- Где? - не поняла я, а он нагнулся и подобрал что-то у меня из-под ног.
- А вот еще... и еще... Гляди-ка!
Чарим протянул мне на раскрытой ладони несколько золотых крупинок.
- Да тут их порядком, - присмотревшись, сказал Вител. - Ну и глазастый же ты, я бы не разглядел...
- Брось, как не разглядеть, если они светятся? - удивился Чарим. - Неужто не видишь? Вон, вон, и еще... Будто кто-то нарочно кругами золотой песок насыпал!
- Это страж, - сообразила я. - Страж свился такими вот кольцами, и, видно, с него и насыпалось.
- Полезная домашняя зверюшка, - совершенно серьезно сказал Чарим и подобрал ещё несколько золотинок. - Не возражаешь?
- Бери, сколько найдешь, - усмехнулась я.
У меня отлегло от сердца: теперь я поняла, куда подевалась наша казна! Никто не входил в подвалы, зачем, если страж может попросту стянуть на себя всё золото, до которого сможет дотянуться? Только, если он поторопится и будет не слишком аккуратен, то оставит такие вот следы - крупинки, чешуйки, пыль... По ним, должно быть, старый Раве и догадался, что в подвалах пусто, и ему не было нужды вскрывать двери! Уж наверно, он что-то да знал о повадках стража, ведь они были дружны и с моим дедом, и с отцом. Да и вообще, сложно хотя бы не услышать что-то о страже, когда живешь рядом с перевалом и частенько ходишь на ту сторону, и я не имею в виду обычную дорогу.
- Похоже, не только мы эти крики услышали и свет увидели, - сказал вдруг Чарим, взглянув в сторону дороги.
Багровое свечение над нею, там, где встали лагерем наши преследователи, сделалось ярче, начало разрастаться... А потом что-то гулко ухнуло и тут же хором взвыли чутконосые.
- Что это они? - нахмурился Вител.
- Сейчас... - я вслушалась. - Говорят, люди двинулись вперед. Горномогучие еще не отошли, не рассвело, и... да, двоих поранило взрывом или чем-то вроде. Слышали звук?
Я взглянула на мужчин, но они не перебивали, слушали внимательно. Но представляли, наверно, что же нужно, чтобы навредить каменному великану?
- Гарт отводит своих, - добавила я, услышав новые переливы в слаженном хоре. - И время, и... ну не может он рисковать, вот-вот солнце встанет, а прятаться во время боя - не лучшая затея. Вдобавок... погодите, не разберу никак... А! Передают, вечером наступающих пытались забросать камнями...
- Представляю, какими скалами они швырялись, - пробормотал Чарим.
- Ну да... Лошадей жалко, но без них отряд здорово бы замедлился. Но там тоже не дураки, предусмотрели. Говорят, камни до них не долетали, будто весь лагерь кто-то накрыл стеклянной миской из небьющегося стекла. Отсюда и это зарево... должно быть, волшебная защита.
- Если так, то, может, ведьма подустала, за ночь-то? - предположил Вител.
- Ага, жди! Не похоже что-то, - отозвался Чарим. - Ладно, что делать-то будем?
- А что тут сделаешь, драпать пора! Идем седлать, а этого бедолагу, - тот взглянул на тело Ривона, - пока придется оставить. Что ж поделать...
- Да уж, самим бы ноги унести!
Пока мы седлали коней, я продолжала слушать перекличку чутконосых и крики быстрокрылых, переводя остальным:
- Чутконосые тоже близко не суются, чужие люди хорошо стреляют. Трех лошадей они поначалу зарезали, когда застали чужаков врасплох, но потом уже так не везло. Вдобавок кое-кого ранили. Быстрокрылые следят сверху, но спускаться не рискуют.
- А если б они навалились всей стаей? Ты можешь им приказать?
- Думай, что говоришь! - буркнул Вител. - Ладно, на людей, но там же ведьма! Это все равно, как если б ты свой отряд с одними ножами на латников в полном доспехе выпустил. Да еще у тех за спинами бы метательные машины стояли и огненными снарядами бросались... И вообще, у Ленни другой родни нет, а ты ей что предлагаешь!..
- Да, это я погорячился, - крякнул Чарим, садясь в седло. - Но что ж, они так и будут со стороны наблюдать, если нас догонят? Или все-таки попытаются отбить Ленни? Мы-то ладно, мы им чужие, а она?
- А я ими не командую, - ответила я. - Они не подчиненные хозяев перевала, а друзья и соратники. Вител верно сказал: ну как я прикажу им броситься в бой, если знаю, сколько их погибнет? Если даже горномогучие пострадали, то звери...
- Ну и что - звери? - мрачно сказал он. - А если ведьма тебя изловит, а страж окончательно взбесится, тогда что? Неужто эти твои звери не пострадают?
- Может, да, а может, и нет, - отозвалась я. - Когда-то, еще до Прародительницы, страж ведь был диким. И двери открывал, как попало, и впускал... разное. Ну так не пропали же здешние звери, приспособились. И теперь выживут, они же намного умнее стали!
- Ага, а мы, значит, подыхай...
- Будет тебе, - одернул его Вител. - Давайте-ка, ходу, пока они там в камнях ковыряются! Есть, куда уйти с этой дороги, а, Ленни?
- Если только в горы, - ответила я, прищурившись на ледяные пики, верхушки которых едва-едва осветило солнце. - Но вы туда не заберетесь, да и я... вряд ли. Отвыкла, снаряжения никакого нет. Лошадей, опять же, придется бросить.
- А еще?
- Там, на спуске с седловины, есть еще одна тайная тропа, - махнула я рукой и тронула Серебряного с места. - Правда, я не знаю, куда она ведет, но...
- Лучше так, чем к ведьме в лапы, - закончил Чарим. - А может, все-таки обратно к Раве?
- Там нас тоже ждут, - напомнила я.
- Тогда выхода нет, - подвел итог Вител и погладил бороду. - Двигаем, да поживее! Тропы эти ваши... Не люблю я волшбы, но раз деваться некуда,..
- А точно некуда? - тут же спросил Чарим, подгоняя Рыжего. - Если вырвемся вперед...
- И что? Мы у них, как на ладони, ни одного укрытия, даже свернуть некуда, - буркнул тот. - Вот ведь, всегда радовались, что дорога через перевал такая гладкая, а теперь думаешь: лучше б она узлом заплеталась! Да даже если мы их обгоним, думаешь, нам это поможет? Вон, у них стрелки меткие есть.
- И ведьма, - пробормотал Чарим. - Одного в толк не возьму: почему она сама-то не явится, раз ей Ленни так нужна? Зачем тащится с отрядом? Клятву какую-то дала, что ли, и нарушить не может?
- Кто ее разберет! А ты хотел бы, чтоб она самолично появилась? Вот уж избавь!
- Я думаю, - сказала я, когда они устали спорить, - ведьма просто не может меня убить. Я имею в виду, своими руками.
- А потому хочет воспользоваться чужими? - заинтересовался Чарим. - И отчего же она вдруг оказалась не способна тебя прикончить? Вон, замок развалила, родителей твоих убила, а тебя - никак?
- Замок, положим, устоял бы, если бы не предательство Ривона, - напомнила я.
- Я, к слову, так и не понял, зачем его было рушить, - буркнул Вител. - Если уж все равно ведьма внутрь вошла и людей убила...
- Кто ее разберет. Может, просто от злости, может, пыталась добраться до сокровищ.
- А там хранилось что-нибудь волшебное? Может, она за этим охотилась? - живо спросил Чарим.
- Отец никогда об этом не упоминал, - покачала я головой. - В замке были кое-какие вещицы, но ими постоянно пользовались. Это не какие-то могущественные амулеты, способные горы двигать, такие штучки у любого мало-мальски приличного волшебника купить можно. Ну, не здесь, конечно, а хотя бы в Тен-Аварим.
- Но ты могла и не знать, - заметил Вител. - И ты сказала, подвалы целы, только золото пропало. Это как?
- Так страж же вытянул, - напомнила я. - Хм... А вот если там в самом деле спрятано что-то ценное, но... не драгоценное, то оно могло так и остаться в подвале!
- А войти туда ведьма не может, пока жив хотя бы один из рода Сайтор? Если так, почему она сразу тебя не прикончила, едва только Ривон тебя ей отдал?
- Так она, может, не сразу разобралась, что к чему, - ответил Чарим и подстегнул Рыжего, чтобы шел вровень с Серебряным. - А из княжеского замка, сдается мне, Ленни выкрасть было не так-то просто. Недаром ее никуда не выпускали, никому не показывали, а ещё - она же сама говорила, князь всяких колдунов и знахарей ко двору не пускал.
- Ну, наверно, кого-то все-таки пустил, чтобы защиту устроил. У знатных частенько такое в ходу, не знаешь, что ли?
- Думаешь, обычные чародеи против ведьмы чего-то стоят?
- Тогда не знаю, - сдался Вител. - Разве что слово ее сдерживало? Она ж пообещала князю избавление от проклятия, а Райгор на Ленни еще не женился, потомства у них нет, проклятие на месте, значит, условие не выполнено, не может ведьма тронуть Ленни... А вот если бы Райгор ее уморил, неважно, до свадьбы или после, это дело другое. Это было бы чужими руками сделано, а ведьма своего слова не нарушила!
- Точно, чужими руками! - воскликнул Чарим. - В этом всё и дело: помогать что Райгору, что отряду ведьма может, а сама поднять руку на Ленни - нет! Сама себя перехитрила, вот так дела... И ведь совсем немного ей подождать оставалось, а Ленни возьми да сбеги!
- Что ж она, не могла по дороге ее выследить? И нашептать кому-нибудь, что у мальчишки с собой деньги имеются? А по коню и так видно, что хорош...
- А Ленни маска прятала, - подумав, выдал Чарим.
- Похоже на то, - подумав, кивнула я. - И еще... чутье у нее сбилось. Ведьма же была уверена, что я не прошла и не пройду посвящения, некому провести обряд!
- А ты...
- Оно как-то само, - ответила я. - Когда я взяла маску... Долго объяснять, просто каким-то образом, пусть не по обычаю, без соблюдения всех правил, но посвящение все-таки состоялось. Ведьма искала меня-ребенка, а какова я-взрослая, просто не знала. А когда догадалась, я была уже далеко.
- Похоже на то, но нам от этого не легче, - Вител глянул через плечо. - Что-то быстро они движутся. Должно быть, ведьма добычу почуяла.
- Похоже на то, - согласился Чарим. - Ленни, скачи-ка ты вперед. Если будут стрелять, то именно по тебе!
- А вы что же? - нахмурилась я. - С ножами против луков? Я вам не...
- А мы не твои подданные, чтобы нам приказывать, - хмыкнул он. - Ты вон зверями, и то командовать не можешь, а мы люди.
- И постарше тебя будем, - добавил Вител. - Сами разберемся, что нам делать. Так что давай, скачи, что есть духу к этой тайной тропе! Мы уж постараемся не отстать, но ты о том не думай, не оглядывайся, ясно тебе?
Я хотела было сказать, что не брошу их, что они точно отстанут, потому что Серебряный намного сильнее и быстрее их коней, а ношу несет вдвое меньшую, но не успела. Чарим с оттяжкой хлестнул Серебряного по крупу, и тот, зло заржав, взял в галоп - только держись!
- Не оглядывайся!.. - раздалось сквозь свист ветра. - Мы догоним!..
Ветра? Откуда ветер-то взялся, затишье же было... Но нет: сильные порывы били прямо в лицо, норовя скинуть меня с лошадиной спины. Что-то вжикнуло над головой, и я услышала вопль Чарима:
- Пригнись! Они нас видят, стрелять начали!
Подавив желание оглянуться, я распласталась на шее Серебряного, и вовремя: ветер усилился настолько, что даже могучий конь, казалось, не без труда движется вперед.
«Ветер встречный, - сообразила вдруг я. - Стрелы сносит!»
Да уж, поправку на такой шквал, да еще на скаку даже опытный стрелок не сделает, если ему ведьма не поможет... Но вмешается ли она, чтобы зачаровать стрелу или направить руку лучника? Или это будет считаться так же, как если бы она сама поразила меня заклятием в спину? Что толку гадать...
Вот дорогу погоне она выстелить могла, это точно: нагоняли нас как-то слишком быстро, я могла расслышать азартные выкрики. Хотя... как? Их должно сносить ветром, разве нет?
Однако я отчетливо расслышала... да, слаженный вой чутконосых - это не стая с перевала, пришлые сообщали хозяевам, что идут на подмогу. Но я их не звала, не просила ввязываться в бой, так кто же...
- За... За... - послышалось сквозь уже не свист, а вой ветра будто бы взлаивание тех же чутконосых, а потом раскатилось меж окрестных скал звонким: - Завиор-р-р!..
- Завиор-р-р! - отозвались горы, и я не утерпела, придержала Серебряного и обернулась именно тогда, когда невдалеке гулким гонгом бухнуло: - Ма-а-арин-н-н!
- Сайтор! - закричала я, срывая горло. - Сайтор!..
- Ленни, свои? - Чарим еле догнал меня, Рыжий уже ронял хлопья пены.
- Свои... Не останавливайся!
- Да их дюжины две, не больше... - выдохнул Вител, поравнявшись с нами.
- Но пришли всё-таки! - я вытерла глаза рукавом, чтобы слезы (от ветра, иначе) не застили глаза.
Да, их было мало, слишком мало, но они и не собирались выходить конным лоб в лоб, не кавалеристы ведь! И сами были верхом не на лошадях, на быстроногих, и пришли не по дороге, спустились с гор, застали врасплох...
И внезапная атака удалась бы, если бы ведьма не прикрывала свой отряд от стрел и камней. Чужаки лишь ненадолго замешкались, потом сообразили, что неуязвимы, и продолжили преследование, обращая на моих нежданных союзников не больше внимания, чем горномогучий на комара.
- Плохо дело! - прокричал кто-то совсем рядом со мной, и от неожиданности я едва из седла не вылетела. - Скачите, что есть силы!
Этот кто-то будто с небес рухнул! Но, конечно, он просто спустился по крутому склону, а его быстроногий легко шел вровень с Серебряным.
- А мы что делаем? - не удержался Чарим.
- Перебирайся ко мне! - мальчишка (судя по голосу, он был едва ли старше меня, а лица его я не видела) протянул мне руку. - Ну же, скорее, по прямой не уйти!
- А как же...
Чарим, не выдержав, пришпорил несчастного Рыжего, догнал меня, за шкирку выдернул из седла и швырнул на холку быстроногому - всадник вовремя придержал своего скакуна.
- Спасай её, парень, о нас не думай! - гаркнул он.
- Благодарствуй, дядя! - звонко отозвался тот и, промешкав мгновение, чтобы я смогла нормально сесть верхом, свистнул так, что у меня уши заложило, а быстроногий помчался вперед быстрее ветра. - Крепче держись, Альена! Ты же Альена Сайтор, да, нет?
- А если нет, наземь сбросишь? - не выдержала я, но пригнулась к шее зверя. Двоих взрослых он бы, пожалуй, тоже унес, но с большим трудом, но мы вдвоем, наверно, тянули как раз на одного человека вроде Витела.
Кажется, мой нежданный спаситель собирался что-то ответить, даже воздуха в грудь набрал, но вдруг поперхнулся, а потом завопил дурным голосом:
- Ходу, ходу, ходу!..
Это точно относилось к моим спутникам, и я поняла, почему, когда глянула вперед.
Дорога перед нами больше не была прямой и ровной, она изгибалась, будто бы шла волнами, а еще троилась и расплывалась перед глазами... потому что над нею выгнулась колоссальная огненно-золотая арка. Страж открывал неведомые дороги - беспорядочно, бесконечно, неудержимо...
- Туда! - крикнул мой спаситель, хотя деваться все равно было некуда: или в неизвестность, или навстречу врагам.
Я успела еще увидеть, как Вител и Чарим канули в никуда, а за ними успели проскочить несколько чутконосых, и тут быстроногий немыслимым прыжком ушел прочь с дороги, вскочил на едва заметный уступ, оттуда на другой и понесся выше, выше, вдоль огненной арки... Которая рухнула, перекрывая пути, рассыпалась искрами и исчезла.
22
Когда я опомнилась, дорога вилась далеко внизу, видно было подошедший отряд, все еще прикрытый багровым маревом, и...и всё.
- Где же они? - дрогнувшим голосом спросила я.
- Понятия не имею. Главное, живы, - серьезно ответил он, придержав быстроногого и тоже глянув вниз. - Найдем. Если уцелеем. Слезай давай.
- Зачем?
- Тут безопаснее пешком. Этот красавец сам заберется и нас вытянет, если не сдюжим, а с его спины навернуться - раз плюнуть.
Я признала, что он прав, и спросила:
- И далеко мы идем?
- Отсюда не видать, - он поправил суконную маску, закрывавшую все лицо, только темные глаза в прорезях блестели.
Такие маски у нас часто носят для защиты от сильного ветра и мороза, и хоть зима еще не настала, защита эта пришлась как нельзя кстати, я бы и сама от такой не отказалась! Впрочем, у меня же серебряная есть, вдруг и она поможет? Только не надевать же ее при незнакомце...