– Да. Помолвка завтра в пять часов вечера.
– Зачем?
– Это политический брак, – спокойно пояснил Марк окружившим его детям, – Рудники отца Рут находятся на спорной территории между нами и Франкией. Брак с Рут позволит присоединить эти земли к Испалису.
– Я не хочу быть герцогом Ортисом, раз мне даже жену не позволят выбирать самостоятельно, – отчеканил Винсент. – Можешь передать титул ребенку Рут, мне он не нужен!
– Я ее ненавижу! – прошептала София и взяла Винсента за руку. – Никто ее не хочет, кроме тебя!
– Она жаба! – заявила Вероника и надулась. – Я хочу Лорен!
– Это бунт? – холодно произнес Марк.
Герцог наблюдал за детьми и про себя радовался, что они решились. Может быть, и правда у них сложится с Лорен? Подарок стояла у стола и смотрела на него почти с ненавистью. Интересно, это она из-за помолвки или из-за детей? Черт, как ему сейчас хотелось забраться в ее симпатичную головку. И Диего ведь не попросишь, не согласится. Адова работа! Придется пропустить «массаж животика». Марк непроизвольно улыбнулся собственным мыслям.
– Значит, бунт, – подвел он черту, окидывая детей тяжелым взглядом. Они съежились, но не повинились, – Ну что ж, разрешаю открыть боевые действия! – весело закончил Марк.
София подняла на отца глаза и недоверчиво переспросила:
– Мы можем помешать свадьбе?
– Ну, вы же разработали стратегический план по выведению паразитов. А я вас слишком люблю, чтобы не позволить провести полевые испытания, – хитро ответил Марк.
– Мы не подведем! – серьезно кивнул Винсент.
– Ничего не хочу знать! Но если перестараетесь, труп прятать будете сами! – строго добавил герцог.
Дети многозначительно переглянулись.
– Я так понимаю, что Альба и Бернард тоже участвуют в заговоре?
София хихикнула, а Марк подошел к Лорен и Диего – они с удовольствием наблюдали за переговорами.
– Ваша светлость! – нарушая все правила, воскликнула девчонка. – Вы серьезно насчет трупа?
– Конечно, – без улыбки ответил ей Марк. – Или ты считаешь, мне по статусу положено таскать трупы в болото?
– Шутите, – с облегчением вздохнула девушка.
Уже не боится.
– Девочка моя, – он взял подарок за руку и почувствовал, как она вздрогнула, – массаж придется отложить. Останешься с детьми или провести тебя в спальню?
– Останусь, – смущенно потупилась Лорен. – Одной на темной половине жутко. Только мне бы ночную сорочку…
– Я прикажу.
Боги свидетели, ему не хотелось уходить. Хотелось затащить подарок в ванну, долго нежить поцелуями, а затем уложить на кровать и… ох, как много хотелось герцогу, но он сдерживался. Не в этот раз, у него еще будет время.
Он убрал за ухо черную волнистую прядь, невзначай коснувшись скулы, и все же не удержался, наклонился и легонько поцеловал в щеку.
– Да! – раздался сзади довольный голос Винсента и захлопали в ладоши девочки.
Рут не позавидуешь, довольно усмехнулся герцог. И тут ему пришла в голову блестящая идея… если все получится, он и королю отомстит, и обойдет негласные правила высшего света. Но нужно еще понаблюдать за детьми, как у них сложится с подарком, особенно у Софии.
– Я очень рад за тебя, друг.
Когда они вышли из комнаты, Диего крепко обнял Марка за плечи.
– За что именно? – усмехнулся герцог.
– Ты влюбился.
– Глупости! – Марк только рукой махнул на это утверждение. – Мне просто нравится ее развращать. Диего, я ведь помню, как это было; сейчас совершенно другие эмоции.
– Когда это ты был влюблен?
– В семнадцать лет, – печально сообщил Диего. – Как давно.
– А… – глубокомысленно изрек кардинал, первым входя в телепорт и тихо посмеиваясь.
Лорен проводила взглядом уходящих мужчин и с трудом уняла сердцебиение. Да что с ней такое? Ну просто ведь дотронулся, а сердце словно после пробежки колотится. И немножко жаль, что герцог уходит. Но совсем немножко! Ведь он все равно завтра почти что женится. От этой мысли стало горько. Стоп! Не могла же она влюбиться за каких-то два дня? Это только в книжках проносится молния и появляется любовь. А ей герцог просто нравится. И точка!
Проснулась Лорен рано, от чужого присутствия. Она приподняла голову над подушкой, силясь рассмотреть в сумерках спальни незваного гостя. От стены отделилась тень и невесомо присела на край кровати. Красивая черноволосая женщина в строгом темном платье с жестким высоким воротом. Она приложила пальчик к губам, но Лорен и не думала визжать. Дети ей вчера рассказали, что их предки иногда бродят по замку в виде приведений. Винсент даже притащил справочник некроманта, чтобы на картинках пояснить разницу между умертвием, ничем и призраком. Правда она не очень поняла, но, по крайней мере, неожиданная встреча не ввергла в шок. Лорен вообще многое вчера узнала любопытного и о замке, и о его хозяине.
– А я вас видела на портрете в кабинете сеньора Марка, – отчего-то шепотом проговорила она.
– Я не люблю этот портрет, но мальчику он очень нравится.
– Так вы мама дона Марка? – Лорен захотелось спрятаться под одеяло с головой.
– Бабушка. Его мать, к сожалению, не была магом и ушла на новый виток перерождения.
– А вы… застряли? – с ужасом прошептала Лорен. – Ведь нет хуже, чем не родиться вновь!
– Глупая, – фыркнула призрак. – Маги уходят когда считают, что исполнили предназначенное. Ну при условии, что в семье есть тот, кто сумеет их удержать. В нашей семье такой человек есть, – гордо закончила она. – Мой внук – очень сильный некромант и демонолог. Поэтому я и пришла посмотреть на подарок, который вот-вот вскружит ему голову.
– Я?
Лорен прижала руки к груди, с недоверием глядя на гостью. Призрак опять фыркнула и, достав призрачный веер, начала им обмахиваться, словно ей могло быть жарко.
– Ты, ты!
– Но у дона Марка завтра помолвка!
– И что?
– А потом свадьба!
– И что?
– И он будет женат!
– И что?
– Но жена же…
– Пф-ф… можно быть женатым на ком угодно, а любить совершенно другую девушку.
– Нет, я так не смогу. Одно дело по контракту, тут мне деваться некуда, а совсем другое, если с чувствами. Не хочу так. Хочу замуж, и свадьбу, и платье белое, и детей хочу. Так что пусть ваш внук женится на донье Рут, а меня оставит в покое!
– Сердцу не прикажешь, милая, – флегматично заявил призрак и растаял.
– Еще как прикажешь! – выкрикнула в потолок Лорен. – Ни за что не влюблюсь!
Она завернулась в одеяло и сердито засопела, уткнувшись в подушку.
– Ты чего кричишь? – раздался голос Винсента, и его встревоженное лицо появилось прямо из стены.
Этого Лорен вынести не смогла. Она завизжала и запустила в несносного мальчишку подушкой. Тот ойкнул и исчез. Спустя мгновение в дверь застучали.
– Это я, открой, – зашептал Винсент. – У тебя все в порядке?
– У меня все хорошо, просто приходила ваша прабабушка, – крикнула Лорен, но дверь не открыла. Нечего четырнадцатилетнему мальчишке находиться наедине с девушкой, одетой только в ночную сорочку!
– Через два часа завтрак, не проспи, – раздалось из-за двери.
– С вами проспишь.
Лорен зевнула и накрывшись с головой попыталась уснуть, но не тут-то было. Из головы никак не выходил разговор с призраком. Ну вот что эта мертвая старуха придумала? Как брат короля может влюбиться в простую горожанку? Никак! А даже если влюбится, то жениться не сможет. «Билль о королевской семье» четко гласит – женитьба на простолюдинке исключает из списка наследников. Кто же пойдет на такое?
Она еще повздыхала и покрутилась, а когда поняла, что не заснет, встала, оделась в легкое домашнее платье бирюзового оттенка, которое невидимый слуга сложил на кресле и, прихватив волосы в хвост, решительно направилась на кухню.
– Марта, доброе утро! Хочу испечь для детей тортик. Ягодный. Можно?
– А сумеешь? – Марта бодро шинковала морковь.
– Конечно! Мы с бабушкой его много лет печем.
– Сеньора Изабелл приходила, – словно невзначай сообщила кухарка, пока Лорен повязывала передник.
– А это кто?
– Старая хозяйка.
– Бабушка? И что говорила?
– Что ты очень упряма.
Лорен хмыкнула и сделала вид, что не замечает любопытных взглядов кухарки. Рассказывать о разговоре не хотелось совершенно. Пусть они что хотят, то и думают, а она сама знает, как ей жить дальше.
А дальше день понесся, словно спущенный с горы камень.
Дети за завтраком вели себя подозрительно тихо. Они быстро поели, утащили торт с собой и заперлись в игровой комнате, прихватив мантикору и вывесив на дверях записку странного содержания: «Вход только для живых, идет опасный эксперимент». Константин, приглашенный к двери встревоженной Лорен, только усмехнулся и посоветовал девушке не забивать очаровательную головку лишними переживаниями. Дети просто готовятся к предстоящему торжеству. А ей тоже не мешало бы подготовиться- его светлость оставил четкие указания на этот счет. А пока не поможет ли она Константину расставить хрусталь? А затем проследить, чтобы тарелки стояли строго в ряд, чтобы приборы лежали на одинаковом расстоянии, чтобы за кафедрой для священника не было пыли, чтобы картины смотрели в определенную сторону, чтобы… До обеда Лорен не присела. Затем прибыли Бернард и Альба с коробками и букетами. Они издали помахали Лорен и тоже скрылись за дверью игровой.
В обед появился герцог. Злой и чем-то изрядно расстроенный. Он ворвался в кухню, на ходу сбрасывая мантию, заляпанную кровью, и скомандовал:
– Обед!
Марта молча накрыла на стол. Лорен тихонько сидела в уголке и даже дышала через раз, чтобы хозяин замка не обратил на нее внимания. Герцог ел быстро и, похоже, не замечал, что именно отправляет в рот. Выглядел он устало и задумчиво. Поев, дон покинул кухню, бросив на ходу:
– Постарайся ничего не есть на приеме.
Лорен кивнула его спине и перевела на Марту растерянный взгляд.
– Мне туда обязательно идти? – жалобно спросила она.
– Обязательно! – припечатала кухарка, с грохотом сгружая в мойку посуду.
Через десять минут за девушкой пришел Константин и отвел на темную половину.
– Его светлость велели, чтобы вы надели красное платье. – Он протянул Лорен черную бархатную маску. – Дон Диего присмотрит за вами. Ничего не бойтесь, ни с кем не разговаривайте. Вы гостья дона Марка, остальное приглашенным знать не обязательно. Ваши обязанности на сегодняшний вечер – наблюдать, и если вы заметите хоть одно знакомое лицо – сразу же сообщите об этом кардиналу Диего или мне. Хозяин подозревает, что на приеме будет тот, кто ждет от вас донесений.
И вот теперь Лорен стояла среди немногочисленных гостей и чувствовала себя отвратительно. Откровенно презрительные и любопытные взгляды пугали и раздражали. Особенно – полный ненависти взгляд отца невесты. Хотелось разреветься и убежать, но она гордо держала голову, стараясь подражать неприступной и холодной Рут Спенсер. Невеста в бледно-розовом платье о чем-то беседовала с пухлой розовощекой дамой в голубом и ни на кого не обращала внимания. Детей не было, герцога тоже. Рядом с графом Спенсером стояли два священника – храмовник и единоверец. Странно, они оба будут благословлять будущий союз? Гостей было немного, зато газетчики щелкали камерами не переставая. Вдоль стен стояли гвардейцы короля, но его самого не было. По залу сновали молодые мужчины в мантиях и с выправкой военных. Орденцы. Дон Диего и дон Амандо были тоже в мантиях кардиналов. Видеть красавчика Диего в мантии было очень непривычно и немного смешно.
– Сеньорита, – раздался над ухом вкрадчивый голос, и Лорен подпрыгнула от неожиданности. – Что невинная роза делает на этом бале разврата и искушения?
Рядом с ней стоял мужчина в черной сутане. Колдун! Братство Черного Ворона! Что он здесь делает?
– Меня позвал отец невесты, – улыбнулись губы, а глаза – цвета грозового неба – остались все так же холодны. Взгляд колдуна вцепился и не отпускал. Холодный, властный, затягивающий. – Видите ли, роза, отец невесты очень обеспокоен искренностью намерений жениха, и поэтому нас пригласили, как свидетелей на этой церемонии. Триумвират – Церковь Единого, Храм всех Богов и наше скромное Братство. Мы скрепим клятвы о намерениях так, что их никто не сможет нарушить. Дон Марк слишком ценен для государства, чтобы отдавать его неизвестно кому.
Он протянул руку и дотронулся до виска Лорен. Словно молния пронзила. В глазах потемнело, и девушка ухватилась за руку колдуна, чтобы не упасть. Спустя мгновение все прошло.
– Ну вот теперь славно, – улыбнулся он и отошел.
Лорен оглянулась, ища взглядом Диего, но с ним разговаривал высокий старик в белоснежной сутане Храма, и Константин тоже куда-то исчез. Как же передать слова колдуна герцогу? Она беспомощно посмотрела по сторонам. Ни одного знакомого лица. Стоп! А вот этого мужчину она уже видела. Только тогда он был без мантии, и… это же он приходил к ней в тюрьму! Лорен едва не вскрикнула. Он приходил с адвокатом Мегелем! Ничего не говорил, только стоял и пялился, да еще пальцами щелкал. Но отчего она не помнила его раньше? Вот о чем говорил Константин! Это он заговорщик! И что же делать? Что?
Заиграла музыка, и в зал стремительно вошел дон Марк в сопровождении детей. Правда, дети к невесте не подошли, остались стоять у столов. О, боги! Они что, специально? Все дети Марка были одеты в черное. Все! Даже малышка Вероника!
Гости зашептались.
– Начинайте церемонию, – резко бросил дон Марк и оглянулся, ища кого-то среди гостей.
Вот его взгляд остановился на Лорен, и девушка почувствовала как ее окатило ледяной волной. Герцог ободряюще улыбнулся и отвернулся. Ну вот! И как ему сообщить? Или лучше потом, после церемонии? А вдруг это важно? Лорен начала проталкиваться сквозь сплотившуюся вокруг помоста толпу.
– Спешу уведомить достопочтимое собрание, что сегодня герцог Ортис выражает свое согласие на брак и скрепляет…
Лорен не слушала, она смотрела на герцога стоящего рядом с застывшей изваянием Рут и чувствовала, как земля уходит из-под ног. Женится. Все же он женится. Пусть не сейчас, а через месяц, но он женится.
– Помолвку всегда можно разорвать, – шепнул на ухо Диего. – Не грусти, mon ami.
– … Рут-Черети, виконтесса Спенсер, чисты ли ваши намерения и желания? Клянетесь ли вы твердо им следовать, не изменяя и отвергая?
– Да.
– Это ведь всего лишь помолвка. – Диего взял Лорен за руку.
– Дон Диего! Колдун сказал, что здесь триумвират, и они…
– … гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате – Мальдонадо, чисты ли ваши намерения и клянетесь ли вы…
– Да! Заканчивайте, святой отец.
– … и они хотят скрепить договор так, чтобы его никто не смог разрушить!
Три священника подняли руки. Вспыхнул голубой свет, и со всех сторон раздались аплодисменты.
– Марк, нет! – прошептал Диего, меняясь в лице.
Лорен поняла, что произошло нечто непоправимое, когда герцог в ярости посмотрел на Рут. Она решила что он ее ударит, столько злобы пронеслось в его глазах, но спустя мгновение к репортерам повернулся улыбающийся и довольный жизнью мужчина. Он махал рукой, раскланивался, принимал поздравления и казался самым счастливым человеком на свете.
– Дон Диего, – Лорен тронула графа за руку, – что произошло?
– Специально для членов королевской семьи был придуман ритуал скрепления клятв. Чтобы никакой отпрыск не рискнул жениться против воли родственников и испортить голую кровь. Ты, наверное, читала: голая кровь – чистая кровь без примесей. В общем, я плохо знаю эту историю, но результат таков: если свадьбы не состоится, то на виновника падет проклятие. Сумасшествие и смерть, mon ami
Марку придется жениться… если только невеста до свадьбы не свернет себе шею, – с неприсущей ему злостью закончил кардинал. – Не грусти, mon ami, мы что-то придумаем.
– Даже не собираюсь! Какое мне дело до женитьбы дона Ортиса?
– Мне-то врать не стоит.