- Ничего, - я улыбаюсь. – Ей повезло.
- Думаешь? – Дарстед вскидывает голову и смеется. – Хотелось бы, Ани, хотелось бы. Девушка, говорят, не в восторге от перспективы.
- Нет! Она…должна быть счастлива, - я краснею от того, что чуть не проговорилась. – Вы – достойный жених.
- Что ж, я счастлив, - лорд садится за стол. – Ты уверена, что здорова? Не бойся Нарлитара, он против моего слова не пойдет. А то вдруг я начну реветь и пожалуюсь маме?
Он подмигивает, и мы смеемся.
- Наша разница – семнадцать лет, так что мне никогда не доставалось от него. А вот бедный братик хлебнул горя, когда его заставляли со мной возиться. Мама считала, что общение с ребенком пойдет на пользу старшенькому, и он быстро заведет свою семью. Увы, Нарлитар удивительно уперт в этом плане.
- Почему?
По сути, я ничего не знаю о Нарлитаре. Ни о его прошлом, ни о его семье. Но хочу узнать, и Дарстед представляется мне наиболее приемлемым способом.
- Он одиночка. Не любит привязываться, не любит заботиться о ком-то. Ни одна его девушка не спала в его постели. Это нечто. Я уже лет десять пытаюсь выковырять его из панциря, но только что и набиваю шишки: когда Нарлитар зол, его светлость изволит тренировать меня на мечах. А это больно, знаешь ли. Я вообще-то ученый, а не наемник.
Он смешно хмурится, даже несколько обиженно.
- Зато с таким братом можно выпендриваться. Меня никогда никто не трогал. А кто пытался – получал по ушам. Несмотря на разницу в возрасте, мы выросли достаточно сплоченной семьей. И многое делили поровну даже тогда, когда одному доставалось все, а второму – ничего.
- Это здорово, - поражаюсь я. – Действительно здорово, мне о таком остается только мечтать.
- У тебя есть братья? – спрашивает Дарстед.
- Да, есть. У нас не очень хорошие отношения. Соперничество. А с тех пор, как я уехала к лорду Нарлитару мы совсем не общались.
Здесь я сказала чистую правду. Пусть и с учетом того, что я – принцесса, а они – принцы.
- Ты ведь недавно у него работаешь? Сколько?
- Точно не помню. Несколько месяцев.
- Тебя все устраивает? Зарплата? Коллектив? Отношение?
- Да, милорд, - меня только брат твой не устраивает. – Это лучшее место работы из всех, что имеются.
Дарстед снова смеется.
- Что ж, приятно слышать. Ани, я…
Мы слышим стук в дверь. Заглядывает вконец смущенная Мэй и говорит:
- В…Ани, там тебя лорд Нарлитар просил привести. Срочно.
- Ступай, - кивает Дарстед.
Я иду вслед за Мэй, недоумевая. И зачем я понадобилась Нарлитару? Надеюсь, он не хочет поговорить о вчерашнем, потому что я говорить об этом совершенно не готова. И свалились же на мою голову два брата! И эта идиотская ложь…кто, ну кто учил Нарлитара так воспитывать своих учениц? Я как Дарстеду-то покажусь, когда придет время знакомиться ему с невестой?
- Ты не знаешь, чего хотел Нарлитар? – спрашиваю я Мэй, которая выглядит обеспокоенной.
- А? Нет, не знаю. Но он не показался мне злым или взволнованным. Возможно, хочет расспросить об оборотне. Вдруг какие-то приметы скажешь?
- Возможно, - с сомнением откликаюсь я.
Нарлитар сидит за столом и что-то быстро строчит в большой блокнот. Я, не спросив разрешения, сажусь в кресло напротив и жду. Мужчина нарочит медленно поднимает голову. Я жду, что меня опять отчитают за несоблюдение правил этикета, но Нарлитар говорит совершенно другое:
- Хорошо, что ты пришла, Ванесса. Спектакль с горничной в главной роли был интересным, но его пора прекратить.
- Что? – я даже привстаю от удивления. – Почему?
- Понравилось? – усмехается Нарлитар. – Как-нибудь повторим. Это платье на тебе не дает мне покоя.
Я краснею и сажусь обратно.
- Но шутки шутками, а правда такова: скоро приедет твой отец.
От этого заявления я бы упала, если б уже не имела опоры. Отец? На кой черт сюда приезжать отцу?!
- З-зачем?
- Твоя свадьба, - напоминает Нарлитар. – Обстановка…накаляется. И король решил, что ты должна выйти замуж как можно скорее. Не скажу, что мне эта идея нравится, но с Его Величеством не спорят. Как только он приедет, будет организована церемония, и ты выйдешь замуж за Дарстеда.
Я ошеломленно умолкаю. И пытаюсь обдумать слова учителя. Свадьба с Дарстедом…
Нет, я знала, что рано или поздно мне придется выйти замуж, но чтобы так скоро? Это известие пробудило во мне целую бурю эмоций. с одной стороны – Дарстед мне нравился, но…но как быть с Нарлитаром? И тем, что он делал, явно пытаясь добиться от меня какого-то влечения? Эти-то чувства нужно куда-то девать.
- И когда приедет отец? – я нахожу в себе силы, чтобы задать интересующий вопрос.
- Через неделю.
Вот так вот. Неделя на то, чтобы разобраться в себе.
- Хорошо, учитель. Я поняла.
- Мне без разницы, как ты станешь признаваться. Хочешь – скажи Дарстеду до встречи. Хочешь – прямо на ней.
Он касается груди, как тогда, утром после бессонной ночи и вновь возникает сияние.
- Запрет снят, Ванесса, - говорит он.
Я чувствую разочарование, вызванное этим его поступком. Но не позволяю себе об этом думать, загоняю чувства глубоко и не даю высовываться. Потому что думать о Нарлитаре, когда собираешься замуж за его брата, нельзя. Это неправильно, противоестественно. И некрасиво по отношению к Дарстеду, который с таким уважением относится к невесте.
- Лорд Нарлитар, - я решаюсь спросить, - зачем вы меня целовали? Вы ведь с самого начала знали, что я невеста вашего брата. И зачем все это?
Он смотрит так, что мне становится нехорошо. Резко встает и в мгновение ока оказывается подле меня. Пальцы крепко держат мой подбородок, заставляя запрокидывать голову вверх.
- Милорд? – я сглатываю.
- Я делаю то, что считаю нужным, Ванесса, - говорит он. – Не забывай свое место, девочка. И не перечь мне.
Злость полыхает жарким пламенем внутри меня. Но что-то подсказывает, что нужно сдерживаться. И я жалею, что задала вопрос. Потому что может быть хуже, намного хуже.
- Простите. Мне просто было интересно, - я жду, пытаясь успокоить быстро бьющееся сердце.
Он вдруг наклоняется и – словно желает подчеркнуть контраст – очень нежно целует меня. Я знаю, что потом придут обязательные минуты стыда. Обязательное раскаяние. Но ничего не могу с собой поделать: послушно размыкаю губы, позволяя целовать совсем уж откровенно. И наслаждаюсь этим ощущением его власти.
- Нарлитар…ой, простите.
Нарлитар разрешает мне отстраниться только тогда, когда нужно ему. А я от смущения и стыда вся горю и мечтаю куда-нибудь провалиться. Да, я слышала их разговор и знаю, что Дарстед считает, будто мы с Нарлитаром…но что будет, когда он узнает, кто я?
Будь проклят Нарлитар! Он откровенно веселится, наблюдая за моей реакцией.
- Неловко прерывать, но у меня срочное дело, брат. Ани, ты нас не оставишь?
- Конечно, - бормочу я и вылетаю за дверь.
Вслед мне летит тихий смех. Кажется, смеются они оба…
***
- Ванесса, ты в порядке? – вместо того, чтобы ругать меня за то, что я сбила ее с ног, Элена смотрит обеспокоенно.
- Нет, - я мало что могу ей сказать, ибо и сама не до конца поняла, все ли хорошо.
- Это связано с приездом Дарстеда?
Я молчу, но, наверное, по моим глазам и так все понятно, потому что Элена хватает меня за руку и тащит на кухню, забыв про все насущные дела. Мы усаживаемся за стол, уплетая вкусные булочки Марты и пьем ароматный кофе, щедро политый взбитыми сливками. Элена внимательно слушает рассказ обо всем, что произошло в последнее время.
- Так тебе понравился Дарстед? Ты не против свадьбы с ним?
Мне почему-то ясно, что нужно отвечать максимально честно. И я медлю.
- Да, нравится, - наконец, киваю. – Он хороший вроде бы, хотя мы совсем мало общались. Я имею в виду…когда я думала о свадьбе, я, с одной стороны, мечтала о пышной церемонии и о прекрасном принце. И о большой любви. А с другой – в глубине души знала, что отец сам выберет мне мужа и придется терпеть или старого, или какого-нибудь…как это…повесу? В общем, Дарстед, в какой-то мере, отражает мои мечты о прекрасном принце. И, хотя свадьба, судя по всему, будет чисто формальной, без всяких праздников и церемоний, я не против.
- Но ты любишь Нарлитара, - говорит Элена.
Я смотрю в окно, где уже сгущаются сумерки. Люблю ли? Вряд ли это можно назвать любовью. Он вдвое старше и, несомненно, повидал куда больше, чем я. Нарлитару ли не знать о любви? Если б он заметил ее во мне, вряд ли позволил бы выйти замуж за брата. И я говорю не об его заботе относительно меня, а об его любви к младшему брату, которую, как бы он ни пытался скрыть, видно очень хорошо.
- У нас были моменты, - осторожно говорю я, - когда я пошла бы за ним куда угодно. И сделала бы все, что Нарлитар ни попросил. Но…я не знаю, люблю ли. Как это определить? И можно ли…можно ли любить двоих, не имея сил выбрать? Я действительно не хочу выбирать между Нарлитаром и Дарстедом! Я хочу…хочу спокойствия. И времени. Больше времени на размышления. Но совсем скоро приезжает отец. И времени нет, Элена. Я выйду замуж за Дарстеда и заглушу все, что чувствую к Нарлитару.
- Любить двоих можно, Ванесса, - улыбается Элен. – Это проще: в одном человеке тебе никогда не найти идеальное сочетание качеств. Я понимаю тебя. Дарстед – веселый парень, добрый и нежный. Нарлитар – надежный, властный. От присутствия таких мужчин у кого хочешь голову снесет.
Ее взгляд вдруг тяжелеет, а с лица исчезает улыбка:
- Но будь осторожна, Ванесса. Чувства, которые ты испытаешь, могут не только приносить удовольствие. Они могут убить.
Я чувствую прикосновение холодной руки к своей.
- Подумай. Прежде чем что-то сделать, хорошенько подумай, Ванесса. Прежде всего береги душу. Любовь может прийти дважды. Душа умирает всего раз.
Она вдруг смущается, подскакивает, и убегает. В проеме я вижу Дарстеда, который, не отрываясь, смотрит на меня. Я не знаю, слышал ли он что-то из нашего разговора, и если да, то что. Но спустя миг мои сомнения развеиваются: он совершенно спокойно наливает в бокал воду из графина и жадно пьет.
Любить двоих? Если разобраться в своих чувствах и разложить все по полочкам, то это не проблема.
Проблема лишь в том, кто из этих двоих будет любить тебя.
***
Если кто-то говорит, что неделя – достаточный срок для того, чтобы решить любое внутреннее противоречие, то это сущая ерунда. Неделя перед приездом отца пролетела, словно один день.
Я больше не работала горничной, но и не училась у Нарлитара: он, во-первых, был занят расследованием. Во-вторых, милостиво дал возможность подготовиться к свадьбе. И, честно говоря, я была этому дико рада. Потому как если бы тратила время еще и на учебу, ничерта бы не успела.
Нет, мне не готовили платье. И не спрашивали о том, какое канапэ я хочу видеть на столе. Пришло письмо от отца, в котором сообщалось, что церемония будет тайной, и я должна быть осторожна. Это не вызвало особенного удивления: все знали, в какой опасности королевские отпрыски в свете разгулявшейся нечисти. Если бы эта нечисть была б хотя бы аполитичной…но у вампиров ныне даже свой представитель в Совете был. Так что о мирных временах оставалось лишь мечтать.
Я читала брачный контракт. Только на это ушло три дня: вроде как типовая бумага, а занудная до ужаса. Потом читала приложения к контракту на вроде тех, где уточнялось, что жену нельзя бить рукой, ногой, головой, ремнем, палкой, плетью, камнем и прочими подручными средствами. И так папок пять, наверное, с перечислением всего, что нельзя делать с принцессой. Когда я закончила это читать, голова раскалывалась с такой силой, что пришлось еще сутки лежать в постели, отпаиваясь отваром.
Потом мы в комплекте со служанками собирали чемоданы: вскоре день после свадьбы мы с Дарстедом должны были уехать в его новое имение, которое только-только отстроили. Горничные могли бы и сами собрать мои сумки, но и Мэй, и другая девушка, работавшая у меня, наотрез отказались разбираться в многочисленных дневниках, тетрадях и записях, мотивируя это тем, что боятся выбросить что-то нужное. И Нарлитар, довольно посмеиваясь, заставил меня укладывать книги и свитки самой.
А еще мне удавалось избежать Дарстеда. Не к моей чести будет сказано: он жутко много работал. Уж не знаю, над чем. То ли над оборотнем, то ли над своими исследованиями. Но Мэй говорила, что молодой лорд до рассвета поднимается и после заката ложится, просиживая весь день за книгами, подчас забывая пообедать. Так что, как-то так вышло, и правду обо мне Дарстед узнает лишь много позже, когда приедет король.
Хотя это мое «много позже» внезапно и резко наступает в понедельник. Экипаж приезжает вместе с рассветом и меня, сонную и злую, Мэй быстро собирает на встречу к отцу и…лорду Дарстеду.
Платье красное. Так у нас прощаются с невестой. Женщины, конечно, мужчинам невдомек, что есть традиции и обычаи, им лишь бы политика, да выпивка. Невесту оплакивают всем родом, всей семьей, считая мертвой. И на утро после брачной ночи все веселятся. Умерла девушка – родилась женщина. Красота прощания с невинностью воспевается в свадебной песне и подчеркивается платьями. Красным – до свадьбы. Белым – на свадьбе. Черным – после свадьбы.
Бред какой-то.
- Миледи, вы готовы? – хихикает Мэй, завязывая мне на волосах бант.
- Очень смешно, - я корчу ей рожу. – Сейчас что-то будет, Мэй, и это что-то: конец.
- Брось, Ванесса. Дарстед не станет сердиться из-за…ну, розыгрыша. Нарлитар все объяснит, я уверена.
- Объяснит?! – я ненавижу это огромное количество пышных юбок и едва не падаю, оступившись. – Он рассмеется мне в лицо, когда Дарстед скажет, что не желает жениться на лгунье! И сделает своей любовницей, потому что после того, как от принцессы сбежит жених, она никому не будет нужна!
Я так сильно сжимаю стакан с минералкой, что тот трескается и прозрачные капельки воды попадают на платье.
- Так вот, что тебя беспокоит? – Мэй садится на кровать. – Нет, Ванесса! Лорд Нарлитар не такой! Он любит тебя. Как ученицу, или даже как дочь! Он, конечно, маг, причем очень сильный. И преподаватель. У него жесткие методы и, возможно, иногда он слишком грубо играет, но он любит тебя и не даст в обиду! И Дарстед не способен отказаться от свадьбы! Во-первых, его убьет король, а во-вторых, ты нравишься ему как Ани, понравишься и как Ванесса!
- А если я не хочу замуж за Дарстеда? – наконец я решаюсь спросить. – Что, если мне хочется быть не ученицей Нарлитара, а…
- А кем? – мы вздрагиваем от звучного голоса, доносящегося из коридора.
Я вскакиваю и кланяюсь отцу, но тот даже не замечает меня.
- Кем, Ванесса? Женой?! Хочешь быть женой мужчине, который старше тебя вдвое?! Этого ты хочешь?! Отвечай!
- Нет, папа, - я едва удерживаюсь, чтобы не зажмуриться. – Я не то хотела сказать.
- Я прекрасно слышал, что ты сказала, Ванесса, - он даже краснее от гнева. – Моя дочь спуталась с собственным учителем! Позор для всей семьи!
Я вскидываю голову и чувствую, как на глазах вскипают слезы.
- Ты не смеешь! – кричу.
И чувствую пощечину. Боль врывается в сознание мгновенно, я падаю на пол, все-таки запутавшись в юбках. Сижу на полу, не двигаясь, прекрасно зная норов отца. Щека пылает от боли и ссадины не миновать, но ему без разницы. Раньше все оправдывалось проделками с братьями и друзьями. А сейчас? Тяжелая учеба, практика, помолвка?
- Ты сейчас, - отец говорит ровно, но я чувствую, как звенит его голос, - выйдешь ко всем. И будешь улыбаться жениху. А завтра выйдешь замуж и уедешь навсегда. Чтобы я не видел тебя, маленькая шлюха, в пределах своего дворца. Ты меня поняла?
- Да, - говорю я. – Да, поняла.
- Тогда приведи себя в порядок.
Я не смотрю, но слышу шаги и грохот захлопнувшейся двери. Мэй вскрикивает и кидается ко мне, но замирает, повинуясь движению руки.
- Все нормально, Мэй. Не надо.
Кое-как поднимаюсь и вижу в зеркале, как в глазах снова появляется абсолютное безразличие, а на губах вежливая улыбка. Нарлитару долго пришлось работать, чтобы согнать с моего лица это выражение.
- Замажь ссадину, - бросаю я служанке.
И спустя пятнадцать минут стою перед большой гостиной, готовая выйти к гостям, которых не так уж много.