- Странно все это. Меня похитили с огромными затратами, это ж во сколько им обошлось проникнуть - пусть даже с помощью Болднера - во дворец, увезти не вызывая подозрений в кратчайшие сроки. Но при этом корабль старый, база старая, оборудование земное. И надо ж было посадить в клетку рядом с городом, где я выросла. Диких миров, что ли, мало? А даже если мало, Земля - огромная!
- Ты ещё не поняла? - невесело усмехнулась Таяна. - Мы исполнители. Заказчик похищения кто-то другой.
- Кто?
Дгнарна пожала плечами.
- Если Хенсем и знает, то не говорит. Мы постоянно беремся за похожую работу. С тобой все серьезно и дорого, но вот гонорар мы ещё не получили. Хотя на днях должны.
- Мне нужно предупредить всех во дворце о предателе. Иначе... Я боюсь подумать, что может натворить Болднер.
- Связи с Канопусом здесь нет, не надейся. Ваша концепция невмешательства глушит все исходящие сигналы. Местные давно ищут разум во вселенной и им даже невдомек, что их ненавязчиво просят найти разум в своем углу.
- Толку-то, - хмыкнула я, - если даже в развитых цивилизациях можно умыкнуть принцессу, накачать лекарствами и использовать в своих целях.
На это Таяна ничего не смогла возразить, и весь остаток вылазки мы сидели молча. Этот короткий вдох земного воздуха стал рукопожатием давнего друга. Я не думала, что ещё хоть раз увижу Землю, да и жизнь на ней не сказать, что радовала. Но все равно при взгляде на родной город охватило теплое чувство надежды.
Мы вернулись тем же путем, что и ускользнули. Таяна забрала мою еду, оставив новую бутылку и пакетик с орешками, а я забралась под одеяло. Но организм, возбужденный новой информацией, не желал засыпать. Одни и те же мысли шли по кругу, изматывая меня.
Добраться до города. Слиться с трущобами. Залечь на дно. Раздобыть денег, где-то устроиться и... Что дальше? Связи с Канопусом нет и не будет, а Хенсем совершенно уверен, что Фортему нас не найти. Да и кому придет в голову, что похищенную принцессу увезли в ее родной город? Может, Таяна что-то и сообразит, но она, похоже, просто страстно хочет сбежать и совсем не думает, что будет потом.
Я снова окажусь в трущобах и снова в компании подруги, пусть и не такой, как Сашка. Да и не подруги пока еще...
Мысли против воли потекли дальше, вспомнился дворец, оставленный там меховой годдер, с которым мы так и не подружились, Градвин с его техническими штучками. Мирна, влюбленная в начальника и наверняка уже уволенная за то, что проморгала принцессу. Люк, вечно занятой император, чудом находящий время для сестры. Тамир, с которым я впервые в жизни пошла на свидание. Они все стали частью новой жизни, расставаться с которой не хотелось.
Но теперь, похоже, выбора не осталось.
Непрошенные слезы навернулись на глаза, и я закрылась одеялом с головой, чтобы в камеру не было видно, как я плачу. До сих пор я не позволяла эмоциям взять верх, но сейчас, под покровом темноты, не выдержала и сорвалась.
- Не хочу обратно, - шепотом, упрямо, сквозь слезы и дрожь, сказала я. - Хочу домой.
К Люку, Тамиру, годдеру, Мирне, Градвину, и черт с ним, даже к Фортему.
Глава вторая
Изображать сонную и тупую принцессу в плену оказалось куда проще, чем бодрую и умную - во дворце. Я часами лежала на жесткой неудобной койке, смотрела в одну точку и то засыпала, то просыпалась от каких-то тревожных и смутных снов. Даже мелькнула мысль, что все-таки где-то я умудрилась напиться успокоительных. Но нет - при должном усилии туман в голове разгонялся. Из чего я сделала вывод, что просто задолбалась лежать без дела.
- Вы мало едите, принцесса, - в один прекрасный день сообщил мне Хенсем.
- Я в депрессии, - пробурчала я. - Умру от тоски, будете виноваты.
- Вам нужна энергия, Паулина. - Хенсем уговаривал, как заботливый дядюшка, и я бы прониклась, если бы не обстановка. - Поешьте.
А вот последнее слово прозвучало с нажимом. Еду пару часов назад принесла Таяна, так что я сделала вид, что мне без разницы, чем заниматься и вяло откусила сэндвич. Организм, лишенный активности и каких-либо внятных мыслей, на это отреагировал приступом тошноты.
- Хорошо, - мурлыкнул Хенсем. - Скоро мы с вами попрощаемся.
- И куда вы отсюда сбежите? - Я не выдержала и огрызнулась.
- О, нет, нет, вас заберет мой заказчик. А уж что будет дальше - не моя забота. Мы с Таяной получим свой гонорар и где-нибудь осядем. На тихой планетке, вне влияния альянса. Девочке пора начать учиться и заниматься собственной жизнью, не будет же она вечно мотаться со мной по галактике.
У меня перехватило дыхание, а комната перед глазами вдруг поплыла. Знал? Догадался? Или совершенно случайно попал в цель? По спине прошла ледяная дрожь. Если Таяна слышит этот разговор, то может решить, что ж лучше синица в руках, чем сомнительный побег ради светлого будущего.
А о заказчике, который должен был забрать меня скоро, я вообще старалась не думать. Идей не было ровным счетом никаких. Императора и его сына просто убили, но зачем похищать меня? Хенсем мог бы срубить куда больше денег с Люка, чем с заказчика - это почти наверняка. Был верен своему слову или боялся?
От вопросов, на которые не было ответов, заболела голова и я бросила обратно на поднос едва надкушенный сэндвич. Двери камеры прочно запирались, так что я даже теоретически не смогла бы сбежать без помощи извне. И оставалось только надеяться, что Таяна сдержит слово.
Я провалилась в очередной виток тревожного сна, который уже не приносил облегчения, просто был и все. Как и четыре серые стены.
- Паулина! - шепот прорезал ночную темноту и растворился в сонливости.
Меня потрясли за плечо.
- Паулина! Вставай, надо валить отсюда!
Я с трудом открыла глаза и едва рассмотрела Таяну. Но даже в темноте нельзя было не заметить опухшие от слез глаза дгнарны.
- Что-то случилось?
- Нет... Так, повздорили немного. Надо уходить, другого шанса не будет. С утра приезжает заказчик. Охрану так и не ослабили, но есть способ свалить. Такой... Не слишком тривиальный.
Меня не надо было уговаривать - я оказалась на ногах мгновенно. Пошатнулась и чуть не упала обратно. После сна длиной в несколько суток тело практически не слушалось. Таяна дала мне пару минут размяться, а потом мы вышли из комнаты.
- Держись на пару метров позади меня, - шепнула она. - Я буду проверять путь.
За спиной дгнарны болтался плотно набитый вещами рюкзак. Что ж, я хотя бы валила налегке.
- Таяна! - позвала ее я. - Тебе стоит закрыть волосы, на Земле таких не бывает.
Вместо ответа девушка помахала черной бейсболкой.
- Я часто бывала в городе, умею прятаться.
Что ж, одну проблему я для себя прояснила, оставалась еще одна. Но интересующий вопрос я задать не успела. Девушка замерла, а потом быстро толкнула меня в ближайшую комнату, всунув рюкзак. Таяна приложила палец к губам, а в следующий миг уже оказалась в коридоре.
- Таяна... - Голос Хенсема звучал как-то странно, не искаженный старыми динамиками. - Что ты здесь делаешь в такое время?
- Не спится. - Она отвечала спокойно и будто бы честно. - Решила подышать воздухом.
- Не лучшее время, чтобы прогуливаться. Утром приезжает заказчик, и надо будет дать ему полный отчет. Я хочу, чтобы ты выглядела достаточно профессионально.
- Да, Хенсем, я уже иду.
Помимо их разговора я слышала какой-то странный стук, словно чем-то металлическим скребли и стучали по полу. Но выглядывать из укрытия не решалась, сердце и так билось в сумасшедшем ритме. В помещении, где я спряталась, хранились какие-то коробки и контейнеры. Надписи были сделаны на неизвестном мне языке, а внутрь заглядывать как-то и не хотелось.
Из дверного проема на противоположную глухую стену лился свет. Сначала тень рисовала стройную и немного искаженную фигуру Таяны, а потом я едва не ахнула. И вскрикнула бы, если бы не зажала себе рот. Тень показала мне пугающую, жуткую фигуру чего-то с паучьими лапами. Каждое движение этой лапы сопровождалось металлическим лязгом.
Потом тень и звук исчезли, а через минуту в проеме показалась Таяна.
- Ушел. Пошли!
Ноги слегка дрожали, когда я поднялась. Мы вновь оказались в коридоре (каком по счету? ). Я восстанавливала дыхание, а когда более-менее успокоилась, решила спросить:
- Таяна, а Хенсем, он.... Это его я видела мельком в коридоре? Ну...
Я даже не знала, как описать очертания тени. Вдруг это мне привиделось?
- Хенсем использует экзоскелет, - кивнула дгнарна. - С ним произошел несчастный случай и он потерял обе ноги.
- И почему не использовать нормальные протезы?
- Теперь понимаешь, почему я хочу сбежать?
Мы обменялись взглядами, и этот миг даже будто бы сплотил. Я поверила, что Таяна действительно хочет мне помочь - не без выгоды для себя, конечно. А ещё окончательно убедилась, что дальше на территории Хенсема мне делать нечего.
Пока я шла вслед за девушкой, погруженная в невеселый мысли, мы достигли конечной точки пути. Вот только оказалась она слишком неожиданной. Мы уперлись в ту же дверь, через которую несколько дней назад выбирались к лестнице.
Очень нехорошее предчувствие посетило меня. Жуть какое нехорошее.
- Таяна, а зачем мы лезем на площадку?
- Это единственный способ покинуть базу незаметно.
Она невозмутимо топала по лестнице вверх. Я стояла в совершенном шоке.
- Мы что, будем прыгать с такой высоты?
- Не говори ерунды, я захватила автоматические тросы. Ты в юности по канатам не лазила, что ли?
- Не над океаном же!
- Подумаешь. Я вывела днем катер, так что даже намокнуть не удастся. Ну... Если правильно приземлиться. Хочешь вернуться к Хенсему?
Она улыбнулась, а я закатила глаза. Нет, возвращаться совсем не хотелось, но и спускаться с такой высоты как-то тоже. Я вообще с плаванием «на вы». Будет довольно обидно утонуть при попытке к бегству. Хотя Хенсему тогда, наверное, попадет...
- Хорошо, другой вопрос, - я говорила уже с трудом, задыхаясь от подъема, - ты сказала, что я должна защитить тебя от гнева императора и его безопасников. Каким образом, если мы застряли на Земле? Отсюда не летают прямые рейсы до Канопуса.
- С этим сложнее. Но кое-какие идеи у меня есть. Регулярные рейсы, конечно, не летают, но вот авантюристы и торговцы редкостями, бывает, случаются. Ты ведь сможешь пару дней прожить в одиночестве в городе? Принцесса лакомый кусочек для любого контрабандиста, а твое лицо наверняка крутят по всем лентам сети. Где-нибудь спрячешься, а я попробую добыть для нас места.
- И что изменится, если я покажу лицо потом?
- Сменишь внешность. Ради спасения можно и волосы обрезать и родинку нарисовать.
- Да хоть усы, - хмыкнула я с изрядной долей сомнения в голосе.
- Вот и займешься.
- И как ты меня найдешь, если я пущусь во все тяжкие по темным закоулочкам своего прошлого?
- О, поверь, найду, - усмехнулась Таяна.
План ее трещал по швам и больше напоминал побег импульсивного и депрессивного подростка. Хотя мы с ней, по сути, такими и были. С той лишь разницей, что вместо заботливых, но непонимающих родителей, нас грозился найти страшный мужик с неизвестными намерениями.
Холодный ночной воздух ударил в лицо, чуть не сбил с ног. Я посмотрела вниз, где виднелся небольшой потрепанный катер и простонала:
- Таяна, это безумие!
Но та уже закрепляла на перилах два механизма, очертаниями напоминающих рулетки.
- Не бойся! - ей было даже весело. - Надо рисковать, иначе все самое крутое в жизни заберут другие!
Таяна лихо перемахнула через перила, и механизм мерно зажужжал, не позволяя ей спускаться быстрее, чем нужно.
Так бы сказала мне Сашка, если бы вдруг оказалась на месте дгнарны. Подруга не боялась риска и сбежала бы и без помощи со стороны. Что ж, надо было попытаться. Лишить Сашу законного титула принцессы стоило ради попытки выжить самой. Если не бороться, получится, что все совершенно напрасно и ее смерть, прошедшая незаметно для целой галактики, канет в небытие. Фортем вряд ли вспомнит о настоящей принцессе. Интересно, он вспоминает обо мне?
- Ты решила вернуться? - крикнула откуда-то снизу Таяна. - Хоть махни, если передумала, я тебя ждать не буду!
- Иду я, иду!
Со вздохом я полезла следом. Не так стремительно и изящно, конечно. Но стиснув зубы, закрыв глаза и вцепившись в ручку троса можно было смириться с тем, что ты с дикой скоростью летишь вниз. Только не визжать... Только не визжать!
Под конец я все же не выдержала и взвизгнула. Ровно за секунду то того, как уйти под ледяную темную воду.
Меня спасло лишь то, что я не выпустила из рук трос. И Таяна не позволила мне уйти слишком глубоко - с силой выдернула на поверхность. Все же дгнарны были куда более развиты, чем люди в плане физических способностей.
- Промашечка, - смущенно пробормотала девушка, помогая мне забраться в лодку.
После экстремального купания пробило на дрожь. Зуб на зуб не попадал, я обняла себя руками, но едва мы тронулись - стало только хуже. Ветер казался адским.
- Там в рюкзаке есть два комплекта сменной одежды, возьми, - кивнула Таяна. - Мне отвлекаться от управления этой штукой нельзя. Я делала это дважды в жизни.
Успокоила, ничего не скажешь. Дрожащими руками я с трудом пыталась распутать узел на рюкзаке дгнарны.
- Этот катер тарахтит, как трактор, нас точно не услышат?
- База под водой.
- А камер нет? Или каких-то датчиков снаружи?
- Неа. Зачем? Со стороны океана тебе могут угрожать только рыбки и штормы. Они не требуют видеонаблюдения. Место выбрано идеально, ну и плюсом все согласовано и кто надо в курсе нашего присутствия.
Я хотела было поинтересоваться личностями загадочных «кто надо», но вдруг наткнулась в рюкзаке Таяны на что-то твердое, обернутое мягкой тканью. Аккуратно развернула и чуть не ахнула, увидев пистолет. Холодная сталь и тяжесть говорили о земном происхождении оружия.
- Нашла? - не отвлекаясь от разрезающего воду носа катера, спросила девушка.
Я быстро завернула пистолет обратно в ткань и вытащила дешевые, но новые джинсы и черную майку. Таяна готовилась к побегу.
Если не окажусь в тепле в ближайшие полчаса, схвачу воспаление легких. Эта перспектива меня испугала чуть ли не до тошноты. Документов не было, в больнице не примут, отправят в социальный центр. Там медицина... Положат на койку в коридоре и дадут активированного угля. Помрешь - ура, освободилась койка. Конечно, так не везде, но в моем районе точно. Я помню, как воровала лекарства для Сашки, потому что даже с документами ей могли предложить только несколько таблеток жаропонижающего.
- А ты, похоже, давно собиралась сбежать, - сказала я, лишь чтобы не переодеваться в полнейшей тишине.
- Да, я собиралась улизнуть, когда мы будем в системе Денеба, но твое появление удачно изменило мои планы. Получить протекцию принцессы сойдет за подарок судьбы.
Впереди, к моему облегчению, показался берег.
- Нас не поймает береговая охрана?
- Слишком рано. Встанем к остальным катерам и смоемся, пока никто не понял, что происходит. Значит, так, делимся и прячемся. Я попробую пробить нам местечко на каком-нибудь корабле, а ты займись внешностью. Избавься от кудрей и смени цвет. Сможешь найти местных денег?
Я помахала рукой с серебряным браслетом. Он был среди всех аксессуаров, что подобрали для меня во дворце и перед похищением я его не сняла. Никаких технических штучек он не содержал, так что можно было продать. Не хотелось. До зубной боли не хотелось, и сердце сжималось от мысли, что с каждым шагом я расстаюсь с памятью. Но придется как-то выживать, и деньги очень нужны. Работа, попытки вырваться из трущоб (если Таяне не удастся добыть нам места на какой-нибудь корабль) - это будет потом. Сейчас нужно пересидеть и затеряться.
- Хенсем будет тебя искать, но людей у нас не так много. А вот заказчик... Я не знаю, кто он и какие силы положит на то, чтобы тебя отыскать. Так что заляг на дно поглубже. Я найду тебя, как только сумею найти нужных людей.