– Подожди! Я прожгу несколько дырочек, чтобы было проще сломать.
Там, где хвост билементаля касался дерева, вспыхивали огоньки. Они разъедали доски, и я чувствовала, как постепенно, но рычаг поддается и проем в стене становится все больше. С оглушительным треском, щепками и клубом пыли мне удалось выломать небольшой проем в стене. Я высунулась наружу и посмотрела наверх. При желании до крыши можно было дотянуться, но что я буду делать дальше?
Впрочем, оставаться внутри тоже было опасно, замкнутое пространство стремительно наполнялось дымом. Эська что-то задумчиво крутил между лапками.
– Лезь мне в карман! – скомандовала я.
– Подожди-и-и!
Он бросил на пол что-то, напоминающее стеклянную бусинку. Я моргнула – мне показалось, она увеличивалась в размерах.
– Все! Больше магии нет! – изрек билементаль, взобрался по моей ноге и юркнул во внутренний карман куртки.
Странно, но я почти не испытывала страха. Словно отстранилась от всего происходящего. А может, не верила, что Дианар и остальные не придут на помощь, когда станет по-настоящему опасно.
Хотя куда уже опаснее-то?!
Огонь лизал ближайшие ступеньки, и я решилась. Высунулась в окно, ухватилась за карниз и подтянулась. Вот теперь стало по-настоящему страшно, горло сдавила ледяная рука, а сердце на миг замерло и тут же пустилось в пляс. Я висела на нереальной высоте и молила любые силы, чтобы карниз выдержал!
Подтянуться до крыши было бы нереально, если б не дощатая стена. Я с трудом вскарабкалась наверх и неуклюже, до боли цепляясь за наклонную крышу, наконец села. Мы были с той стороны, что не просматривалась жрецами, но я все равно видела, как они сидят на своих местах, неотрывно глядя на пылающие башни. Эська вылез из кармана и посмотрел вниз.
– Дела-а-а, – протянул он.
– Есть идеи, как спуститься?
– Без магии никак! Должны же они остановить испытание!
– Маловероятно. – Я снова бросила короткий взгляд в сторону жюри.
Остальные башни спокойно горели. Или претендентки справлялись магией, или уже сдохли. Но что-то мне подсказывало, что все живы, иначе вопрос с проигравшими решился бы сам собой.
Прежде, чем я успела что-то придумать, раздался подозрительный треск. А потом из-под ног вдруг ушла опора, и я полетела вниз. Туда, где пылала башня, валил черный удушающий дым и, кажется, так глупо заканчивался Отбор Стихий.
И никакой помощи хвостатого бога Балларда. Неужели я хоть на миг поверила, что он был серьезен?
Говорят, во время таких падений перед глазами пролетает вся жизнь.
Врут.
Если что и пролетело – так только мы с Эськой. В голове билась лишь одна мысль, и та – нецензурная. Я зажмурилась в ожидании удара, но... его не последовало. Я лишь поняла, что воздух вокруг как-то подозрительно не двигается и открыла глаза.
Билементаль уселся на моем животе и задумчиво смотрел вниз.
– Хм-м, интере-е-есно, - протянул он.
– Что? – от страха голос сел и получился какой-то невнятный хрип.
– Это странная магия. Она не принадлежит императору...
Тут я не выдержала и уже сама посмотрела вниз. Языки пламени все еще лизали доски и пытались прорваться ко мне, но от них меня отделяли полупрозрачные черные сгустки. Они образовывали вокруг нас с Эськой круг, удерживая на весу. Огонь не причинял им вреда, но едва я высунула руку за пределы черной магии, тут же отдернула – горячо!
– Баллард?
Облизнула пересохшие губы и постаралась выровнять дыхание.
– Не-е-ет! – воскликнул билементаль. - Ты!
– Чего?
– Магия исходит прямо от тебя. Так странно... ты же говорила, что не умеешь!
– Так я и не умею. Это не я! Честное слово!
Эська задумался.
– А ты что чувствуешь?
– Жить хочу, – призналась я.
– Значит, ты. В общем, главное, что мы живы. А уж чья магия – потом разберемся. Как объясним твое спасение?
– А правду сказать нельзя?
– Я бы не советовал. Странные они все тут... и сама знаешь, необычное не любят. Я-то всего двумя стихиями владею, а уже подлежу уничтожению! А ты вообще нечто непонятное. Кстати, жалко, что моя магия не сработала. Я думал, водный пульсар подпитается, разрастется и все потушит. Можно было свалить на то, что у тебя пробудилась магия воды-ы-ы...
– Ну и что тогда сказать? Что я... не знаю, применила страшное колдунство? Какие я жуткие слова знаю... термодинамика! Сойдет за заклинание?
Прежде, чем Эська ответил, раздался треск, стук, гам, гомон. Деревянная, изрядно подпорченная огнем, дверь вылетела и приземлилась в паре метров от меня, подняв клубы пыли. Эська среагировал мгновенно: взобрался по моей ноге и нырнул во внутренний карман куртки. Темная магия тоже куда-то исчезла, я и испугаться не успела.
Зато хорошо разглядела всю честную компанию: Артура, императора, Дианара и нескольких жрецов.
– Леди Лаврова, - торжественно объявил Дианар, - поздравляем, вы прошли первое испытание Отбора Стихий.
– Ой... - раздалось тихое-тихое, и оттого особенно жуткое Эськино.
– Что? – сама не знаю, кому был адресован этот вопрос.
А затем останки башни озарила вспышка и нас всех окатило ледяной водой. Дианара, принца с отцом, жрецов, меня. Мы стояли и... обтекали, в буквальном смысле этого слова. Причем даже свалить было не на кого. Меня пригвоздили к месту одновременно и злющие и растерянные взгляды.
– Магия воды? - пропищала я. - Простите...
Что ж, Эськин пульсар сработал как нельзя вовремя. Наверное...
Император вдруг вышел вперед и решительным голосом произнес:
– После пробуждения магии может быть очень плохо. Успокойтесь и не перенапрягайтесь.
И выйти-то он вышел, причем не остановился в паре шагов от меня, а подошел совсем близко. И пока в моей голове со скрипом крутились шестеренки, отвечающие за этикет... Его величество подхватил меня на руки и вполне бодро (для слабого от болезни правителя так вообще феноменально) направился к обуглившемуся выходу из башни.
Все присутствующие дружно обалдели.
Дианар открыл было рот, но, подумав, решил сойти за умного и промолчать. Принц Артур скрипнул зубами и смерил отца очень недовольным взглядом. Жрецы, вышколенные еще недостаточно для сохранения «покер фейса», переглянулись.
Император был невозмутим, а я молча ехала к чистому воздуху и размышляла о том, какую гадость теперь подбросят мне соперницы. Пока размышляла, почувствовала на себе подозрительный взгляд.
Точно! Пробуждение магии, по идее, должно меня утомить. Пришлось демонстративно обмякнуть. Не знаю, убедило ли это императора, но магистр явно спрятал усмешку.
Совсем изображать обморок не стала. Хотелось оценить последствия испытания и пересчитать соперниц. Мало ли, вдруг кого вынесли из башни менее провокационным способом – укрытой простынкой. Но все десять конкурсанток стояли в окружении жрецов. Они кутались в одинаковые бордовые пледы и смотрели в нашу сторону. Ждали, когда покажутся принц и остальные, а еще явно надеялись, что я там сдохла.
Ну, а я не только не сдохла, но еще и вышла с огоньком. Отчего у многих девиц вытянулись лица. Только Анна обеспокоенно нахмурилась. Ее светлые волосы были перепачканы золой, а на скуле красовалась хорошая такая ссадина.
И в этот момент мне как-то перехотелось участвовать в Отборе Стихий и дальше. О чем не преминула сообщить императору. В другой ситуации, наверное, не решилась бы, но здесь все явно спишут на стресс, пробуждение магии и прочие неприятности.
– А когда будет испытание воды, вы нас утопите?
– А земли – закопаем, – усмехнулся мужчина. - Вы не подвергались реальной опасности.
– У девушек царапины и синяки...
– Это вряд ли можно назвать опасностью. Видишь ли, Марина, враги короны не всегда используют ту магию, которой владеет императрица. А значит, надо уметь защищать себя от любых воздействий и покорять все стихии. Поверь, это можно сделать, обладая любой магией. Расскажешь, как прошла испытание?
– Я... не очень поняла, что случилось.
Судя по лицу – поверил, ибо понимающе кивнул.
– Да, в первый раз довольно сложно понять. Я велю Дианару, что бы он с тобой позанимался.
Когда мы подошли к главной лестнице, я решилась задать вопрос:
– А кто провалил испытание?
– Леди Дарьяна Кови.
И все – ни объяснения, ни расширенного ответа. Всю дорогу до башни я размышляла, как вообще можно было провалить это испытание. Не то чтобы оно оказалось слишком легким, нет. Просто... неужели в горящем доме еще может быть какая-то неправильная линия поведения. Забиться в угол и орать?
Я очень смутилась, когда решительным шагом, напугав ойкнувшую служанку, император ступил в мою спальню и аккуратно положил меня на постель. Это,.. если вы про фаворитку, то я очень уставшая. Очень-очень, лежу и практически не дышу.
Но, к счастью, сегодня в расписании Его величества не было совращения малолетних конкурсанток.
– Отдыхай. Я велю, чтобы тебя не беспокоили.
Поразительно, но мне реально стало как-то нехорошо, словно поднялось давление. Хотя до сих пор никакими недугами я не страдала. Но голова как-то закружилась, к горлу подступила тошнота. И я с облегчением откинулась на подушки, подумав, что идея отдохнуть не так уж и плоха.
Засыпала быстро и даже не заметила, как мужчина покинул башню. В полусне скинула куртку, стащила сапоги и штаны, а потом с наслаждением залезла под одеяло. Эська примостился рядом, тоже устало посапывая. Маленькими лапками билементаль обнял мое запястье и зевнул.
– Мы молодцы-ы-ы. Может, мы победим и на нас принц женится.
– Забирай его себе, а? Мне бы домой.
На этой оптимистичной ноте мы дружно уснули, умаявшись за утро. Пропустили и обед, и ужин. И даже ночь проспали с удовольствием.
Вот уж не думала, что магия так выматывает.
***
Я решила, что хватит спать, когда сквозь плотные шторы пробились первые лучи рассвета. Если просплю редкие выходные денечки, сама потом пожалею – садистские соревнования сольются в непрерывный «Форт Боярд» и доконают меня окончательно. Черт, надеюсь, им не придет в голову в качестве испытания стихии земли засовывать нас к каким-нибудь червякам.
Меня даже передернуло и сон как рукой сняло.
А вот глаза еще не открылись. Я выбралась из постели на ощупь, ноги коснулись ковра. Несколько шагов в сторону дверей в ванную и... с грохотом я полетела на пол, обо что-то споткнувшись.
Тут глаза все же пришлось открыть и выяснить, что я не спотыкалась. Это чей-то хвост, обвив мою лодыжку, уронил меня на пол. Обладатель хвоста вальяжно расселся у меня на кровати и с видом заботливой мамаши смотрел вниз.
Я чудом не взвизгнула, но покрывало с кровати все же стянула и прикрылась. Кисточка хвоста пощекотала большой палец, отчего все стало ещё более странным.
– Честно сказать, – сообщили мне, - когда я тебя увидел, подумал, что башней ошибся. Что у тебя с… башней?
– Жестокая женская конкуренция, - буркнула я. - Могли бы и позже прийти, я же сплю. Голая сплю!
Баллард только фыркнул.
– И чего я там не видел, подумаешь. Хотя, конечно, на Землю я ещё не ходил, так что дай гляну, может и не видел чего.
Потом увидел выражение моего лица и передумал.
– Ну, как прошло первое испытание отбора? Было что-нибудь интересное?
Мне казалось, хвостатый издевается, ей богу! Почему вокруг меня какая-то совершенно дикая концентрация странных мужчин? Артур – ладно, темная лошадка, пусть живет. Император, понимаешь, себе подружку присмотрел. Еще и этот тут новостями интересуется. А если он и впрямь бог, то все вообще загадочнее загадочного.
Если богу что-то не нравится в своем мире, почему он это просто не изменит?
Но вслух я решила пока вопросов не задавать, а хмуро сказала:
– Они заперли нас в горящих башнях и там у меня появилась какая-то странная магия.
– Ой, не благодари.
– Хотите сказать, это ваших рук дело? Это вы спасли меня в башне?
Баллард фыркнул, дернул хвостом и следом дернулась я, потому что кисточка прошлась по ступне. Щекотно!
– Нет, ну не в прямом смысле я, магия у тебя и так была, я ее только чуть-чуть подтолкнул. На обучение тратят годы, но у тебя их, увы, нет, так что будем обходиться доступными средствами. Итак, Марина, рассказывай.
– Да что вам рассказывать-то?! – взвыла я, истерично дергая ногой. - Уберите свой хвост!
– Что? - Мужчина моргнул.
– Хво-о-ост! Он щекотится!
– А… кхм. Да. Прости.
Хвост отпустил мою ногу, но устроился неподалеку. По-моему он и впрямь жил отдельной от хозяина жизнью. На данный момент Баллард без преувеличения был самым магическим из всех, кого я встречала.
– Так что там с отбором? Рассказывай! Кто, с кем, кому, куда.
Не удержалась:
– Ну, про «куда» вы уже должны были узнать, вроде божество.
– Чего?
– Нет, я на звание профессионала не претендую, но в наших легендах боги имели такую толпу детей, что впору было разориться на алиментах.
– Да причем тут мои дети! – взорвался Баллард. - Говори мне про отбор!
– Окей, выгнали Холли Винтер и Дарьяну Кови.
– А кто это?
– А я знаю?! Слушайте, чего вы от меня хотите? Задавайте вопросы, я уже отвечу! Или вам интересно, что конкурсантки ели на завтрак?
– У Артура есть фаворитка?
– Не заметила.
– А у императора?
Та-а-ак, значит, то, что император вдруг начал ухлестывать за кандидаткой в невесты сына, не удивляло никого, кроме кандидатки. Пришлось признаться:
– Похоже, что я.
Лицо у Балларда как-то вдруг резко изменилось. Он удивленно на меня глазел, а я… я следила за кисточкой, которая медленно подползала к моей ноге. Вот не дамся больше этому хвосту!
– Ты?! Ты понравилась императору?
– Нет, а что вас, собственно, удивляет? Я не могу понравиться мужчине?
– Да я не к тому. - Он пожал плечами. – Просто забавно, я ведь самую слабую выбирал. А хотя… вообще логично, да.
Он, часом, не сумасшедший? Читала я что-то такое про безумных богов. Им в голову власть бьет, и они потом ходят, воробьям фиги показывают. Может, Баллард в свое время сошел с ума и теперь играет в какие-то свои игры? Может, мне надо рассказать Дианару?
Или Баллард вовсе не сумасшедший. Тогда последние слова звучали вдвойне странно. Почему он выбрал меня как самую слабую и теперь удивляется что император мной заинтересовался? Потому что местный правитель выбирает любовниц не по принципу «у кого шевелюра ярче»?
Но впереди забрезжил свет. Вот только я никак не могла понять, это выход или свет в конце туннеля и за ним меня ждет кирдык. Ибо если я не подхожу Балларду для слежки, то подойду императору для койки. И наоборот. Что выберем, Марина? Я бы выбрала приз, но как-то не предлагают.
– Ну а в целом что ещё можешь сказать об отборе? - спросил Баллард.
Пожала плечами и ответила:
– Он странный, я бы сказала, очень. Я слабо себе представляю местную систему власти, но… император с нами несколько дней, принц тоже, а кто управляет страной? Плюс организация вызывает вопросы. Вообще мы как в клетке, ничего не знаем, ничего не понимаем. Я представляла себе отбор невест иначе.
– А зачем ты представляла отбор невест? - удивился хвостатый.
Закатила глаза.
– Я имею в виду, что в моем представлении все должно быть шикарно, балы, приемы, испытания в стиле «кто лучше станцует». А не гонки со смертью в горящей башне и потенциальный дедушка, лапающий невесток.
– Ты главное такое при императоре не скажи, он обидится, - фыркнул Баллард. – Ладно, ты права, я слишком рано начал тебя расспрашивать. Вы еще толком не познакомились. Так что пока просто слушай задание. Присматривайся к принцу, как только он определит фаворитку, я хочу знать. Ну и к девушкам тоже, кто из них самая приятная, кто неадекватна. Плюс магистр Дианар – он мне тоже интересен. Выясни, есть ли у него предпочтения.
– А император? - спросила я, просто для проформы, и ежу было ясно, что разбираться с моими поклонниками этот нахал не будет.