— Ничего, - настороженно улыбнулась я. - На первое время мне хватит.
– Ты не хочешь прогуляться сегодня? Просто вокруг замка, ничего особенного. Подышим воздухом, ну и заодно расскажешь побольше о своем мире. Мне ужасно интересно!
Я замялась. Анна не походила на прожженную стерву, но кто их знает, этих кандидаток в невесты. Тактика открытой конфронтации используется наравне с мнимым дружелюбием. Пойдешь гулять, окажешься в колодце. Наверное, эти сомнения отразились на моем лице, потому что Анна рассмеялась:
– Не волнуйся, за нашими перемещениями следят жрецы. Чтобы мы не поубивали друг друга в темных закоулках замка.
– Но мы ведь должны писать Эссе... - выдала я последний аргумент.
– Неужели ты будешь писать его до самой ночи? Столько сидеть за столом вредно для здоровья. Соглашайся!
– Ладно, пойдем ненадолго.
Мне и самой хотелось исследовать прилежащую к замку территорию, благо погода была что надо – нежаркая и свежая. К тому же Дианар как-то обмолвился, что в лесу водятся магические зверушки. Вдруг удастся посмотреть на живность?
А еще мне неуловимо, на уровне интуиции, нравилась Анна. Она или была очень хорошей актрисой, или и впрямь не испытывала по отношению ко мне желания прикопать соперницу в заповедном лесочке. Приятельница среди невест не помешает, совсем одной тут сидеть тоскливо. Особенно если Баллард не соврал и мне придется тусить здесь на протяжении всего отбора.
– Если что, - напоследок сказала Анна, - моя башня – третья от твоей. Заходи в гости. Кстати, действительно заходи! Тебе ведь наверняка понадобятся некоторые вещи, у меня куча совершенно новой обуви, мне при всем желании ее не надеть. Ну... разве что менять туфли к каждому приему пищи.
– Спасибо за предложение, - хмыкнула я. - Посмотрим.
Из уст Анны это не казалось чем-то неприятным. Все девочки когда-либо менялись одеждой и выручали друг друга туфлями в тон к платью или удобными лодочками взамен модных, но жутко неудобных шпилек. Я бы, конечно, предпочла вообще не одалживать ничью одежду, но раз уж здесь такой дефицит с приличными магазинами и портными, то стоит воспользоваться предложением новой знакомой. А еще стрясти с Балларда пару нарядов, так сказать, чтобы закрепить успех в террариуме.
Я сама не заметила, как дошла до своей башни. Эсс тут же откуда-то вылез и забрался на стол. Он смотрел на меня с таким любопытством в глазах, что стало смешно, и я нарочно хранила загадочное молчание.
– Ну-у-у?! – наконец не выдержал билементаль. - Как они отреагировали?
– Круто, - усмехнулась я. - Чуть друг друга вилками не истыкали. А еще я пришла на завтрак под ручку с принцем. И все вообще выпали.
– Атас! Чтоб они там все попадали, зар-р-разы! А тебе принесли листы и перья.
– Перья?! – Я обалдела. - Отлично, теперь мало того, что Эссе надо написать, так еще перед этим доисторическую письменность изучить.
И это оказалось не так-то просто. Я ставила кляксы и вся измазалась в черной краске. В итоге, конечно, навострилась и даже порадовалась почерку. Но все равно задалась вопросом, неужели у них нет нормальных карандашей и ручек? Зачем столько сложностей с перьями? Магия магией, но эргономичность-то никто не отменял.
– Так, и что писать?
– Правду пиши, – посоветовал Эсс. – Что думаешь.
– Что в гробу видела отбор вместе с принцем, магией и соперницами?
– Нет, этого, пожалуй, писать не стоит. Ну тогда...
Его оборвал стук в дверь и голос Гвендолины:
– Леди Лаврова, разрешите мне войти, я принесла кое-что по приказу Его высочества.
Мы с ящером недоуменно переглянулись. Эсс быстро залез под кровать, а я впустила служанку. Гвендолина несла в руках поднос, где в высокой стеклянной вазе стояла оранжевая роза, а на большом блюде под крышкой была... еда.
Маленькие бутерброды, салат (с единственной вилкой в комплекте! ), несколько крошечных кексов с розочкой из крема сверху. Большой графин с розоватым сладким напитком и чайник с ароматным чаем, кажется, мятным. Рядом со всем этим гастрономическим великолепием, на твердой карточке была записка.
– Вслух читай! – потребовал Эсс, когда Гвендолина ушла.
– Марина, я заметил, что вы ничего не ели за завтраком. Надеюсь, это не мое общество оставило вас голодной, но на всякий случай приношу свои извинения. Искренне ваш, Артур.
– Как ми-и-ило, – протянул билементаль. – Не то что некоторые, хвостом облапали.
– Ну, некоторые прислали платье, – в защиту бога хмыкнула я. – Так что счет один-один. Принц тем более с утра уже за ручку успел пощупать. Да и хвостатый действует исключительно из своей выгоды, а этот... впрочем, тоже из своей. Наверняка подкатывает к каждой участнице, чисто на всякий случай, что бы после свадьбы не пилила.
Эссе было забыто, я занялась завтраком. Голодное утро, плюс вкуснотища, плюс нежелание работать над заданием – как итог я объелась и уснула, в обнимку с Эськой, который сожрал половину бутербродов и напился компота. Наверное, мы представляли собой колоритную парочку, и мне очень хотелось верить, что Баллард в этот момент за нами не наблюдал.
– Марина!
Сквозь сон я почувствовала, как кто-то нагло кусает меня за предплечье.
– Вставай! Марина-а-а!
– Эсь, ну что? Так хорошо спали.
– Во-первых, - возмущенно пропищал билементаль, – мы проспали обед. Во-вторых, скоро ужин и в-третьих, у дверей мнется твоя Анна и явно мечтает о вечернем променаде. А мы еще Эссе не закончили-и-и!
– В баню Эссе, - пробурчала. - Студент я или нет? Сделаю ночью, за пару часов до сдачи.
– Ты же клятву давала, что не будешь филонить!
– Студент и клятва ответственности несовместимы. Я китайский могу выучить, если назавтра экзамен, а тут какое-то сочинение. Не гунди и прячься, я впущу Анну.
– Анна! Входи! – крикнула я, когда хвост Эськи скрылся среди книг. Оказалось, билементаль прятался в шкафу, за корешками.
Дверь скрипнула, открываясь, и в гостиной показала Анна, с любопытством рассматривающая комнату. Она сменила наряд, и сейчас была одета в простое темно-синее платье в пол. Я тоже не стала наряжаться, нацепив бессменное льняное платье.
– Ух ты, – с восхищением произнесла девушка, - и как ты не боишься носить короткие платья? У нас такое просто немыслимо.
– У вас же вечные снега, - напомнила я. – Особенно голой не походишь.
– И то верно, – согласилась она. - Я принесла тебе несколько рубашек. Они совершенно новые! Родные дали мне столько вещей, что хватит одеть несколько таких отборов. Большинство платьев мне по фигуре, но рубашки довольно свободные, так что тебе подойдут. А вот чтобы выбрать тебе туфли, надо идти ко мне.
– С туфлями пока что дефицита нет, – ответила я. – Сапожки и черные замшевые подойдут почти ко всему.
– Две пары обуви? – поразилась Анна. - На весь отбор?
Я хмыкнула.
– У нас, вообще, многие по одной паре на весь сезон имеют.
Рот у Анны так и остался открытым, когда мы выходили.
Я не сразу заметила охрану, только когда мы вышли во внутренний двор, несколько молодых мужчин в одеяниях послушников будто ненавязчиво последовали за нами. Они держались в стороне и никак не вмешивались в наши разговоры, так что очень скоро я перестала обращать на охрану внимание.
Мы вышли из замка и направились в сторону леса. К моему разочарованию магическую фауну увидеть не удалось: территория замка была огорожена полупрозрачным магическим полем. Лес был рядом, но словно за стеклом.
Со стороны замок смотрелся впечатляюще. Он больше напоминал крепость, а не императорский дворец, и Анна подтвердила мою теорию.
– Летняя резиденция, по идее, предназначена, что бы прятать императорскую семью на случай какой–то опасности. Здесь располагается источник и несут службу жрецы, так что нет места более защищенного и уединенного. Отбор – довольно секретное мероприятие. Уверяю тебя, разрушить планы принца на свадьбу жаждут слишком многие.
Двенадцать башенок высились забавным разнокалиберным «забором». В некоторых уже виднелся свет.
– А где живет Артур?
– Не знаем. Это держат в секрете, - пожала плечами Анна. - Наверное, боятся, что конкурсантки будут осаждать его комнату.
– Или что отбор из разряда стихийных перейдет в категорию «18+».
Анна чуть покраснела, но рассмеялась.
– А там что? – Я показала в сторону небольшой арки и лесенки.
– Не знаю. Пойдем, посмотрим?
Мы двинулись в ту сторону и краем глаза заметили, как в нерешительности остановились и переглянулись послушники.
– Нам туда нельзя? - спросила Анна.
– Можно, миледи, это нам туда нельзя. Можем мы попросить вас выйти через эту же лестницу?
Мы с Анной недоуменно переглянулись и пожали плечами.
– Да, разумеется. А что там?
– Источник, миледи.
И разве можно было после этих слов остаться в стороне? Увидеть магию, да я о таком и мечтать не могла! То есть, конечно, магии я навидалась вдоволь за последние дни, но источник – это что–то прямо совсем магическое. Невозможно удержаться.
Мы поднялись в просторное помещение с широкими балюстрадами. Оно было закрыто куполом, но вместо окон были овальные проемы, выходящие на лес.
Источник мы увидели сразу же. Небольшой круглый бассейн, от которого исходило равномерное сияние. Оно было похоже на голубой столб света, выходящий из фонтана, а вдоль этого света в хаотичном порядке двигались небольшие мерцающие огоньки.
– Потрясающе, - выдохнула Анна. – Невероятно красиво. Ты понимаешь, что это такое?
– Фонтан с радиоактивной жижей? - хмыкнула я.
– Магия стихий. Основа всего колдовства во всех мирах!
Да, и только на Земле мучаются с электроэнергией.
– А поближе-то можно подойти? - спросила я.
Мы неспешно двинулись к бассейну. Я буквально чувствовала исходящее от Анны напряжение. Что ж, она понимала во всем этом куда больше меня. Наверное, этот источник и впрямь был чем-то невероятным, но я ничего особенного не чувствовала. Красиво, но спецэффекты в Голливуде круче.
А ещё до этого момента теплилась надежда, что у меня есть какая-то магия, есть талант и поэтому меня выбрали до отбора. Но, похоже, стихии этого мира дюже ленивы и вытащили того, кто крепче всех спал на сопромате.
Анна опустилась на бортик бассейна и зачарованно уставилась на свет. В ее глазах отражались огни, и в этот момент девушка была очень красивой. Мне даже захотелось, что бы она победила в отборе.
Я осторожно посмотрела вниз, в непосредственно магию. И нахмурилась – идеальную голубую поверхность, словно трещины, пронзали черные сгустки. Почему–то стало ясно, что это неправильно. Тьма смотрелась чужеродной в этой светлой голубизне.
– Анна, смотри, - шепнула я. – Что это?
– Не знаю, - нахмурилась девушка. - Никогда о таком не слышала и не видела.
Поддавшись минутному порыву, я протянула руку и подушечками пальцев коснулась поверхности источника. Сама не знаю, зачем сделала это. Разумная Марина никогда бы на такое не решилась, но в этот момент словно неведомая сила подтолкнула меня сделать это. Анна вскрикнула и схватила меня за руку, но было поздно. В месте, где пальцы коснулись магии, мгновенно сконцентрировалась тьма. Я не успела отдернуть руку, и задела черный сгусток.
Внезапно стало как-то подозрительно темно. Закатное солнце скрылось за черными тучами, а небо прорезала беззвучная молния. Мы вздрогнули и отскочили от источника.
– Анна! Марина! – громыхнул голос, в котором я узнала Дианара. - Что вы здесь делаете?!
Жрец влетел в помещение стремительно. Я и не подозревала, что с виду спокойный и уже пожилой мужчина может так двигаться и быть настолько разгневанным.
– Кто вас сюда пустил?!
Я хотела было промямлить стандартное «Оно само, я что–то нажала и оно сломалось, честно-честно», но Анна словно вдруг вспомнила, что претендует на титул невесты принца. Девушка выпрямилась и спокойно произнесла:
– Мы не получили возражений от охраны, магистр. Если в этом замке есть места, в которые нам закрыт ход, их следует как-то обозначить. Мы сильные магианы, но способностью читать ваши мысли не обладаем.
К моему удивлению Дианар вдруг успокоился и мрачно кивнул:
– Я учту, миледи. Вам с леди Лавровой пора на ужин.
– Полагаю, вы правы, - улыбнулась Анна. - Доброго вам вечера, магистр.
– Научи меня так же, - шепнула я, когда мы выходили.
Анна только улыбнулась.
***
В обеденном зале, куда мы прибыли одними из первых, сегодня ожидался фуршет. Несколько длинных столов ломились от разномастных угощений. И в чем несомненный плюс фуршета – церемоний было не в пример меньше. В основном нам предлагали тарталетки, канапе и бутерброды, а вместо горячего маленькие шашлычки на деревянных шпажках.
Помимо невест на ужин явились Дианар и ещё несколько жрецов, а вот принца я не увидела. Проследив за направлением моего взгляда, Анна пояснила:
– Его высочество не спускается к ужину. Помимо отбора у принца есть и государственные дела. А что ты так помрачнела? Понравился?
– Просто в его присутствии остальные держат себя в руках. А сейчас начнется.
Анна с сомнением покачала головой, но она явно выросла в знатной и богатой семье, а потому не видела того, что видела я. Похоже, стихии выбирали кандидаток в императрицы исключительно из своих предпочтений, ибо далеко не все девушки обладали утонченными манерами. Кто–то скрывал нехватку воспитания за скромностью и молчаливостью, а кто–то стал воплощением китча.
Мы набрали полную тарелку съестного, взяли по бокалу вина и вышла на небольшой балкон, откуда открывался потрясающий вид на закат.
– Почему все девушки такие разные? Дианар упомянул, что вы пришли добровольно. Как это было?
Анна задумчиво потягивала вино.
– Когда решают провести отбор, принц пьет из источника и... ну, посылает ментальный сигнал стихиям, что он готов жениться. Те выбирают наиболее восприимчивых девушек и для каждой у принца есть подарок. Вместе с подарком приходит приглашение. В назначенный день невесты идут к порталу с вещами.
– Прямо как в армию, - хмыкнула я. - Только что волосы брить не заставляют.
Анна, мгновенно представив такое начало отбора, развеселилась.
– А мне подарок не прислали, - надулась я.
– А в твой мир доступ закрыт. Поэтому тебя магия стихий выдернула к нам. Никто и ничто не может туда попасть.
– Но ведь правительница должна знать этикет, правила, хорошо говорить и...
Я бросила взгляд в сторону девицы, разодетой как на бразильский карнавал.
– Одеваться тоже, пожалуй.
– Да. - Анна кивнула. - Но традиции отбора стихий таковы, что принц должен полюбить девушку такой, какова она вне церемоний и титулов.
– А, то есть он ещё и полюбить ее должен. А если принц ни в кого не влюбится?
– Влюбится. Магия очень сильная. Девушка, которая пройдет испытания, полюбит принца, а принц полюбит ее, и это будет самая сильная пара в империи.
Так, надо сделать зарубку на столбе – до конца отбора не доходить! Принц утром был милый, но совершенно не в моем вкусе. Плюс возвращение в мир, куда ему нет ходу... в общем, не для того я столько сессий пережила, чтобы нацепить цацку и кланяться чужим подданным.
– А какие будут испытания, не знаешь?
Дианар, вроде, говорил о секретности, но шила-то в мешке не утаишь. Наверняка были прошлые отборы и что-то да утекло в народ.
Но Анна, к сожалению, лишь покачала головой.
– Я знаю лишь, что испытания посвящены каким–то стихиям и чувствам. То есть, допустим, огонь – страх, вода –...
– Тоже страх, я утонуть боюсь. Воздух губы сушит, а земля вообще могила, – закончила я. - И будет у принца невеста-лич.
Я вполне натурально изобразила зомби, высунув язык и скосив глаза. Анна фыркнула.
– Как твое Эссе? - спросила она.
Я тяжело вздохнула.
– Никак. Я без понятия, что писать. Ничего в голову не лезет, кроме того, что магия и технология действительно далеки друг от друга.