– Согла-а-асен, - протянул Эська. - А что?
– Не имею ни малейшего понятия. Но посуди сам. Куча кандидаток в невесты заперта в замке в заднице мира. Без вменяемой охраны – не считать же этих тщедушных жрецов телохранителями, без шика-блеска, как любят императоры. Просто толпу куриц загнали в сарай и смотрят, какая из них лучше в духовке получится. У невесты нет одежды? Будем побираться по другим девушкам! Начинаются гадости соперниц? Ой, а мы не зна-а-али. И всему, главное, есть объяснение, как будто у них инструкции на такие вопросы. Не понимаю.
– А как понять?
Билементаль ловил мое настроение, взобравшись на колени и заглядывая в лицо. Погруженная в мысли, я неосознанно начала гладить ящерку, и тот размяк, довольно развалившись. Ни к чему особому я так и не пришла. Сидишь, как в клетке, ни выйти, ни пообщаться. Я почти начала хотеть, что бы снова появился Баллард и хоть что-то прояснил.
Но появилась только Анна, причем подруга едва дождалась, когда я выгоню Эську и позволю ей войти.
– Что случилось, Холли весь завтрак...
Она застыла с открытым ртом, увидев мои волосы.
– Я так понимаю, она говорила об этом.
– И что говорила? - поинтересовалась я.
– Ничего конкретного. Просто намекала, что ты больше не заинтересуешь его высочество. Нда уж. Дианар знает?
– Знает, но вряд ли будет что-то делать. У меня сложилось впечатление, что ему вообще лень с нами возиться.
Некоторое время Анна молчала. Потом решила:
– Пошли!
– Куда?
– Будем мстить. Раз магистр не хочет разбираться с Холли, будем брать все в свои руки.
– Слушай, нас обеих с позором выгонят. Меня, причем, не в свой мир, а в ближайший лес.
– Расслабься! – рассмеялась Анна. - Я не собираюсь подставляться. Доверься мне и пошли в сад.
– Да я же не одета толком и не причесана!
– Тем лучше. Тебе бы ещё пореветь, конечно, но уж и так сойдет.
Тут взыграло обычное человеческое любопытство.
– А почему в сад? - спросила я.
– Там после завтрака любит гулять его высочество, - хмыкнула Анна. - Минут через тридцать как раз подойдет.
Жаловаться принцу? Не самая лучшая тактика, но Анна была так напориста, что я просто сдалась и решила посмотреть, что будет. Особенно когда мы не остановились на аллее, а нырнули вглубь сада. Туда, где в теньке притаилась небольшая беседка.
– Просто поддакивай мне и отвечай на вопросы, как если бы мы разговаривали. Его высочество молод и любопытен. Девушки интригуют его, а значит, невзначай подслушав разговор двух конкурсанток, он сделает соответствующие выводы. И накажет Холли, ну или просто запомнит, что она стерва и не выберет ее.
Анна высматривала принца, а я с удивлением поняла, что красные волосы с каждой минутой бесят все меньше и меньше. А что? Развлечение. Сидела бы в башне, скучала. Или бродила бы среди конкурсанток, делая вид, будто верю их светским оскалам. А так я словно окунулась в детство – интриги, коварные планы мести. Одеть бы Анну попроще, да поиграть во что-то подвижное. Впрочем, если на весь замок не могут найти модистку, то о мяче и речи быть не может. Остается развлекаться гадостями Холли.
– Идет! – вдруг воскликнула Анна. - И один!
Она сияла, но голос, когда подруга заговорила, стал очень взволнованным. Пожалуй, немного излишне громким, но вряд ли Артур сможет распознать такие нюансы. Хотя... по идее, принцы каждую минуту живут с мыслью, что их хотят надуть. Может, план Анны и провалится.
– И что сказал Дианар? - спросила она и сделал круглые глаза, подталкивая меня к ответу.
– Ну... он... отреагировал довольно равнодушно. Пообещал расспросить Гвендолину, но не поверил в то, что это была Холли.
– О, Марина, это ужасно! – хныкнула Анна. - Честно сказать, я боюсь покидать башню после того, что ты рассказала. Добавить краситель в шампунь – это мелкая гадость, но что, если кто-то из невест решит устранять конкуренток физически? Подбросить яд или ядовитую тварь в комнату легче легкого.
– Да, немного жутковато, - согласилась я. Надо признаться, довольно искренне.
– Я не понимаю Дианара. Почему он не обеспечит безопасность невест? Ведь если одной из нас суждено стать императрицей, ее должны оберегать! Может, принц уже определился с выбором и у нас совсем не шансов его завоевать?
Она с такой грустью в голосе все это говорила, что я... поверила. Вот так взяла и поверила Анне, что она боится за свою жизнь и со всей душой верит в победу. Что принц Артур покорил ее сердце и самое печальное для нее – узнать, что его мысли заняты другой.
И это я! Артур там, наверное, свалился в обморок от переизбытка умиления и гормонов.
– Что ж, надеюсь, они и впрямь разберутся. Не расстраивайся, цвет хоть и яркий, довольно необычный. Мы подумаем, как его обыграть, и Холли ещё пожалеет, что ступила в твою башню.
Она замерла и прислушалась, а затем аккуратно выглянула из беседки.
– Ушел, - хихикнула Анна.
– Ну ты интриганка.
– Я выросла в большой семье. В моем мире часто живут в огромных домах все члены рода. Куча детей, куча твоих ровесников. Волей-неволей учишься манипулировать и выбивать себе необходимое. Теперь принц пойдет к Дианару и закатит ему скандал.
– Ага, а Дианар оторвется на нас.
– Ну... - ничуть не смутилась Анна. - Принц ходит гулять каждый день, а беседка редко бывает занята. А теперь идем и попробуем сделать так, что бы у всех глаза повыпадали от одного взгляда на тебя.
– Да у них и так выпадут. Я как ходячий символ коммунизма!
– Чего? - не поняла Анна.
– Да так. На самом деле, я бы чего-то съела.
Размышляя, принесут ли нам по просьбе чай и что-то съестное, мы вернулись в замок.
Я снова проводила день у Анны. Надо признаться, я и на Земле такого количества времени с подружками не торчала. И уж тем более это не вызывало во мне восторг. Мы вдоволь нахохотались, ругая Холли, а потом начали думать, в чем спуститься к вечеру. Обедали в башне, но служанка Анны предупредила, что вечером магистр ждет всех на ужин, чтобы сообщить о первом настоящем испытании, которое должно было состояться на следующий день. И после которого я должна была вылететь с треском, вернуться на Землю и думать, как жить дальше с таким причесоном.
Придумать достойный наряд оказалось не так-то просто. Мы с Анной сломали голову в попытке из кучи дурацких платьев сделать не дурацкий костюм. Цвет волос сильно ограничивал выбор, и я медленно, но верно начинала сновать злиться. Но дурацкое попадалово, забросившее на конкурс невест, на идиотку Холли, которая так стремилась в койку Артура, что залезла в мою спальню, на Балларда – до кучи, заинтриговал и сбежал, скотина.
Мы порядком задолбались к вечеру, когда до ужина оставались считанные часы.
– Как жаль, что ты не моего размера, – вздохнула Анна. - Взяла бы любое платье, да и все. А хотя...
Она извлекла из шкафа черное платье с длинной шифоновой юбкой, наподобие балетной пачки. Такие одно время были в моде дома, и толпы одинаково индивидуальных подростков ходили в пачках, почему-то сочетая их с рваными кедами.
– Верх тебе не пойдет, но юбка на резинке. Давай уберем верх и наденем какую-нибудь рубашку. Не самый шикарный вечерний наряд, но по идее, мы должны демонстрировать моду и стиль своих миров. В твой все равно никто не может попасть, скажешь, что это писк моды.
– Предсмертный, – фыркнула я. – Давай!
Анна лихо управлялась с ниткой и ножницами, отпарывая юбку и придавая ей приличный вид. Она явно работала с магией, но самого проявления этой силы я не видела. Ни светящихся огоньков, ни беззвучной молнии. Просто все получалось у подруги легко и быстро. Так что через полчаса юбка была готова. К ней я надела черную рубашку, которую заправила под юбку. Получилось... странно, но довольно интересно. Пожалуй, в своем мире я так оделась бы только на какую-нибудь дискотеку вроде посвящения в студенты. Здесь приходилось выходить на каждый ужин разодетой.
– Так, а теперь займемся волосами и макияжем, – скомандовала Анна. – Я все придумала!
Что она там делала, я не видела. Только когда служанка поднялась и позвала нас к ужину, мне разрешили взглянуть в зеркало. Марина, отражавшаяся там, была словно незнакомой. Крупные огненно-красные колечки волос, густо подведенные глаза и губы, чуть тронутые блеском.
– Они тебя еще больше возненавидят, - фыркнула Анна.
Когда мы спускались, я ее спросила:
– А зачем ты мне помогаешь? Ты не хочешь победить в отборе?
– Я не против победы, – пожала та плечами. – Но знаешь, я не привыкла унижать себя мыслями, что завоевать сердце принца у меня получится лишь в случае, если конкурентки будут выглядеть, как пугала. Мне хочется верить, что я и без невзрачного фона способна хоть на что-то.
– Подай эту мысль Холли, она повесится, - фыркнула я.
По мере приближения к столовой я старалась дышать глубже и делать каменное лицо. Нельзя подавать виду, что волнуюсь, иначе накинутся стаей. Нет, все круто – я в модном наряде, на голове кудри, а глазища огромные. И что там думают остальные меня совершенно не волнует.
Ну если чуть-чуть...
Когда мы вошли, воцарилась тишина. Двенадцать (десять невест плюс Дианар и Артур) пар глаз уставились на нас. Вслед за Анной я коротко поклонилась.
– Доброго всем вечера, – улыбнулась подруга. - Мы не опоздали?
– Нет-нет, мы ждем Его величество.
Я нервно сглотнула. Почему-то известие о том, что на ужине будет присутствовать император, вызвало тревогу. Едва мы с Анной присоединились к остальным невестам за столом, бесшумно распахнулись двери.
С появлением императора ситуация стала напряженнее. Я следила за мужчиной искоса, боясь пересечься взглядом. Почему-то он пугал и настораживал. Наверняка у местного правителя есть какая-нибудь жутко сильная магия, которая и вызывает такой эффект.
– Холли Винтер. – Я впервые услышала его голос, какой-то ледяной и бесстрастный. - Отбор для вас закончен.
– Но... – малиновая Холли и впрямь стала малиновой.
– Я недостаточно ясно выразился?
И уже обращаясь к остальным, добавил:
– В моем замке нет места подобным выходкам. А миру не нужна правительница, теряющая голову и чувство достоинства при виде соперниц. Леди Винтер, сделайте одолжение, покиньте ужин.
В слезах Холли вылетела из столовой. Мне даже стало ее жалко, я и сама перепугалась этого властного тона. Хотя мне и в голову не приходило делать кому-то гадости. Я повернулась к Анне и увидела, что та смотрит совсем не на императора, а на Артура.
– Ты чего? - шепотом спросила я.
– Интересно... - медленно проговорила подруга. - Он не выгнал Холли сам, а слил информацию отцу. Я недооценивала принца.
– И что в этом такого? - не поняла я. – Может, у императора власти больше, или Артур сам не хочет участвовать в скандалах?
– Может быть, - не став спорить, склонила голову Анна.
Но я видела, что подруге было тяжело осмысливать все в одиночку. Уже через минуту, когда перед нами вдруг появились тарелки с салатом (я вздрогнула, впервые увидев такое проявление магии), наклонилась и тихо сказала:
– Императора вообще здесь не должно быть. Насколько я знаю, императрица давно умерла. Принц был совсем юношей.
– И что, все на отборе, а миром правит кто? – поразилась я.
Салат оказался вкусным, особенно меня впечатлили голубоватые ломтики, по вкусу напоминавшие наш пармезан. Так что я с аппетитом хрустела и слушала Анну.
– Вот именно. К тому же странно, что Артур не ставит себя среди невест. Одно дело – страх перед его величеством, и совсем другое – страх разочаровать принца. Ну и вообще, зачем такие сложности? Просить отца помочь... странно все это.
– Или мы напридумывали странностей, - предположила я. – И все проще?
Нет, согласна, многое на этом отборе казалось мне диким. Но что я знала об их мире? Что, если все происходящее в порядке вещей. Отборы невест всегда происходят в тайне и отдалении, император без проблем может удалиться из дворца и управлять делами на расстоянии, молодой принц, не до конца уверенный в своих силах, просит отца помочь урегулировать конфликт невест, а Дианар – просто ленивый и флегматичный преподаватель магии, которому дико видеть скандалы из-за подвенечного платья.
Опальный билементаль, бог с хвостом и странный источник в разумную картину мира как-то не вписывались. Но я была уверена, что посижу ещё немного – и найду объяснение вообще всему. Правда, магистр не дал мне погрузиться в себя. Дианар поднялся и гомон в зале стих.
– Уважаемые конкурсантки, прежде чем я вас покину на сегодня, позвольте сделать небольшое объявление. Завтра утром состоится первое настоящее испытание Отбора Стихий, после которого нас покинет девушка, справившаяся хуже всех. Я не могу раскрыть детали испытания, лишь скажу, что оно будет связано с магией огня. Вам дадут возможность показать себя, раскрыть все свои внутренние резервы. И, конечно, совладать с магией стихий.
Взгляд мужчины задержался на мне на какую-то долю секунды. Стало ясно: магистр не сомневался, кто завтра покинет отбор. Ну да, магии-то у меня нет. Только поразительный талант настраивать против себя людей.
– В связи с некоторыми... спорами в последнее время и тем, кто культуры народов невест разительно отличаются друг от друга в части одежды, мы приняли решение уравнять шансы девушек на всех испытаниях. Поэтому в своих башнях вы найдете комплект одежды, предназначенной на завтра. И также, с этого момента доступ в башни конкурсанток ограничен. Войти в башню беспрепятственно могут лишь хозяйка, принц, его высочество и я. Служанка невесты может войти только по приглашению. Невестам вход в какие бы то ни было башни, кроме своей, строго воспрещен. Для сборов, посиделок и общения вы можете использовать одну из трех комнат отдыха. Их подготовят уже к концу завтрашнего испытания. А теперь желаю всем приятного вечера. Вынужден покинуть этот чудесный ужин.
Магистр быстро пересек столовую. Едва двери за ним закрылись, девушки принялись бурно обсуждать нововведения. Не обошлось и без многозначительных взглядов в мою сторону. Все понимали, с чьей подачи ограничили доступ в башни. И не сказать, что образовались. Надо подумать, многие невесты, как и мы с Анной, часами сидели вместе, обсуждая отбор и стоя планы.
– Хорошо, – прокомментировала Анна. - Болтать на виду у всех будет не так удобно, но теперь я хотя бы спокойна, что в комнату не подкинули змею в мое отсутствие.
Что ж, с этим было сложно поспорить.
Остаток ужина прошел спокойно. Я с удовольствием съела горячее, стараясь не думать о предстоящем испытании, ибо при одной только мысли о грядущем позоре холодели руки. Десерт в меня уже не влез. Мы с Анной уходили одними из последних. Подруга была непривычно молчалива.
В коридоре, когда я только-только подошла к лестнице, меня кто-то окликнул.
– Леди Лаврова! На пару слов.
Оборачиваясь, я уже догадывалась, кто изволил пообщаться со мной после ужина. Но все равно при виде быстро приближающегося императора нервно сглотнула.
– Подожду тебя внизу, – кивнула Анна, мгновенно сообразив, что разговор планируется приватный.
Мне бы очень хотелось, чтобы подруга осталась, но увы. Император неспешно двинулся по коридору, увлекая меня за собой.
– Хотел принести вам официальные извинения, Марина. За инцидент с леди Винтер.
– Все в порядке, Ваше величество.
– Не сердитесь на Дианара. Он не привык к таким мероприятиям и уж точно не ожидал, что в ход будет пущено женское коварство. Последний отбор проходил много лет назад, многое позабылось.
И что я должна была сказать? Да нет во мне злопамятности. Прошляпили пакость Холли, и ладно. Жаль волосы, но я хотя бы жива и здорова. Все могло быть куда хуже.
– Я внимательно слушал ваше Эссе, - продолжил меж тем император. - Оно произвело на меня впечатление.
«На меня тоже» – подумала я, но вслух сказала только:
– Благодарю.
– Мне бы хотелось видеть таких, как вы, рядом с правящей семьей.
– Боюсь, вы слишком оптимистичны в отношении меня. Завтрашнее испытание я не пройду – у меня совсем нет магии.