- Добро пожаловать в мою берлогу, - известила леди Солерн, открыв дверь и впустив Сейшесс. - Не хоромы, конечно, но мне много и не надо.
Северянка вошла, окинула небольшой холл с деревянной лестницей в углу одобрительным взглядом. Ничего лишнего, на стенах пара картин, на полу дорожка, прикрывавшая паркет. Справа и слева двери, под лестницей - ещё одна, вглубь дома, как предположила Сейшесс.
- На первом этаже - гостиная, столовая, мой кабинет, библиотека и комнаты прислуги, - пояснила Эрис, направляясь к лестнице. - На втором - моя спальня, ещё парочка комнат для предполагаемых гостей. Насчёт библиотеки, не могу сказать, что в ней много книг, читать у меня времени к сожалению, мало, - леди с сожалением вздохнула. - Но интересное есть, в том числе и об Арнедилии.
- Миледи, добрый вечер, - из левой двери неслышно появилась дородная женщина с круглым лицом, в тёмном платье, чепце и переднике. - Прикажете подавать ужин?
- Да, давай, в гостиную, пожалуй, - махнула рукой Эрис. - Это моя гостья, Сейшесс. Ты в еде как, сильно привереда? - на всякий случай спросила она у северянки.
- Нет, - обрадовала она ответом. - Ем всё, и мясо, и овощи. Первое люблю больше, - добавила Сейшесс, улыбнувшись уголком губ.
- Наш человек, - довольно хмыкнула Эрис и легко взбежала по ступенькам. - Я сполоснусь и переоденусь, подождёшь внизу? - она оглянулась на Сейшесс. - Гостиная слева за дверью.
- Хорошо, - девушка открыла дверь в указанную комнату.
Там тоже всё было оформлено в сдержанных, приглушённых тонах и без лишней вычурности: шторы из плотного серо-стального шёлка, забранные серебристым шнуром с кистями, узорчатый шёлк на стенах серебристого оттенка, камин с часами на полке, на полу ковёр. Диван у стены, рядом с окном - кресло и круглый небольшой стол, второе кресло стояло у камина. Несмотря на холодную гамму, Сейшесс здесь понравилось, она присела на край дивана, дожидаясь хозяйку. Чуть погодя пришла Ханна, зажгла светильники и свечи на каминной полке, и начала накрывать на стол. Гостья с любопытством наблюдала, отмечая для себя детали: уже то, что Эрис предпочла ужинать здесь, а не в столовой, говорило о том, что ей чужды условности. Экономка поставила две тарелки, по одному хрустальному бокалу, положила приборы - вилку, нож, ложку, сложенные белые салфетки рядом с тарелками. Потом вернулась с широким подносом с ужином - на одной тарелке лежали аккуратно разрезанные куски фаршированной рыбы, гарнир из овощей, в корзинке хлеб, и бутылка из тёмного стекла. Расставив всё это на столе, Ханна повернулась к Сейшесс.
- Чего-нибудь желаете, миледи? - спросила она с вежливой улыбкой.
- Я не леди, - поправила гостья. - Нет, спасибо, я дождусь Эрис.
Экономка кивнула и вышла, а спустя недолгое время в гостиную вошла и хозяйка дома. В неизменных штанах из мягкой ткани, свободной рубашке, расстёгнутой почти до середины груди, с влажными волосами и умиротворённым выражением на лице.
- Вот теперь я довольна жизнью, - Эрис плюхнулась в кресло около столика и потёрла ладони, с предвкушением окинув еду взглядом. - Бери кресло, садись, - она небрежно щёлкнула пальцами, и в камине заплясали язычки огня на сложенных там дровах.
Сейшесс не заставила просить себя дважды, присоединившись к леди Солерн за столом. Некоторое время они молчали, воздавая должное кулинарному умению Ханны, и Эрис совершенно не стеснялась выражать эмоции одобрительным мычанием. Ела она быстро, с явным удовольствием, без лишнего жеманства - всё это Сейшесс тоже подмечала, дополняя сложившийся портрет своей временной начальницы. И этот портрет ей очень даже нравился, особенно простота и прямолинейность в общении. Северянку предупредили, что те, к кому они едут, предпочитают плести в разговорах замысловатые словесные кружева, долго подбираясь к сути, и в этом смысле Эрис приятно удивляла, как и некоторые из её отдела.
- Так, ну, теперь можно и поговорить, - сыто выдохнув, леди Солерн потянулась, взяла бутылку и разлила по бокалам тёмно-бордовое вино. - Пойдём к камину, - она встала, подвинула кресло, прихватила бокал и бутылку и устроилась на новом месте.
Сейшесс последовала её примеру, с любопытством принюхавшись к содержимому в своём бокале - терпкий, пряный аромат ей понравился.
- Пробовала когда-нибудь вино? - осведомилась Эрис, пригубив напиток и покосившись на гостью.
- Пробовала, пока сюда ехали, - Сейшесс тоже осторожно отпила - вкус ей понравился, такой же терпкий, как запах, с едва уловимой сладкой ноткой. - У нас вина нет, холодно слишком, - добавила она, переведя взгляд на огонь.
- Вы вообще алкоголь не употребляете, получается? - в Эрис проснулось любопытство исследователя, ведь о северных землях за охраняемой границей так мало было известно, особенно о повседневном быте.
- Только чтобы согреться, если огня нет, - охотно пояснила гостья. - Пару глотков, не больше. Перебродивший сок древесных грибов может убить, если выпить много.
- О, как, - крякнула Эрис, а потом, прищурившись, прямо взглянула на собеседницу. - Сейшесс, я слышала, что северная магия вся построена на крови, это так? - негромко спросила она.
- Кровь может многое рассказать, - спокойно ответила девушка. - Это очень мощный магический инструмент, и если шаман владеет им в совершенстве, его почти невозможно победить.
Эрис задумчиво кивнула.
- А ты в какой степени владеешь им? - небрежно осведомилась она. - И вообще, что ты можешь, какие у тебя способности?
- Я могу видеть картинки, которые показывает Ветер, - Сейшесс помолчала, снова отпив вина, и наблюдая за пляской оранжевых язычков в камине. - Умею говорить с мёртвыми, - добавила она, и Эрис едва заметно вздрогнула.
- В смысле, картинки? - она подняла брови. - Будущее, что ли? И что значит, говорить с мёртвыми? Некромантия, что ли?
Как бы гостья при всей её внешней доброжелательности не оказалась весьма опасной сотрудницей… Хотя, Эрсанн бы не стал подсовывать в департамент ту, которая может серьёзно навредить, особенно помня, во что им вылились полученные на севере заговорщиками знания в прошлом году.
- Нет, я не прорицательница, боги уберегли, - в голосе Сейшесс отчётливо послышалось облегчение. - Вижу, что было, или происходило где-то далеко, если есть предмет или что-то, относящееся к человеку. Будущее слишком зыбко, и те, кто его видят, с детства сходят с ума, - тихо добавила она, и у Эрис по спине пробежала змейка холодных мурашек. - Мне хватает настоящего.
- Ну ладно, а с мертвецами что? - сменила тему леди Солерн. - Как с ними можно говорить? Оживить, что ли?
- Только боги властны над жизнью и смертью, - немного резко ответила Сейшесс. - Нет, я с духами могу говорить, если смерть наступила не очень давно, - уже спокойнее пояснила она. - Для ритуала мне достаточно вещи убитого, или его крови, или части тела, - буднично произнесла девушка, и Эрис поспешно глотнула вина - то, как спокойно северянка обсуждала подобные вещи, говорило о том, что она часто использовала свои умения… с частями тела.
Бр-р-р. Уж лучше труп целиком, пусть даже сильной степени разложения. Тряхнув головой, Эрис изгнала из памяти неприятные картинки и продолжила разговор.
- Ошибаешься, насчёт жизни и смерти, - с лёгкой долей иронии произнесла она и усмехнулась уголком губ. - Последней и люди распоряжаются. Когда убивают себе подобных, - голос Эрис стал жёстким, в потемневших глазах мелькнула злость.
- Значит, боги так распорядились, вложить оружие в руки человека, - Сейшесс пожала плечами. - Хотя люди могут думать, что это они приняли решение, - на губах северянки тоже мелькнула усмешка, девушка покосилась на Эрис. - Ты обещала рассказать, что происходит между тобой и твоим подчинённым, - напомнила она, решив сменить тему.
В такой уютный и приятный вечер Сейшесс не хотелось обсуждать высокие материи и магию, которой она обладала, с её кровавыми подробностями. Ещё успеется, делегация тут на месяц, не меньше. Точные сроки пока не обговаривались, насколько знала Сейшесс.
- Можно, я тебя Сей буду называть? - спросила Эрис, покатав бокал между пальцами, её взгляд не отрывался от огня в камине.
- Можно, - легко согласилась девушка.
- Так вот, Сей, про Айса, - леди Солерн вздохнула и поморщилась, плеснув себе ещё из бутылки. - Он не хочет, чтобы мы стали просто любовниками. Он заявил, что ему этого мало, и он согласен только на официальные ухаживания со всеми вытекающими, - хмуро закончила Эрис и сделала большой глоток из бокала. - А мне такое к шеггам не надо, у меня нет времени на все эти церемонии, - она фыркнула и закатила глаза. - И уж тем более, какие-то серьёзные отношения. Поэтому… ходим вокруг друг друга, облизываемся и ждём, у кого первого сдаст терпение, - Эрис криво усмехнулась.
Северянка покачала головой, на её лице отразилось озадаченное выражение.
- Как у вас всё сложно, - протянула она. - Почему нельзя просто вместе жить, если нравитесь друг другу?
Эрис закатила глаза, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на низенькую скамейку.
- Это у вас всё просто, - проворчала она. - А я не переношу, когда мной командуют, да ещё мужики. Исключение - начальство, - поправилась леди Солерн. - Но на Морвейнов мне грех жаловаться, границ они никогда не переступают и относятся ко мне, как к равной, - с долей гордости пояснила Эрис. - А вот Айслинн, - она помолчала, задумавшись, потом продолжила. - Боюсь, как бы он не захотел сделать из меня обычную женщину, - тихо закончила хозяйка дома. - Поэтому, просто любовники для нас идеальный выход, - с немного наигранной весёлостью закончила Эрис. - А у тебя как с личной жизнью? - поинтересовалась она. - Кто-то остался там, на севере?
- Нет, - Сей тоже добавила себе вина из бутылки. - Я ещё не успела выбрать себе мужчину. А потом узнала, что шаманов пригласили в Арнедилию, и упросила взять с собой, - её глаза заблестели, когда девушка посмотрела на Эрис. - Я подумала, это отличный шанс потренироваться, у нас ведь редко что-то происходит, требующее применения моих способностей, - Сейшесс дёрнула плечом. - И вообще, мне всегда было интересно, что там, за границей, я по нашему краю немного путешествовала, в соседних городках от того, где родилась, бывала.
- У вас есть города? - с живым любопытством переспросила Эрис, подавшись вперёд. - Я думала - деревни, или вообще, что живёте в каких-нибудь домах из шкур, - со смешком призналась она в собственном невежестве.
Сейшесс улыбнулась в ответ и покачала головой, ничуть не обидевшись.
- Есть и такие, кто предпочитает кочевой образ жизни, это охотники в основном, - начала она делиться сведениями. - Но есть и несколько городов с домами. Погода у нас суровая, зимы холодные, далеко не все рискуют в такое время оставаться вне толстых стен. Мы не совсем дикие, - с понимающей усмешкой добавила Сейшесс. - Хотя некоторые наши обычаи и могут показаться… странными, - чуть замявшись, сказала она. - А кто такие Яна и Морвейны? - снова сменила тему девушка.
- М-м, кто они такие, - с явным удовольствием подхватив разговор, Эрис помолчала, потом весело ухмыльнулась и поудобнее устроилась в кресле. - Это мои очень хорошие друзья, Сей. С Лором и Эрсанном знакома давно, а вот Яна появилась в Мангерне прошлым летом…
Избегая подробностей о заговоре, Эрис рассказала про семью Морвейнов, и Сейшесс слушала с большим интересом. Старшего лорда она уже видела во дворце, он встречал делегацию вместе с королём, и то, что девушка узнала от Эрис, совпадало с её мнением об этом мужчине. Властный, жёсткий, опасный, хищный. Иметь такого во врагах - заведомо подписать себе смертный приговор. Хотя, внешне Эрсанн Морвейн был весьма сдержан и вежлив. И Сейшесс уже интересно было познакомиться с остальными членами этой семьи, Яной и Лоресом - их удивительная история в самом деле захватила девушку.
- Познакомишься, - лениво махнула рукой Эрис и широко зевнула - за всеми разговорами время пробежало незаметно, и стрелки на часах приближались уже к полуночи. - Лорес наверняка забежит в департамент, он же искренне считает, что без него тут всё рухнет, - со смешком произнесла она. - К Яне тоже в гости зайдём, проведаем. Слушай, а оставайся у меня сегодня? - неожиданно предложила Эрис, посмотрев на собеседницу. - Нечего по темени шляться, патрули, конечно, ходят, но в Мангерне всякое может случиться.
- Хорошо, - согласилась Сейшесс.
По правде, ей и самой не очень хотелось возвращаться в комнату в гостинице. Здесь, в этом доме, было тепло и уютно, и Говорящая с Ветром поймала себя на том, что ей тут приятно находиться. Родителей своих девушка не помнила, её отдали на воспитание шаману с раннего детства, как проявился дар, друзьями или хотя бы знакомыми она тоже не обзавелась. А Эрис сразу отнеслась к ней по-дружески, не воздвигая никаких стен или границ, не выпячивая своё положение и не ставя себя выше. В родной стране Сейшесс с иерархией было очень строго, к шаману должно относиться с почтением и уважением, не заговаривать раньше него и во всём слушать… А здесь она могла свободно говорить, не опасаясь строго окрика или ледяного взгляда. И ей это ужасно нравилось.
- Договорились, - Эрис встала, подошла к двери и выглянула в холл. - Ханна! Приготовь гостевую спальню! - зычно крикнула леди и вернулась в кресло. - Слушай, а может, тебе вообще у меня поселиться? - огорошила леди гостью предложением.
Глава 2
Брови Сейшесс изогнулись, в глазах мелькнуло озадаченное выражение.
- А можно? - осторожно уточнила она, поставив пустой бокал на пол рядом с креслом.
- Пф, мой дом, кого хочу, того и приглашаю, - решительно заявила Эрис. - А что, у вас какие-то проблемы с этим? В свой дом нельзя приглашать других? - тут же спросила с любопытством, надеясь, что всё-таки нет.
- Можно, но это знак особого доверия, - ответила Сей. - Переночевать пустят, если что, а вот жить…
- У нас проще, - перебила Эрис. - Так что, располагайся. У тебя много вещей?
- Нет, - девушка пожала плечами. - Самое необходимое. Остальное в пути можно купить.
- Отлично, завтра отправлю кого-нибудь забрать и отнести ко мне, - распорядилась Эрис.
- Миледи, комната готова, - в гостиную зашла экономка.
- Спасибо, - леди Солерн поднялась, Сейшесс за ней.
Спальня гостьи располагалась напротив хозяйской, и тоже понравилась девушке: тёплые, ореховые и песочные тона, кровать с изголовьем, тумбочка, зеркало над ней, вместительный шкаф вместо гардеробной, камин и кресло, дверь в уборную с большой ванной. Опять ничего лишнего, но вместе с тем, уютно. Сейшесс вдруг почувствовала, как на неё разом навалилась усталость после насыщенного дня и долгой дороги, да ещё и сытный ужин и вкусное вино сделали своё дело. Широко зевнув, девушка стянула одежду, небрежно повесив её на спинку кресла, освежилась в ванной и, как была обнажённой, юркнула под одеяло. От постельного белья вкусно пахло чем-то свежим и цветочным, тишина мягко обволакивала, и Сейшесс сама не заметила, как крепко уснула.
А утром, за завтраком в столовой - тоже оказавшейся небольшой приятной комнатой в светло-зелёных тонах, - едва они сели, горничная принесла Эрис на маленьком серебряном подносе сложенный листок.
- Передали для вас, миледи, - присев в реверансе, произнесла девушка.
- М? - хозяйка взяла записку, развернула и скривилась, как лимон укусила. - А вот и приглашение! - сквозь зубы процедила она, скомкав листок и отшвырнув его.
- На ужин? - осторожно спросила Сейшесс, прожевав кусок хлеба с ветчиной.
- Он самый, - кивнула Эрис с кислым видом. - О котором Рик вчера говорил.
- Ты с матерью не ладишь? - ещё осторожнее уточнила гостья, не зная, вдруг собеседнице неприятна эта тема.
- Мягко сказано, - усмехнулась Эрис, плеснув себе чаю. - Видишь ли, матушка не одобряет выбранный мной образ жизни и не теряет надежды всё-таки выдать меня замуж и сделать образцовой женой и матерью, - иронично добавила она. - И с завидной регулярностью приглашает на семейные вечера, где также присутствуют её знакомые с холостыми сыновьями или незамужними дочерями. Для Рика, - с ехидством произнесла Эрис и издала смешок. - Его она тоже хочет женить, не спрашивая, а хочет ли этого сам Рик.