– Нам пора, – с сожалением произнес он и все же поцеловал.
Осторожно, нежно, накрывая ее рот своим, слизывая сладость с губ. Лорен тихо вздохнула.
– Приоткрой рот, – шепнул он.
Поцелуй перестал быть нежным, он стал властным, требовательным, напористым. Из головы вылетели все страхи, мысли разбежались, она стала пустой и гулкой. Девушка почувствовала, что ноги подкашиваются, и если бы не крепкие объятия дона, она бы рухнула в кресло. Голова кружилась, по телу разливалась истома, а в животе наконец-то защекотало – видно, те самые бабочки. Когда герцог оторвался от ее губ, Лорен тяжело дышала и смотрела на мужчину чуть испуганно. Только бы не отпустил, ведь коленки дрожат! Но он не спешил отпускать. Смотрел пристально, с легкой иронией и в черных глазах плясало невидимое пламя. Ух, какой он все же… коварный!
– Мы идем на встречу с моим будущим тестем. Надень черное платье. – Дон Марк легонько толкнул ее в спальню. – Чулки и красные туфли. И волосы распусти, но не причесывай. Долго не возись, я жду. Или тебе помочь?
– Не надо! – Лорен шмыгнула в дверь.
Еще не хватало! Она итак чувствует себя розой с которой срезали шипы. Очень хочется ужалить, а нечем.
Черных платьев в ее гардеробе теперь было аж три. И какое выбрать? Она выбрала самое строгое, полностью закрытое с расклешенной юбкой и длинным рукавом. Красные туфли… Но они на высоком каблуке! А в зале приемов пол мраморный! Хоть бы не упасть на глазах у всех. Вот позорище будет.
Лорен вышла через пятнадцать минут на ходу расплетая косу.
– Не спеши! – Марк оценивающе окинул ее взглядом и сам разобрал тугие пряди. Распушил слегка и они волнистой копной упали на спину.
– Хорошо.
– Господин, – робко тронула его за руку Лорен. – А можно не ходить с вами?
– Хм… – Марк подхватил ее под руку и повел в сторону завесы. – Можно, конечно.
– Спасибо! – пылко воскликнула Лорен вне себя от счастья.
– Но… что мне за это будет? – коварно поинтересовался дон, склоняясь к ней. – Что ты готова отдать за свое желание?
– А что вы хотите?
Ну и зачем она спросила? Видно же по его лицу, что он захочет чего-нибудь неподобающего!
– О, девочка моя, я так много хочу. Но с тебя возьму всего лишь массаж.
Массаж? Ну она делала бабушке когда у той болела спина. И в университете их обучали делать массаж грудным деткам. Ничего страшного в этом нет.
– Согласна!
– Я в предвкушении, – промурлыкал герцог, и они вышли в залитый светом коридор. – Поздороваемся с гостями, а затем можешь идти к детям. Кстати, как они тебе? Вин не обижает?
– Нет, господин, – вздохнула Лорен. – Винсент даже помог мне с книгами, иначе я бы год по вашей библиотеке ходила.
– Вот как, – улыбнулся герцог и обнял ее за талию, прижимая к себе.
Неужели его так обрадовало это известие? Вон как смотрит, довольно и загадочно. Ну вот как понять, что у него в голове? И нужно ли будет об этом рассказывать его величеству? А еще ведь отчет для клиента дона Мегеля написать!
– Дон Марк?
– Говори.
– Я хотела с вами поговорить… ну, о… о том, что я обещала другим людям… – тихо прошептала Лорен.
– Поговорим, – отмахнулся герцог и вдруг, как фокусник, достал из кармана черную бархатную маску, ту самую, из магазина. – Надень, я не хочу, чтобы чужие узнали тебя.
– Но сеньорита Рут меня видела.
– Она видела няню детей и мою рабыню. А вот мою фаворитку она не видела. Поверь мне, девочка, сейчас тебе никто не узнает. Ты великолепна.
– А у вас нет ни одного зеркала, – чуть обижено произнесла Лорен, поворачиваясь к герцогу спиной чтобы он завязал тесьму. – Мне так хотелось рассмотреть себя в новых нарядах!
– В комнате Софии есть огромное зеркало, – усмехнулся герцог. – На темной половине держать зеркала опасно, сквозь них могут проходить очень несимпатичные сущности. Не капризничай! – он легонько шлепнул ее по попе и тут же погладил от чего Лорен отпрыгнула на метр вперед.
– Дон Марк, – зашипела она. – Мы не наедине, вдруг дети увидят!
– А тебя это волнует?
– Конечно! Я не хочу, чтобы они думали, будто я специально к вам в постель забралась, чтобы стать доньей Ортис!
– Это Винсент тебе такое сказал? – живо поинтересовался герцог, но Лорен только губы плотнее сжала, всем своим видом показывая, что не намерена обсуждать эту тему.
Марк хохотнул и распахнул дверь зала приема. За дверью их ждал флегматичный Константин, незнакомый седовласый и очень представительный мужчина в черном фраке и Рут в платье цвета слоновой кости. Строгая и холодная. Лорен про себя вздохнула: ей никогда не научиться выглядеть так отчужденно и недосягаемо, как истинная аристократка.
– Добрый вечер, сеньор Спенсер. – Марк кивнул мужчине. – Добрый вечер, виконтесса. – Он скользнул по Рут безразличным взглядом.
Лорен поежилась под оценивающим и полным презрения взглядом пожилого сеньора. Она уцепилась за дона Марка, словно он был спасательным кругом в бушующем океане. Ну зачем он ее сюда привел? Да еще и прижимает к себе так сильно, что ни у кого сомнений не останется, кем она ему приходится! Вон какие внимательные взгляды бросает невеста дона, а ее отец так вообще готов сожрать без соли и специй! Быстрей бы герцог уже женился да оставил ее в покое!
Но целуется он умопомрачительно. Хотя, откуда ей знать, может все остальные тоже так целуются? Нужно сравнить! Да! Пусть он женится на этой красавице, а она… Какие глупые мысли от страха в голову лезут. И отчего дон Марк смеется?
– Милая, Константин проводит тебя к детям. Встретимся позже.
И прежде чем дворецкий распахнул перед Лорен боковую дверь, ведущую на детскую половину, дон Марк поцеловал ее в губы! Ой, как стыдно! На виду у этих двоих! Лорен гневно сверкнула на довольного герцога глазами из-за прорезей маски и, осторожно ступая по скользкому полу, проследовала за Константином.
«Ну погодите, ваша светлость! Я вам сделаю массаж… горячими камнями!» – возмущалась она про себя, представляя для герцога всевозможные кары. О чем он только думает? Он специально? Если бы Лорен была на месте доньи Рут, она бы ни за что не стерпела такого унижения. Хрястнула бы по наглой роже и разорвала помолвку! Неужели Рут так хочется выходить замуж за этого… этого… распутника? Как можно терпеть такое к себе пренебрежение? Тут ей в голову пришла страшная мысль. А если и ей король прикажет выйти замуж за какого-нибудь… старика? Что тогда делать? Как что? Отказать! Твердо и категорично! У нее нет рудников и алмазных копей, ей терять нечего. Все, что можно было, она уже потеряла, вздохнула про себя Лорен.
– С ума сойти! Какая ты красивая! – раздался удивленный и восторженный голос Винсента.
Дети сидели за столом и что-то рассматривали.
– Ты самая лучшая! – довольно сообщила Вероника и помахала рукой, но из кресла не выбралась.
– Лорен, ты светишься! – радостно воскликнула София. – В твоих волосах защитные заклинания. Ты это знала?
– Нет, – растеряно потрясла головой Лорен и стянула маску. – Но откуда они там?
– Если отец заплетал тебе косы, то он навешал. Он нам всегда в волосы заклинания прячет, – снисходительно пояснил ей Винсент.
Ура! Мальчишка сменил гнев на милость?
– А что вы делаете? – спросила она, подходя к столу.
– Составляем план по истреблению паразитов! – гордо ответила София.
– У вас есть паразиты? – испугалась Лорен, быстро вспоминая чем их выводят. Настойкой полыни вроде бы…
– Ага, одна тут завелась. Рут Спенсер. Знаешь такую? – зловеще спросил Винсент и ткнул пальцем в разложенный на столе лист.
Портрет виконтессы был размещен в клетку, клетка была замурована в склепе где-то глубоко под землей.
– Она нам не нужна! – строго произнесла Вероника. – У нас есть ты!
Глава 10. Истребление паразитов
– Граф Спенсер. – Марк проводил взглядом подарок и повернулся к гостям. – Я вас слушаю.
Константин разлил в широкие хрустальные бокалы коньяк, поставил на столик тарелку с нарезанными лимонами, припорошенными мелко смолотым кофе с солью, подвинул к столу кресла. Марк кивком предложил гостям сесть. С графом они уже встречались: это был импозантный мужчина сорока шести лет, выходец из Лоундрена, честолюбивый бритт. Баснословно богат, но титул получил всего двадцать лет назад, за вклад в развитие Нового Света.
– Я счастлив породниться с вашей семьей, герцог. И до сих пор удивлен вашим выбором. Никогда не замечал, что вас интересует моя дочь, – глубоким низким голосом произнес граф Спенсер.
– Она меня не интересует, – даже не подумал притворяться Марк. – Его величество решил за меня, поэтому я спокойно выслушаю ваш отказ от этого брака. Вы ведь за этим пришли? – Он сделал самое невинное лицо на которое только был способен.
– Нет, конечно! – Дон Спенсер усмехнулся. – Мне нужен тот кому я смогу передать империю Спенсеров. Наследник, внук, за спиной которого будет стоять сильный отец. – Он повернулся к Рут. – Я думаю, тебе нет смысла присутствовать при нашей беседе. Я все решу.
Рут молча вышла из зала. Марк провел ее взглядом и подумал: а как бы повела себя в такой ситуации подарок? Спросить, что ли?
– Ее мать очень меня разочаровала, так и не родив сына. Правда, она смогла достойно воспитать дочь. Рут неплохая девочка, но она всего лишь женщина. Вам очень повезло, что у вас есть сыновья, да еще и стоящие в самом верху списка наследников трона.
– Вы правы, я счастливый отец.
Марк не кривил душой, он действительно так думал.
– Буду откровенен: я всегда мечтал породниться с королевской семьей. Это будет сильнейшим ударом по пафосным и чопорным лордам моей родины, которые до сих пор видят во мне простого торгаша и всячески кривят свои холеные рожи. – Граф хмыкнул и, открыв золотой портсигар, украшенный большими бриллиантами, вытащил толстую коричневую сигарету, поднес к свече с удовольствием затянулся. – Эти, так сказать, «аристократы» четыре раза отказались принять меня в клуб «Политик и Лошадь» мотивируя отказ моим плебейским происхождением. Как вам известно, мой дед был моряком.
– Пиратом, вы хотите сказать, – усмехнулся Марк.
– Это не доказано, – махнул рукой граф. – Я хочу внука королевских кровей. И как только он родится, все состояние Спенсер будет отписано на него.
– Что же… – Марк призадумался. – Вы наверняка знаете, что я темный маг, демонолог, а в нашем роду женщины могут родить без опасности для жизни, только если любовь взаимна.
– Вы хотите сказать, что Рут может умереть родами? – Взгляд графа стал холоден и внимателен.
Марк кивнул. Он пил коньяк и наблюдал за будущим тестем, прикидывая, мог ли граф стоять за покушением на наследника.
– Именно поэтому все ваши жены были беременными столь короткое время?
И это знает. Что ж, ожидаемо. Спенсер хорошо осведомлен. Марк опять кивнул. Граф ненадолго задумался, выпуская в воздух колечки синего дыма.
– Значит, такова воля богов.
– Не жалко?
– Жалко. Но иногда приходится жертвовать меньшим ради будущего. Рут прихожанка церкви Единого, вы, насколько я знаю, приверженец Храма. Кто будет проводить церемонию?
– Не имеет значения. У меня это будет пятый брак, поэтому настаиваю на милом семейном торжестве. А уж помолвку можно провести вообще без свидетелей.
Марк про себя желчно усмехнулся. Он видел, что Спенсер мечтает поразить высший свет шикарной свадьбой своей единственной дочери, но ему самому было на это глубоко плевать.
– Дон Марк! – укоризненно произнес будущий тесть. – Рут так мечтала пригласить подруг фрейлин и ее высочество Аннесу на свою свадьбу, что мне будет очень больно отказать ей в этом.
Марк скептически приподнял брови. Впрочем… если это заговор, то свадьба – идеальное место для воплощения его в жизнь. Дадим заговорщикам шанс.
– Хорошо. – Он встал. – Охрану я обеспечу. Помолвка завтра в пять. Минимум гостей. Список пришлете мне к девяти утра, чтобы мои охранники успели подготовиться. Журналистов я приглашу сам. До встречи, граф. Константин, проводи! – Он слегка склонил голову в прощальном поклоне и исчез.
– Впечатляет, – пробормотал граф. – Дворецкий, собери слуг, я хочу отдать распоряжения на завтрашний день.
– Следуйте за мной, – флегматично произнес Константин. – Я проведу вас в зал телепортации.
– Ты… щенок, молокосос…
Марк наблюдал за графом и ощущал неопределимое желание придушить его прямо сейчас. Или, быть может, отдать Константину? Вряд ли кто-то заметит, что тело осталось без души.
– В этом замке только один хозяин, – леденящим, безжизненным голосом произнес Константин. – И его имя – гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате – Мальдонадо. Запомните это, дон Спенсер.
«Ну это ненадолго» – услышал Марк чужую мысль. Вот оно как? Ну что же, это будет забавно. Интересно, Рут тоже в игре? Ее было немного жаль, но только немного. Граф наконец покинул помещение. Марк вышел из тени, допил коньяк, зло усмехнулся своим мыслям и в который раз поблагодарил судьбу за нечаянный дар. Пусть и такой ущербный, но очень полезный– особенно тем, что о нем никто не знает.
В голове одна за другой возникали мысли, которые следовало упорядочить. Придется отложить прекрасный вечер, как бы ни было жаль. Отвести подарок на темную половину и вернуться в кабинет, поработать. Нужно переговорить с Диего, получить рисунок от Андриана, отдать распоряжения. Марк зашел в детскую и замер на пороге. Губы сами растянулись в улыбке.
Диего, Винсент и Лорен ползали по большой карте, расстеленной на полу, с азартом втыкая маленькие флажки в названия городов, которые зачитывала сидящая на столе София. У нее на коленях лежал географический атлас, а поверх него – маленький блокнот с именами участников игры. Игроки толкались, хохотали, хватали друг друга за одежду, стремясь первыми добраться до города. Раскрасневшаяся Лорен одной рукой придерживала юбку над коленками, а второй пыталась отпихнуть Диего от цели. Кардинал изворачивался, распластавшись на животе, и тянулся в сторону Нового Света. Вероника громко хохотала, а София с улыбкой проставляла палочки напротив трех имен.
– Так не честно! – заорал Вин. – Я еще не проходил географию Большого Острова!
– Значит, ты выбываешь! – пропыхтела Лорен, шустро проползая мимо Диего и с замахом втыкая флажок в один из городов! – Вийя! Я выиграла!
Она вскочила на ноги и выдала нечто похожее на танец дикаря- высоко подбрасывая коленки и размахивая руками. Марк не выдержал и громогласно расхохотался. Да, это не ледышка Рут. Рут он даже во сне не мог бы представить ползающей на коленях или выдающей такие экстравагантные па. Девчонка была восхитительна.
– Ой! – моментально смутилась она, одернула платье и начала озираться в поисках туфель. Один из них валялся возле Марка, а второй – под столом.
– Привет, Марк, – Враз посерьезневший Диего плавно поднялся и протянул другу руку.
– У меня есть новости.
– Позже, – Герцог пожал протянутую ладонь.
– Это важно. Нам придется вернуться в Орден. Мы нашли портного, который шил фальшивые сутаны.
– Эх, ты даже не представляешь, чего меня лишаешь, – глядя на Лорен, произнес герцог.
– Очень хорошо представляю, – хохотнул Диего, тоже косясь на девушку. – Думаю, газики у тебя начнут отходить намного лучше после массажа животика.
– Не понял? – Марк удивленно воззрился на друга.
– Лорен обучали делать массаж грудничкам… от газиков…
Они переглянулись и расхохотались, окончательно смутив девушку: она не слышала их разговора, но видела взгляды, бросаемые на нее обоими мужчинами.
– Зачем ты ее читаешь? – отсмеявшись, нахмурился Марк.
– Она очень громко думает, – чуть виновато улыбнулся Диего. – Я только по верхам.
– И о чем она думает? – живо поинтересовался герцог, но Диего только руками развел. Этика, чтоб его!
– Папа, ты уходишь? – к ним подошла София.
– Работа, милая.
– А можно тогда Лорен останется ночевать с нами? Она обещала научить делать куколок из носового платка!
– Можно, можно? – заканючила следом Вероника.
– А спать она может в гостевой рядом с комнатой Верки.
– Можно, можно?
Марк закатил глаза к потолку. К ним подошел Винсент.
– Отец, ты женишься на Рут Спенсер? – хмуро и требовательно спросил он.
Повисла тишина. Марку очень не хотелось говорить это при подарке, но не ответить сыну было нельзя.