Надо идти домой. С трудом поднявшись, Дева побрела по вылизанной чьими-то шагами извилистой тропинке. Неприятно покалывало в стопах от прошлогодней хвои и затаившихся в траве шишек. Легкий ветерок заставлял каждый раз содрогаться. Боль в голове пульсировала. Резало горло. Дева провела рукой по шее и остановилась. Ощупала висящий на черной хлопковой нити деревянный крестик, задумалась. Откуда он мог взяться, ведь она же не крещенная? Сильно затошнило. Вырвало оставшимися водяными струйками.
Устало прислонилась к дереву и закрыла глаза. Сил не было, сознание готово было её покинуть. И словно кто-то обнял нежно, прошептав на ухо «Держись!». Встрепенулась, испугавшись, отринула от поддерживающего ствола. Удивленно осмотрелась и побежала прочь, оглядываясь то и дело, чтобы убедиться, что никто не преследует.
Через некоторое время послышался шум проходящей через лес трассы. К тому времени одежда на ней высохла. Белое длинное льняное платье сидело великолепно, скрывая голые стопы.
Не успела махнуть рукой, как с визгом рядом остановился старенький «Форд». Стекло опустилось, и оттуда высунулся старичок-одуванчик в смешных круглых очках.
- Подвезти? - заулыбался, смущаясь, он.
- Да, можно было бы, - отозвалась Дева.
Старичок резво выскочил, весело хлопнув дверью. Слегка надавил на пассажирскую, открыл и, галантно наклонившись, произнес:
- Прошу!.. Просто дверка заедает...
Дева осторожно присела, потирая рукой ноющий висок. Старичок завел рычащий и кашляющий автомобиль и плавно тронулся.
- Славянский этнический слет? - спросил вкрадчиво он.
- Что, простите? - не поняла Дева.
- Вы с «Гардарики» возвращаетесь? - уточнил старик.
- Да... - подтвердила она, желая избежать лишних расспросов.
- А я внучку только что отвез. Упросила, бедовая! Говорит, там вся молодежь, культура и история! Я ничего в этом не понимаю. Но думаю, что это неплохое увлечение. Как Вы считаете?
- Да, - коротко отрезала она.
- А как Вас зовут, прекрасная леди? - лучисто улыбнулся одуванчик.
- Навка, - отозвалась устало Дева.
- Прекрасное имя. Главное - редкое. А меня - Иван Васильевич. Ты, наверное, по жизни борец? Замужем? - спросил старичок и покосился на правую руку девушки.
- Нет.
- И не торопись. Я вот внучке тоже говорю - веселись, пока молодая, учись, ходи по музеям, дискотекам, как можно больше общайся. Когда семья будет, не хватит времени, совсем другая жизнь. Но в неё надо вступать, хорошенько подготовившись. Чтобы всем сердцем отдаться любви, быту, детям, а потом и внукам! - весело подмигнул он.
Путь предстоял долгий, Дева устало положила голову на подголовник сиденья и закрыла глаза. Мимо проскальзывали встречные автомобили, звенел монолог старика...
- Навка! - донеслось сквозь сон. - Мы приехали!
Дева открыла глаза и обнаружила, что их автомобиль остановился в соседнем дворе. Странно, но она не предала этому значения. Безумно хотелось добраться до квартиры, принять ванну и уснуть часов эдак на двадцать.
Добрела до желанной двери. Ключей не было. Оказалось открыто. Значит, забыла закрыть, да еще и ключи потеряла. Благо, запасные в шкафу лежат. Сбросила у порога надоевшее платье - тоже непонятно, откуда оно на ней взялось - и, не дожидаясь наполнения ванны, залезла и закрыла глаза.
«Надо будет взять отпуск и отдохнуть недельку. А то совсем нервы сдали. В лес зачем-то поперлась. Ягод объелась. Чуть ни утонула. Как только выжила, непонятно. Хотя, что делать в отпуске?.. Нет! Все равно надо взять!»
Поджала колени и скользнула под воду. Нечаянно открыла глаза и увидела сквозь водную завесу склонившегося над ней темноволосого мужчину с горящими изумрудными глазами. Скользнула мысль, что квартиру вскрыли, а один из злодеев сейчас её утопит. Вынырнула, забарахтавшись, готовясь к худшему. Никого рядом не было. Может, успел скрыться, пока она глаза вытирала?.. Нет, показалось. Наверное, еще ягоды действуют. Теперь лет двести еще не пойдет в лес!
Сердце испуганно колотилось. Дева решила больше не засиживаться. Наскоро ополоснулась и, спешно надев хлопковую сорочку, устремилась в комнату.
Расправленная кровать привычно ждала её, призывно потеряв на полу кончик одеяла.
«Какая же она холодная! Вот если бы он был рядом!.. Стоп!!! Кто ОН?»
Перед глазами почему-то предстал образ зеленоглазого брюнета из ванной. Только он сидел на пне, сутулившись, и что-то нехотя рассказывал белке. Вот это фантазия у неё! Увидела и избушку, и озеро... Водяного с русалками... Они еще её в гости звали... А он - Леший...
Все вспомнила! Опустилась, окончательно обессилев, на край кровати. Сильно сжала в руке деревянный крестик. «Крещу тебя во имя Отца, Сына и Святого Духа!» Что же это было? Фантазия? Или явь?..
Быстрым шагом дошла до кухни, открыла ноутбук и в строке поиска забила: «Мавка».
Ответ получила исчерпывающий.
«Мавками называют разновидность мифических творений... У большинства народов вторым равным понятием было наименование «навка»... Это обрядовый персонаж в традиционной культуре русских крестьян. Предстает в виде девушки в белых одеяниях и веточкой дуба в руках... Легенда гласит, что когда-то Кострома узнала, что её муж Купала на самом деле приходится ей братом. От горя девушка прибежала к реке, бросилась в воду и утонула. С тех пор она скитается по берегу, а если увидит молодого мужчину, зачаровывает его и утаскивает в омут. Только там мавка понимает, что это не её жених. Она отпускает парня, но к тому моменту он уже мертв. Эта легенда отождествляет мавок с русалками, но, в то же время, обозначает между ними различия. Так мавка творит зло не специально, а впадая в транс, при взгляде на молодого мужчину... Кто может превратиться в мавку? Согласно народным преданиям, мавками могли стать: мертворожденные дети, младенцы, которые умерли некрещеными на Русальной неделе, то есть за семь дней, следующих после Троицы... малолетние дети, которых задушили матери, прокляли родители или похитили; девушки-утопленницы; девушки, умершие перед свадьбой... Души тех, которые погибли не крещенными, скитаются по миру и просят для себя крещения... Отличительной чертой мертвых дев являлась красота, которой никогда не обладала земная девушка... Но они лишь спереди казались красавицами. Увидевшие их сзади, могли разглядеть отсутствие на спине кожи. Видны были зеленоватые легкие и остановившееся сердце. Поэтому их часто называли «не имеющие спины». Легенды говорят, что спастись от мертвушки можно, подарив ей гребешок...»
Так вот, кто она такая! Быстро подбежала к зеркалу и сбросила сорочку. Спина, как спина... Надо же, никогда раньше не интересовалась собственным именем. Навка - «злая русалка», «воплощение смерти». Как только могла ее так назвать мать? Врагу не пожелаешь. Прокляла, не покрестила вовремя и обрекла на... Нет! Это какой-то бред!
Но ведь Леший на самом деле был! Она вспомнила его очень ясно, как если бы он был рядом. Нахлынувшие чувства заставили разрыдаться от отчаяния. Впервые в жизни она почувствовала себя не одинокой, любимой, любящей, женщиной! И тут!.. Просто сошла с ума и нафантазировала себе сказок и легенд!.. Только вот откуда тогда взялся деревянный крестик?
Может, и вправду живет в глуши парень зеленоглазый. Приютил её, грибов объевшуюся. Приласкал... А как приласкал! В животе навязчиво заныло от сладких воспоминаний. Дева прилегла на подушку и закрыла глаза... Встрепенулась. А вдруг это старик был, тот, что привиделся ей в самом начале? Подкормил её ягодками зловредными, она и отдалась ему! Да еще и влюбилась! Ну, точно! Сектант-отшельник! Блин! Этот вариант показался гораздо правдоподобнее. И в полицию не заявишь! Отдалась-то ведь сама! Слезы быстрыми ручейками хлынули по щекам. Как же гадко в этой жизни человеческой!.. Невыносимо!..
Окончательно обессилев, Дева забылась сном. И, будто желая исцелиться, мозг посылал ей дивные картины спокойной лесной жизни, теплой, ровной озерной глади, заботливых насекомых и зверей. И Его ласковые любящие объятия...
Глава 9 Отречение
Прошла неделя с тех пор, как Дева покинула таинственные объятия леса. Депрессивное состояние усилилось настолько, что ходить на работу не представлялось возможным, пришлось взять заслуженный отпуск. Она закрыла изнутри входную дверь квартиры на ключ и обреченно опустилась на кровать. Жить в неведении оказалось невыносимее, чем переживать депрессию. Начали посещать мысли о повторном походе в лес. Может, найдет она того старика? Или юношу? И останется с ним навсегда, пусть даже погибая от действия ядовитых грибов и ягод. Лишь бы вновь ощутить его древесный еловый запах, прикоснуться к гладкой загорелой коже и утонуть в изумрудном блеске его обжигающих глаз... Только не переживать каждый день, испытывая тошноту и отчаяние!
Еще пару дней колебалась, не решаясь ни на что. Мало ела и много спала, чтобы вновь и вновь видеть во сне своего Леслава.
Наконец, решение было принято. Почему-то снова облачилась в белое льняное платье, в котором вернулась из своего необычного путешествия. На ноги надела мягкие белые тапочки. С собой ничего не взяла, потому что не знала, что берут в таких случаях. И вышла на лестничную площадку. В прошлый раз она потеряла ключи, а дверь забыла закрыть. Теперь надо поступить разумнее - просто положить ключи под коврик. Столько времени прошло, никто и не подумает, что кто-то все еще так поступает. Тем более, что красть в её квартирке совершенно нечего. И уверенной поступью двинулась к остановке загородного транспорта. До леса добралась быстро, дорога была уже знакомой. Вышла на 17-том километре - запомнилось почему-то. Водитель удивленно осмотрел девушку с ног до головы и, вздернув кверху брови, устало пожал плечами - сколько в этом мире странных людей!..
Деве показалось, что лес встречал её радостными и волнительными запахами. Отцветала земляника, смешивая сладкие нотки с нежными гордыми аккордами ландышей. Пели соловьи, стрекотали варакуши, малиновки сладко приветствовали девушку, сопровождая и перелетая с ветки на ветку. Странное чувство, будто вернулась домой. По извилистой тропинке дошла до лесной опушки и прислушалась. Где-то недалеко журчала та самая речка, что не дала ей, бедной, сгинуть в её холодных весенних водах. Надо до нее дойти. И девушка почти бегом двинулась на звук шумящей воды. Где-то здесь полыхало зарево пожара. А если пройти еще чуть-чуть, можно наткнуться на Его хижину!.. Она ринулась всем сердцем, забыв о сводящих с ума мыслях, об опасности, обо всем! Вот она, та самая опушка, вот пенек, где Он сидел... Но избы здесь никогда не было... Все так - деревья, птицы, кусты, ручей! Она не могла ошибаться! Помнила каждый листочек, каждую травинку...
Добежала до озера! Ощупала руками моховую кочку - любимое место Водяного.
- Я пойду к тебе в гости! Только скажи, где Он!!! - кричала куда-то в водную гладь Дева. Но никто ей не ответил. - Подружки мои, русалки болотные! Помогите! Подскажите, где Он? - шептала, срываясь на рыдания.
А может, права была Кикимора? Наигрался, испил до дна и выбросил, как ненужную... юбилейную... с красной бархатной ленточкой... Так и незачем ей жить тогда!..
- Где ты? - спросила она устало и, закрыв глаза, сосредоточенно представила нужный образ. Затем, опомнившись, разом сорвала с шеи подаренный крестик и небрежно выкинула в воду. И понесло его куда-то на середину озера. - Появись.
В сгустившемся черном тумане разверзлось лесное пространство, из которого появилось Нечто.
- Что тебе, Дева блудная? - откашлявшись, спросила огненный череп.
- Скажи мне, где Он? - не поднимая головы, прошептала она.
- Да веселится теперь, наверное, с русалками! Где ж еще быть? Думаешь, до тебя ему? - рассмеялось Нечто.
- Куда же... теперь мне? - опустившись на траву, бредила девушка.
- А ты обратно в мавки подайся, - осторожно предложила голова. - Всего-то и делов! Сказать надо: «Отрекаюсь от облика человеческого. Быть мне мавкою!» Только лишь... И будешь снова числиться в наших нечистых рядах! Отомстить ему сможешь...
Последняя фраза заставила девушку содрогнуться. Горькой обидой опалило душу, зарождая новую злую цель. Уверенно поднявшись на ноги, Дева яростно посмотрела прямо в зияющие огненные пустоты. И произнесла твердо, чеканя каждое слово:
- Отрекаюсь! От! Облика! Человеческого! Быть! Мне! Мавкою!..
И остановилось сердце. И очернилась душа. И оголилась снова спина потерявшейся Девы... Растворились белые одежды, потекла черной жижей снизу вверх по девичьему телу вонючая болотная жижа. Костлявая рука больно засадила в копну спутанных волос блестящий черный гребень...
«Я им всем отомщу! Изведу род мужской! Буду радоваться каждому новому утопленнику! А если встречу Его... рассмеюсь в лицо! Пусть этот старик узнает, что не чуть не тронул моего сердца!»
И сгустились над потемневшим лесным озером серые тучи. Гады разные из укромных мест выбрались. Жабы принялись утробно судачить. С неба черного ледяной град посыпался.
Новоиспеченная мавка стояла, яростно растирая обеими руками по вздыбленным сосцам болотную грязь. Лицо её исказила смертельная злоба, волосы почернели, губы стали синими. В волосах пульсировал черный гребень...
- Вот теперь заблудших душ достаточно! - усмехнулось Нечто. - Наконец-то! Иди же, Мавка, выполняй свои прямые обязанности! Сколько бы путников на твоем пути ни встало, тяни их в топь болотную, пусть хлебнут сполна горюшка черного!..
Глава 10 На Поляне Правосудия
Так сильно кольнуло в груди, что Леший от неожиданности упал на колени. Что-то не так с его девочкой! Он все время осязал её мысли, радуясь втайне, что она не забыла его. Но сейчас почему-то потерял. Вот уже несколько часов нет от неё никаких вестей. Последнее, что он прочитал, это её решение придти к нему в лес. А дальше - будто кто-то скрыл...
И тут удар! Теперь ясно, что-то случилось!..
- Сидишь и не знаешь, что в вотчине твоей творится! - раздался грозный голос за спиной.
Обернувшись, Леший увидел высокого седого старца в сопровождении светловолосой женщины. Это сам Святобор - бог леса пожаловал вместе с богиней живой природы Тарой. Чуть поодаль собрался весь «чистый» пантеон, маленькие лесные старички: Грибич, отвечающий за хороший рост грибов; Деревянник - в ответе за крепкий ствол; Дуплич, живущий в дупле; братья-близнецы, духи растущих кустарников, Кущаники; Ягоднич, Цветич, Листвич, Моховой - духи ягод, цветов, листвы и мха; Птитич - дух птиц; на ветвях озабоченно поскрипывал Зыбочник. Гневно сложив на груди маленькие ручки, стояла, опираясь на ствол березы, богиня Хуха. Лесной великан Дубыня осиновым стволом выковыривал из зубов застрявшую листву. Суетились, быстро порхая, лесные дриады.
- Силы темные ополчились против мира. Хаоса хотят, больше загубленных душ, - начал Святобор. - Мы должны вступить в открытый бой. Другого выхода нет.
- Знаем, что ты ходил на поклон в Невидаль, - вздохнув, поговорила Тара и заглянула внутрь поблекших глаз-изумрудов.
- Я хотел... - было начал Леший.
- Мы все знаем... Стоило бы наказать тебя по всем правилам. Да теперь каждый воин на счету. К тому же, в их полку прибыло одной обратившейся мавкой. Твоей Мавкой! - Слова Святобора больно резанули по сердцу.
Как? Почему? Не может быть...
- Принуждения не было, - отрезала Тара. - Сама отреклась. Но не время теперь об этом. Надеюсь, ты с нами? - утвердительно спросила она.
Леший обреченно махнул головой и поднялся с колен. За своими тревожными мыслями он совсем не заметил, как лес вокруг изменился, помрачнел. Как же он, Леший, не заметил?.. Но как она могла?..
Битва должна была состояться на Поляне Правосудия, поровну поделенной на «темный» и «светлый» лес.
В первых рядах «темной» стороны можно было увидеть несомненные жертвы - злые лесные духи, обладающие небольшой силой. Шептун переминался с ноги на ногу, иногда оглядывался на более сильных и вздыхал. Его, как и Пущевика (духа буреломов), Болотника, анчуток, глупых зазовок и Свиду сюда притащил Манила, сказал, что лес теперь в руках «черноты». Это уже потом оказалось, что выбор был. Да Манила и сам теперь пожалел. Куда деваться? В небе змей Аспид крыльями размахивает, все видит, испепелит любого сомневающегося. Придется воевать здесь. А будет возможность в пылу битвы - сразу перебегут. Поди, простят, свои же все-таки.