- И из-за того, что, впоследствии была похищена духами.
- Повезло мне, ничего не скажешь, - задумчиво проговорила девушка. - А ты на самом деле кто?
- Я - леший. Говорил же уже, - нахмурился он.
- Родился что ли лешим? - усмехнулась Дева, не заметившая перемены настроения мужчины.
- Лешими не рождаются. Ими становятся падшие ангелы...
- Что-то ты не очень похож на ангела.
- Я - Леший. Ангел, низвергнутый в лес.
- И давно ты так... ну, живешь один? - не зная, как подобрать слова, сбиваясь, спросила девушка.
- Четыреста.
- Дней?
- Лет.
Если это правда, подумала Дева, ясно, почему его к женщине так тянет. Хотя, почему это она решила, что он все четыреста лет был без женщины?
- А у тебя кто-то есть?.. В смысле, женщина... или лешачиха... Ну, или как там у вас? - вконец раскраснелась Мавка.
- Как видишь, - с трудом сдерживая усмешку, проговорил Леслав.
- Или вам любить не положено? - снова расхрабрилась она.
- Наоборот. Положено. Только так мы сможем освободиться. Из старика переродиться в юношу. И может даже, отправиться обратно, на небо... Только полюбить в такой глуши не так-то просто - одни кикиморы да шишиги...
- Не нравятся, значит? - ехидно усмехнулась Мавка. - А честных украденных девушек воровать нравится?
- Во-первых, не украл, а забрал, - уточнил Леший. - А во-вторых, если бы не забрал, отправили бы тебя в Невидаль.
- А это еще что за невидаль ваша Невидаль?
- Это пространство между верами для некрещеных. Там нет ничего - ни чувств, ни мыслей, ни поступков. Нет времени, нет движения. А путь лежит через Чащу Страхов.
- Может, там мне было бы лучше, - задумчиво проговорила Мавка.
- Нет. Там очень плохо.
- А тебе-то откуда знать?
- Просто знаю, - отрезал Леший.
- Значит, ты меня использовать решил, чтобы помолодеть и обратно на небо улететь? - разозлившись, спросила Дева.
- Я не думал об этом. Просто жаль тебя стало. Красивая ты.
- И сейчас тебе просто жаль? - улыбаясь в сторону, спросила Мавка.
- Я не знаю... - честно признался мужчина. - Может быть, и нет...
- Значит, я должна смириться и жить с тобой в лесу? - подвела итог Мавка.
- Необязательно. Можешь жить в болоте.
- Прекрасно! Выбор у меня, конечно же, есть! - вспылила Дева.
- Конечно, - эхом отозвался Леслав. - Выбор есть всегда. Не понимаю, почему ты злишься! Болото - твой дом. Ты получаешь от него силу. Это нужно принять, как данное! Ты - мавка! Смирись! - распалялся Леший. - Ты волшебное существо! Сдерживать нужно только желание топить людей! Но это побочное...
- Так это я миссию что ли выполняла? - поняла про встретившегося голубоглазого юношу Дева. - А что за туман то и дело появляется передо мной?
- Это чары, из-за которых тебя всегда будет тянуть убивать людей. Ты обладаешь великой силой обольщения. Встретившийся на твоем пути мужчина будет очарован и пойдет за тобой на край света. Ты же поведешь его в болото. И только, услышав последний вздох его, успокоишься... А я не хочу, чтобы ты мучилась. Вижу, хорошая ты была девушка.
- Что значит «была»? - тревожно переспросила Дева.
- То и значит, что ты теперь мавка.
- А на тебя мои чары распространяются? - немного подумав, спросила девушка.
- Нет. Я - тоже нечисть.
- А чего тогда ты целоваться лез? - вдруг вылетело у неё.
- Ты думала обо мне...
- Так ты еще и мысли читаешь? - возмутилась Мавка от того, что ничего личного ей уже не осталось.
- Ты тоже это умеешь.
- И твои?
- И мои... - вздохнул Леший.
- А как это делать? - заинтересовалась Мавка.
- Просто подумай, что ты - это я.
- Я так не могу. Я же - не ты.
- А ты представь, что я.
Мавка зажмурилась и почему-то представила себя волосатой и зеленой.
- Разве я такой? - рассмеялся Леслав.
- Ой! - покраснела девушка. - Я случайно. Так получилось. - И еще раз зажмурилась. На этот раз воображение нарисовало черные с проседью локоны и изумрудный взгляд. Кажется, получается. Осталось посмотреть мысли. Но картинки пришли яркими рыжими всполохами пламени страсти, обезоруживающими нежными розовыми лепестками, плащом мужественности и защиты...
Мавка очарованно открыла глаза.
- Что это?
- Мои чувства... К тебе. Ты же их хотела увидеть, - заметил мужчина и подошел ближе. Изумрудные глаза поймали взгляд девушки.
- Я случайно... - смутилась Дева.
- Неправда.
- Я не хотела...
- Неправда.
- Зачем ты на меня давишь? - испуганно присев на подкашивающихся ногах, хрипло спросила Мавка. Опомнившись, Леший отступил и, небрежно отшвырнув от себя трость, двинулся в сторону своего жилища.
На сердце Девы стало легче. Она испуганно дышала. Мысли сбились. А перед глазами вспыхивали рыжие языки его пламени...
Глава 4 Лесная нечисть
Темнело. В животе предательски заурчало. Отдышавшись, она побежала за ним. Мысли по-прежнему путались. Просто не хотелось оставаться одной. Вспомнив предыдущую ночь в его постели, подумала, что ничего плохого ей не грозит. Стоит только периодически заглядывать в его мысли. И можно будет узнать об опасности, если вдруг таковая возникнет. Но о чем это она? Какая опасность может ей угрожать? Она же Мавка! Однако, мириться со своей бесстыдной участью убийцы не хотелось. Леслав что-то явно утаил. Или она просто не успела спросить. Наверное, как-то можно избежать этих путников-камикадзе? Надо будет обязательно его спросить об этом.
Босые ноги мягко ступали по холодной вечерней траве. На ходу Мавка представляла тепло, и зеленые листья сыпались на неё сверху, складываясь в длинный мешковатый свитер с высоким горлом. Травинки взлетали снизу, кружась, вплетались в полотно широкой хипповской юбки. Светлячки спешили украсить её подол, падали нежной россыпью на рукава свитера. Кора из-под ног собиралась в удобные туфли-лодочки. Золотистые пряди заплетали сонные шмели, украшали завитки бутончиками ночной красавицы.
Дева спешила в знакомую избушку. Ночь сгущалась, лес менял свою дневную симфонию на ночную прелюдию. В глуши ухал филин, в кустах стрекотали цикады. И вот уже показалась крыша, как девушка неожиданно остановилась. Внезапно вспомнились слова Лешего о том, что её дом - болото. Нет уж! Только не туда! И так ели отмылась! И есть очень хочется. Не спросила у него, чем, кроме утопленников, питаются мавки. Оставалось надеяться, что волшебным образом в избушке появится каша.
Постояв еще несколько минут у двери, решилась все-таки войти. На столе стоял чугунок с только что сваренной кашей. В печи на огне кипел ароматный травяной отвар - чай, догадалась Дева. Постель была застелена свежим льняным бельем. Одеяло кокетливо откинуто, призывая довериться его теплым объятьям. Лешего в доме не было.
Жаль, почему-то подумалось Мавке. И она тут же набросилась на вкусный ужин. Уже далеко за полночь решилась, наконец, прилечь. Может, он и не придет вовсе. Быстро сбросила с себя лесную одежду и, надев коротенькую сорочку, сплетенную домашним пауком, стыдливо юркнула под одеяло. Глаза сами собой закрылись, и Мавка провалилась в сладкие объятия сна.
Наступило утро, и от ласковых золотистых лучей привычно засвербело в носу. Мавка открыла глаза и с сожалением обнаружила, что Лешего нет. Может, она не заметила, как он приходил ночью, а утром уже ушел? Быстро спрыгнула с кровати, наспех оделась, прибрала волосы и выбежала из дому на опушку, надеясь застать его там. Никого. Наверное, ушел далеко. Может, на охоту? Интересно, лешие охотятся?
Доела вчерашнюю кашу. Попыталась разжечь в печи огонь, вспоминая все школьные уроки по выживанию в лесу. Ничего не выходило. Как же делает это Леший? Нет ни спичек, ни зажигалки. Разозлившись, отчаянно всплеснула руками. В печи вспыхнуло пламя.
О, как! Не так уж и сложно! Решила сварить суп. Осталось определиться, из чего. Вышла на опушку, в тайне снова надеясь увидеть сидящего на пеньке Лешего. Никого. Обошла избушку вокруг. На небольшом приусадебном участке обнаружила грядки. К сожаленью, начало лета не балует созревшими сытными корнеплодами. Лопухом собрала колючую крапиву с намерением сварить зеленые щи. Зачем-то выдрала корень неизвестного растения - по наитию, так сказать. Не стала противиться позывам собственной интуиции. Только бы не обманула. Отравиться не хотелось. Надергала редиски, рассчитывая, что она сможет быть чем-то, вроде репы. Затаив дыхание прислушалась - ручей с питьевой водой рядом. Весело подхватив лубяные ведра, вприпрыжку выбежала к ручью, захватив все, только что собранное на суп.
Весело полоская в ледяной воде усатые головки редиски, услышала за спиной приближающиеся шаги. Резко оглянулась!
- Ну, здравствуй, здравствуй, новенькая! - елейно протянула взъерошенная старуха, шамкая беззубым ртом. - У моего Леслава, значит, остановилась? - Старуха подкралась близко к девушке и, нагнувшись, заглянула ей прямо в лицо. - Добренькая девочка - ни одного утопленничка пока не повесила на себя. Держишься, чтобы шанс на выход получить? Хитренькая девочка! А я - Кикимора Болотная, невеста Лешего.
- Врешь! - вспыхнула от неожиданности Мавка.
- Ой, фууу! Влюбилась что ли? - наигранно зажала нос старуха. - Это вовсе незачем! Вашему роду ветреному это не свойственно. А Леший занят, так и знай! - и она зло сверкнула черными, как смоль глазами. - Остынешь, и мы сможем быть подругами. Хочешь? - зло засмеялась она.
- Нет! - еле выдавила из себя разозлившаяся Дева.
- Как хочешь! - рыкнула, брызнув слюной, Кикимора. - Не больно-то и хотелось! Да и Лешему ты не нужна! Игрушка очередная! Которая по счету, - и старуха, глядя вверх, стала загибать поочередно пальцы, неслышно шамкая беззубым ртом. - Сотенная или тысячная? Юбилейная. Он тебя ленточкой бархатной перевяжет, выпьет и выкинет в заброшенный овраг! - И она засмеялась хриплым шуршащим смехом, отчего Мавку совершенно физически затошнило.
- А пока не выпил - радоваться буду! Ха! - вконец разозлившись, выплеснула девушка. - Буду целовать его нежно, страстно! И ласкать его загорелое тело! Буду ловить его изумрудный взгляд! И над тобой, старой, смеяться! - и захохотала изо всех оставшихся сил.
Кикимора зашипела и растворилась в вонючей серой дымке.
А Мавка, склонившись над мокрыми овощами, вдруг заплакала. И чего это ей в голову пришло по лесу прогуляться? И зачем Леслав вытащил её из лап Нечто? Зачем оставил у себя? Зачем поцеловал? Куда пропал? Зачем эта выдра приперлась? И почему так тоскливо и больно стало от её слов? Если бы Леший был сейчас рядом, она непременно поняла бы всё, прижалась к его груди, зарылась в ярких всполохах огненных мыслей...
Вытерла небрежно нос, встала и пошла уверенной походкой к дому. Суп удался на славу. Говорят, со злости назло все вкусно получается! Просидела часа два в ожидании Хозяина Леса. Тоскливо поела холодный суп. Прилегла на кровать и уснула.
Проснулась от того, что яркий месяц мутным лучом гладил её по щеке. В дверь кто-то назойливо стучал. Мавка вскочила и радостно метнулась, в надежде увидеть снова колкие изумрудные огоньки на мужественном лице.
В дверном проёме, опираясь на хвост, стояли... русалки...
- Привет! - весело зазвенел их легкий красивый смех. - Пойдем с нами танцевать на озеро? Мы знаем, что ты новенькая. Тебе будет весело с нами, пойдем?
- Здравствуйте, - сдержанно проговорила Мавка. - Я бы с удовольствием, только не могу... сегодня... Как-нибудь в следующий раз. Ладно? - сердце непонятно тянуло пойти с ними, но Дева, натянуто улыбнувшись, захлопнула скрипящую дверь.
- До встречи! - прозвенели голоса русалок. - Приходи! Водяной приглашал!.. - последние слова растворились где-то крике ночной птицы.
Полезла нечисть, стоило только ненадолго отлучиться Лешему, подумалось Мавке. Ненадолго ли?..
Снова прилегла прямо в одежде.
Наступило утро, в котором тоже не было Хозяина Леса.
Безразлично захватив моховое полотенце, Дева грустно поплелась на озеро. Раздевшись, зашла в воду и обреченно легла. Небо, казалось, поблекло. Скорее серое, чем голубое. Деревья перестали быть зелеными - стали тёмно-серыми. Закрыла глаза...
- Милая! - услышала она над собой восторженный возглас. Встала в полный рост и увидела полуголого зеленого старика, почти лысого, с большими вытянутыми кверху ушами. - Польщен, что зашла в мою скромную обитель! Очень рад! Да, собственно, что это я? Манеры совсем от твоей красоты потерял! Водяной! - поспешил представиться он. - Хороший выбор сделал мой брат Леший! И красна! И сочна! Настоящая Хозяйка Леса! - старик уже приблизился и елейно сыпал комплементы, осторожно дотрагиваясь до распущенных золотистых прядей, будто что-то искал.
- Здравствуйте. Я - Мавка, - осторожно представилась Дева. Неизвестно, что можно ожидать от этой нечисти. Вчера - Кикимора с угрозами, сегодня - Водяной с комплементами. Вспомнилось его ночное приглашение, переданное русалками. Может, он и не плохой старичок.
- Да-да, это я приглашал, - подтвердил правильность мыслей старик. - И сейчас приглашаю посетить мои скромные покои... И опочивальню...
- Благодарю, - сдержано произнесла Дева. - Как-нибудь в другой раз. Я Леслава жду.
- Ну, одно другому не мешает, - доверительно улыбнулся Водяной. - Как говорится, давайте ждать вместе, - и он слегка приобнял Мавку за плечи, тайком вдыхая манящий запах её волос. Дева брезгливо убрала его руку и отстранилась.
- Позвольте мне завершить принятие ванны? - осторожно произнесла она.
- Как будет угодно, милая! - охнул, чуть наклонившись, старик и улыбнулся во всю ширь своей зеленоватой улыбки. - Рискну предложить свои услуги. Я прекрасно тру спинку!
- Спасибо. Обойдусь, - почти теряла терпение Мавка.
- Если понадобится помощь, обращайся! - он вторично поклонился и, смешно помахивая, скрылся в воде.
Насилу отвязалась. Спешно завершив утренние процедуры, поспешила вернуться в избу. Снова - никого. Обессилев, опустилась на пень перед домом.
Как же не хватает Леслава! Неужели успела привязаться? Только бы с ним было все хорошо! Интересно, может ли Лешему угрожать опасность? А если и так? Можно ли помолиться кому-нибудь за его здоровье? И как она только могла его бояться? Он же такой добрый... и красивый... Закрыла глаза... От воспоминаний о том поцелуе снова закружилась голова, сбилось дыхание и пересохло в горле. И она, будто услышала знакомые шаги! Радостно открыла глаза...
В полуметре от неё стояло на одной ноге что-то скрюченное. Из копны взъерошенных волос выглядывал единственный прищуренный глаз. Губы скривились набок в непонятной усмешке. При минутном разглядывании (а именно столько заняло потрясение от увиденного) Мавке удалось рассмотреть, что руки существо спрятало в карманы, а вторая нога была загнута за шею и весело почесывала ухо. Существо неожиданно громко засмеялось звенящими немного осипшими перекатами.
- Это же наша дурочка из переулочка! - хохотало существо. - Влюбилась - как кошка, погибнет - как мышка! Смехота!
- А ты что за чудо-юдо? - удивилась Мавка.
- Кто разбудил Лихо, тому не будет тихо! - продолжало хохотать существо, колесом катаясь по опушке.
- Лихо, значит? - поинтересовалась Дева.
- Да притом Одноглазое! - весело подтвердило оно. - А ты Мавка - на попе бородавка! Кто тебя раздевает - слезы проливает! А кто одевает - со смеху подыхает!
- Ну, и чушь! И не смешно даже, - развела руками Дева.
- Не смешно, когда в лесу темно! - зловеще прошептало Лихо. - Когда Нечто прилетает, остатки души у мавок забирает! А кто утопленничка приласкает, по тому эшафот вздыхает!.. Ты, дурочка, Леса не дождешься! Потому что Креста с собой не носишь! - И оно еще несколько раз, подпрыгивая, перевернулось в воздухе. Льняные серые штаны и рубаха, захлебнувшись ветром, выплюнули его наружу. Космы подметали землю, собирая на себя хвою и прошлогодние листья. Лихо еще раз перекатисто рассмеялось и исчезло.
- Ну, вот и поговорили... - задумчиво произнесла Мавка. Наверное, уже привыкала ко всему сверхъестественному. Устало поднялась и пошла в избу. В глазах застыли слезы. Делать ничего не хотелось. Решила, что, как и во времена её великой депрессии в городе, ляжет и будет спать до тех пор, пока тоска не пройдет.
Ночь была урожайной на гостей. Водяной с русалками прислал букет лилий.
- Да пусть он к Лешему идет! - зло прокричала, выкидывая подарок за дверь, Мавка. Тут же появилось Лихо, принявшееся ржать и присвистывать. - А ты в баню иди, голь перекатная! - выпалила она. Лихо замолчало и обиженно исчезло. Дева с силой захлопнула дверь. В окне показался крючковатый нос Кикиморы. - А я уж думала, ты меня забыла, подруга бородавчатая? - из последних сил сорвалась девушка. - Так не пойти бы тебе на хутор бабочек ловить? Занятное дельце!..