Тот зашипел, ожёг леди Солерн злым взглядом и кое-как попытался отодвинуть пострадавшую конечность. На лице Эрис оставалась та же ленивая улыбка, а вот глаза превратились в холодные зеленоватые кусочки льда.
- Ну? - повторилась женщина. - Сэкономь мне и моим ребятам время, Пирес, а себе - нервы.
Незадачливый вор сдался.
- Подделать собирался, - буркнул он хмуро, снова уставившись на свои руки. - И под него деньги взять. Всё равно подлог бы только после смерти дяди выяснился бы, а деньги я бы взял уже.
- Так ты и дядю своего грохнуть задумал, что ли? - мурлыкнула леди Солерн, но в её глазах притаился холод и злость. - Эк тебя прижало, приятель, сильно проигрался?
- Какая теперь разница, - огрызнулся Пирес, бросив на неё мрачный взгляд.
- Значит, подлог завещания и мошенничество, - Эрис удовлетворённо кивнула и посмотрела на Тейна. - Закончите тогда с Айсом, а мы собираться поедем, - отдала она указание.
До департамента доехали молча. Потом Тейн, крепко удерживая понурого Пиреса, куда-то его увёл, и Рик ушёл с ними. Эрис, добравшись до своего кабинета, отправила посыльного за своим заместителем, в ожидании его успела встретиться с парой посетителей и подписать несколько бумаг, а когда появился Айслинн, не глядя на него и изучая очередной отчёт, протараторила:
- Айс, там у Тейна воришка один, закройте дело, а мы с Сей домой, к ужину готовиться, - после чего чиркнула что-то на листе, сунула, опять же, не глядя, в руки лорду Роуэну и махнула северянке. - Всё, валим из этого сумасшедшего дома, Сей. Пока, Айс, удачно завершить день.
С явным облегчением на лице Эрис обошла заместителя и направилась к двери, на ходу расстегнув несколько верхних пуговичек мундира. Сейшесс последовала за ней, покосившись на Айслинна: он проводил Эрис глазами, длинно вздохнул, и едва рука леди коснулась ручки двери, спросил ей в спину:
- А как же поцелуй на прощанье, о жестокая начальница?
Эрис оглянулась, смерила его насмешливым взглядом, потом приложила ладонь к губам и словно что-то сдула с неё. Сейшесс подняла брови, с любопытством наблюдая за действом.
- Держи свой поцелуй, вымогатель, - хмыкнула она и вышла за дверь, оставив последнее слово за собой.
Прежде, чем покинуть кабинет, Сейшесс успела заметить восхищённую улыбку на лице Айслинна, и сама едва не улыбнулась: всё же, забавная парочка. Интересно, когда и кто первый сдастся в их противостоянии?
- Так, у нас два с половиной часа, этого хватит, - на ходу заговорила Эрис, глянув на часы. - Кстати, завтра у меня выходной, представляешь? - весело добавила она и подмигнула Сейшесс. - Предлагаю провести его с пользой, прошвырнуться по магазинам и нанести парочку дружественных визитов. Как ты на это смотришь?
- Хорошо, - легко согласилась Сей. - А что за визиты? - с любопытством переспросила она, покосившись на спутницу.
- Завтра узнаешь, - с загадочной улыбкой ответила Эрис.
Экипаж довёз их до дома, женщины вошли, и леди Солерн направилась к лестнице.
- Так, предлагаю через часик встретиться у меня, займёмся твоим гардеробом, а я пока освежусь, смою с себя вонь той таверны, - Эрис поморщилась, быстро поднимаясь по ступенькам.
- Тебе нужен целый час, что бы помыться? - удивилась Сейшесс, её брови поднялись.
- В смысле? - теперь уже недоумение испытала Эрис, обернувшись на спутницу.
- Ну, это же быстро, помыться, - пояснила Сейшесс, заподозрив, что снова столкнулась с каким-то обычаем Арнедилии, о котором на севере не знают.
- Быстро, да, но я ещё хочу принять ванну, - Эрис замедлила шаг, поравнявшись с гостьей и не сводя с неё взгляда. - Расслабиться перед трудным вечером. Горячая вода очень помогает, знаешь ли.
- Горячая вода? - снова переспросила Сейшесс. - То есть, ты просто будешь лежать в горячей воде?
Эрис помолчала, её лицо приняло задумчивое выражение, а потом на нём расплылась довольная ухмылка.
- Так, понятно. Я знаю, чем завтра закончится наш день, - она хлопнула Сей по плечу. - Вернее, где.
- И где? - любопытство Сейшесс возросло.
- О, в самом лучшем месте Мангерна, поверь! - с воодушевлением заявила Эрис и свернула в коридор, где находились их с северянкой спальни. - После этого ты по-другому посмотришь на водные процедуры, - со смешком добавила Эрис и взялась за ручку двери в свою спальню. - Так, в общем, через часик приходи ко мне. Можешь в библиотеке посидеть, пока я расслабляюсь, - леди махнула рукой.
- А там есть что-нибудь о правилах поведения за столом? - огорошила Сейшесс следующим вопросом.
Эрис моргнула, не торопясь заходить к себе.
- В смысле? - озадаченно отозвалась она.
- Ну, мы же на вечер к твоей матери идём, - Сей слегка смутилась, наткнувшись на недоумённый взгляд леди Солерн.
- Вилку в руках держать умеешь? - осведомилась Эрис - северянка кивнула. - Нож, ложку? - Сейшесс послушно повторила жест. - Ну и хватит, мы не во дворце будем, а всего лишь на семейном ужине, - решительно заявила леди и открыла дверь. - Можешь пока про магию почитать, там есть что-то, ну или поищи, что тебе интересно будет, - сверкнув напоследок улыбкой, она скрылась в своей спальне.
Сейшесс отправилась к себе. Предстоящий вечер вызывал у неё скорее любопытство, чем волнение и тревогу - Эрис не похожа на тех, кто склонен к дурным шуткам, значит, приглашая её с собой, не имела цели выставить гостью на посмешище. И этот ужин в самом деле просто семейное мероприятие, на которое леди Солерн не хочет идти без поддержки. И то сказать, на севере, конечно, условия жизни суровые, и проще, чем в Арнедилии, но совсем дикими люди там не были. Окончательно успокоившись, Сейшесс решила последовать примеру Эрис и тоже освежиться, тем более, день выдался насыщенным, и даже очень. Два ритуала подряд, пусть и не самые сложные, но затратные, да еще и это интересное открытие, в последний раз. Сейшесс включила горячую воду, сбросила одежду и встала под тугие струи душа, поймав себя на том, что что-то в этом есть, Эрис права. Вода в самом деле успокаивала, умиротворяла и помогала настроиться на нужный лад.
Прикрыв глаза, северянка чуть улыбнулась, подставив лицо тёплым струям, вспоминая этот день. Точнее, одного человека, Тейна. Невольно приходило сравнение с теми, кто помогал ей в ритуалах там, на севере - их было всего четыре человека за все те годы, которые Сейшесс носила звание Говорящей с Ветром. Первый провёл с ней всего полгода, молодой симпатичный парень, охотник, он был страшно горд, что Говорящая выбрала его в свои спутники, был почтителен и слушался каждого её слова. Но его задрал зверь, когда он в очередной раз пошёл в леса за добычей. Второго Сейшесс выбрала сама, основываясь исключительно на внешних данных: сильный воин, выносливый, способный подчиняться и чётко выполнять инструкции и указания. Они встречались только во время ритуалов, у воина была своя семья. А потом его тоже убили в очередной стычке между кланами. Третий… Сейшесс коротко вздохнула, шагнув из-под воды, и потянулась к кусочку душистого мыла, лежавшему на полке. Третий сам пришёл к ней и долго уговаривал взять, убеждая в своих чувствах, и Сейшесс сдалась, тем более, ей всё равно нужен был постоянный мужчина. Было сложно, потому что девушка привыкла жить одна, а эта нечаянная любовь того, кто был всего лишь инструментом, раздражала и порой даже мешала работе. И Сей ушла от него сама.
Четвёртый, хм. Говорящая чуть нахмурилась, намылив мочалку. Строго говоря, последнего и спутником назвать сложно, они провели вместе всего три ритуала, причём по личной просьбе этого самого мужчины - она выполняла его поручения. Своего наставника, шамана Шиоха. И хотя Сейшесс спокойно относилась к происходившему между ней и спутником во время ритуала, все эти мужчины не представляли для неё сколько-нибудь значимого интереса, являясь всего лишь инструментами, когда на их месте оказался её наставник, девушка каждый раз, в первые мгновения, пока магия не просыпалась, чувствовала неловкость. Хорошо, что здесь, в Мангерне, всё повернулось совсем по-другому.
Сейшесс намылилась, и на её лице снова появилась улыбка. Тейн, да. Вовсе не желающий подчиняться, явно знающий, что делать с женщиной, и как пробудить в ней страсть. Ту самую, от которой Сей впервые настолько потеряла голову, что едва не позабыла о ритуале вообще, и удивительно, что магия при этом не рассеялась, как ей говорил наставник, а наоборот, стала сильнее, словно напитавшись со стороны. Не только на карте показался нужный квартал, но и пришла ясная, отчётливая картинка, по которой найти вора оказалось совсем просто. Для Сейшесс это было приятным открытием, но - случайность или всё же, наставник от неё что-то скрыл? Брови девушки нахмурились, она прикусила губу, намыливая волосы. Если так, то зачем?
Первым порывом Сейшесс было вот прямо завтра днём отпроситься у Эрис ненадолго и пойти к Шиоху, спросить у него, рассказать, как всё получилось со вторым ритуалом. Она ведь всегда к нему за советом ходила, раньше. Может, он просто не знал, что так бывает, поэтому и не сказал? Сей задумчиво хмыкнула, снова встав под душ и смывая с себя мыльную пену. Совершенно неожиданно она поняла, что не хочет рассказывать наставнику про то, что было у них с Тейном в последний раз, внутри поднималась волна раздражения и протеста. А вот с Эрис… Она же много знает про магию Арнедилии, вдруг в самом деле сможет объяснить? Ей довериться было проще в этом смысле, осознала Сей. А с Тейном надо просто проверить в следующий раз, случайность это или закономерность. Ох, поскорее бы новое дело подвернулось, где пригодятся способности Сейшесс!
Поймав себя на игривых мыслях, Сей совсем по-девчоночьи хихикнула, выключила душ и потянулась за полотенцем. Да, пожалуй, сначала поговорит с Эрис, что это было, ну а потом… может быть, пойдёт к шаману. Или оставить, как есть, и не пытаться понять, ведь ритуал по-прежнему работает, магия не исчезла и плохо никому не стало?
Глава 5
Эрис блаженствовала, лёжа в горячей воде с ароматной пеной, попивая охлаждённое игристое вино и дымя любимой сигарой. Расслабленно прикрыв глаза, она отпустила мысли, наслаждаясь отдыхом и в кои-то веки, не нервничая перед предстоящим вечером. Сейшесс приятно его разбавит, поумерив пыл матушки - перед посторонними она поостережётся слишком уж напирать на свои свадебные планы. Вот ещё, не дождётся. Эрис и без всяких мужей прекрасно живётся, только бы ещё этот шеггов сын перестал артачиться… Женщина вздохнула, выпустила клуб ароматного дыма и глотнула прохладного вина. Вот что её переклинило на собственном заместителе, кто бы подсказал?! И зачем он такой упрямый на её голову, ни в какую не соглашается на приятные и простые отношения без всяких обязательств? Да еще и дразнит при каждом удобном случае, засранец такой.
- Ничего, посмотрим, кто кого, - пробормотала Эрис, небрежно стряхнув пепел, не долетевший до пола и растаявший в воздухе.
Дабы не портить себе хорошее настроение нежелательными мыслями, леди Солерн сменила тему раздумий на более приятную. Сейшесс. А смышлёная девчонка оказалась, на удивление, хоть и наивная в некоторых моментах. В некоторых же слишком проницательная, как например с Риком и Айслинном. Эрис усмехнулась и покачала головой, добавив чуть-чуть магии в подостывшую воду. Может, в самом деле чутьё у неё какое есть, раз ей для ритуалов нужна энергия секса. Вообще, подробнее бы расспросить Сей, что это и как оно работает, раз уж так повезло, и северяне вообще согласились на обмен делегациями, и одна из них попала в отдел к Эрис. Наверняка Эрсанн и Лорес потом потребуют отчёта, для статистики, ну и… всегда полезно знать больше о способностях вероятного врага. Леди Солерн сомневалась, конечно, что Сейшесс в самом деле шпионка и подослана к ним специально, уж слишком бесхитростно вела себя девушка. Вряд ли у неё какой-то коварный план по подрыву деятельности департамента, и Эрсанн не привёл бы в святая святых Арнедилии после дворца неблагонадёжного человека. Леди была готова спорить, на что угодно, что втихаря от Сейшесс, пользуясь тем, что она иноземную магию чувствовать не может, старший Морвейн постарался сделать так, что северянка не сможет нанести ощутимый вред департаменту. Вот и славно.
Допив вино и докурив сигару, Эрис наконец встала, вытерлась, накинула халат и вышла в спальню - пора приодеть гостью к ужину у матушки.
Сейшесс оставшиеся до встречи с хозяйкой дома полчаса провела в библиотеке, и в самом деле нашла книгу по магии - общим принципам, и зачиталась интересными сведениями. И чем дальше она читала, тем больше понимала: маги Арнедилии дадут сто очков вперёд магии крови шаманов хотя бы потому, что им не нужно время для приготовления и сложные составляющие для проведения ритуала. Они работают напрямую с силой… И наделены ею с рождения, им не требуется проходить никаких инициаций и получать благословение богов. Собственно, Сейшесс сама видела сегодня эту самую магию, в иллюзии Рикара и наручниках, которые создала Эрис.
Девушка зачиталась так, что не уследила за временем, и когда дверь в библиотеку распахнулась, явив леди Солерн в халате и штанах, Сейшесс даже вздрогнула от неожиданности.
- Я уж думала, ты нашла какой-нибудь предлог, что бы не идти, - хмыкнула Эрис. - Пойдём, подберём тебе что-нибудь подходящее на вечер.
Сей тут же позабыла про магию и отложила книгу, поспешно встав из уютного кожаного кресла.
- Прости, в самом деле интересную книгу нашла, - немного виновато улыбнулась северянка.
- Да ладно, - Эрис махнула рукой, пропуская её в коридор из комнаты. - Пока не опаздываем, а ехать тут недалеко.
Они поднялись снова наверх, зашли в спальню Эрис, и та, не останавливаясь, зашла в ещё одну неприметную дверь в глубине комнаты - гардеробную. Шагнув вслед за ней, Сейшесс с интересом огляделась: небольшое помещение, освещённое несколькими светильниками, зеркало в полный рост, с одной стороны - на полках аккуратно лежали рубашки и бельё, на вешалках висели мундиры и пиджаки разнообразных цветов и фасонов, штаны, жилеты. В дальнем углу гардеробной сиротливо притулились даже несколько платьев, явно не последних модных фасонов, как предположила Сейшесс. Внизу стояла обувь, несколько пар ботинок, сапоги и даже туфельки - видимо, в дополнение к платьям.
- Так, ну, - Эрис обернулась к Сейшесс и окинула ту внимательным взглядом. - Сейчас подберём…
Через полчаса северянка с удивлением рассматривала себя в зеркале, отметив, как много, оказывается, может изменить всего лишь одежда. Она себя почти не узнавала: штаны из мягкой, приятной ткани плотно обтягивали ноги, приталенный удлинённый пиджак до середины бедра, приглушённого цвета старого янтаря, оттенял смуглую кожу Сейшесс, жилет из золотистого шёлка придавал блеск глазам, а в белоснежном кружеве рубашки пряталась заколка с крупным жёлтым топазом. Сей крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон с детским восторгом, чувствуя в новой одежде вполне комфортно. Теперь северянка понимала, почему Эрис не жалует платья, в штанах и рубашках действительно удобнее.
- Красотка, - с явным удовольствием произнесла леди Солерн, одобрительно оглядев гостью и застёгивая свою рубашку. - И не скажешь, что не из Арнедилии, - она подмигнула и усмехнулась. - Завтра подберём тебе гардеробчик, познакомлю со своим портным, который мне шьёт. Золотых рук мастер! Как, нигде не жмёт, нормально всё? - на всякий случай спросила она.
- Нет, всё впору, - Сей не удержалась и снова провела ладонями вдоль тела, наслаждаясь мягким бархатом ткани. - Спасибо, Эрис, - искренне поблагодарила она, посмотрев на леди Солерн.
- Было б за что, - она небрежно дёрнула плечом, сняла с вешалки пиджак и направилась к выходу из гардеробной. - Тейн оценит, когда увидит тебя в обновке, - усмехнулась вдруг Эрис и бросила на Сейшесс лукавый взгляд через плечо.
Северянка чуть не споткнулась, уставившись в спину хозяйке дома.