– Хочешь, я напишу что-нибудь? - к моему удивлению, предложила Анна. - Я свое написала. Попробую изобрести что–то еще.
– Эй, я хочу домой вернуться, а не выиграть отбор. Но спасибо. Я рада, что есть, с кем поговорить.
Тоскливо взглянула в сторону зала. Невесты рассредоточились по помещению, сбиваясь в стайки и что–то обсуждая. Жрецы или бродили среди столов в одиночестве, или переговаривались с Дианаром. Мы не привлекали внимание и ужин прошел относительно спокойно. По крайней мере я не опозорилась с приборами. К слову, о них.
– Ты можешь рассказать мне немного об этикете? Чтобы я не позорилась на местных завтраках и в общении с Артуром?
– Конечно. После Эссе приходи, расскажу, что знаю. Кстати, что ты собираешься надеть завтра, на испытание?
– Ну-у-у... – Я задумалась. – А это не подойдет? Или мое платье с завтрака?
– Засмеют, – вздохнула Анна. – А в тех вещах, что тебе дали, точно не было ничего приличного?
– Что–то, наверное, подберу. Хотя какая разница, все равно засмеют.
– Ну, – лукаво улыбнулась подруга, - может, и нет, если я над ними поработаю. Дай-ка мне свой сундук и пиши свое Эссе. У меня–то вечер свободный.
– Но ты... что ты с ними сделаешь?
Анна не выглядела, как девушка, умеющая из драных джинс сделать модные шорты. Вряд ли таких учат рукоделию и десяти способам разнообразить гардероб, когда нет денег.
– Марина, у меня есть магия, – рассмеялась Анна. - А еще иголки, нитка и куча своих нарядов, которые тебе не подойдут, но и мне кажутся лишними. Давай вещи.
Зараженная ее энтузиазмом, я быстро расправилась с остатками ужина, не забыв захватить с собой кучу бутербродов и маленьких пирожков.
– Зачем? - нахмурилась подруга.
– Над Эссе всю ночь сидеть. Жрать захочется.
Когда мы выходили из столовой, я почти физически ощущала на себе чей–то взгляд. Уже у самых дверей обернулась, что бы смерить невест прохладным взглядом и наткнулась на Дианара. Жрец задумчиво смотрел нам вслед, не шевелясь. Почему-то это... нет, не напугало, но безусловно насторожило.
Когда отчего-то счастливая Анна утащила сундук с платьями, я села за Эссе. Билементаль получил порцию еды и довольный устроился на краешке стола, чтобы не заляпать мне листы. Но если бы написать это было так просто! Я и дома с такими заданиями справлялась не слишком легко.
– Магия и технология... магия и технология.
За окном уже взошла луна. Разбушевался ветер, закачались в темном лесу деревья. Помаленьку, но дело шло. Я не знала, какого объема должно быть Эссе, ориентировалась на страничку. Если мы будем его читать, вряд ли на вступление отведут больше пяти-десяти минут. Десять минут для каждой невесты – уже два часа, с ума можно сойти.
Эсс с каждым часом все грустнел и грустнел, пока, наконец, не забрался мне на плечо и не перечитал итоговый вариант.
– Хор-рошо-о, - одобрение плавно перетекло в зевок. – Я устаа-а-ал.
– И я. Но надо позвать Гвендолину и попросить ванну. Осталось три часа, спать не получится. Но ты отдыхай, в обед я принесу тебе вкусненького.
Билементаль так вымотался, что не стал спорить и убежал на любимое место в шкафу, а я задумалась над тем, как позвать служанку. До сих пор она приходила как-то сама. Решила начать с простого – выглянула в коридор и крикнула:
– Гвендолина!
К моему удивлению, девушка почти мгновенно взбежала по лестнице. Ночует она у дверей, что ли?!
В ответ на мой удивленный взгляд Гвендолина пояснила:
– Моя комната внизу, миледи, я слышу, если вы зовете и должна немедленно явиться.
Но служанка не выглядела заспанной или уставшей, так что я не стала мучиться угрызениями совести.
– Желаете завтрак? - спросила она.
– Нет, позже. Приготовь, пожалуйста, ванну.
Пока Гвендолина неизвестным мне способом набирала ванну, я приготовила Эссе. А затем, повинуясь неясному порыву, спрятала его под подушкой, а черновики порвала и выбросила. Не то чтобы я боялась, просто мало ли, какая магия у других невест? Вдруг позволяет обходить защиту на башне?
– Желаете, я помогу с волосами? - спросила Гвендолина.
Подумав, я согласилась. Мыть волосы сидя в ванне было неудобно, а душ здесь явно не жаловали. Служанка довольно умело и быстро промывала мои светлые пряди, причем я никак не могла понять, откуда она берет воду, ведь в ванной не было ковшика!
В ответ на вопрос девушка улыбнулась:
– Я маг воды. Не самый сильный, но все же.
– А почему ты не выбрала другую работу? Связанную с магией?
В моем понимании магия была чем-то очень крутым, как у нас, например, талант к оперному пению.
– Это очень почетно – быть горничной невесты принца.
– Но ведь я не победила в отборе.
– Но если победите, я получу место младшей фрейлины.
Ого, да тут настоящая конкурентная борьба не только между невестами, но и прислугой! Отбор фрейлин на отборе невест. Капец, а не мир.
– Вы написали Эссе, миледи?
– Да, кое-что написала. Надеюсь, не окажусь самой последней в этом раунде.
– Я уверена, вы будете лучшей!
Что ж, хоть кто-то в меня верил.
– Первое испытание – это очень волнительное событие, – ворковала Гвендолина. - День будет долгий. К вечеру подготовлю для вас особую расслабляющую ванну.
Я успела лишь улыбнуться и поблагодарить. Из гостиной послышался стук. На вопросительный взгляд служанки кивнула – наверняка это была Анна. Сердце пропустило пару ударов. Что она придумала и придумала ли вообще?
– Марина, вылезай! – прокричала подруга. – Время бесить невест!
Похоже, придумала. Полная любопытства, я быстро вытерлась, завернулась в полотенце и вышла в гостиную. Анна сияла, как начищенная кастрюля. Девушка выбрала темно-зеленое платье простого фасона, словно желая подчеркнуть серьезность. Ее светлые волосы были заплетены в сложную косу.
– Это, конечно, не то платье, в котором ты была на завтраке, но, думаю, им понравится!
Она с явным нетерпением извлекла из сундука, который притащила с собой, платье. Я открыла рот, а в шкафу за спиной Анны зажглись два любопытных Эськиных глаза. В отражении в зеркале билементаль видел платье и тоже его внимательно рассматривал.
Спереди это было обычное платье длиной чуть выше колена с рукавами в три четверти. Подол был расшит сверкающими на свете красными камнями, ими же был немного украшен V-образный вырез. Зато сзади был... шлейф. Огненно-красного цвета, из приятной на ощупь ткани типа органзы. Он крепился на талии при помощи пояса и придавал наряду какой-то особый шарм, агрессивный.
– Нравится? – осторожно спросила Анна.
– В шоке, - призналась я.
– Обычно платья с таким шлейфом длинные, но я решила поэкспериментировать, раз уж в твоем мире девушки носят короткие юбки.
И добавила, словно извиняясь:
– Я люблю рукодельничать. Но больше шью кукол, или... какие-то такие вещи, в общем.
– Спасибо!
Я благодарила Анну совершенно искренне. Платье мне нравилось. Конечно, немного не мой стиль, но все же это было яркое и стильное платье, в котором не было стыдно показаться среди расфуфыренных невест. Замшевые черные лодочки отлично дополнили наряд, а волосы я собрала в простой хвост, ибо времени на сложную прическу уже не оставалось. Мы с Анной едва успели выпить чаю прежде, чем отправиться на первое испытание Отбора Стихий.
Глава третья
Дорога, которой вела нас Гвендолина, была мне незнакома. Но войдя в полукруглое помещение, я с изумлением узнала зал, в котором оказалась в самом начале. В нем же конкурсанткам раздали задание на Эссе. Сейчас в нем было куда меньше посадочных мест. В два ряда, на приличном расстоянии друг от друга были поставлены столы.
Едва мы вошли, все внимание присутствующих оказалось приковано к нам. Причем по взглядам конкурсанток я поняла, что за платье меня, если б могли, испепелили бы на месте. Особенно злобно смотрела брюнетка в ярком малиновом платье. Она, кажется, нацепила на себя все возможные украшения и ждала немедленной коронации.
Мы с Анной заняли соседние места, во втором ряду. Не хватало только двух девушек, а часы над небольшим возвышением, откуда в прошлый раз вещал магистр, показывали без пяти.
Было ещё кое-что интересное. Перед столами конкурсанток располагались три кресла с высокими спинками. Одно для Дианара – он уже сидел в ожидании испытания, второе, как я решила, для принца. А вот кто должен был занять третье кресло, я поняла не сразу.
Сначала в сопровождении служанок явились оставшиеся конкурсантки. Каждая сочла своим долгом взглянуть в мою сторону, причем делали они это одинаково забавно. Сначала взгляд был преисполнен презрения, потом на лице юной чистой красоты появлялось неконтролируемое изумление. А потом самообладание брало вверх, и соперницы отворачивались с показным равнодушием. Что ж, похоже, все делали ставки, в чем я приду на этот раз.
– Кто она? В малиновом платье? – спросила я у Анны.
– Ее зовут Холли. Она из мира... дай вспомнить, кажется, она одна из фрейлин весьма взбалмошной королевы. Я мало что знаю о других мирах, но подозреваю, там не в курсе о существовании стиля.
Пожалуй, Анна была права – малиновое платье смотрелось немного вычурно, а изобилие украшений уж точно не подходило к чтению Эссе. Но принца старались поразить все конкурсантки без исключения. Кто-то делал это кричащими украшениями, кто-то откровенными нарядами. Анна строго придерживалась образа хрупкой скромности, а я продолжала жить по принципу «сгорел сарай, гори и хата». В том смысле, что извлекла заранее приготовленные очки и нацепила.
– У тебя плохое зрение? Разве в вашем мире технологии не лечат такое? – удивилась Анна.
– Все сложно.
– Почему?
– В нашем мире технологии стоят денег. А я не фрейлина королевы, у меня их просто нет.
Анна собиралась было сказать что-то еще, но тут в аудиторию вошел последний зритель испытания. И все синхронно поднялись вслед за Дианаром. Мне пришлось обернуться, что бы увидеть, кого там принесло.
Шепотом сказанное «император» не вызвало у меня должного трепета. Но когда я увидела мужчину, вошедшего в аудиторию, стушевалась. Он был неуловимо похож на своего сына, но в то же время разительно от него отличался. Прежде всего статью, взглядом, движениями. Артур был юным аристократом, вынужденным следовать этикету, но в душе мечтающим об эмоциях и настоящей жизни. Император был холодным, властным и чертовски пугающим.
А еще не старым, как я себе представляла. Возраст, конечно, чувствовался, но определить навскидку сколько ему лет, я не смогла. Он прошел вперед и без слов опустился в свое кресло. Только тогда Дианар дал знак садиться и нам. Краем глаза я заметила, как нервно сглотнула Анна.
– Уважаемые участницы, - произнес жрец, – я рад приветствовать вас на первом испытании.
Одна из девушек, какая-то рыжеволосая красотка в синем платье тяжело дыша откинулась на спинку стула. Похоже, ей стало плохо от волнения, но Дианар сделал вид, что не заметил.
– По результатам этого испытания никто не покинет отбор, однако смею вас заверить – и Его высочество и Его величество будут пристально наблюдать за ходом чтений. Как я уже говорил, правительница несомненно должна уметь излагать свои мысли на бумаге, но что ещё важнее – она должна эти мысли иметь. А также излагать их окружающим. Поэтому сегодня мы заслушаем ваши Эссе и надеемся узнать, что вы, уважаемые невесты, думаете о разделении магии и технологии. Леди Холли Винтер, прошу.
Малиновая девица аж раскраснелась не то от предвкушения, не то от жары. Но на возвышение выскочила быстро. Бриллианты и прочие украшения сверкали так, что хотелось отвести глаза, а голос у нее оказался на удивление тонкий и мерзкий. Впрочем, тут я была предвзята – она мне сразу не понравилась. Остальные слушали с видимым спокойствием.
– Магия прекрасна, – начала Холли. - Магия дала нам все, что мы имеем, и мы посвящаем жизни служению ей.
Та-а-ак. Это будет пипец как скучно. Похоже, сейчас начнется игра «порази принца подхалимажем». Магия стихий самая красивая, самая умная, самая сильная, а еще она содержит полезные пробиотики, витамины и злаки. А технология фигня. Правда, что это такое, я не знаю, ну вот поэтому и фигня.
Я угадала, Эссе Холли звучало примерно так. В этом же духе выступили (скрипя зубами от недовольства) две следующие невесты. Четвертая читала довольно интересно, и не лила излишнюю патоку. По ее словам, магия и технология имели сильные и слабые стороны, и выбор пути развития миром обуславливал течение истории.
Пригласили Анну. Я не удержалась и подмигнула, когда та оказалась на сцене.
– Магия, - начала подруга, - основа жизни в одиннадцати мирах, и лишь в одном она уступила технологии. Сложно сказать, с чем связан этот выбор, сложно оценить что лучше. Да и не поддаются такие вещи однозначной оценке. Споры о том, какой путь правильный, ведутся с начала времен. Но то, на чем сходятся все без исключения – что и магия, и технология берут свое начало от простейших форм энергии.
Ого, а она действительно умная. Приятная в общении, красивая, миниатюрная, веселая, умная. Я бы на месте Артура хватала и бежала. Но в этом мире вряд ли слово принца что-то будет значить, ведь по словам Дианара все решают стихии.
– Преобразование энергии – вот что лежит в основе и магии, и технологии, - тем временем Анна даже читала Эссе красиво, лишь изредка подглядывая в листочек.
А еще она держалась гордо и в то же время дружелюбно. Но тут я тоже была необъективна, она единственная кто взялся мне помогать.
Преобразование энергии... хм, а вообще, что-то в этом есть. Я и не додумалась до такой мысли. По сути, и магия, и наша техника нужны чтобы делать то, чего не может человек. Допустим, магия воды... а гидростанции? А простейшие турбины? Да, что-то в этом было. Жаль, я не видела лиц императора и Артура. Интересно, им понравилось?
После Анны выступали другие невесты, и я очень быстро поняла, что нас вызывали в порядке прибытия на отбор. То есть, я шла последней.
Отведенные на испытание часы подходили к концу. Сначала я думала, что это глупое испытание. Ну кто выбирает жену путем зачитывания Эссе? Но по мере того, как конкурсантки выступали, мое мнение кардинально менялось.
Рыжая девушка в синем совершенно не умела выступать на публике и волновалась не зря. Ее выступление единственное, прерванное Дианаром. Она никак не могла собраться с мыслями, спотыкалась и отчаянно краснела под ехидными взглядами соперниц.
Но что самое забавное, большинство участниц пошли по простому пути, написав блеклые и скучные сочинения о том, какая магия всемогущая, правильная и важная. Наверное, они действительно верили в это, но с каждым новым опусом меня все сильнее клонило соню
Впрочем, нет. В сон перестало клонить, когда я вдруг подсчитала, что до меня осталось двое. Ладони вспотели, а сердце начало выбивать ритм какого-то быстрого восточного танца, не иначе. Я хоть и не волновалась так отчаянно, как рыжая, все равно испытывала легкую тошноту при мысли, что вот-вот придется выйти.
Поэтому прозвучавшее в полной тишине «Марина Лаврова» стало для меня настоящей неожиданностью. Казалось, вот ещё недавно выступала Анна, а теперь я ищу под взглядами невест к возвышению, судорожно сжимая в руках исписанные листы.
Артур едва заметно ободряюще улыбнулся, Дианар кивнул, призывая начинать, а на императора я старалась не смотреть, ибо даже смутные очертания его пугали. Возьми себя в руки, Марина!
– Всю жизнь, вплоть до последних событий, я не знала о существовании магии. Иногда, конечно, задумывалась, а есть ли что-то за пределами науки и техники, есть ли что-то, что мы, жители Земли, не сможем объяснить? Но вплоть до появления здесь я считала магию выдумкой писателей и художников.
Я хотела быть ученым, заниматься техникой, разрабатывать новые технологии. Поэтому первое время пыталась объяснить магию самой себе, привести к известным мне законам или гипотезам.
Я оторвалась от листка и бросила взгляд на аудиторию. Внутри словно что-то щелкнуло, так захотелось поделиться вдруг мыслями, тем, что мучило все эти дни. Того, что я сделала в следующий момент, не ожидала сама: