Я посмотрела на них, увидела, что они не понимают, и пояснила:
- Ну, как собака встряхивается от холки до кончика хвоста, так и горы... В тот раз получилось Поющее ущелье, и пришлось временно пустить дорогу в обход, потому что мост через эту пропасть даже горномогучие наводили добрых пять лет.
- Ущелье? Мост? Это где Гремучий водопад? - нахмурился Чарим.
- Он самый. Сперва его не было, но потом, из-за того, что горы сдвинулись с места, изменилось русло подземной реки, и она начала затапливать пещеры. Тогда ее и отвели в ущелье, - припомнила я рассказы отца. - Теперь там не только ветер поёт, но и водопад гремит, а еще в ущелье всегда множество радуг, иногда даже лунные видно...
Я поняла, что наговорила много лишнего, и прикусила язык.
- Ну, так Альена говорила, - добавила я на всякий случай. - Она очень любила рассказывать про родные края.
К счастью, спутникам моим было не до лунных радуг.
- Сдается мне, одного вола этой ораве будет мало, - пробормотал Марон. - Что делать-то? Костры жечь? Так не из чего, дров разве что на одну ночь хватит, даже если все возы порубить!
- Давайте возы в круг, волов и лошадей в центр, - велел Чарим, - хоть так...
- Да толку-то, если их там десятки?!
Пока они перебранивались, я отошла в сторону и вслушалась.
Похоже, Семерка пела не только о грядущей беде, было еще кое-что...
«Потеряли-и-и... - низким гудящим басом выводил Тот-кто-старше. - Не верну-у-у-уть...»
«Где? Где? Где?» - взлаивали легколапые.
«Не верну-у-у-уть, - тоскливо повторяли за вожаками чутконосые. - Не найти-и-и-и...»
«Нужна. Нужна! Нужна!»
- Я иду-у-у! - не выдержала я. Подумала еще: услышат ли они меня? Узнают ли мой голос, искаженный маской, да и вообще изменившийся за несколько лет, но повторила, приложив ладони раковиной ко рту: - Иду-у-у! Возвращаю-у-у-усь!
Хор смолк, как отрезало, а я только хотела добавить «Ждите!», как Чарим с размаху закрыл мне рот ладонью.
- Ты сдурел?! Ты что творишь?..
А я только теперь сообразила: я же не по-людски отвечала, и что мог подумать Чарим? Что я дразню диких зверей?
Он вдруг отпрянул, глядя на меня с недоумением и даже испугом.
- Вы что, с ума посходили? - присоединился к нему Вител. - Ленни. Нашел время баловаться!
- Я не баловался, - мрачно сказала я, и словно в ответ на мои слова хор грянул с новой силой, но на этот раз не тоскливо.
«Верну-у-улась!» - во всю глотку выли старшие, уже не соблюдая очередности.
«Идем. Идем! Жди. Жди! Жди!» - завывал и лаял на разные голоса молодняк.
- Вот за каким лешим ты их растревожил? - зло спросил Вител и повернулся к напарнику, не дожидаясь моего ответа. - А ты что скачешь, как лягушка?
- Да я ему рот зажал... - Чарим посмотрел на свою ладонь, - и будто обжегся, до того лицо холодное!
- Так морозит же, вот и холодное, - буркнула я, - как еще уши не отвалились...
- Нет, я сперва за нормальную физиономию схватился - нос, усишки эти, кожа как кожа... А под ней будто бы что-то твердое, гладкое и ледяное!
- Хватит выдумывать, - мрачно ответил Вител. - А тебе, Ленни, я б всыпал за такие шуточки, да только...
- Они уже здесь, - каким-то странным тоном выговорил Чарим и потянулся за ножом. Нож у него был знатный, в моей руке сошел бы за настоящий меч. - Когда успели? Ведь были далеко...
Я могла бы сказать, что чутконосые знают такие тропы, какие людям и не снились, но это было явно не к месту и не ко времени.
Из темноты соткались серые тени - одна, две, десяток... Потом я бросила считать: похоже, навстречу мне явились все.
- Мама... - вдруг тоненько и жалобно произнес Мак и схватился за пегого вола, который вовсе остолбенел от ужаса.
- Ну всё, - прошептал Вител, осеняя себя знаком Создателя. - Повидал дочек...
Чутконосые стояли неподвижно, только глаза сверкали, как сотни маленьких лун, а под ногами у них вились легколапые, в темноте похожие на языки серебристого пламени - уже перелиняли на зиму, летом-то они бурые, а по осени - огненно-рыжие.
- Я вернулась, - повторила я, когда вперед выступил громадный снежно-седой зверь (прочие посторонились, давая дорогу), и шагнула ему навстречу.
Чарим дернулся было удержать меня за плечо, но не успел.
Снять маску или нет? Узнают они меня в облике Ленни Тора?
«Лучше снять, - подумала я, - из уважения к зверям. А с людьми потом так и так объясняться. Хотя, может, не заметят? Я же спиной к ним стою, а костер... что там того костра, теней больше, чем света!»
Тот-кто-старше потянулся ко мне чутким носом, глубоко вдохнул... и вдруг сел, ухмыльнувшись во всю пасть. И вот тогда-то я не удержалась, заревела в голос и кинулась к нему на шею, а он уселся, как ученая собака, на задние лапы, передними обняв меня, как много-много лет назад, когда я еще могла кататься на нем верхом... И то и дело лизал то в ухо, то в щеки, по которым градом катились слезы. От него пахло снегом, теплым мехом и совсем немного - диким зверем, ведь чутконосые - совсем не то же самое, что равнинные волки...
И Шестеро сильных подошли, чтобы обнюхать меня и убедиться - да, в самом деле, пропажа вернулась! Я не узнала только одного: вместо Корноухого теперь был другой вожак, помоложе.
- Мамочка... - повторил Мак, когда звери снова уселись в круг и взвыли на этот раз так, что горы отозвались грохотом небольшой лавины.
- Ленни, - шепотом позвал Чарим, - ты...
- Меня так называли дома, - ответила я, не оборачиваясь, и едва узнала собственный голос, так привыкла к звучанию юношеского.
- А это... как же?
- Друзья пришли, - сказала я и встала. Поднялся и Тот-кто-старше, и голова его была на уровне пояса взрослого мужчины. - Теперь бояться нечего. Только вола все равно придется отдать в уплату. Просто отойдите, они сами заберут, они знают, которого.
Один из вожаков, Меченый, со шрамом через всю морду, коротко фыркнул, и молодые охотники окружили бурого вола и погнали куда-то в темноту. Он не сопротивлялся и не пытался убежать, шёл послушно, будто понимал, что его ждет избавление от мучений, а смерть будет быстрой и легкой - зубы чутконосых режут лучше самого острого ножа.
- Им на всех не хватит, - прошептал Вител.
- И не надо. Это символ. Знак того, что люди не забыли законы, те, что древнее их самих.
- А эти так и будут... глазеть? - еле выдавил Мак.
- Нет. Уйдут, но кто-то останется поблизости, присмотрит, чтобы обоз не угодил ни в какую неприятность, а то их по дороге хватает. Неужто сами не знаете? - удивилась я.
Стаи тем временем коротко посовещались и выпихнули вперед нескольких молодых зверей и пару постарше, мол, вот ваши провожатые. Легколапые унеслись прочь - разносить новости, и я была уверена: еще до рассвета на перевале и в округе узнают о моем возвращении!
А мне ещё нужно было как-то объясниться с людьми...
Чутконосые растворились в темноте: только что были светлые силуэты, глаза светились - и нет никого. И поди пойми: валун это или зверь притаился?
Наши животные, правда, успокоились, а вслед за ними и люди выдохнули с облегчением.
- Никогда не видел их так близко, да ещё чтобы столько! - с дрожью в голосе проговорил бывалый Вител и утер со лба холодный пот. - И таких огромных!
- А я вообще ни разу не видел, только слышал издали, - еле слышно отозвался Марон, - и лучше б и не встречал!
- Штаны проверь, сухие ли, - серьезно посоветовал тот и уставился на меня. - Ну, что ска...
Тут он осекся, проморгался, протер глаза, ещё раз проморгался... и вдруг захохотал, да так, что лошади шарахнулись. А я поняла, что как сдернула маску, так и держу ее в руке. И с Тем-кто-старше обнималась так же, и если ему и было неприятно ледяное прикосновение, он ничем этого не выказал. Впрочем, с его-то шубой... он мог и не заметить холода, хотя запах наверняка почувствовал.
- Проспорил... - с чувством глубокого удовлетворения протянул Чарим и тоже засмеялся. - Парень, парень! Я тебе сразу сказал - девка это! Сразу ж видать - и по ухваткам, и по посадке, и по тому, как ест... Хотя ест, это уж верно, иному парню и не снилось, - добавил он справедливости ради.
Ну вот, так я и знала, что опытных людей мне не обмануть!
- Мы на золотой поспорили, - пояснил Вител, утерев глаза, - Чарим твердил, что ты не парень, а я всё не мог взять в толк: как же ты прикидываешься? Усишки эти твои несусветные, да и прочее...
- Спасибо, штаны не сняли, чтоб проверить, - совершенно серьезно сказала я.
- А я предлагал, - пробормотал Чарим. - И хорошо, что Вител не послушал, госпожа, потому как...
- Ленни, - поправила я. - Я по-прежнему Ленни, ну а что не парнем оказалась... Пришлось притворяться. На большой дороге девице в одиночку нечего делать.
- Это точно, - кивнул он, - даже такой рисковой!
- Госпо... то есть, Ленни... Выходит, это ты и есть - Альена Сайтор? - негромко спросил Вител. - Та, о которой Тайриль толковал?
- Да. Но не спрашивайте, что случилось, - предупредила я очередной вопрос. - Я ничего не помню. Вот был дом - а вот уже княжеский дворец. Ну а расспрашивать я опасалась, хотя, кажется, теперь примерно понимаю, что же там случилось...
- Расскажешь? - поинтересовался Чарим. - Ты нам должна за это вот... представление с волками!
- Они не волки, - поправила я. - Это чутконосые, они тут испокон веков живут бок о бок с нами. Они разумнее иных людей и умеют говорить, по-своему, конечно.
- Уж мы слышали... - передернулся Мак. - Откуда ж они такие взялись?
- Никто не знает. Есть только старая-престарая легенда о том, что, когда-то очень давно, когда не было ещё ни замка Сайтор, ни даже моих предков, с неба упала звезда. Не здесь, дальше, - я махнула рукой на север. - Горы тогда вздрогнули, осели, и появился наш перевал. После этого и звери сделались разумными - те, кто не был такими до тех пор.
- Ты ещё скажи, скалы заговорили!
- Нет, они и до того говорили и жили здесь за много-много веков до того, как пришли люди. Вы что, никогда горномогучих не видели? - спохватилась я.
И верно, те путникам на глаза не показываются, да и бродят обычно по ночам, потому как солнечный свет губителен для них.
- Сдается мне, мы еще очень многого не видели, - пробормотал Вител. - Да что мы стоим? Пойдем к костру... Расскажешь нам, что знаешь? Может, и мы что-нибудь припомним: ведь ходим-бродим по свету, вдруг что услышали, да не сообразили, к чему оно было...
- Расскажу, - кивнула я. - Но этого слишком мало.
- Ничего, - ответил Чарим и подтолкнул меня к огню, - всякий путь начинается с первого шага, так у нас говорят.
14
Говорили мы до самого рассвета.
- Вот так история, - пробормотал Вител, когда я рассказала всё, что знала. - Эк понапутано-то, не разберешь сходу...
- Давайте-ка распутывать, - серьезно произнес Чарим, дергая себя за оба уса сразу.
- Мы? Ты кем себя возомнил?
- А кому еще, если у Ленни никого больше нет? Звери-то всяко в человеческих делах меньше нашего смыслят!
- А родня? Та, дальняя? - упирался Вител.
- До нее еще поди доберись, - нахмурился Чарим. - А пока доберешься, состаришься! Так что самим придется мух из меда вылавливать. Мы, поди, тоже не из коровьей лепешки слеплены, навидались-наслушались всякого, может, чего и придумаем все вместе!
- Ну давай, начинай, а я послушаю, - хмыкнул его напарник, а я хлебнула воды из фляги: в горле пересохло, давно мне не приходилось говорить так подолгу.
Чутконосые бдели где-то поблизости, я их ощущала, но не видела. Поди угадай: валун это или зверь свернулся клубком? Глаза сверкнули или просто лунный свет отразился во льдинках?
- Сдается мне, Ленни права: началось всё задолго до ее рождения, да и до рождения старого князя, - вдумчиво начал Чарим. - Невесть как, но род Керриск заработал проклятие, да этакое странное... Умирают законные сыновья, умирают законные мужья и жены, а девчонки да нагулянные мальчишки живы-здоровы. Знать бы еще, матери тех, нагулянных, живы ли?
- Да теперь у кого ж спросишь? - развела я руками.
- Их могли и того... чтоб не болтали лишнего, - сказал Вител.
- Угу... И вот князь Даккор зачем-то решает во что бы то ни стало женить сына на девочке Сайтор, будто узнал что-то или нашептали ему...
- Может, и нашептали, - вставил Мак. - Та ведьма!
- Не беги впереди лошади! - цыкнул на него Чарим. - До ведьмы дойдем еще... Почему на Сайтор? Любой ценой, во что бы то ни стало - именно на ней! И помните, Тайриль сказал: Райгор не знал истинной причины, старый Даккор запретил ему говорить? Отчего так?
- Ведьма условие поставила, - снова встрял Мак. - Они завсегда так, вроде выполнят, что обещали, да с подвохом!
- Погодите, - подняла я руку прежде, чем Чарим разразился ругательствами на непочтительного возчика, смеющего перебивать хозяев, - а ведь и верно, похоже, я и сама думала о том, что Даккор не знал всех условий сделки, в чем бы она ни состояла. Наверно, в обмен на его услугу ведьма обещала ему избавление от проклятия рода. А снять его можно, лишь если мужчина из рода Керрисков возьмет в жены девушку Сайтор, но...
Я взялась за голову, глядя в костер. Какая-то мысль билась на грани сознания, стучала в висках так, что от боли слезы наворачивались на глаза, но никак не могла пробить стену... стену огня... нет... не может быть...
- Ленни, Ленни, ты что? - Вител хлопал меня по щекам. - Ну, очнись! Чего это ты сомлела?
- А? - я увернулась от очередной оплеухи. - Осторожней, убьешь же!
- Не рассчитал... - он опустил руку. - Говорю, ты чего нас пугаешь? Сидела-сидела, за голову схватилась, вроде задумалась - и вдруг брык носом в костер! Еле успел за шкирку схватить, а то пожглась бы!
- Я сказала что-нибудь?
- Да, - сказал Чарим. - Ты бормотала «стена, стена», вот и всё.
- Верно... - я приложила ладонь к пылающему лбу. - Вот здесь - стена. Я не помню чего-то очень важного, а когда пытаюсь вспомнить... вы видели. И... так было уже!
- Когда? Говори, всё подряд говори, что на ум взбредет! - потребовал он. - Вдруг за что зацепишься?
Я прикрыла глаза и попыталась найти хоть какую-то зацепку, но кругом по-прежнему была глухая стена, глухая...
- Вспомнила? - спросил Вител, заглядывая мне в глаза.
- Не совсем, - ответила я. - Вот только когда я очнулась в княжеском замке, мне постоянно снились кошмары. Иногда обычные - пожар, крики, какой-то грохот, а иногда... странные. Там тоже был огонь до небес, целая стена без конца и края, и я точно знала, что из-за той стены меня кто-то зовет, я даже видела его глаза. И тогда меня поили чем-то... И скоро сны прекратились.
Мужчины переглянулись.
- Поили, значит... - Чарим снова принялся дергать себя за усы. - Неспроста, значит, поили. Знаю я такие настоечки - мать родную позабудешь, не то что глаза чьи-то! Скажи спасибо, вовсе беспамятной не осталась! Что до пожара-то было, помнишь?
- Да, прекрасно помню, - ответила я, растирая виски, в которых поселилась тупая ноющая боль. - А сам пожар - нет. Вот ужин с родителями - а вот уже я в замке. А между - пустота.
Мы помолчали. Я по-прежнему смотрела в костер, пытаясь вызвать хоть обрывок воспоминаний, пускай даже снова будет больно! Ну хоть искру бы понимания!
Мак ткнул палкой в костер, и искры взвились ослепительным вихрем.
- Ведьма обманула Даккора, - сказала я, глядя, как они гаснут в холодном ночном воздухе. - Только я не могу понять, как именно. Она пообещала ему избавление от проклятия, он выполнил ее требование, и я даже догадываюсь, какое именно, но ни один не получил желаемого.
- Как так? - не понял Чарим.
- Ну как - Райгор на Ленни не женился, выходит, шиш ему, а не законный наследник, - фыркнул Вител. - А ведьма... что ведьме-то было нужно?
- Перевал, - ответила я.
- Так его же князь хотел заполучить с тобою вместе!
- Вы не поняли, - помотала я головой. - Не перевал, вот этот, на который мы поднимаемся, не камни и скалы, а... Перевал.
Воцарилось молчание.
- Я что-то совсем запутался, - произнес Вител, встал, пошарил на возу и принес непочатую флягу.