Он сунул браслет в карман, а потом устроил Цви на спине и защекотал пальцами ее живот. Она извивалась и пищала, хватала его ладонь лапками и пыталась погрызть костяшки. Он высвободил ладонь и почесал ее под челюстью. Она обмякла и заурчала как кошка… с серой чешуей, черной гривой и большими крыльями.
Эш рассеянно щекотал ее, пока смотрел в сторону окна. Веселье угасало. Едкий оранжевый свет фонаря проникал через решеченное стекло, бросая полоски света и тени на его лицо. Комната казалась большой и пустой, слишком тихой и одинокой, пока он сидел в дальнем углу возле окна, как в тюрьме, глядя на ночь. Он склонил голову к Цви, коснулся ее чешуйчатой щеки, словно она была его единственным другом в мире.
Пайпер медленно попятилась и выпрямилась в спальне. Она прикусила губу, ощущая себя неловко, словно подсмотрела личное. Ее мнение об Эше немного смягчилось. Было приятно знать, что он умеет нормально улыбаться, играть со своим питомцем и показывать симпатию. Он был не таким холодным, каким казался. Может, он был и не таким опасным… но в этом она сомневалась. Она уже видела его в действии.
Прогнав из головы мысли про его страницу из папки и номер пять, она покачала головой, очищая выражение лица, постучала в дверь и вышла из спальни.
Она ожидала увидеть перемену в Эше, когда войдет. Что он вздрогнет или посмотрит недовольно. Но он просто оглянулся, сидя на полу с Цви на коленях, окинул Пайпер оценивающим взглядом. Видимо, облик его устроил, потому что он кивнул и перевел взгляд на окно.
Она глупо стояла там, не зная, как реагировать. Ей больше всего хотелось вскинуть руки и уйти, ругая его и его каменное лицо. Но потом она подумала о его улыбке в игре с Цви. За этими стенами был хороший парень. Где-то был.
И она пересекла комнату и опустилась на пол рядом с ним. Он посмотрел на нее с вопросом.
— Как самочувствие? — спросила она. — Не думала, что буду спрашивать, как ты исцелился.
— Неплохо, — сказал он и чуть помрачнел. — Заслуга Вейовиса, конечно, — он не назвал его мерзавцем, но она слышала это по тону.
— Он был странный, — отметила она. — Он бессмертный?
Эш пожал плечами.
— Кто знает? Он древний с сильным навыком исцеления. Я стучал в дверь смерти, когда он показался, и он все же вернул меня.
— Как и в прошлый раз? — тихо спросила она.
Он стиснул зубы. Он не смотрел на нее.
— Он сказал тебе об этом?
— Он сказал, что уже спасал тебе жизнь, но ты ненавидишь его за это, потому что… он спас не ту жизнь.
Эш молчал.
Она видела, что он не хотел говорить об этом, но любопытство не унималось.
— Чью жизнь он не спас?
Он снова стиснул зубы и отвел взгляд, Цви тревожно защебетала и уткнулась головой в его живот.
— Моей сестры, — прошептал он.
Пайпер резко вдохнула.
— Мне жаль.
Эш смотрел в пустоту, видел воспоминания.
— Если бы этот мерзавец оставил меня и взял ее, она бы… — он резко тряхнул головой. — Это было давно.
— Боль от этого не слабеет, — прошептала она. — Насколько давно?
Он пожал плечами. Через миг он понял, что она ждет его ответа.
— Пару лет назад, — пробормотал он. — Может, больше. Мне было пятнадцать.
Пятнадцать. Такой юный, но готовый умереть, чтобы жила сестра.
— Сколько было ей?
Пауза была еще дольше в этот раз.
— Тринадцать.
Она печально кивнула и опустила голову, изучая синяки на своих костяшках от ударов по лицам чеймонов. Она коснулась коротких ногтей и вспомнила, как ее ругали за то, что она грызла их. Он не хотел говорить на эту тему, и она предложила в обмен свое болезненное воспоминание. Чтобы было честно.
— Мама ушла, когда мне было восемь, — сказала она. — Ушла и не вернулась после большой ссоры с моим отцом. Через год он умерла. Я даже не смогла попрощаться.
Немного напряжения покинуло его позу от смены темы.
— Ты не видела ее вообще, после того, как она ушла?
— Нет. Она не вернулась, а я не могла с ней связаться. Она не звонила.
— Сильная была ссора.
Она кивнула. Они сидели в тишине, погруженные в мрачные мысли. А потом с воплем и грохотом Лир ворвался в комнату, его привлекательный вид был испорчен страхом.
— Ребята? — выдохнул он. — Мы не одни. Отряд префектов ворвался в дом.
* * *
Когда они бросили все папки, кроме той, где было о гаянах, в печь, схватили вещи и спрятали под кроватью, а потом ушли, префекты обыскали первый этаж. От этого жители выходили на улицу.
Пайпер, Эш и Лир тихо спешили по коридору к дальней лестнице, но не так быстро.
— Стойте, — прошипел Эш. — Я слышу их на лестничной площадке.
Гул голосов с другой стороны здания предупредил о еще одной группе префектов на втором этаже.
— Будем сражаться? — прошептала Пайпер, помня, как Эш сбил дюжину префектов с пути.
Лир покачал головой.
— При разведке я видел два джипа префектов и грузовик в этом районе. Если будем сражаться, сбегутся все.
Они развернулись и пошли по коридору, но теперь оказались между двух групп. Прыгать из окна не вышло бы, префекты были и на улице. Что же им делать?
Начиная паниковать, Пайпер схватилась за ближайшую дверь. Она была заперта.
— Черт, — прошипела она.
Эш схватился за ручку. Магия зашипела в воздухе. Он распахнул дверь, и Пайпер снова выругалась. Это была служебная комната. Большой прибор, похожий на печь, с кучей труб занимал почти все место, кроме участка перед дверью.
Голоса разносились по коридору, они слышали, как префекты застучали в первую квартиру.
Лир безумно оглянулся и заполз под бойлер. Он едва смог туда влезть.
— Прячьтесь, — рявкнул он через плечо. — И заприте дверь!
Дико взглянув на Эша, Пайпер прошла в комнату. Эш протиснулся за ней и запер дверь. Она закрылась с громким щелчком, и они погрузились в почти полную тьму. Только мерцание в печи было хоть каким-то светом.
— Ай, — зашипела Пайпер, когда Эш наступил на ее ногу. — Куда теперь? Мы не можем просто стоять здесь. Они откроют дверь, и мы попадемся.
— В задней части комнаты свободно, — прошептал Эш. — Сможешь туда пробраться?
Она неловко развернулась и чуть не упала. Эш схватил ее за плечи, его локоть ударился обо что-то металлическое с громким стуком. От этого будет синяк. Его тело было теплым у ее спины, она уже начинала потеть от жара и отсутствия воздуха. В дальнем конце за сплетением труб и оборудования было видно темное пространство, которое могло быть свободным.
— Ты первый, — прошептала она. Голоса снаружи приближались.
— Скорее, — прохрипел Лир из укрытия под бойлером. — Тут неудобно. И жарко.
Они с Эшем медленно танцевали, пока она не прижалась к двери, а он не смог протиснуться между трубами и добраться до дальней части комнаты. Пайпер осторожно последовала. Ее сердце колотилось в горле, было слишком темно, она едва видела, куда карабкалась. Когда она добралась до «свободной части» и чуть не завопила от разочарования.
Это была крохотная коробочка, брешь среди труб, где только Эш смог уместиться в углу. Куда она должна залезть?
Мужской голос что-то кричал, префект близко стоял у двери. Бойлер гудел слишком громко для нее, слова не были понятны, зато тон она различала.
Другого выбора не было. Она пробралась дальше и оказалась на коленях Эша. Ноги деть было некуда, и она сунула их под трубы, что были в шести дюймах над полом. Ее сапоги ударили что-то под трубами, и оно хрустнуло, как сухая слома. Ужас охватил Пайпер, она ждала орду крыс, но ничего не произошло.
— Ну, — выдохнула она, — это неловко.
— Не жалуйся, — раздался справа запыхавшийся голос Лира. — Думаю, у меня будет тепловой удар.
— Тихо, — зашипел Эш.
Пайпер прикусила губу и слушала. Голоса были у комнаты. Ручка двери загремела, кто-то дергал ее. Еще слова, и голоса удалялись. Эш расслабился, и Пайпер покраснела, ведь ощущала под собой все его напряженные мышцы.
Она облизнула губы и пыталась думать о чем-то другом. С каких пор такое у нее возникает с Эшем? Она думала, Лир был ее криптонитом.
Несмотря на неудобство в душной комнате, полной горячих металлических труб с паутиной, она не могла игнорировать Эша за ней. Прямо под ней. Ее спина прижималась к его груди, его жаркое дыхание задевало ее шею, его бедро двигалось под ней, словно ему было неудобно. Так, пожалуй, и было. Как-то, несмотря на затхлую комнату, она ощущала его запах: вкусный теплый и свежий запах нагретого солнцем горного воздуха. Как он мог так хорошо пахнуть в такой ситуации?
Пять минут они сидели в тишине и слушали далекие звуки префектов. Он не знала, что они подумали из-за печи, полной бумаг, сожженных магически. Может, это было нормально здесь. Префекты не могли уловить магию, иначе они сразу пошли бы к нужной квартире, а не обыскивали дом.
Ее мысли прервались, когда Эш вдруг просунул руки под ее попу, приподнял ее на пару дюймов и пошевелил ногой. Он устроил ее на место с выдохом облегчения. Она пару раз глубоко вдохнула и пыталась притвориться, что сердце не забилось галопом, и что она не замечала его ладони, оказавшиеся на ее талии.
— Итак, — зашептал Лир, — тебе нравятся кладовки, Пайпер?
— О, да, — прошипела она с сарказмом. — Это — любимая. Трубы я просто обожаю.
Лир фыркнул.
— А мне понравился первый шкаф. Помнишь?
— Что помнишь? — спросил Эш. Его дыхание на ее шее заставляло ее дрожать. Она не хотела думать о том, что было в шкафах.
— Я бросил в чеймона афродизией, — объяснил Лир. — И Пайпер случайно задело и завело.
— Лир!
— Что? Это правда.
— Не нужно это всем рассказывать.
— Эш — не все.
— Если это был первый шкаф, — перебил Эш, — что было во втором?
— Ах, — Лир замолчал. — Не так интересно.
— Лир тоже завелся, — фыркнула Пайпер.
— Нет!
— Тогда зачем ты меня поцеловал?
— Я… ну… кхм…
Пайпер прикусила губу. Мысли о поцелуях не были хорошей идеей. Может, и Эш так думал, потому что немного заерзал под ней. Она прикусила губу сильнее.
— Так это третий шкаф? — пробормотал он. — Или было больше?
— Ох, нет. Это третий.
— В таком аду и не поцелуешься, — ворчал Лир. — Если я перестану отвечать, я отключился от жара. Просто, чтобы вы знали.
Они замолчали, голоса снова приблизились. Префекты были разговорчивыми, учитывая, что они делали. Пайпер прислушалась. Ее нога начала чесаться. Она подвигала ей без результата, не получалось дотянуться, чесалось все от колен и ниже под этими дурацкими трубами.
Префекты обсуждали что-то у двери. Ручка загремела снова. Они без успеха обыскали этаж и проверяли менее вероятные места.
Эш застыл от напряжения, но Пайпер было сложно сосредоточиться, потому что ей казалось, что что-то касается ее ноги над сапогом, и она была готова закричать от щекотного ощущения. Она дергала ногой, но ощущение переместилось на ее колено. Забыв на миг о префектах, она отпрянула, вдавив Эша в стену, высвободив колено, чтобы почесать его.
Как только колено показалось из-под труб, она закричала.
Эш зажал ее рот рукой в последний миг. Ее приглушенный писк скрыл скрежет металла, префекты взломали замок на двери. Эш зажал другой рукой ее живот, как тисками.
— Тихо, — прошипел он ей на ухо.
Дверь в комнату распахнулась.
Заряд магии пронесся мимо нее, исходя от Эша. Он прошептал что-то на другом языке. Тени вокруг них стали плотнее и темнее, но не скрывали то, что сидело на ее ноге.
Самый большой и страшный паук в мире был на ее колене, стучал лапками по джинсам, словно хотел понять, съедобное это или нет. Он был грязно-белого цвета с желтыми полосками, тонкими длинными ногами, и два больших жвала шевелились, словно что-то жевали. Всего в дюйме от ее кожи. Она не думала, что джинсы их остановят.
Она должна была переживать из-за префектов, светящих фонариками в комнате, из-за Эша, чуть не задушившего ее, чтобы она не шумела, его рука плотно зажимала ее рот. Вместо этого она застыла и смотрела в ужасе на паука. Желание вскочить с криком было очень сильным.
— Чисто, — сообщил один из префектов.
— Ага, сюда никто не влезет, — согласился другой. Он начал разворачиваться, и его свет скользнул по полу. — Погоди, что это было?
Рука Эша дрогнула. Паук пошел по ее ноге.
— О, это просто выбоина… стекло отразило фонарик, — проворчал префект. — Идем.
Они ушли и захлопнули громко дверь. Они вздрогнули от внезапного звука, включая паука. Он подскочил и побежал на грудь Пайпер.
И она сдалась. Она закричала в руку Эша, извиваясь, как бешеная. Он пытался удержать ее на месте, а она била локтями по трубам. Он развернулся и прижал ее к полу.
— Замри, — прорычал он. — Где это?
— Что? — пропищал Лир из своего угла. — Что такое?
Пайпер застыла, как доска. Эш был над ней, колени были по бокам от нее, он пытался заметить паука. Она прикусила губу до крови, слезы лились из глаз. Ее мышцы дрожали. Она могла сразиться с минотаврами и сфинксами, но не пауками.
— Не вижу, — прошептал Эш.
Что-то защекотало ее живот.
Она приглушенно завопила от ужаса и оттолкнулась от пола так, что Эш отлетел в трубы над ними. Его голова громко ударилась об одну из них.
— На животе, — прохрипела она, борясь с криком, поднимающимся в горле.
Эш опустил ее. Паук юркнул под ее футболку. Эш потянул футболку так быстро, что раздался трек ткани. Он снял с нее паука голой рукой. Его кулак сжался, и между пальцев показались куски паука.
Пайпер задыхалась, но ее паника остывала. Эш покачал головой, отбросил паука, а потом вытер ладонь о край джинсов. Он посмотрел на ладонь.
— Этот мелкий гад укусил меня, — пробормотал он.
— Укусил? — охнула она. Пайпер приподнялась и поздно поняла, что сесть и двигаться негде. В битве с пауком они развернулись так, что Пайпер оказалась на спине, согнув ноги в коленях, прижимаясь ногами к трубам. Эш был на коленях над ней, его ноги прижимались к ее ногам. Он согнулся под трубами, одной рукой у ее головы поддерживал свое тело.
— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — прорычал Лир.
— Паук, — ответил Эш, разглядывая ладонь.
— Паук? — ошеломленно повторил Лир.
— Очень большой паук, — исправила Пайпер отчасти злясь, отчасти стыдясь. — Полз по моей ноге. А потом залез под мою футболку!
— А его можно винить? Я тоже так хочу.
— Лир, не время.
— У тебя вечно так.
— Ты заткнешься? У нас и без того много проблем, — она потянулась к запястью Эша. — Дай посмотреть на руку. Сильно укусил?
Он позволил ей развернуть ладонь. Две красные точки пронзали ладонь на внутренней стороне, но другого цвета вокруг не было, кожа не опухла. Пока что.
— В этом регионе нет пауков, опасных для людей, — сказал он. — А у меня иммунитет почти ко всем ядам.
Она моргнула.
— Да?
— Да, — его брови приподнялись. — Меня обычно жуки не… задирают.
Пайпер скривилась. Лир фыркнул.
— Умно, Эш.
Эш скривил губы в намеке на улыбку. Он пытался подбодрить ее. Она глубоко вдохнула.
— Прости, что сорвалась. Но пауки это… фу.
— У всех есть слабости, — прошептал он.
— Кроме тебя, — проворчала она.
— Даже у меня.
— Да? Например?
Он замешкался, а потом посмотрел на трубы над головой.
— Мне не нравятся… тесные помещения.
Пайпер моргнула и огляделась.
— Ох, тесные, как здесь?
Он чуть вздрогнул.
— В основном, под землей, но и кладовки мне не нравятся.
Она улыбнулась, взбодрившись, хотя Эш не срывался из-за того, что пребывал в тесной комнате. Но кладовка и не нападала на него.
Вздохнув, она посмотрела на их неловкое положение, но не видела способа исправить это. Эш неуютно заерзал плечами.
— Сколько еще ждать? — прошептала она.
— Минут пять, — пробормотал Лир, — и я потеряю сознание, — его голос звучал сонно.
— Ничего не слышу, — сказал Эш. — Давайте выбираться отсюда.
Он выполз в брешь между труб, не наступив на нее. Она последовала за ним. Проверив, что все чисто, они вытащили Лира за ноги. Его лицо было свекольно-красным и потным. Он почти повис на плече Эша, они выбрались из комнаты.