- Матушка, а за себя вам не стыдно? - оборвал её жёстко Рик и прищурился - Сей с удивлением покосилась на молодого мужчину, таким она его еще не видела. - Что вы меня, как племенного жеребца каждый раз выставляете? Мне не шестнадцать, я способен сам позаботиться о своей личной жизни!
Его слова падали тяжело, размеренно, и хотя он ни разу не повысил голос, северянка с трудом сдержала желание поёжиться. Эрис молчала, скрестив руки на груди и храня непроницаемое выражение на лице.
- Ты в свои тридцать ведёшь себя, как мальчишка, и всё по бабам бегаешь! - совсем не по-светски выразилась леди Беата, её глаза сверкали от ярости. - У тебя есть обязанности перед семьёй, в конце концов, ты же старший мужчина!..
- Вот по праву старшинства я в последний раз предупреждаю, брось свою затею подсунуть мне очередную разряженную пустоголовую куклу в супруги, - снова не дал ей договорить Рикар.
Старшая леди Солерн поджала губы и смерила его взглядом.
- Можно подумать, среди твоих любовниц все сплошь оригиналки и умницы, - сухо отозвалась она, не желая сдаваться.
И Сейшесс начала понимать теперь, в кого характером уродились И Эрис, и Рикар. Может, Беата и была светской дамой, леди до кончиков пальцев, но характер не спрячешь. Рик небрежно улыбнулся и щелчком сбил невидимую пылинку с рукава.
- Мам, так в постели требуются совсем другие умения, чем рассуждать о политике и других умных вещах, - с убийственной иронией отбрил он, чопорно поклонился и закончил. - Всего хорошего, матушка, приятно провести вечер. Нам с Эрис и Сей пора.
Не дожидаясь ответа белой от злости леди Беаты, Рик подхватил обеих женщин под локти, и они наконец покинули особняк. Уже спускаясь по ступенькам, лорд Солерн шумно выдохнул, и не скрывая облегчения.
- Думаешь, она внемлет голосу разума? - небрежно обронила Эрис, подходя к экипажу.
- Нет, конечно, - невозмутимо откликнулся Рикар, придержав дверь. - Но поставить её на место лишний раз не помешает, - на его губах появилась весёлая ухмылка. - Зато у нас будет пара недель спокойной жизни без этих ужинов, а то и побольше, чем пара. Кстати, дамы, у меня отличное предложение - а не поехать ли нам в клуб? - неожиданно заявил Рикар, несказанно удивив Сейшесс.
- Какой клуб? Это что? - переспросила она с любопытством.
- Отличная идея! - сразу воодушевилась Эрис, устроившись на сиденье. - О, Сей, клуб - это такое место… - мечтательно протянула она. - Где отдыхаешь душой уж точно. И никаких жеманниц в кружевах и глупых попыток ухаживать только потому, что у меня есть грудь и задница! - фыркнула она, развалившись на обитой бархатом скамейке и расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке. - Тебе там понравится, Сей, - уверенно заявила Эрис.
- Сейшесс, извини, что я так вёл себя за столом, - вдруг произнёс Рикар, и северянка уловила в его тоне искреннее раскаяние. - Честно, у меня другого выбора не осталось, кроме как ухаживать за тобой и дать понять, что на ближайшее время мой интерес направлен уж точно не на очередную куклу в рюшах, - он развёл руками.
Девушка улыбнулась уголком губ и дёрнула плечом, не испытывая никакой неловкости за произошедшее за ужином.
- Я что-то такое и предполагала, - спокойно отозвалась она. - Было забавно, - её улыбка стала отчётливее.
- Ты хорошо держалась, - продолжил Рикар. - Молодец, и не скажешь, что приехала с дикого севера, - а вот теперь он уже откровенно дразнил, и Сей склонна была думать, что это у него вышло чисто по привычке.
Лорд Солерн всегда вёл себя с женщинами подобным образом, как уже догадалась Сейшесс, зачастую даже не отдавая себе отчёта в том, что флиртует, а не просто общается.
- По пути я наблюдала за людьми вокруг, этого достаточно, чтобы сделать определённые выводы и вести себя так, что бы мне вслед не тыкали пальцем, - пояснила она и добавила с лёгким недовольством. - И не такой уж дикий у нас край, суровый, да, со своими обычаями, но мы такие же люди, как вы.
- Ладно, не обижайся, - Рикар издал тихий смешок. - Я пошутил всего лишь.
- Шутки шутками, Рик, но завтра тебе таки придётся ехать с нами, - и не скрывая торжества и ехидства, включилась в разговор Эрис. - Ибо если матушкины шпионки прознают, что ты не при деле, она найдёт способ навязать тебе эту нежную леди в кружевах.
- Упасите боги! - в непритворном ужасе выставил перед собой ладони Рикар, потом вздохнул и кивнул. - По крайней мере, прогулка с тобой, Эрис, всяко лучше выслушивания щебетания этой… птички, - он страдальчески закатил глаза.
- Мы по магазинам собираемся, - предупредила весело Эрис. - Будем из Сей делать столичную девушку.
- О, весьма интересное действо, - оживился Рикар, скользнув взглядом по северянке. - Не думаю, что мне станет скучно с вами.
- Так что это за место, куда мы едем? - Сейшесс решила сменить тему беседы, отчего-то обсуждение Риком её скромной персоны не то, что бы как-то раздражало или волновало, но вызывало странное напряжение внутри.
Будто за вроде бы обычными словами скрывался некий смысл, пока не доступный еще Сейшесс.
- Обычный мужской клуб, где лорды предпочитают проводить вечера, если им дома скучно, - пояснила Эрис. - Хорошее вино или что покрепче, бильярд, карты, интересные разговоры, сигары, приятное общество, - перечислила она. - Женщины туда не допускаются, по крайней мере, обычные леди, - с превосходством усмехнулась леди Солерн.
- А меня пустят? - с сомнением переспросила Сейшесс.
- Пустят, - уверенно отозвалась женщина. - Во-первых, ты с нами, во-вторых, совсем не леди, и в-третьих, не в платье, - Эрис подмигнула собеседнице. - Достаточно, что бы пустить тебя в святая святых мужского общества Мангерна.
Клуб располагался недалеко от родового особняка Солернов, экипаж вскоре остановился снова, выпуская пассажиров. Сейшесс окинула взглядом здание, в котором располагался мужской клуб: строгие линии, почти полное отсутствие лепнины, приятный серо-зелёный цвет штукатурки, кованая ограда в человеческий рост и красивые ворота с позолоченной решёткой, около которой застыл изваянием слуга, как поняла Сейшесс. Высокий, сухопарый, в ливрее под цвет дома и в белых перчатках, с невозмутимым, каменным лицом, он выглядел неприступным стражем в это место, где благородные лорды изволили расслабляться после трудового дня. Ну или отдыхали от семейных забот за приятным разговором, чтением газеты или книги, карточным столом. Экипаж отъехал, а Эрис с умиротворённой улыбкой подошла к дворецкому и поздоровалась:
- Привет, Гавен! Как обстановка? Сей со мной, - небрежно добавила она, хлопнув северянку по плечу.
- Леди Эрис, лорд Рикар, - церемонно поклонился Гавен, скользнув по Сейшесс внимательным взглядом.
- Да, и она не леди, как видишь, - обронила Эрис, подхватив Сей и направившись к крыльцу.
- Хорошего вечера, милорд, миледи! - пожелал им вдогонку Гавен.
Дверь открылась сама, едва новые посетители поднялись по ступенькам, и чуткий нос Сейшесс сразу уловил чисто мужские запахи, когда вся компания оказалась в коротком коридоре, ведущем дальше в дом. Кожа, дерево, слабый запах табака, и что-то ещё, терпко-хвойное, бодрящее. Ей понравилось. Сам коридор уже задавал тон остальным помещениям: на стенах резные панели из тёмного дерева, нижняя часть обтянута бархатистой тканью благородного винного цвета, несколько магических светильников, и тёмно-серая дорожка на полу.
- Добро пожаловать в мой мир, - довольно прижмурившись, произнесла Эрис, открыв еще одну дверь, и они зашли в просторный холл собственно клуба.
Всё те же строгие линии, приглушённые цвета преимущественно бордовой и коричневой гаммы, обилие дерева и… мужчин. Благородные лорды стояли, ходили, разговаривали друг с другом, о чём-то спорили, жестикулируя руками с зажатыми в пальцах сигарами, распространявшими ароматный дым. Кто-то держал бокалы со спиртным, кто-то поднимался по лестнице на второй этаж. Эрис уверенно направилась дальше, по пути кивая, здороваясь, улыбаясь, и Сейшесс замечала, как всё больше расслабляется её лицо, да и сама леди Солерн оживилась. На Говорящую то и дело бросали заинтересованные взгляды, но поскольку Эрис не торопилась знакомить подопечную с каждым лордом, встречавшимся им, Сей тоже пока помалкивала, осматриваясь. Они прошли несколько комнат, где толпились мужчины, одна из них оказалась обеденным залом со столиками на трёх-четырёх человек, пошли дальше, и тут на полпути Эрис перехватил какой-то молодой, вполне симпатичный на взгляд Сейшесс лорд.
- О, Эрис, дорогая моя, ты обзавелась подружкой? Неужели? - любопытный взгляд оценивающе прошёлся по гостье, задержавшись на груди. - Не представишь? - он широко улыбнулся, и его открытое лицо не вызвало у Сей неприязни.
- Придержи коней, Лойс, девочка работает в моём отделе, - весело отбрила Эрис, остановившись и пожав незнакомцу по имени Лойс руку. - Так что, аккуратнее с ней, за сюсюканье и в глаз можешь получить, - леди подмигнула слегка озадаченному лорду.
- О, как, - крякнул он. - И кто же она такая, твоя необычная подружка?
- Полагаю, девушка из делегации, прибывшей к нам с севера, - к ним подошёл еще один мужчина постарше, сжимавший в зубах трубку. - Не так ли, Эрис?
- Всё-то ты знаешь, Йарвис, - со смешком отозвалась леди Солерн, поздоровавшись и с ним. - Да, Сейшесс из делегации, Эрсанн временно отдал мне её для обмена опыта.
- Ну, о том, что к нам гости с северных земель прибыли, уже третий день вся столица гудит, - невозмутимо отозвался поименованный Йарвисом и обратился уже напрямую к Сей. - Госпожа, позвольте представиться, лорд Йарвис Грайс, - он склонил голову и к вящей радости девушки не стал тянуть её ладонь к губам, а тоже обошёлся рукопожатием, крепким и уверенным.
- Он еще и директор городской газеты, так что поаккуратнее, Сей, - тут же добавил Рикар с широкой усмешкой. - Йарвис у нас главный сплетник Мангерна.
- А что такое газета? - поинтересовалась Сейшесс, не боясь показаться невежественной - почему-то среди этих мужчин она чувствовала себя свободно и легко, почти как в департаменте магии.
Хотя, там всё же обстановка официальная, и вольностей себе не особо позволишь.
- Я потом покажу и расскажу, - заявила Эрис, подхватив Сей под локоть. - Йарвис, раз тебе нужны свеженькие слухи для своего детища, не угостишь леди выпивкой? - обратилась она к лорду Грайсу. - Рик, принеси сигары, будь любезен, мне требуется успокоить нервы после ужина у матушки, - леди Солерн демонстративно поморщилась.
- Слушаюсь, о, моя грозная леди! - с шутливым почтением поклонился Рикар и со смешком удалился исполнять просьбу сестры.
Сама Эрис и Сейшесс последовали за Йарвисом в небольшую уютную комнатку с маленьким камином и удобными креслами, в данный момент свободными - помещение находилось в глубине дома, и гости сюда просто еще не дошли, занятые более активными развлечениями.
- Присаживайтесь, дамы, - Йарвис остановился у изящного резного буфета, где за стеклянными дверцами стояли бутылки и хрустальные бокалы, достал посуду и занялся выполнением второго пожелания Эрис.
Леди Солерн скинула пиджак, оставшись в рубашке и жилете, устроилась в кресле, вытянув ноги, и на её лице появилась блаженная улыбка. Сейшесс заняла второе кресло, а лорд Йарвис, наполнив бокалы и поставив их на столик, сел в оставшееся.
- Ну, за встречу и знакомство, - он с улыбкой поднял свой бокал, Эрис и Сей последовали его примеру. - Госпожа Сейшесс, удовлетворите ли вы моё любопытство, ответив на несколько вопросов? - обратился директор газеты Мангерна к северянке.
Сейшесс ответила не сразу, сначала осторожно пригубив вина - густого, тёмно-бордового, с лёгкой горчинкой, но вкусного.
- Если они не затронут вещей, о которых я не могу говорить, - приняла она его вежливый, тёплый тон.
- О, про вашу магию я не буду выспрашивать, - с понимающей улыбкой отозвался Йарвис. - Моим читателям эти высокие материи неинтересны. Расскажите, как вы живёте? Меня больше интересует обычная жизнь северян.
- Ну, у нас есть охотники, воины, шаманы, Говорящие, - начала рассказывать Сейшесс. - У каждого - своё занятие, которому он учится с детства. Кто-то постоянно в путешествиях, как, например, шаманы и охотники, с последними зачастую их семьи и родственники тоже кочуют. Есть те, кто живёт в домах, - девушка помолчала, отпив еще вина.
Как раз в этот момент появился Рикар с сигарами, одну протянул Эрис, другую оставил себе. Прислонившись к спинке кресла сестры, он с наслаждением сделал первую затяжку и посмотрел на рассказчицу, явно намереваясь тоже послушать.
- А какие у вас дома? - тут же уточнил Йарвис, его глаза блестели живым интересом, и он словно разом скинул маску степенного и важного лорда. - Я слышал, вы их из шкур делаете?
- Это походный вариант, или для тех, кто предпочитает не жить на одном месте, - кивнула Сейшесс, откинувшись на спинку кресла. Вкусное вино и тепло от живого огня из камина настроили на умиротворяющий, расслабляющий лад, и девушка поддалась этой атмосфере, позволила окутать себя. - А так, у нас есть дома, там живут обычно несколько семей одного рода, под одной крышей. Старший - шаман рода, или самый старый член, если шамана нет.
- Любопытно, и как все уживаются? - Йарвис подался вперёд, не сводя с Сейшесс взгляда. - Не ссорятся? А младшие, допустим, если обзаведутся своей семьёй, могут свой дом построить?..
Сей негромко, искренне рассмеялась, а Эрис проворчала:
- Йар, ну ты как мальчишка, честное слово! А таким солидным мужчиной казался!
- Я любопытный с детства, - невозмутимо отозвался лорд директор газеты. - А шаманы вряд ли будут столь же разговорчивы, как юная госпожа, не так ли?
- Так, - с улыбкой кивнула Сейшесс и продолжила. - Новый дом может построить и уйти из рода только старший сын с семьёй, остальные обязаны жить вместе и помогать старшим. Но вместе жить удобнее и безопаснее, помогут, если что, и суровые времена пережить тоже легче.
- Госпожа Сейшесс, как вы смотрите на то, что бы прийти на днях ко мне на обед, и мы обстоятельно побеседуем? - предложил вдруг Йарвис и с сожалением развёл руки. - Если бы я знал, что Эрис сегодня приведёт такую занятную гостью к нам, составил бы список вопросов обязательно, а сейчас все мысли разбегаются.
Сей бросила на него всего один взгляд и сразу поняла, что за воодушевлением мужчины кроется исключительно рабочий интерес, не имеющий ничего общего к личному. На всякий случай северянка глянула на Эрис, увидела едва заметный кивок и ответила лорду Йарвису:
- Я не против, милорд.
- Вот и договорились, - он удовлетворённо улыбнулся.
- Эрис, может, в бильярд? - предложил вдруг Рикар, затушив остатки сигары.
- Можно, - женщина наклонила голову и встала. - Эх, жалко, Морвейнов нет, они бы показали класс! - мечтательно протянула она и посмотрела на Сей. - Пойдём, покажу интересную игру. Йар, ты как?
- С удовольствием разомнусь, - мужчина поднялся и отставил пустой бокал.
- Эрсанна и Лора сейчас из дома лишний раз не вытащишь, - со смешком отозвался Рикар, пока они шли к выходу. - Такие домоседы стали, прямо караул! - он закатил глаза, но ирония в его словах была мягкой, необидной.
- Я посмотрю на тебя, когда свои дети появятся, - поддела его Эрис.
- Упасите боги! - замахал рукой Рик. - Ещё не хватало, мне и так хватает развлечений!
- Вы не любите детей? - полюбопытствовала Сей, покосившись на лорда Солерна.
- Люблю, и возможно даже захочу, чуть позже, - охотно ответил Рикар. - Я старший сын, в конце концов, это мой долг, обеспечить продолжение рода, - хмыкнул он. - Но не в ближайшие годы, уж точно, - уверенно закончил он.
Сейшесс лишь улыбнулась уголком губ, не став озвучивать свои соображения. Она чувствовала, лорд Солерн - хороший человек, хоть и легкомысленный немного, и пусть он уверен, что отцовство ему не грозит в ближайшее время, будет так, как распорядятся боги. И свою женщину, от которой он захочет детей, Рикар встретит ровно в тот момент, какой будет назначено судьбой.
Они прошли еще несколько комнат и дошли до бильярдной - оттуда раздавался сухой треск сталкивающихся шаров, и там было тише по сравнению с остальными помещениями. Лорды предпочитали сосредоточенно играть, не тратя время на болтовню. Эрис с предвкушающей улыбкой зашла, окинув внимательным взглядом ближайший стол, и потёрла ладони.
- Лорды, кто следующий? - громко спросила она - оба игральных стола были в данный момент заняты.