Император, к моему удивлению, негромко рассмеялся.
– Марина, сила стихий есть в каждом жителе двенадцати миров. Вопрос лишь в том, как она проявляется. Я уверен, вы нас еще не раз удивите. Постарайтесь отдохнуть перед испытанием и больше не тревожьтесь – в вашу башню отныне никому нет хода.
Несмотря на просьбу не тревожиться, я сделала ровно противоположное. Что, если и Эська не сможет оставаться в башне? За пару дней я так привыкла к шкодному билементалю, что не хотела с ним расставаться.
– И ещё этот цвет вам идет.
– Благодарю. С вашего позволения.
Тут я окончательно смутилась и возжелала куда-нибудь смыться. Близкое присутствие императора, а особенно его поддержка вызывали отнюдь не воодушевление. Я вообще лишний раз старалась на него не смотреть, хотя, безусловно, этот подтянутый мужчина с немного резкими чертами смуглого лица, был хорош.
Что ж, на этот раз меня хотя бы ничей хвост не облапал. Но внимание я привлекла со всех сторон. Мало того, что явилась на завтрак под ручку с принцем, так еще и после ужина имела личный разговор с императором. И это при том, что я вообще не собиралась ни в каких отборах участвовать!
Только бы завтра не провалиться с треском. Нет, домой-то я все еще хотела, просто не была уверена, что молча проглочу язвительный смех соперниц.
Анна, ждущая внизу, казалась бесстрастной и спокойной, но при виде меня расслабилась и на лице ее отразилось удивление. Мне нравилось, как эта девушка умеет владеть собой. Кстати, сколько ей лет, интересно? Явно больше, чем мне.
– Что хотел император? – тут же спросила подруга.
– Не поняла, если честно. Извинился за инцидент, похвалил за Эссе, сказал, что хочет видеть таких, как я, рядом с правящей семьей.
– Подожди-подожди, серьезно? А как именно он сказал, точную формулировку помнишь?
Я по памяти повторила все слова его величества и как-то напряглась. Анна, конечно, не бегала в панике, держась за голову, но выглядела встревоженной.
– Что такое? – спросила я. - Тебя что-то напрягает?
– Формулировка. «Рядом с правящей семьей». Не «женой моего сына», не «правительницей», и даже не «в числе финалисток отбора», а именно рядом. Полагаю, его величество считает, что завтрашнее испытание ты не пройдешь. А вот после него жди предложения стать фавориткой.
Я недоверчиво рассмеялась, но Анна выглядела совершенно серьезной.
– О нет. Ты не шутишь. Погоди... фавориткой кого?
– Ну, к тебе же император подошел, а не Артур. Думай сама, Марина.
– Час от часу не легче, - простонала я. - Зачем ему ровесница сына? Что, в мире нет красивых женщин, подходящих императору в любовницы?
– Я думаю, у него за годы без жены их было столько, что привлекает все необычное. А ты очень необычная. Иномирянка, да ещё и неглупая. Мужчины любят интересные игрушки.
– И как отказаться?
– Вот уж не знаю. Если бы ты жила в этом мире постоянно, или была претенденткой из любого мира, кроме Земли, я бы сказала, что просто – дать отказ и связаться с домом. Но вернуть тебя домой могут лишь императорские маги, и... я, увы, не знаю императора, чтобы предполагать, как он воспримет отказ.
– Я прямо ненавижу этот мир! – прорычала сквозь зубы.
Сначала вытаскивают прямо с лекции, заставляют участвовать в дурацком конкурсе, потом портят мне волосы, потом хвостатый лезет в мою спальню, теперь вот... вот даже и что сказать, не знаю. Слов нет, одни эмоции.
Погруженная в эти невеселые мысли, я даже не запомнила, как мы с Анной попрощались. Только оказавшись в башне обнаружила на постели сверток. Очевидно, с той одеждой, что говорил Дианар.
– В комнате никого не было! – доложил Эська, вылезший из шкафа. - Оно появилось само, я только в щелочку посмотрел! Разверни!
В свертке оказался простой черный костюм из грубоватой, но тянущейся ткани. Черные брюки, зауженные книзу, черная же куртка и черная рубашка. Мрачновато, практично и уж точно без выпендрежа.
– Плевать, - устало выдохнула я. - Будь что будет. Я так устала, что сейчас упаду и усну прямо на ковре, и завтрашнее испытание провалю по причине опоздания.
Не став принимать длительную ванну, я быстро привела себя в порядок. В постель забралась с нереальным чувством наслаждения.
– Ой, что завтра бу-у-удет! – протянул Эська, устраиваясь рядом. - Чувствует мой хвост, что-то будет!
Я уснула почти мгновенно. В середине ночи билементаль куда-то исчез, но я не обратила внимание. Как оказалось впоследствии – зря.
***
Просторный кабинет был залит лунным светом. Камин давно потух, но император, сидевший у окна, не обращал на это внимание. Его пальцы рассеянно водили по запотевшей стенке стакана крепкого карийского виски, когда в кабинет, наплевав на все правила и позднее время, ворвался Артур.
– Ты выставил меня несмышленым юнцом, неспособным принять решение!
– Прости?
– Зачем ты выгнал Холли Винтер? Я собирался сделать это! Как, по–твоему, я теперь выгляжу?
– Так, как должен выглядеть мой сын, - отрезал император. - Что на тебя нашло, Артур? Отбор – это не только испытания, твоя невеста не должна исподтишка делать другим гадости.
– Вопрос не в том, что она не должна делать. Вопрос в том, что должна. Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с маленьким ребенком. Я задаю вопросы! И хочу честных, предельно полных ответов, отец!
– Единственный ответ таков, что у тебя есть долг! – Император повысил голос. – Отбрось свой юношеский пыл и вспомни, что ты принц.
– Да, и как принц, я рано или поздно взойду на престол. Как прикажешь выстраивать отношения со жрецами, если ты постоянно вмешиваешься в мои дела? Как мне их контролировать, когда понадобится?!
– Успокойся! – жестко произнес мужчина. – Всему свое время. Холли Винтер никогда не стала бы твоей женой, она слишком слаба. Неважно, кто выгнал ее, важно то, что...
– Что Марине Лавровой ничего не угрожает, так? - язвительно протянул Артур, скривившись. – Только не делай вид, что я не понимаю, к чему все идет. Ты устраиваешь этот отбор, приезжаешь сам, крутишься на испытаниях. Говоришь с Мариной, защищаешь ее. Думаешь, я ничего не понимаю? То ты при смерти и в срочном порядке велишь организовывать отбор, то вот так легко ужинаешь с кандидатками.
– Я забочусь о своем мире, Артур. И хочу видеть его будущую правительницу.
Следующий вопрос привел императора в замешательство:
– Ты любил маму?
– Разумеется, любил, к чему...
– Тогда почему она умерла?
– Она болела...
– ЛОЖЬ! – Принц сорвался на крик. - Мы оба знаем, что это ложь, и прекрати уже разыгрывать безутешного вдовца! Сколько их было? Сколько будет?
– Артур, в чем ты меня обвиняешь? Твоя мать была больна. Я столько лет видел, как она медленно умирает, и не мог ей помочь, а ты – то, что осталось после нее – сейчас обвиняешь меня в этой смерти?
– Я никого не обвиняю, отец. Я хочу знать, с чем мне придется столкнуться. Я хочу знать, что ждет МОЮ жену. МОИХ детей. Этих девушек, которые сейчас мечтают надеть корону. Прекрати считать, будто я ничего не вижу и не слышу.
– Наш мир, - император с трудом сохранял спокойствие, и это было видно, - требует отдачи. Напряжения. Жестких и порой неприятных решений. Ты и сам понимаешь, что обстановка накаляется, а мы даже не знаем, кто наш враг.
– Так почему не обратиться к Балларду?
– После стольких лет? – усмехнулся мужчина. – После всего, что наш род сделал для этого мира, просить помощи у этого недобожка, которому плевать на все? Мы десятилетиями справлялись сами, Артур, справимся и дальше.
– Какой ценой? - невесело усмехнулся парень.
– А цена короны низкой не бывает. Прекрати забивать свою голову надуманными заговорами, когда есть настоящий. Сосредоточься на отборе. Это первоочередная задача. Выбери достойную девушку.
– Но не Марину.
– Не Марину, - с легкой полуулыбкой согласился император.
– Иногда мне кажется, что ты не мой отец, - бросил Артур и покинул кабинет, с грохотом захлопнув дверь.
Мужчина бросил взгляд на стену, где с портрета на него смотрела миловидная светловолосая женщина. Раньше ему нравился этот портрет, но сейчас вдруг показалось, что янтарные глаза жены глядят с укором.
Глава четвертая
Сквозь сладкий утренний сон до меня доносились странные звуки. Сначала я подумала, что снова расшалился Эська, но открыв глаза, билементаля в постели не обнаружила. Зато поняла, что решение Дианара о закрытии башен едва не сыграло со мной злую шутку. Служанка не могла попасть в башню и безуспешно пыталась докричаться до меня из-за двери.
– Миледи! Прошу вас, миледи, просыпайтесь! Через двадцать минут начнется ваше испытание!
Вот а все почему? Потому что людям влом изобрести будильники. Носятся со своими стихиями, как кошки с котятами, а на встречи опаздывают.
Я носилась по комнате, быстро собираясь. Умывание, пара движений расческой. Косметика? Не для любителей поспать! Чуть не свалилась, пока натягивала штаны, а куртку и вовсе захватила с собой, решив надеть на месте.
Вылетев из башни на миг опешила. Служанка была другая.
– Цилестина, миледи, – представилась она. - Меня назначили вашей горничной.
– Круто. И выгонят, если я опоздаю на испытание. Куда идти?
Цилестина проводила меня к лестнице, которую до этого момента почему-то держали закрытой.
– Вам нужно подняться на второй этаж, миледи, а затем войти в портал. Мне нельзя на испытание, оно проводится в строгой секретности. Но по окончании я буду ждать вас здесь, чтобы проводить в башню.
Кивнув, я устремилась вверх по лестнице. После второго пролета белый мрамор оказался залит зеленоватым светом от огромной рамы с сияющим маревом внутри. Было страшно шагать в этот свет, и даже мелькнула мысль – а не очередная ли это гадость соперниц? А ещё какой-то странно тяжелой была куртка, что я держала. Но времени обдумывать все это не было, больше всего на свете я боялась снова стать посмешищем, опоздав на испытание. Так или иначе, после него должно было стать ясно, останусь ли я на отборе, или покину навсегда этот странный неприветливый мир.
Сам по себе переход через портал я почти не заметила, но контраст теплого коридора и прохладного утра на улице меня поразил. Я ступила на мягкую траву и осмотрелась. Неподалеку в ряд, на почтительном расстоянии друг от друга, стояли невесты. Принц, император и Дианар сидели в креслах на небольшом каменном возвышении, в окружении нескольких жрецов. А вдалеке, навскидку в метрах двухстах, стояли одиннадцать деревянных сооружений, чем-то напоминавших маяки. Остроконечные башни устремились ввысь, разрезав низкие густые облака.
Так... значит, по башне на претендентку, но зачем?
Куртка вдруг как-то странно зашевелилась и из нее показалась мордочка билементаля.
– Эська! – ахнула я. – Ты с ума сошел!
Говорить приходилось тихо и незаметно, ибо ко мне уже направлялся жрец.
– Тут столько магии, что мою они не заметят, – ответил ящер и спрятался обратно, во внутренний карман куртки.
Оттуда донеслось приглушенное:
– А мне любопытно!
Так вот, почему он пропал куда-то ночью. А еще поэтому куртка казалась такой странно тяжелой. Ну, Эська! Закончится этот цирк, пущу на шашлык!
– Прошу вас, миледи.
Меня мягко, но настойчиво проводили к другим кандидаткам. Я скользнула взглядом по принцу с отцом. Артур выглядел отстраненным и каким-то недовольным, император совершенно спокойно о чем-то беседовал с Дианаром. Я быстро отвела глаза, дабы не привлекать лишнего внимания.
Вдруг Анна права, и мне светит предложение совсем не руки и сердца?
Оставалось повторять про себя, как мантру: я некрасивая, я некрасивая! Не смотрите на меня, ваше величество, я на испытание-то вон, опоздала. На секс я вообще не прихожу!
Дианар поднялся, и все конкурсантки замерли в волнительном ожидании.
– Леди, я рад объявить, что первое испытание Отбора Стихий начнется буквально через минуту. По его итогам одна из вас покинет отбор, но так же хочу предупредить, что любая попытка сделать подлость сопернице будет караться куда более жестко, чем исключение. Надеюсь, все пройдет без инцидентов. А теперь прошу в порядке очереди к башням.
Судя по тому, что девушки недоуменно переглядывались, никому ничего не объяснили. Мы с Анной дружно пожали плечами. В башню, так в башню, может, там кто-то сидит и будет загадывать загадки. Что-то типа «отгадай имена, которые принц придумал вашим детям и доберись до верхнего этажа».
По очереди девушки заходили в башни. Ничего не происходило, и я с каждой секундой все больше и больше настораживалась. Наконец подошла моя очередь, и я вслед за жрецом направилась к строению. Внутри было темно, утренний свет проникал через щели в стенах, а больше источников не было. За мной закрылась дверь и щелкнул засов.
– Так-так-так, и что-о-о тут у нас? – высунулся Эська.
– Ты уверен, что за конкурсантками не наблюдают?
– Уверен, я же говорил, что чувствую наблюдение.
– Никому я не нужна. Хвостатый забыл и пропал, даже Дианар не следит. А вдруг я тут убьюсь?
Впрочем, убиваться было негде. Кроме винтовой лестницы, ведущей к верху башни, ничего не было. Ни мебели, ни мусора, ни подсказок. Голые стены.
– Пошли наверх? - с сомнением предложила я.
– Подожди, я сам сбегаю!
Эська проворно выскочил из кармана куртки и прямо по стене ловко полез наверх. Что ж, все лучше, чем тащиться в неизвестность. И как, интересно, мое сидение в башне поможет Артуру выбрать невесту?
– Ничего-о-о, – эхом пронесся голос билементаля. - Пу-у-усто!
Он спустился пониже и доложил:
– Есть окошко, но забито изнутри. В щелочку видно все поле, император, принц и Дианар сидят на своих местах. У каждой башни по жрецу и... ой-ой-ой, мамочки! Марина, беги быстрее наверх!
– Что?
Я не поняла, чего хотел от меня Эська, но почему-то послушалась, подскочив и в два прыжка преодолев с десяток ступеней. Как оказалось, не зря. Спустя миг то место, где я сидела, опалило огнем. Он лизал дверь изнутри, быстро перекидываясь на стены, а я замерла, вконец обалдевшая от такого поворота.
– Эсс! У нас пожар!
– Это не пожар, они все башни подожгли!
Я неслась наверх, подальше от огня, но хотелось вынести дверь ко всем чертям и спросить ответа с каждого, кому в голову пришла эта светлая идея. Тут вдруг вспомнились слова Анны, что первое испытание принадлежит стихии огня, и я замысловато выматерилась.
– Погодите, вы что, серьезно?! Вы загнали невест в деревянные башни, подожгли их и назвали это испытанием стихии огня?! У вас что, принц любит хорошо прожаренные стейки?! – рявкнула я, очень надеясь, что кто-то да услышит.
Как сбежать из пылающей деревянной постройки? Очевидно, что должен был быть другой выход. Вряд ли они хотели нас поджарить, но все же смущало отсутствие наблюдения. А если я тут задохнусь?
Я поднималась вверх и с каждой новой ступенькой проклинала прогулы физры в универе. Надо было налегать на легкую атлетику.
– Ты видишь какой-то выход? - спросила Эську.
Тот пулей носился по стенам в поисках рычага, тайной дверки или еще чего-нибудь.
– Нет! – наконец в отчаянии выдохнул билементаль. - Глухо и окно заколочено. Я могу немного сдержать огонь, но я животное, а не маг! Тебе точно не объяснили, что делать?
– Не объяснили, - сквозь зубы ответила я. – Именно поэтому я сваливаю. Надо найти слабую доску и отломать. Как рычагом подцепить доски на окне и свалить отсюда!
Языки пламени лизали ступени. Те доски, которых они касались, было бы проще выдрать, если бы не едкий черный дым, вызывающий надсадный кашель. Самыми хлипкими оказались перила. Я с трудом сломала с виду хлипкую доску, вставила ее между досок заколоченного окна и навалилась всем весом.
Веса было мало, а доски оказались приколоченными на совесть.