а на меня и взглянуть не желают!
Какие же у него ямочки на щеках, когда он улыбается!
— Добрый день, воевода Стааль, — улыбнулась я в ответ.
— И тебе доброго дня, красавица. Куда путь держишь?
— К девочкам хотела зайти. старейшина разрешил вернуться в девичью.
Веарт заинтересованно ткнулся мордой мне в ладонь — я недавно поела, и мои руки, наверное, пахли чем-то вкусным. воевода смущённо одёрнул упирающегося Веарта.
— Хочешь покататься? — Эрл Стааль похлопал вороного жеребца по холке. Тот всхрапнул и подозрительно покосился на дополнительную ношу. — Тебе понравится!
Вздохнув, я всё-таки погладила точёную бархатную шею. Заманчивое предложение! Если я сейчас откажусь прокатиться на этом красавце, никогда себе не прощу! Жан протянул мне руку.
— Только покатать! И никаких грязных намёков!
— Мои намёки будут исключительно чистыми, — он улыбнулся ещё шире.
Я вздохнула, ухватилась за предоставленную конечность, и была втянута на холку Веарта, спереди от всадника. Вынужденные объятия смущали, но без них я бы свалилась. Жан придерживал меня за талию, периодически втягивая назад, но и сам то и дело усаживался ровнее, нервируя хладнокровного Веарта.
— Может, сядешь по-другому? — не выдержал он наконец.
— Я не смогу перекинуть ногу, подол мешает…, — призналась я.
— А я помогу.
— Лучше не надо!
Ну а что? Помощь разная бывает...
— Как знаешь. Устанешь — скажи, — вздохнул темноволосый эрл.
Мы рысью пересекли Зареченский мост и направились в сторону луговых полей, мимо общинных садов, огородов и пашен, на которых копошились люди. Вскоре пашни сменились леском, и впереди замаячили зелёные бугорки Николь-Холмов. Я никогда сюда не заходила и только слышала про эти холмы, усыпанные в погожий летний день ароматными цветами и земляникой. Основательно устав, я всё-таки решилась сесть нормально.
— Только делай всё плавно, без паники, хорошо? — попросил Жан.
— Да…
Я подобрала юбку.
Процесс перекидывания ноги, откинувшись спиной на мощный торс воеводы, ощущая спиной через платье жар его напряжённого, как струна, тела, я не забуду ещё долго. После того, как он откинулся назад, увлекая рукой меня за собой, чтобы я смогла совершить это действие, я долго не могла сосредоточиться на дороге и красотах! Но моё волнение, к счастью, было не замечено. Я опустила подбородок, пряча пунцовые щёки за волосами, и стараясь думать о вороном жеребце, на котором так хотела прокатиться…
А любоваться было чем! С высоты породистого тяжеловоза всё казалось красивее и ближе. Можно было коснуться ветки рукой, позволив листьям прошуршать по раскрытой ладони. Я даже видела птичку, заливисто переливающуюся звонкой мелодией. Пахнуло земляникой… За неспешной прогулкой, дурманящими ароматами леса и холмистой поляны я забыла о смущении и о том, что сзади кто-то сидит. Просто пригрелась и откинула голову, глядя в небо, усеянное пушистыми облаками.
Лучики солнца пробивались сквозь шумящую листву и слепили глаза. Я почувствовала на виске лёгкий поцелуй. И вздрогнула, осознав, что уже давно сижу в объятиях воеводы, любуясь окрестностями. Молниеносно попыталась выпрямиться, по инерции летя носом к затылку занервничавшего Веарта, но меня притянули назад, прижимая к себе крепкой, перетянутой кожаным браслетом рукой. Вырываться было бесполезно, но и расслабиться я уже не могла, напряжённо сопя. Над ушком печальным хриплым голосом прозвучало:
— Прости. Так хорошо ехали… Не удержался!
Он ослабил хватку, позволяя мне сесть поудобнее, и взял поводья обеими руками.
— воевода Стааль, не делайте так больше…
Жан помрачнел:
— Так неприятно?
— Просто мы мало знакомы…, — смутилась я.
— Кати, я что, настолько тебе противен, что ты всё время меня отталкиваешь? И ради Родана, с каких пор мы перешли на «вы»? Я что–то пропустил?
Я насупилась:
— Не давите на меня. Пожалуйста! Вы… ты мне не противен. Просто я никогда ни с кем не встречалась!
— А Беорн сказал, ты замужем была…
— Не по своей воле. И это было каждый день. Не по своей воле, грубо и больно...
Я опять начала краснеть. Жан напрягся и невольно сжал кулаки.
— Так вот в чём дело…, — вздохнул он. — Жаль, что твоя жизнь сложилась таким образом. Но теперь всё будет иначе.
— Будешь охранять? — улыбнулась я.
Обернувшись, я увидела его улыбку и ощутила нежный поцелуй в затылок.
— Жан, — тихо начала я, — ты не сможешь всё время быть рядом. Всегда найдётся кто-то, для кого так поступать нормально.
В моей душе что-то шевельнулось. Что-то новое... Приятно, что он так печётся обо мне! Пусть это только обещания, всё равно приятно!
— Даже если сам не смогу, за тобой будут присматривать мои стражи. И, если честно, уже присматривают.
— Ты приказал за мной следить?
— А что мне оставалось делать? Ты всё время попадаешь в неприятности! То тебя принуждает какой-то шустрый малый, то в толпе теряешься… Только на глазах была — уже нет! Унёс, сказали, бесчувственную, какой-то блондин! — воевода разозлился. — Я, как дурак, рванул тебя спасать, а у вас там чуть ли не свидание! Могу поспорить, со мной бы ты купаться не полезла!
Испугавшись его громового голоса, я сжалась и тихо прошептала:
— Не кричите на меня, эрл Стааль…
Честно говоря, я не надеялась, что меня услышат. Бывший муж никогда не слышал.
Жан глубоко вдохнул и остановил лошадь. Спрыгнул на землю, помог спуститься мне. Поляна и впрямь была прекрасна, вот только настроение испортилось. Из глаз текли слёзы. Я вспомнила всё, что со мной случалось плохого. Как же мне хотелось защиты и поддержки в такие моменты! Ладони нагрелись, во рту появился жар. Я не знала что хуже — оставаться и дальше в прежнем положении или… Но как же невыносимо сложно шагнуть навстречу, довериться, открыться! Как страшно ждать предательства… Тот, кто сгорел в огне, тоже клялся, что это в последний раз. Я верила ему. Иного-то выхода у меня не было. Сбежать я не могла — меня держали под замком. И вся деревня знала. Знала, видела, слышала… Никто не заступился, ни словом, ни делом. Кажется, я плакала впервые за много лет. Как жаль, что он видит мои слезы.
Тёплые ладони легли мне на плечи.
— Прости, что накричал. Меня просто раздражает ситуация, в которой я ничего не могу сделать. Я привык принимать нужные решения, контролировать людей, наказывать, подчинять… Но с тобой у меня опускаются руки. Ты как неуловимая, трепетная лань — любопытная, живая, красивая. Но стоит сделать одно неверное движение, и тебя словно и не было. Воевода прижал меня к себе. Сейчас он не был угрозой, которую я привыкла ждать от мужчин, — только человеком, за которым чувствовалась сила и покровительство. Неожиданно для себя я осознала, что именно этого мне так не хватало. Я судорожно всхлипнула, уткнувшись носом в его рубашку. Словно гора свалилась с плеч. Так странно! Но так легко... Не зря говорят, что женщине реветь полезно. Только я считаю это слабостью. Мне и сейчас было немного стыдно за свои слёзы.
— Ну вот скажи, зачем вы потащились ночью через лес к заброшенному дому? Ты хоть знаешь, что там засада разбойников была? Стражам пришлось их тихо убрать и за вами до общины по кустам идти, чтобы вы их не заметили…, — сокрушался Жан.
— Что, прям разбойники?
— Двое пьяных, невменяемых оборванцев с тупыми ножами. Они следили за вами, Кати!
— А мы ничего не услышали…
— Вот видишь! — Он нежно вытер мои слёзы.
Мы смотрели друг другу в глаза… Сердце забилось чаще.
— Хочешь меня поцеловать? — Я кокетливо похлопала ресничками. Этот жест я много раз видела у Ринки, но никогда не думала, что пригодится.
— Хочу, — честно ответил Жан.
— А я не дам! — нервно хихикнула я, едва он наклонился к моим губам. Вырываясь из кольца его рук и смеясь, я уворачивалась здоровой рукой от перехватов ладоней за запястье. Я видела, как он словно нехотя, без особых усилий, одерживает верх, и играет со мной в навязанную ему игру со снисхождением в глазах. Вдруг я неожиданно взмыла ввысь, инстинктивно упираясь ладонями в его плечи, и услышала его вздох и шёпот:
— Девчонка… Кати, какая же ты ещё девчонка! — Он держал меня за ноги и смотрел снизу вверх.
— Эрл Стааль, отпусти…те…
— Не отпущу.
— Почему?
— А ты попроси правильно
Он улыбался. Красивое лицо. И длинные волосы… И бесенята в серых глазах...
— Жан, отпусти. Пожалуйста!
И он отпустил. Позволив плавно съехать по нему и ощутить сквозь платье все прелести накачанного мужского тела, и без того вызывающего восхищение! Когда я очутилась на земле, с моим телом произошли удивительные метаморфозы: частота сердцебиения зашкаливала, щёки предательски пылали, а от низа живота расходились острыми иголочками мурашки! Такая гамма ощущений была для меня в новинку, и это пугало.
Я подняла взгляд и поняла, что пропала. Тяжело дыша, он пристально смотрел на меня. От улыбки не осталось и следа, а глаза стали тёмными-тёмными! Его ладони гладили мою талию и спину. И щекотно и приятно одновременно. Вот только, кажется, меня сейчас и правда будут целовать, а я не готова!
То есть, не хочу… Вернее, хочу… Я не знаю!
Ладно, умерла, так умерла. Будь что будет. Я обещала Ринке поцеловаться хоть с одним, так пусть это будет он! Я зажмурилась в ожидании неизбежного. Кончики его волос щекотнули лоб и ключицу... Неизбежное оказалось неожиданно нежным и коротким. А самое главное, в щёчку! Продолжения не последовало.
— Что это было?
— Девчонке — девчоночий поцелуй! — хитро улыбнулся Жан.
Я не удержалась и стукнула его в грудь кулачком, обиженно поджав губы:
— Обманщик!
— Кто бы говорил! — рассмеялся он.
Я обиженно нахмурилась и отвернулась. Удерживать меня не стали. Так меня ещё никто не обманывал! Было стыдно и обидно. Я тут на такое согласна была, а он издевается! Теперь точно не соглашусь!
— Ты, кстати, так и не ответила, зачем вы к старому дому ходили.
Жан растянулся на траве и смотрел на меня снизу вверх, прищурив один глаз.
— Это Ринка придумала. Сказала, что мне понравится.
— И как, понравилось? — ехидно улыбнулся он.
— Да что там может понравиться? — возмутилась я. — Ничего особенного! Подумаешь, топором махал… Да и темно было!
Но мне, кажется, не поверили.
Я приметила россыпь земляники в траве неподалёку и села её собирать. Собирать было неудобно и не во что, поэтому большая часть ягод складывалась сразу в рот.
— И никто не покормит голодного мужчину, — сокрушённо заметили сзади.
— Мужчина сам должен добывать еду, — мстительно заявила я.
Послышалось хмыканье, шорох травы и шаги. Жан подошел к стреноженному Веарту, порылся в седельной сумке и достал какой-то свёрток. Почуяв ароматный запах вяленого мяса, я обернулась. Расстелив тряпицу, Жан сноровисто нарезал мясо, раскладывая куски на два ломтя хлеба. Рядом стояла бутыль из тёмного стекла и пара металлических кубков. Я заинтересованно следила за процессом. Когда бутерброды были готовы, он открыл бутыль, разлил вино по кубкам и выжидающе посмотрел на меня.
В животе заурчало. Переведя взгляд с его улыбающегося лица на аппетитно пахнущую еду и обратно, я подобралась ближе, уселась рядом и взяла кубок.
— Поешь сначала!
Сверлить глазами, как Аника, я не умела, но попыталась. Он мне ещё указывать будет! Судя по отсутствию реакции, попытка провалилась. Мы молча жевали бутерброды.
— А фкуфно! — изумилась я. — Жан, а как ты стал воеводой?
Мужчина был застигнут как раз за последним куском бутерброда, и если у меня укоризненный взгляд не получился, то я теперь точно знала, у кого буду учиться!
— Это не очень интересно. Если вкратце, то по знакомству, — дожевав, ответил воевода.
— А ефли более раввернуфо?
Он чуть склонил голову набок, с полуулыбкой наблюдая за тем, как я сражаюсь с остатками угощения. Наверное, по меркам эрла я что-то делала неправильно. Под таким взглядом я чуть не подавилась! Мне поспешно протянули кубок.
— Если более развёрнуто, то у себя в Лесскане я считаюсь неплохим воином и военачальником. А с владыкой мы очень давно знакомы, — уклончиво ответил он.
Хм. Скрытный какой! А Яирне говорила, они лучшие друзья!
— А почему именно здесь, а не в Лесскане? — я пригубила вино и зажмурилась. Сладкое, но не приторное, немного терпкое, с ягодным оттенком. Неужели такое воины в походах пьют?
— Потому что здесь я нужен больше. Опытных полководцев не так много, Кати. Если разразится война с Салинией, лучше иметь подготовленных союзников.
— Война?
— Не забивай голову, ненаглядная моя, — Жан обворожительно улыбнулся, поднимая кубок с вином. — Давай лучше выпьем за наше первое свидание.
Меня как громом поразило:
— Свидание? Ты же обещал, что только покатаешь на Веарте!
— Нуу… Живописное место, романтичная обстановка. Ты и я. Надо же было найти повод тебя сюда привезти. Или ты чем-то недовольна?
Я смутилась и сделала вид, что рассматриваю цветочек. воевода отставил кубок и, подтянув меня к себе, усадил на колени. И страшно, и паника завывает где-то глубоко внутри, и… прижаться хочется!
— Смешная девчонка. Всего меньше часа назад таяла в моих объятиях и заигрывала со мной, а теперь тебя пугает, что у нас свидание! Ты удивительная, Кати! — Осторожный поцелуй в висок. — Моя нежная, трепетная лань…
Он взял меня за подбородок и повернул к себе. Я замерла. Ягодный привкус мягких, тёплых губ... Дыхание и щекотные пряди волос на коже... Его горячие руки... От волнения меня немного знобило, а сердце бухалось в грудной клетке так, словно хотело вырваться наружу. Жан ласкал меня, не торопясь, завоёвывая, подчиняя, дразня… Поцелуй вышел восхитительно нежным и пьянящим. Или это вино? Никогда бы не подумала, что мне это может понравиться!
Но всё же…
Он отстранился.
— Ты дрожишь.
«Дрожишь» — это еще мягко сказано! Моё волнение давно перешло в стадию паники, и единственным желанием в данный момент было вскочить и убежать в лес! Мешало лишь странным образом не слушающееся меня моё собственное тело и лёгкое головокружение…
— Слишком много впечатлений…