Что - только, он так и не сказал, лишь провел ладонью у меня по груди и… сбежал до того, как я успела возмутиться.
***
- Пятнадцать минут до сдачи работ.
Я подняла голову, посмотрела на пристроившихся справа и слева от меня парней. Дак, как и я, разбирался с последним заданием, а Ивар уже закончил и теперь разглядывал сидевшую наискосок от нас Энсаиду.
О том, что они с Майяром муж и жена, я успела рассказать. Как и об остальных сюрпризах, которые могли поджидать нас во время боя.
- Напоминаю, что разговоры во время выполнения теоретических работ запрещены. Нарушения караются…
- …штрафными очками, - произнесла я одними губами.
- …штрафными очками, - укоризненно посмотрев на меня, закончил распорядитель. - Кто закончил, может сдать работу и покинуть аудиторию.
Ивар даже не дернулся, продолжая изучать элианскую красотку.
Впрочем, я его не осуждала. Чтобы увлечь мужчину, как говорил мой брат, в женщине должна быть тайна. В этой их было более чем достаточно.
- Десять минут до сдачи работ, - распорядитель остановился у меня за спиной. Видеть - не видела, но чужое присутствие ощущала очень остро.
Вздохнув, дописала последнее предложение и поставила аккуратную точку.
Задания легкими не были, но не в том случае, когда твой дядюшка - маркграф де Эренталь, все создаваемые им заклинания отрабатывавший на своих племянниках и требовавший подвести под свои действия теоретическую базу, упомянув все принципы, на которых основывался, и источники, которые использовал.
Дак закончил одновременно со мной. Поднялся, посмотрел на Ивара, на лице которого не было и проблеска мысли:
- Идем, - толкнул он меня в плечо.
Я тоже встала, успев ненароком отдавить Ивару ногу, но тот словно и не заметил. Остекленевший взгляд, шальная улыбка на губах….
Все это тоже было частью нашей стратегии. Чем хуже будут о нас думать, тем лучше.
- У меня тоже бывает такое выражение лица? - стоило нам выйти в коридор, задумчиво поинтересовался Дак.
О чем говорил, было понятно и без пояснений. Все о том же. Об Иваре и элианке.
- Мы с тобой мало знакомы, - обтекаемо ответила я, не желая обижать приятеля. - О, Лаура, вы уже тоже закончили? - заметив подругу, кинулась я к ней.
Она оглянулась, но посмотрела почему-то не на меня, а на что-то, находившееся дальше по коридору. Не сделав следующего шага, замерла, проследила за ее взглядом, быстро осознав, отчего выражение ее лица стало таким испуганным….
- Дак, ты меня не видел, - шепотом произнесла я и осторожно, по стеночке, начала продвигаться в противоположную от направлявшегося к нам Агжея сторону.
- А что случилось? - не понял моего маневра Дак.
Отмахнувшись от парня, кивнула лишь теперь посмотревшей на меня Лауре на угол, предлагая сделать самое простое, что можно было сделать при этих обстоятельствах. Злой братец….
Дожидаться ее решения не стала, тут же сорвавшись на бег.
Лаура догнала меня довольно быстро, и не важно, что была в платье. Один коридор, второй, третий…. Остановились мы, упершись в тупик. Ничего, кроме двух дверей справа и слева.
- Что ты еще успела натворить? - успокаивая дыхание, поинтересовалась я.
- Я? - Лаура попыталась отделаться искренним удивлением, но получилось у нее откровенно плохо.
- Я таким разъяренным Агжея еще никогда не видела, - посмотрела я на нее исподлобья. - Тебе лучше признаться во всем и сразу, - добавила я угрожающе.
- Об этом так сразу и не расскажешь, - слегка пошла на попятный подруга. Бросила взгляд в сторону коридора выхода.
Понимая, что в этом тупичке мы станем для братца легкой добычей, дернула ближайшую к нам дверь. Закрыта. Подошла ко второй… та поддалась легко, словно ждала, когда ее откроют. Потянув ручку на себя, чуть приоткрыла и заглянула внутрь.
Теоретическую часть мы сдавали в одном из учебных корпусов, так что ничего неожиданного увидеть я не ожидала. Так и получилось, всего лишь свободная аудитория. Небольшая сцена с трибуной для преподавателя, да несколько рядов поднимающихся лесенкой столов
- Идем, - поманила я Лауру и, сбросив крошечный маячок, первой проскользнула внутрь.
Та мешкать не стала, войдя следом за мной. Плотно прикрыла дверь…. Ключа не было, но зато имелось открытое окно. Первый этаж, если что, выбраться не проблема.
- Рассказывай, - потребовала я, пройдя к трибуне. Встала, представив, себя на месте преподавателя.
То ли настроение было не то, то ли не было во мне этого таланта, но появившаяся в воображении картинка не понравилась. Выглядела я на ней неестественной.
- Агжей застал нас с Абигором, - заставила она вернуться меня к реальности.
- Что?! - не веря тому, что она сказала, посмотрела я на подругу.
- Да не в этом смысле! - фыркнула она. - Мы разговаривали, он поцеловал мне руку, а в этот момент в комнату, даже не постучав, ворвался Агжей. Искал тебя….
- Искал меня? - заметив, как засмущалась подруга, переспросила я. В голове мелькнула какая-то мысль, но… поспешила сбежать, испугавшись теперь уже моего гнева. - А скажи-ка мне, моя любимая подруга, а в какой это комнате он вас застал?!
- В твоей, - отступив и вжав голову в плечи, пропищала Лаура.
- А что вы с Абигором делали в моей комнате? - выйдя из-за трибуны, сделала я шаг к подруге.
- В нашем крыле одни девчонки… - сиплым шепотом начала она оправдываться.
- И ты решила воспользоваться моим амулетом и….
- Мишель… - жалобно посмотрела она на меня.
- Что он хотел от тебя? - понимая, что сердиться долго у меня не получится, спросила уже другим тоном.
- Не от меня, - Лаура повела головой. - Абигор должен был тебе что-то передать. Он сказал, что это….
- Тише! - оборвала я ее, чувствуя, как напряглась ниточка, связывавшая меня с маячком. Показала Лауре, чтобы она отошла к партам.
Мешкать подруга не стала, поднялась на несколько рядом и присела на корточки. Я же подошла к двери, встала у стены, прислушиваясь к тому, что происходило с той стороны.
Как ни старалась, но до меня не доносилось ни звука, лишь все сильнее натягивалась нить, намекая, что тот, кто потревожил маячок, был совсем рядом.
Я уже собиралась последовать за Лаурой, когда дверь дернулась и приоткрылась….
- Нет их здесь, и не было.
- Может, и к лучшему, - отозвался, отвечая Алексу Агжей. - Ты прав, они не виноваты, что оказались замешаны во всем этом.
- Первая здравая мысль за весь день, - подошел ближе де Риньи. - Пока не закончатся соревнования….
- Предлагаешь молча смотреть, как этот тип крутится вокруг нее?! - уже не столь спокойно, как до этого, прорычал брат. - Для него Лаура лишь игрушка….
- А для тебя? - не помедлил с вопросом Алекс. - А для тебя она кто? Не откажи, ты бы уже и забыл о ее существовании! Ты же….
В этом я с Алексом не была согласна. Да, обычно именно так и происходило - брат забывал о своем увлечении, как только получал желаемое, но с Лаурой все было иначе. Вот только….
И вот тут маркграф был прав. Вряд ли брат понимал, насколько моя подруга стала ему дорога.
- Тебе не кажется, что для этого разговора не время и не место? - довольно жестко отрезал Агжей, не давая ему продолжить. - Нам еще с тобой разбираться.
- Умеешь ты ответить на удар! - после короткой паузы холодно произнес Алекс, заставив меня насторожиться. - Лайет может делать все, что угодно, но Мишель….
- Своего решения дядя не изменит, - оборвал его Агжей, - через четыре декады она станет твоей женой. И прежде чем вспоминать о благородстве, подумай о том, что Крайн, в случае, если ты будешь упорствовать, лишними сомнениями мучиться не станет.
- За это время может произойти все, что угодно, - не стал с ним спорить Алекс. - Если не появится других вариантов….
- Я бы тоже этого хотел, - недовольно бросил Агжей и… закрыл дверь, лишая меня возможности дослушать разговор до конца.
Впрочем, самое главное я уже услышала.
Судя по всему, времени на поиски артефакта у меня было значительно меньше, чем те девяносто ночей, которые отпустил Рашас.
***
Наше пребывание в Кентриле выглядело головокружительно.
Утром - торжественное открытие соревнований Академий, после обеда - написание эссе, тест, письменный опрос и подслушанный разговор. Вечером….
Вопреки ожиданиям, вечер прошел пусть и не тихо и спокойно, но без неприятного общения с Агжеем, которого я несколько опасалась. Брат просто не появился. Ни он, ни Алекс, ни Абигор, оставивший, как и говорила Лаура, весточку.
На тот момент, когда мы с черным так и не встретились, это было важно, теперь же…. Теперь - тоже имело значения. Я хотя бы знала ответы на три ‘почему’, возникшие, как только мне стало известно о решении дяди. Почему так неожиданно? Почему женихом стал именно Алекс де Риньи? И почему данное Агжею обещание предоставить мне возможность сделать выбор самой, больше не имело никакого значения?
- Ты - готова?
Сейчас тоже было утро. Утро второго из пяти дней, в течение которых шесть команд будут бороться за звание сильнейшей для своей Академии.
Посмотрев на Ивара, кивнула, пусть и хотелось качнуть головой. А заодно и оказаться как можно дальше от Кентриля и, желательно, без всех тех проблем, которые так и будут тянуться за мной, пока я их не решу.
- Вот и я так же, - не без лукавства поддержал меня незаконнорожденный сын стоявшего в центре площадки мужчины.
Хуже, чем получилось, выйти не могло. Мало того, что первыми в первом круге боев, да первыми противниками - команда элианов, так еще и полевым судьей не очень-то жалующий отпрыска папенька.
- А давайте - назло! - выдал вдруг Дак и со всей дури двинул меня в бок. Это хотел он в бок, а попал в плотный корсет, с помощью которого я опять делала из себя мальчишку. - У тебя там что? - повернулся он ко мне и, глядя едва ли не обиженно, потер локоть.
- А ты не лезь! - фыркнула я, тут же подмигнув Раулю, без малейшего стеснения наблюдавшему за нами с другой стороны поля.
- Идут, - сбил наше начинающееся веселье Ивар.
С предупреждением опоздал. Двух магистериусов, одним из которых был Лайет, я заметила. Шли они от площадки для судий, где, судя по всему, получали последние наставления.
- Энсаида в центре, - неожиданно произнес Дак.
В отличие от девушки элиан, стоявшей между двумя парнями, меня разместили с краю, ненавязчиво намекая, что именно Дак и Ивар - слаженная пара, а я для них так, только для нужного счета.
- Это может быть уловкой, - не согласилась я с ним сразу.
- Или они - сработанная тройка, - поддержал меня Ивар.
- Значит, пока не разберемся, в атаку не лезем, - подвела я итог.
- Главное, чтобы и они не стали придерживаться подобной тактики, - хохотнул Дак. И добавил, негромким шепотом: - Он сейчас в тебе дыру прожжет.
- Кто? - искренне удивилась я.
- Рауль, - ‘порадовал’ меня Дак, но тут же подтянулся под тяжелым взглядом Лайета. - А я что… - вроде как, оправдываясь, промямлил он. - Смотрит, ну и пусть смотрит.
Не захохотала я лишь потому, что осознавала торжественность момента. При всем отвратительном раскладе быть первыми - почетно. Ну, или….
Внимания Лайета оказалось достаточно, чтобы желание смеяться пропало напрочь. Уж лучше забиться куда подальше.
- Все настолько плохо? - без малейшего намека на усмешку, поинтересовалась я у ярдари.
- Если ты о том, известно ли вашим противникам, что ты - девушка, то - нет, неизвестно, - не меняя выражения лица, ответил он. - А если….
Он замолчал, оглянулся на стоявшую с той стороны черты команду элиан.
- Лайет?! - поторопил его Ивар.
Тот повернулся и…
- Покажите им, что они здесь только гости, - выдал он с такими интонациями, что мне тут же захотелось пойти и совершить невозможное. - Правила вам известны, все остальное… - вместо продолжения он поднял руку, давая понять, что мы готовы и направился к судейской площадке.
Старший Фарьях повторил за ним, тут же освободив поле и от своего присутствия.
- Поднять щиты! - гаркнул папенька Ивара.
- А голосочек у него ничего, - качнула я головой.
- Опыт, - хмыкнул Дак.
- Командам подойти для приветствия! - повернувшись к нам боком, приглашающим жестом указал старший Скорски на центр поля.
Дарк и Ивар шагнули одновременно, я чуть замешкалась, тут же бросившись их догонять.
На трибуне кто-то засмеялся….
- Я - запомнил, - тут же прошептал Ивар, намекая, что за каждую предназначенную мне насмешку кто-то ответит.
- Лучше - назло, - процедила я сквозь зубы, становясь рядом с друзьями. У той самой черты….
Я должна была волноваться, но была настолько спокойной, что оставалось только удивляться, откуда это у меня. От того ли, что уже кидалась в бой, точно зная, что не отступлю. Или о того, что верила парням, точно зная - они будут сражаться до последнего, защищая и себя, и меня. Или….
- Команда Академии Ластера, - указал на нас Скорски.
Мы дружно поклонились.
- Команда Академии Аллаяр, - Скорски повторил свой жест, но уже в стороны элиан.
Майа и Рауль ответили схожим поклоном, Энсаида чуть присела, что в мужском костюме выглядело несколько нелепо, но не мне было судить.
- Помните о чести своих Академия, - последним напутствием бросил Скорски и направился к противоположному от судейской площадке краю. Поднялся на приготовленное для него возвышение, активировал защитные артефакты. - Встать на рубеж. Очистить руки….
Удар! Меня снесло, но я успела собраться, так что свалилась не кулем, тут же встав на одно колено. Дак сдвинулся, прикрывая собой, Ивар поставил щит…
Трудно сказать, сколько прошло из отпущенных на бой семи минут, но мы держались, хотя иногда казалось, что еще мгновение и все, следующая атака станет для нас последней.
Команда элиан была очень сильной. Рауль, Майар, Энсаида…. Трое, но действовали, как один, показывая высочайший уровень мастерства. Были моменты, я даже завидовала. Той слаженности, тому пониманию….
- Небо!
Откинувшись назад, приняла вес на одну руку, вторую выбросила вперед, выпуская на волю свернутое многослойное плетение. То взлетело разноцветным шариком, разбросало искры, за которыми потянулась паутина, закрывая нас от множества ледяных игл.
- Рамбирь!
Щит-плита принял удар молота, но пропустил воздушный вихрь, который тут же поднял пыль, лишая возможности видеть. Дак ударил встречной волной, крикнул:
- Я почти пустой!
- Я - тоже, - поддержал его Ивар, давая понять, что пришла пора пожинать плоды нашей тактики. Элианы все еще не воспринимали меня, как серьезную угрозу, ‘выбивая’ из боя, как только пыталась принять участие в веселье.
- Еще чуть-чуть, - умоляюще попросила я, продолжая тянуть к себе ниточки стихий, которыми так щедро разбрасывался Рауль. - Еще….
Земля под ногами дрогнула, Дак дернулся, не устоял на ногах, упав на четвереньки….
Ивар оглянулся:
- Мишель!
- Здесь! - рывком поднялась я, заняв место за его спиной. - Три, два….
Смена позиции - теперь я была лицом к лицу к противнику, сброс щита… тот стек змейкой, ощерился шипами, впиваясь ими в землю.
- Три, два… - занял мое место Ивар.
Удар огнем…. Рауль, пользуясь нашей оплошностью, атаковал водой. Мой измененный щит взлетел ввысь, расползся линзой, принимая чужую силу….
- Три, два… - я опять впереди. Заклинание одно, но оно как ножом раскромсало связку между парой, лишая единства.
Рауль попытался сбить нас хлыстом, но мой щит проглотил и воздух, уплотнившись еще сильнее.
- Три, два… - два молота полетели под ноги Майару и Энсаиде.
Один перехватывает Рауль, но второй….
- Вместе! - во всю глотку завопил Дак и мы с Иваром встали плечом к плечу.
Резерв у парней почти пуст, но его хватило на тот последний, строенный удар, которым Майера и Энсаиду отбросила почти к самой границе поля. Рауль сделал к нам шаг, воздух загудел от его ярости….