«Только поиска?» - вопрос Тейна остался невысказанным - экипаж остановился, они приехали к игорному дому, около которого нашли упомянутый Эрис труп. Сейшесс сразу выпрямилась, вытянув шею и выглянув в окно, а Эрстон, слегка раздосадованный неоконченным диалогом, вышел первым, придержав дверь для напарницы. Сей покинула экипаж, с любопытством оглядываясь: улица выглядела чуть получше, чем та, где находилась таверна «Сломанный клык», с обеих сторон тянулись дома с яркими фасадами и вывесками, но вот народу было меньше. И судя по виду спешивших по своим делам людей в простой и у некоторых видавшей виды одежде, это была в основном прислуга и рабочие из этих домов. Таверны, такие же игорные дома, как «Рука удачи», еще какие-то сомнительные заведения - Тейн назвал это место кварталом развлечений, вспомнила Сейшесс.
- Здесь всё оживает ближе к закату, сейчас все отдыхают после шумного вечера и ночи, - вполголоса пояснил Тейн и взял напарницу за руку. - Но ты всё равно далеко не отходи от меня, мало ли что, - предупредил он. - Пойдём.
Около узкого переулка рядом с закрытым игорным домом стоял со скучающим видом стражник в форме и небрежно поигрывал кинжалом, а на его поясе висел меч с красноречиво потёртой рукояткой. Взгляд воина вроде как лениво скользил по улице, но Сейшесс отметила сосредоточенный прищур и поняла, что мужчина внимательно следит за обстановкой, готовый среагировать в любой момент даже на тень опасности. Тейн остановился рядом с ним и кивнул.
- Где тело? - коротко спросил он.
- Дальше по переулку, у чёрного входа, там же хозяин притона, - так же чётко ответил стражник.
- Благодарю, - Тейн прошёл мимо, всё так же сжимая ладонь Сейшесс.
Здесь, между домами, царил полумрак и едва могли разминуться два человека, а ещё, здесь неприятно пахло мочой и отходами. Девушка невольно сморщила носик, но возмущаться не стала: понятно, что это не респектабельный центр Мангерна, где чистые улицы и мусор выбрасывают строго в отведённые для этого места. В глубине переулка стояли еще стражники и переминался нервный худощавый мужчина, одетый в дорогую, но безвкусную на взгляд Сейшесс одежду. Слишком много вышивки, кружев и перстней на пальцах, а гладко расчёсанные на пробор волосы блестели, словно чем-то намазанные. Ещё, у типа были бегающие глазки и заискивающая улыбка, и Сей он сразу не понравился.
- День добрый, лорд Тейн Эрстон, следователь отдела расследований, - Тейн остановился и сухо представился, склонив голову. - Где тело? - тут же приступил он к делу.
- Поверьте, милорд, он выходил из моего заведения живой и здоровый, незадолго до полуночи, - зачастил хозяин игорного дома. - Охранник может подтвердить, я могу его вызвать…
- Обязательно вызовете, - рассеянно махнул рукой Тейн, оборвав его. - Сначала я тело осмотрю.
Сей отпустила ладонь Эрстона, дав ему подойти к убитому, и сама осторожно приблизилась, вытянув голову и с любопытством разглядывая из-за плеча следователя лежавшего на грязной земле мужчину. Его голова была вся в крови, волосы слиплись, и выражение лица невозможно было разглядеть - опять же, из-за залившей его крови. Одежда, как заметила Сейшесс, хоть и хорошего качества, но потёртая и изношенная, и на пальцах не виднелось ни одного украшения. Тейн присел на корточки, не касаясь тела, и пробормотал:
- Так, понятно… Четвёртая категория, был пьян, разбили голову, - он помолчал, провёл ладонью над убитым. - Похоже на ограбление… Он что-то выиграл? - Эрстон выпрямился и оглянулся на хозяина игорного дома.
Тот встрепенулся, покосился на убитого с откровенным ужасом, и его лицо стало еще бледнее.
- Д-да, вроде как, надо уточнить у… у одного из моих работников, - слабый румянец на белом как мел лице выглядел болезненно.
- Тогда пройдёмте, поговорим с вашими людьми, - со скучающим видом произнёс Тейн. - Ребята, тело пока не трогайте, - обратился он к стражникам. - Сей, пойдём, - обратился он к северянке.
Они зашли в дверь чёрного входа, прошли коротким коридором и оказались в просторном, кричаще убранном холле с зеркалами, позолоченными светильниками, потёртым паркетом на полу. Там стояли, видимо, работники дома, как назвал их хозяин, сгрудившись в кучу и встревоженно переглядываясь.
- Мне нужна свободная комната и письменный прибор, - скомандовал Тейн, и Сейшесс едва узнала в этом собранном, серьёзном молодом лорде, отдававшем приказы жёстким тоном, того внимательного и улыбчивого мужчину, который был с ней не так давно. - Заходить по одному, на вопросы отвечать чётко и быстро. Ложь узнаю, - Тейн обвёл возможных свидетелей пристальным, холодным взглядом. - Снаружи стоит стража, так что сбежать не пытайтесь.
- Пожалуйте, мой кабинет, - с заискивающей улыбкой предложил хозяин, махнув рукой в сторону неприметной двери в дальней части холла.
Эрстон быстрым шагом приблизился и взялся за ручку, потом оглянулся на Сейшесс.
- Позови, пожалуйста, одного из ребят сюда, - попросил он чуть мягче. - Чтобы приглядели тут за порядком.
- Хорошо, - девушка не удержалась от улыбки, кивнула и поспешила в коридор, из которого они только что пришли.
Однако дойти до двери чёрного входа не успела - вдруг кто-то дёрнул её за руку, и от неожиданности Сейшесс рефлекторно схватилась за рукоятку кинжала.
- Ой! - тоненько вскрикнул детский голосок, и девушка тут же отпустила оружие. - Тётенька, не убивайте меня! - захныкал чумазый мальчишка, вынырнувший из тени. - Я ж помочь хотел…
- Не трону, не бойся, - успокоила Сей ребёнка. - Чем ты хотел помочь?
- Там, это, моя сестрёнка, Айка, она видела кое-что, - мальчишка шмыгнул носом. - Она хочет вам рассказать.
- Так пусть приходит к Тейну, - немного удивлённо ответила Сейшесс. - Он ведёт расследование.
- Она боится лорда, уж простите, - парнишка отвёл взгляд. - Айка сказала, вы добрая, и она вам расскажет только.
- Где твоя сестрёнка? - не стала настаивать северянка - она знала, что дети мнительные, и не удивилась объяснению пацана.
- Да тут, недалеко! - обрадовался он и ухватил её за руку. - Пойдёмте!..
- Подожди, мне кое-что сделать надо, - Сейшесс поспешила к чёрному входу и вышла, обратившись к одному из стражников. - Лорд Эрстон просил кого-нибудь пройти внутрь, - передала она просьбу Тейна.
Тот кивнул и без лишних вопросов зашёл, направившись к дальнему концу коридора, а Сейшесс огляделась в поисках мальчонки. Он же снова вынырнул из тёмного угла, опасливо покосившись в сторону ушедшего стражника и потянул девушку за собой.
- Идёмте, Айка ждёт!
Сей нырнула за пацаном в неприметную дверь, сливавшуюся с остальной стеной, оказалась еще в одном тесном, грязном коридоре - наверняка этот игорный дом нашпигован тайными ходами, а как же иначе, ведь по словам Тейна, это злачное место с сомнительной репутацией. Здешним завсегдатаям требовались пути отхода, в случае неприятностей. Сейшесс не чувствовала тревоги, следуя за мальчиком по извилистым ходам: он же ребёнок, вряд ли сможет сделать ей что-то плохое.
Далеко они не ушли, очередной коридор закончился небольшим закутком с дверью.
- Айка там, леди, - шмыгнув и утерев рукавом нос, заявил её проводник, махнув рукой. - Я тут постою, присмотрю, мало ли что, - с важным видом добавил мальчик.
- Хорошо, - Сей кивнула и толкнула дверь, за которой к некоторому удивлению северянки оказалась вовсе не комната, а грязный и сумрачный переулок, один из многих, коими славился этот квартал.
Глава 9
А дальше события начали происходить настолько быстро, что осознание случившегося пришло к Сейшесс гораздо позже, когда всё уже закончилось. Сейчас же она, оглядевшись, сразу заметила тёмные подозрительные тени, однако обратно зайти не успела: кто-то находился за дверью и едва девушка появилась, сильно толкнул её вперёд. Дальше Сейшесс действовала на рефлексах, не задумываясь, что и как она делает. Упасть она не упала, конечно, и заметив метнувшуюся к ней одну из фигур, ловко ушла из захвата, кинжал моментально оказался в её пальцах. От кого-то из нападавших послышалось раздосадованное шипение, и Сейшесс снова попытались схватить, уже двое сразу. Правда, у них ничего не вышло, драться девушку учили на совесть, о чём, похоже, разбойники не знали, и когда кончик кинжала кому-то из них разрезал рубаху и вместе с ней и руку, в тишине переулка раздалось сдавленное ругательство. Лиц Сей не могла разглядеть, да и не до того ей было, она пыталась отследить движения остальных - кажется, их тут было не меньше четырёх человек, а может, кто-то еще прятался чуть дальше.
Задуматься, зачем на неё нападали, у Сейшесс пока возможности тоже не оставалось: увернувшись в очередной раз от неизвестного, она точным, коротким ударом кулака отправила его на землю. Тот сдавленно всхлипнул, снова ругнулся. Откуда-то сбоку донеслось раздражённое бормотание:
- Шустрая баба, ты глянь!..
В следующий момент под ноги северянке что-то метко бросили, она отскочила, но в воздухе стало стремительно расползаться облако странной пыли, от которого отпрянули остальные нападавшие. Сейшесс этого сделать не успела, сбоку в неё полетела сеть, спеленав и не дав свободно двигаться. А облако росло… Девушка задержала дыхание, стараясь выпутаться, почти вслепую размахивая острым кинжалом и пытаясь перерезать сеть, но верёвки были слишком прочными. Тем не менее, сдаваться она не собиралась даже тогда, когда сознание вдруг затуманилось, явно под воздействием порошка - Сей вынуждена была всё же вдохнуть воздух вместе с непонятной пылью. Воодушевлённые разбойники бросились к своей жертве, но девушка, стиснув зубы, упрямо брыкалась и не давала так просто себя схватить, извиваясь в руках одного из нападавших.
- Да успокой ты её, в конце концов! Крепкая какая, уже свалиться должна была! - злобно прошипел кто-то за спиной Сейшесс.
А между тем, окружающее плыло всё сильнее, звуки то отдалялись, то приближались, и в теле поселилась противная слабость, не позволявшая сопротивляться в полную силу. Её уже куда-то потащили вглубь переулка, и впервые за долгое время у Сей проснулся страх, молоточками застучавший в висках. Одна, в незнакомом городе, обездвиженная - куда её несут?! И неужели тот мальчишка в самом деле заодно с этими бандитами?.. «Но он же ребёнок…», - проплыла в одурманенном сознании Сейшесс одинокая, отчаянная мысль. И кому она понадобилась, ведь кроме семейства Солернов и Тейна Сей никого больше тут не знала… Она вяло брыкнулась, скорее из чистого упрямства, чем в самом деле на что-то надеясь, и тут же до неё долетел голос одного из похитителей, полный злости и раздражения:
- Да утихомирь ты её, надоела уже дёргаться!
- Эй, аккуратнее с ней, за лишние царапины на девчонке нас по головке не погладят! - тут же возразил кто-то, и уплывающее сознание Сей уцепилось за эту фразу.
Она кому-то нужна целой и невредимой. Кому? Кто-то из врагов Тейна, Эрис? Или может, Рикара?.. Словно издалека девушка услышала, как кто-то коротко хохотнул.
- Да я легонько, не боись, скажем, что уж больно непокорная попалась!..
И её висок взорвался болью. За миг до того, как Сей потеряла сознание, ей показалось, она услышала хлопанье двери и чей-то очень знакомый разъярённый рык.
Стражник явился быстро, только Сейшесс с ним не было, к лёгкому удивлению Тейна.
- А где моя напарница? - спросил он.
- Девушка? Она вроде сзади шла, - офицер оглянулся, на его лице отразилось недоумение.
Лорд Эрстон нахмурился, в груди кольнуло беспокойство.
- Последи за этими, - отрывисто приказал он и быстрым шагом направился к коридору и чёрному входу.
Коридор был пуст, и Тейн, не останавливаясь, дошёл до двери, выглянул.
- Приятель, здесь девушка не проходила? - спросил он у второго стражника, охранявшего тело. - Моя напарница, тёмненькая такая?
- Нет, милорд, она только выглянула и позвала Брэнна, - ответил воин. - Потом ушла обратно в дом с ним.
- Понятно, - Тейн нахмурился сильнее, беспокойство грозило перерасти в тревогу.
Куда она могла деться из этого коридора? Искать потайные ходы и тратить время следователь не собирался, он решил поступить по-другому. Предчувствие уже выло сиреной, что с Сейшесс случилось что-то нехорошее за эти несколько минут, что она отсутствовала с ним рядом. «Шеггова задница, ну как она ухитрилась во что-то вляпаться у меня под носом, в двух шагах?! - молча кипятился Тейн. - Где её теперь искать?» Лорд пинком открыл вторую дверь, стремительно приблизился к хозяину игорного дома, в глазах которого отразился откровенный ужас, и схватил его за грудки, ощутимо встряхнув.
- Из того коридора есть ещё один выход? - процедил Тейн ровным голосом, глядя прямо в перепуганное лицо незадачливого владельца злачного места.
- Д-да, м-милорд, - клацнув зубами, проблеял он и часто закивал.
- Куда он ведёт?! Живо! - рявкнул Тейн, встряхнув его ещё раз. - И покажи короткую дорогу, а не эти ваши тайные крысиные норы!
Хозяин всхлипнул, выпучив глаза, и Эрстон поставил его на пол.
- Веди. Быстрее! - скомандовал он, всем существом ощущая, как утекают секунды драгоценным песком сквозь пальцы.
Здесь, в этом квартале, всё случалось очень быстро, и концы в большинстве случаев найти потом крайне сложно, если вообще возможно. А Сейшесс же ничего не знает о местных нравах вообще! Она всего-то несколько дней в Мангерне… Тревога мешалась в душе Тейна со злостью и раздражением, и погрузившись в сумбурные размышления, он совсем не запомнил, каким образом добрался за хозяином дома к ещё одному выходу из этого заведения.
- С-сюда, - икнул он, стуча зубами.
За дверью никого не было, и Тейн очередным пинком чуть не сорвал её с петель, а когда выскочил в такой же грязный и полутёмный переулок, как тот, где убили неизвестного лорда, как раз увидел подозрительного вида личностей. И у одного из них в руках Тейн заметил неподвижное тело Сешйесс, обмотанное какой-то сетью… Больше он ни о чём не думал, ярость смыла все посторонние мысли, и дальше лорд действовал на рефлексах. Взревев раненым медведем, он ринулся вперёд, выставив перед собой руку - с пальцев сорвались гибкие, шипящие молнии зеленоватого цвета, стремительно пронеслись по переулку и в момент обвились вокруг ног одного из похитителей. Он со сдавленным воплем взмахнул руками и свалился на землю, а молнии между тем шустро оплетали тело верещащего разбойника дальше, обездвиживая его. Остальные замешкались, не ожидая, видимо, погони, и Тейн этим воспользовался, небрежно махнув рукой и перегородив переулок воздушным щитом - благо, он был узкий, и много сил это не заняло. И первый же, кто рванул вперёд - тот самый, с северянкой, со всего маха врезался в невидимую преграду, крякнул и грузно осел на землю, уронив на себя бесчувственную Сейшесс.
- Маг, шегг его задери!.. - запоздало прозрел кто-то из оставшихся двоих.
Понимание этого факта их спасти уже не могло. Впереди - щит, позади них - разъярённый Тейн, на пальцах которого уже появились еще молнии, действовавшие получше любых верёвок. Двое замерли, прижавшись спинами к прозрачному щиту и глядя на Тейна с откровенным ужасом. Он же лениво улыбнулся - глаза, сейчас посеревшие от эмоций, остались холодными, как зимние сумерки, - и встряхнул кистями.
- Не ожидали, ребятки? - ласково мурлыкнул он, и у мужиков позеленели лица.
Да, магов, особенно из отдела расследований, здешняя шушера справедливо опасалась: защитные или нейтрализующие некоторые виды магии амулеты стоили недёшево, и не каждый обычный разбойник мог себе такие позволить. А через несколько мгновений оставшиеся лежали на земле, точно так же увитые живыми молниями, как и их товарищ, и сдавленно мычали, в панике косясь на следователя. Тейн же, моментально позабыв о нападавших, поспешил к Сейшесс, тревога за девушку заслонила все остальные эмоции. Она была без сознания, сразу понял лорд, а увидев безобразный кровоподтёк на её виске, осерчал настолько, что чуть не пнул пару раз чувствительно неподвижного разбойника по рёбрам - тот всё ещё не пришёл в себя после столкновения с воздушным щитом.
- Ну что ж ты так, маленькая, - пробормотал Тейн, бережно взяв Сейшесс на руки - сеть он решил снять позже, прежде всего нужно разобраться с ушибом девушки.
Всё заняло не более пяти минут, хотя Эрстону показалось, прошло гораздо больше времени. Сей оказалась удивительно лёгкой, и лорд быстро дошёл до двери, возвращаясь в дом. Следовало поскорее решить, что делать, Говорящей требовалась помощь лекаря, безусловно, но бросить допрос свидетелей Тейн не мог, да еще надо подобрать разбойников - допросить, зачем им вдруг понадобилась Сейшесс. С убитым, конечно, скорее всего обычное ограбление, узнать бы только, кто он такой, однако по меткам спец был Рикар как раз, не Тейн. Лорд вернулся в общую залу, где так и ждали работники дома, сгрудившись в кучку под пристальным взглядом стражника. Напарник Сейшесс остановился, рассеянно посмотрел на них и принял решение.