Герцог ничего не ответил, только сильнее сжал ее руку.
В комнате пахло цветами. Огромный букет белоснежных тюльпанов стоял у кровати с той стороны, где обычно спала Лорен.
– Но откуда? – воскликнула девушка. – Ведь сезон давно закончился!
– Магистр я или клоун? – буркнул Марк. – Я вернусь через полчаса. – С этими словами он сбежал из спальни.
Лорен села на кровать поднесла к лицу букет. Нежный аромат весенних цветов опьянял, будил чувства, и она с отчаянием подумала, что не хочет уходить.
Раздался тихий звон. Похожий звук издает натянутая струна – тревожный, вибрирующий, но до боли родной.
– Ко мне…
Лорен прислушалась – звук шел из шкафа. Страшно не было, было любопытно. Она открыла шкаф и достала чемодан. Звон стал отчетливее, Лорен откинула крышку. Сердце учащенно забилось, и когда в руках оказалось маленькое круглое зеркальце, принесенное контрабандой из дома, звон моментально прекратился. Лорен отодвинула зеркальце на вытянутую руку и искоса заглянула. Увидела отражение спальни – кусочек шторы и угол кровати. Она осторожно повернула зеркало на себя, ожидая увидеть что угодно, от чудовища до собственного отражения, но зеркало отражало пустоту, серую зыбкую хмарь. Вот в ней появилась точка, постепенно увеличиваясь, пока не превратилась в женское лицо.
– Мама?
– У меня мало времени, малышка.
– Мама! – По лицу текли слезы, но Лорен их не замечала, вглядываясь в забытые черты лица.
– Прости меня за дар, деточка. Я не хотела для тебя такой судьбы.
– Мне не говорили, – всхлипнула Лорен.
– Я ошиблась. Когда увидела смерть твоего отца, я решила уйти, чтобы он остался жить. Я сама убила его.
– Мама…
– Слушай меня, детка. Верь своему мужчине. Просто доверяй. Он знает, что делает. Просто верь! И не бойся, ничего не бойся. Если любите друг друга – дар от близости только усилится.
– Но он должен жениться на другой! – невольно воскликнула Лорен, понимая, что это ее боль рвется наружу.
– Милая, я точно знаю, что у тебя все будет хорошо. У него есть план. Он сможет. Верь…
Образ начал рассыпаться.
– Мама! Как тебя вернуть?
– Меня не спасти. Я мертва, но ты можешь помочь…
В комнату ворвался разъяренный герцог, больше похожий на чудовище, чем на человека. Он выхватил зеркало из рук испуганной Лорен и с силой швырнул его о стену. Серебристые осколки с неприятным звоном рассыпались по ковру. Дон Марк взмахнул рукой, и они вспыхнули черным пламенем.
– Что ты натворил! – Лорен бросилась на герцога с кулаками. – Там была моя мама! Мы могли ее спасти! Вытащить! Она хотела мне рассказать как!
Марк перехватил руки девушки, обнял ее и сильно прижал к себе. Его глаза, пылающие алым, постепенно вновь становились глубокого черного цвета, спрятались заострившиеся серые когти и длинные острые клыки, исчезли волосы на загривке.
– Вы не демонолог, – шмыгнула носом Лорен. – Вы оборотень.
– Есть немного, – вздохнул Марк и поцеловал ее в макушку. – Твоя мать мертва. Мертва давно и окончательно. Тот, кто приходил к тебе, – не она.
– Она! Она мне говорила о вас… о нас…о папе.
– Я знаю, девочка моя. Все, что ты услышала – правда. Они так завлекают жертву. Дают ей часть правды, а когда человек начинает доверять и надеяться– жалуются и просят. Что-то простенькое. Например, отнеси цветы на могилу, или помолиться, потом являются второй раз, говорят что им стало лучше и что они набираются сил и скоро смогут вырваться из заточения, и тебе нужно всего лишь окропить зеркало своей кровью… И вот тогда ты теряешь душу. Я ведь не шутил, когда говорил, что на темной стороне зеркалам не место. Слишком много тварей хотят прорваться в наш мир, здесь для них очень много вкусного.
– Расскажите о моей маме.
– Я знаю немного…
Марк рассказал все, что они с Диего смогли узнать. Лорен так и стояла прижавшись к нему, и Марк наслаждался этим моментом. Родная, хрупкая и такая желанная. Когда она успела украсть его сердце?
– Оно сказало, что у вас есть план и что вы…
– Девочка моя, если я все же женюсь еще раз, то только на тебе.
Слова прозвучали так обыденно, что Марк сам удивился. Он ведь не собирался ничего говорить, не хотел давить, хотел дать ей время.
Лорен тихонько хихикнула и подняла на него лукавый взгляд.
– Дон Марк, это предложение?
– Считай, что да.
– И вы ждете от меня ответ?
– Хотелось бы.
Марк искренне улыбался. Такая лукавая и хитрая Лорен определенно нравилась ему больше прежней, которая была напряжена и испугана.
– Сколько времени у меня есть, чтобы дать вам положительный ответ?
– Ровно столько, сколько займет мой шаг до кровати.
– Тогда мне нужно подумать.
– Подумай.
Он приподнял ей подбородок, наклонился и нежно поцеловал. А потом еще раз, и еще, и еще…
– Дон Марк! Вы не даете мне сосредоточиться! – с притворным негодованием стукнула его кулачком по груди Лорен в перерывах между поцелуями.
– Неужели так сложно сказать «да»?
– Да.
– Я знал, что ты мне не откажешь!
– Это «да» – ответ на ваш вопрос!
– Ах, какая досада, а я уже обрадовался.
Они могли бы и дальше пикироваться в таком же духе, целуясь и дурачась, если бы не Константин. Дворецкий вышел из стены, деликатно кашлянул и официально произнес:
– Его величество и дон Диего ожидают в малой гостиной.
– Да они сговорились разрушить мою личную жизнь! – в сердцах воскликнул Марк.
– Король желает видеть и сеньориту Лорен тоже.
– Кто бы сомневался, – ехидно произнес Марк, нехотя отпуская девушку.
– Можно переносить вещи? – флегматично поинтересовался у Лорен демон.
Она весло подмигнула дворецкому и улыбнулась герцогу.
– Я остаюсь здесь.
– Наимудрейшее решение, прекрасная госпожа, – склонил голову дворецкий, и глаза его довольно сверкнули. – Ваша химера тоже рада.
Кошмарик выбрался из-под кровати. В зубах у него был кусок мыла и при этом взгляд у химеры был слегка расфокусированный – все три пары глаз смотрели в разные стороны.
– Похоже, твой питомец сыт и счастлив, – усмехнулся Марк.
– Но у него же нет живота! – поднимая Кошмарика на руки произнесла Лорен.
– А об этом нужно у Винсента спросить. Кстати, Константин, чью душу ты одолжил мальчишке?
– Одного чревоугодника, умершего от обжорства и жадности.
– Вот и ответ, – хохотнул Марк.
– Но это же мыло, – растеряно сказала Лорен, пытаясь отобрать у Кошмарика погрызенный обмылок.
– А какое это имеет значение, коль у него нет языка и он не ощущает вкуса?
Девушка только глазами удивленно похлопала. Магия!
– Ну что, сходим узнаем, что за гадость нам приготовил его величество?
Марк протянул девушке руку.
Глава 2. Между ангелом и бесом
– Что-то у меня дурное предчувствие, – пробормотала Лорен, когда они подошли к дверям гостиной.
– Будь собой.
– Быть собой? – она лукаво стрельнула на герцога глазищами. – Не боитесь разочароваться, ваша светлость?
– Не боюсь. – Марк не удержался и чмокнул ее в плечо. – Удивим его величество?
– Дон Марк. – Лорен покачнулась, голос ее стал ниже и в нем появились глубокие грудные нотки, будто не худенькая девчушка стояла перед ним, а дородная сеньора. – Ему грозит опасность!
– Что ты знаешь, девочка?
Но Лорен вцепилась в Марка двумя руками и ничего вокруг себя не видела.
– Диего!
Герцог ворвался в гостиную с девушкой на руках, навстречу ему метнулся Диего, из стены вышел Константин, а над диваном с легким хлопком материализовался герцог Ортис-старший, лич, маг и законник.
– Лорен, слушай меня, мon ami. – Кардинал взял девушку за руку. – Ничего не бойся, я с тобой, я твой якорь и твой проводник. Я держу тебя. Расскажи, что ты видишь.
– Тронный зал. Много сеньоров. Священники. Все кричат. Король сидит на троне. Ему плохо. Болит голова. Он устал и зол. Ему дают бумагу и требуют подписать. Он отказывается. Врываются воины. Кровь.
– Это прошлое, – устало произнес король Ортего. – Из-за этого я прибыл, сегодня от меня требовали твоей головы.
Марк поднял взгляд на кузена. Это было слишком. Неизвестный враг шел к своей цели, не брезгуя ничем.
Лич что-то прошипел, Диего вскрикнул, а Лорен открыла глаза.
– Ай-ай-ай! Очень непрофессионально пользоваться беспомощным состоянием девушки, чтобы проверить ее память. – Прадед Марка покачал головой. – Еще раз позволишь себе такое, и я тебя прокляну, мальчишка.
– Простите, дон Ортис, – повинился граф. – Но как мне узнать, что послужило толчком к видению?
– А это не твоя забота, дружок, у девочки есть наставник. Марк, – старик повернулся к правнуку, который почтительно склонился перед ним, – я считаю, что нашей девочке достаточно одного мастера. Теорию я сам смогу ей рассказать.
Лорен лежала на диване и слушала лича с нескрываемым удовольствием. Марку казалось, что она сейчас покажет Диего язык. Но девушка сдержалась, лишь благодарно кивнула прадеду, который нагло послал ей воздушный поцелуй и исчез, оставив после себя легкий запах гниющих яблок. Старый повеса!
Король и Диего многозначительно приглянулись, увидев, как Марк помогает Лорен сесть, заботливо подпихивая ей под спину подушку.
– Прадедушка принял сеньору Кастро? – удивленно спросил его величество.
– Я сам удивлен.
– Герцог Ортис-старший – необыкновенный человек. – Лорен поерзала, усаживаясь удобнее, и внимательно посмотрела на короля. – Так что произошло, ваше величество?
– А вы изменились, сеньорита, – проговорил его величество, и в его голосе отчетливо проскользнуло сожаление.
– Вы ошибаетесь, ваше хитрое величество, – язвительно ответила Лорен. – Я стала такая, какой была раньше, – до того, как кардинал Диего по вашему распоряжению внушил мне всяческие глупые мысли.
– Откуда узнала? – Король бросил на Марка крайне недовольный взгляд, но тот только руками развел.
– Дон Диего сказал, – невинно похлопала ресничками Лорен. – Только что. Когда он держал меня за руку и пытался прочесть память, он слишком раскрылся и… я прочла его.
– Кто тебя научил? – Диего смотрел на девушку с интересом и совершенно без злости.
Марк нахмурился сильнее, неприятным холодом кольнуло сердце.
– Наставник.
– Силен.
– Так что у вас произошло?
Марку надоели все эти недомолвки. У него были грандиозные планы на сегодняшний день, и болтовня с королем в них не входила.
– Ты газеты читаешь?
– Последние дни – нет, – Марк уселся на подлокотник дивана и взял Лорен за руку.
– Кто-то использовал смерть графа Спенсера для твоего устранения, – голос короля сочился ядом. – Я ведь предлагал провести публичный суд и казнь! Но ты твердо соблюдаешь закон! Аристократов нельзя судить публично, – передразнил он Марка. – Вот и разгребай теперь кучу дерьма. Сегодня ко мне пришли представители Собрания и потребовали твоей отставки.
– На каком основании?
– Что ты специально сфабриковал доказательства виновности графа, чтобы не жениться на его дочери.
– А какое дело Собранию, на ком я женюсь?
– Вчера гранды получили предложение от наших соседей о спорных землях. Не хочу пересказывать тебе перечень претензий, их прочтешь в докладе своих помощников, но смысл в том, что твой отказ от женитьбы преподнесен как государственная измена. Саботаж. Работа на соседние страны, которые теперь могут легко аннексировать спорные территории и рудники.
– И как вам удалось меня… э… – Марк покрутил в воздухе кистью.
– Отбить? – учтиво подсказал ему король. – Я поклялся честью, что договоренность осталась в силе, ты женишься на Рут Спенсер и примешь в семейный бизнес рудники ее отца.
– Вы так уверены, ваше величество? – нехорошо прищурился Марк.
– Ты считаешь, что мне следовало приказать арестовать тебя и бросить в подвалы Ордена? А на твое место назначить епископа Ивилийского? Как предлагали гранды?
Лорен тихонько вздохнула, но в наступившей тишине ее вздох прозвучал особенно громко. Марк сильнее сжал ее ладошку.
– Я не женюсь на Рут Спенсер, у меня другие планы. Но свадьбу отменять я не собираюсь.
– Марк, пока вы не нашли того, кто стоит за всем этим, у меня связаны руки. Найдите мне его! – король с силой стукнул по столу. – Я думал, что это заговор против короны, но нет, это заговор против Ордена и лично тебя, гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате – Мальдонадо! У тебя три недели на решение проблемы!
Герцог поклонился, пряча злой взгляд. Король стремительно направился к двери возле которой уже застыл Константин и гвардейцы охраны. Проходя мимо дивана, на котором сидела Лорен, он резко остановился.
– Сеньорита Кастро, ваш дар дает право на получение дворянского титула. Документы заберете в канцелярии.
– Благодарю, ваше величество. – Лорен вскочила на ноги и присела в реверансе. – Это очень неожиданно и очень приятно.
Король стоял напротив, заложив руки за спину, и серьезно смотрел на девушку.
– Сеньорита Лорен, выходите за меня замуж.
В помещении повисла тишина. Лорен, как выброшенная на берег рыба, открывала рот, но ничего не могла сказать. Диего побледнел и сжал подлокотник стула, в его глазах плескалась боль. Марк же мучительно боролся со стремящимся вырваться наружу демоном, вены на его руках вздулись, в глазах лопнули сосуды, уши чуть заострились, но он справлялся. Если бы в зале не было Диего и охраны, Марк бы не сдерживался, потому что сейчас его желания и желания внутреннего демона совпадали.
– Осторожно, ваше величество, – с угрозой в голосе прохрипел он.
Кузен Ортего бросил на герцога внимательный взгляд и покачал головой.
– Я жду ответ, сеньорита Лорен.
Лорен, наконец, смогла дышать, и тут же ей стало обидно: неужто король считает, она согласится только потому, что он король?
– Нет! – запальчиво воскликнула девушка.
– Королям не отказывают, сеньорита, – спокойно произнес его величество Ортего.
– Мне не нужны подачки! – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, парировала Лорен.
Марк предостерегающе кашлянул и взял ее за руку, но Лорен уже неслась на волнах гнева и не слушала голос разума, она выдернула ладонь и сделала шаг в сторону короля.
– Это плата за то, что вы со мной сделали, ваше величество? – прошипела она.
– И что же я с вами сделал, сеньорита? – холодно поинтересовался король.
– Сделали рабыней!
– Вы чем-то недовольны, сеньорита? Вам здесь плохо? Марк к вам плохо относится? Быть может, вы сожалеете о прошлом? Хотите вернуться к старой жизни? Так я могу вам это устроить, – лед в голосе короля остудил бы самые горячие головы, но Лорен его не слышала.
– Вы не дали мне выбора!
– Выбор? О каком выборе вы говорите? Вы считаете, что кузен короля узнал бы о вашем существовании?
– Мon ami, – тихий голос Диего раздался совершенно рядом. – Успокойся, мon ami. Его величество хочет только добра.
– Интересно, какого добра он хочет? – Лорен повернулась к Диего. – Неужели его величество считает, что я готова продаться за титул?
– Лорен, замолчи, – приказал герцог, но она его не услышала.
– Вы манипулятор, ваше величество! Самоуверенный и…
Жесткая ладонь герцога зажала рот, второй рукой он прижал Лорен к себе, она попыталась вырваться, но Марк держал крепко. Лорен ощущала жар, идущий от его тела, такой горячий, словно это был не человек, а раскаленная печь. И вот тогда она испугалась…
– Замолчи.
– Лорен, я предлагаю тебе покровительство и защиту, твой дар настолько редкий, что без сильного покровителя тебя просто разорвут на части. Когда Марк женится на виконтессе Спенсер, он не сможет защищать тебя, а за моей спиной ты будешь в полной безопасности. Разве это плохо – быть королевой и служить своей стране?
– Я не люблю вас, ваше величество!
– Я тоже не люблю тебя. Но интересы короны требуют, чтобы ясновидица такой силы, как ты, осталась в семье.
– Я выйду замуж только за дона Марка!