Переход от рассказа к указаниям получился такой резкий, что я замерла и притихла, с бешено колотящимся сердцем прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре. Но уже через минуту Фортем вернулся, держа в руках тарелку с огромным шоколадным пирожным.
- Вы меня напугали.
- Это хорошо, разумнее будешь. Держи свой торт.
Шоколад способен заставить забыть обо всем! Признаться честно, такого торта я не то что не ела - даже не видела. Внутри темного бисквита с хрустящей корочкой был горячий расплавленный шоколад. Я отломила вилкой кусочек пирожного и зажмурилась от удовольствия. Удивительно нежный, сладкий, горячий. Самый шоколадный из всех шоколадных тортиков!
- Вот уж не думал, что путь к сердцу принцессы лежит через сладкое.
- Дело не в сладком, - с набитым ртом сказала я. - Я о нем мечтала очень давно. И даже не думала, что удастся попробовать.
- Во дворце у тебя были любые десерты.
Пожала плечами.
- В вашем мире я не видела другого. А здесь существует много вещей, о которых я мечтала. Они до сих пор кажутся чем-то волшебным. Шоколадный торт, кино, вот такая вот гостиница, какие-то мелочи, дурацкие и несерьезные. Я думала, что больше не вернусь на Землю, но каким-то чудом оказалась здесь. Как будто вселенная намекает, где мое место.
Фортем снова хмыкнул:
- Не вселенная, а кучка заговорщиков, которым очень хочется денег и власти. Что толку, если бы на твоем месте была подруга? Ее бы не похитили? Она бы профессиональным хуком справа спустила Болднера с лестницы?
- Нет, но...
- Ты придаешь слишком много значению судьбе и прочей чепухе, Виккерс. Хотя судьба здесь совершенно не причем. В жизни таких, как мы, не бывает совпадений и случайностей. Если тебе кажется, что некая цепочка событий не поддается никакой логике, то ты просто ее не увидела. Не обладаешь достаточной информацией. Теперь твое место во дворце.
- Вы же не были подставной принцессой. Вам легко говорить.
- Я был ребенком.
- Я не ребенок!
- Тебе девятнадцать, - его губ коснулась улыбка, - ты ребенок.
- Скоро двадцать.
Я вдруг поняла, что больше не могу съесть ни кусочка. После плотного ужина калорийное пирожное влезло едва ли наполовину. Все внутри сопротивлялось необходимости отдать вкусность, но физически места не осталось. К счастью, в номере был холодильник, и я запрятала блюдо с остатками туда. Утром наверняка принесут кофе - доем. Выбрасывать еду после голодного детства как-то не было принято.
В ванной я долго смотрела на свое отражение в зеркале. Лицо выдавало усталость, за неделю с небольшим я снова сбросила пару кило, набранных во дворце. Волосы стали какого-то непонятного оттенка и в холодном освещении ванной комнаты смотрелись почти фиолетовыми. Нужно будет, когда окажемся в цивилизации, как-то смыть эту краску. Иначе во дворец вернется страшненькая принцесса.
Когда я вернулась в спальню, увидела то, что заставило замереть у порога - Фортем устраивался на полу, рядом с кроватью. Горло как-то враз пересохло и даже заговорить сразу не получилось. То ли от того, что я совсем не ожидала того, что увидела, то ли от того, что мужчина уже стянул рубашку, и я невольно в который раз задумалась, сколько же времени он проводит за тренировками. Тело, казалось, было лишено даже малейшего изъяна. А небольшая настольная лампа позади мужчины бросала отблески на шипы.
Пожалуй, в чем-то я понимала Кейру или ту девушку с ресепшена. От него исходила действительно мощная энергия и порой она пугала.
- Я пошутила насчет того, что беспокойно сплю, - наконец я справилась с дыханием.
- Угу.
- Вы можете спать на кровати.
- Угу.
И никакой реакции! Мне ничего не оставалось, как пройти к постели. И без слов было ясно, что не получится настоять на своем. Вот идиотка! И надо же было ляпнуть. Да я за годы навострилась спать так, что бы приходилось просыпаться ради малейшего движения.
Вдруг стало как-то холодно. Или одиноко? Я быстро сбросила халат и юркнула под одеяло. Физически не смогла разлечься посередине, свернулась клубочком сбоку и вздохнула.
- Чего ты там страдаешь? - Фортем повернулся ко мне.
Вблизи я заметила на рельефном животе длинный тонкий шрам. Мозги под вечер, да и после всего остального, работали крайне слабо, поэтому прежде, чем я осознала, что делаю, рукой коснулась горячей кожи. Мужчина замер, настороженно, как дикий зверь, глядя на меня.
- Ой... - покраснела и отдернула руку, будто обжегшись. - Простите. Он болит, да?
- Болит? - хрипло переспросил Фортем - смысл моих слов дошел до него не сразу.
Я опомнилась и отдернула руку. Для надежности спрятала под одеяло, хотя ощущение, будто кончики пальцев опалило огнем, никуда не делось.
- Нет, - усмехнулся мужчина, - это старый шрам.
Мне бы замолчать, лечь на дальний край кровати и уснуть, но, как говорила воспитательница в приюте, если уж понесло, то остановить можно только дрыном.
- Откуда?
- Так. Лазером задело.
Ему было весело! Черт возьми, он с трудом сдерживал смех!
- Еще что-нибудь хочешь потрогать?
- Извините, - пробурчала я, залезла под одеяло и поползла на другую сторону кровати. Матрас прогнулся под тяжестью ксенофила - он сел рядом.
- Стой, куда ползешь, свалишься! Не хватало мне еще сотрясения мозга принцессы.
- А говорили, у меня одна извилина.
- Ну я надеюсь, мое общество благотворно на тебя влияет.
Я саркастически рассмеялась, но из-под одеяла вылезла и с наслаждением вдохнула прохладный воздух - в комнате было открыто окно. Долгие несколько минут мы молчали, думая каждый о своем. Я, например, размышляла, как все быстро поменялось. Казалось, совсем недавно я бродила по каюте, закутанная в одеяло, и раздумывала, как отомстить Фортему. Тогда я постоянно думала о том, что рано или поздно он меня предаст и раскроет тайну Саши. Как давно в последний раз эта мысль приходила мне в голову?
- Но вы правда можете спать на кровати, я не ворочаюсь. Я пошутила.
- Хорошо.
Подозрительно прищурилась.
- Что, вот так просто со мной согласитесь?
- В отличие от тебя, Виккерс, я не обладаю патологической склонностью спорить по каждому вопросу. Если хочешь, я лягу с тобой.
У меня пропал дар речи, а этот нахал посмеивался и явно наслаждался тем, что загнал меня в угол! То есть это я требую лечь со мной? Да я забочусь! Мне домой надо живой доехать, а как это сделать, если у сопровождающего то спинка болит, то хвостик помялся?
Я молчала, Фортем молчал, улегся на свободный край кровати и закинул руки за голову, уставившись в потолок. Думая о чем-то своем и вряд ли приятном.
- Вот прямо чувствую, Виккерс, хочешь что-то ляпнуть.
- Да что вы меня по фамилии-то!
Он повернулся, протянул руку и щелкнул меня по носу, словно я была нашкодившим ребенком. Ну или просто ребенком. Хотя, пожалуй, иногда такое впечатление вполне могло сложиться.
- Потому что пока тебе надо побыть Паулиной Виккерс. Принцессой станешь, когда вернемся.
- По-моему, я ей никогда не стану, - вздохнула я. - Мне никогда не удастся быть как Люк. Он всегда знает, как и что говорить, уверенно держится, улыбается.
- Ты всего несколько месяцев принцесса. Этому учатся годами, да и не у всех есть врожденные способности. Но у тебя острый язычок, так что есть надежда сделать из тебя человека. А теперь спи, принцесса, потому что сразу после завтрака мы уходим. И, подозреваю, все пройдет не так уж просто.
- Сплю. - Я послушно закрыла глаза.
Только подумала, что вряд ли усну, с таким-то количеством мыслей в голове. И тут же отключилась. Раз - и свет выключили. А ведь думала, у Хенсема выспалась на пару лет вперед!
***
Впервые за много ночей мне ничего не снилось. Но и проснулась я в один момент, и сразу же испугалась: а вдруг мне все приснилось, и я сейчас очнусь в заброшенном доме, спящей на свернутой куртке? Я вскочила так резко, что одеяло свалилось, открыв...
Ну, в общем, Фортем, сидевший напротив, поперхнулся тортиком. Я взвизгнула и тут же натянула одеяло по самые уши.
- Доброе утро, - с усмешкой в голосе поприветствовали меня. - В целом, я взбодрился, благодарю.
Я молча сопела, выглядывая из-под одеяла и рассматривая совершенно умилительную картину, как лорд Фортем, суровый начальник службы безопасности, доедает оставленный мной тортик. Мой взгляд был настолько красноречив, что ксенофил не преминул уточнить:
- Завтрак еще не принесли, а я хочу есть.
Я чуть было не ляпнула «так закажите», а потом поняла, что он не хотел меня будить. И от того вид Фортема, уминающего остатки тортика в кресле у окна, стал еще приятнее.
- Собирайся. Завтрак - и сразу в путь. К вечеру я хочу оказаться за пределами системы, чтобы передать сообщение на Канопус.
- Сколько у меня времени?
- Два часа максимум на все.
Я быстро натянула халат и рванула в ванную. Душу грызло неприятное ощущение чего-то плохого. Как предчувствие, только мерзкое, лежащее камнем на душе. Я терла покрасневшую кожу мочалкой и тщетно пыталась понять, чем вызвано это чувство. Но увы - по всей видимости, то было обычное волнение перед важными делами. А сбежать с Земли и предупредить Люка об опасности - дело важное.
Я быстро приняла душ, высушила непослушные темные кудри. Теперь они даже не заплетались в косу или хвост - так сильно и небрежно я их обкорнала. Пришлось с сожалением признать, что когда мы летели в прошлый раз, я была не в пример симпатичнее. Но в этот раз хотя бы никто не угрожает выкинуть за борт. Хотя ещё не вечер, и Фортем может меня удивить.
Вернувшись в спальню, уже одетая и почти готовая к дороге, обнаружила завтрак, накормить которым можно было бы человек пять моей комплекции. Похоже, тот, кто разрабатывал стандарт кормежки для семейного люкса предполагал, что наутро людям нужна пара тысяч калорий.
- На самом деле, я не хочу есть, - призналась я, садясь в кресло.
Немного мутило от волнения и тревоги. Я смотрела на еще горячую булочку со сливочным сыром и разумом понимала, что такого лакомства не ела ни разу в жизни. Но физически организм мог воспринимать только воду.
- Ты в порядке? - нахмурился Фортем.
Он ел так, что за ушами трещало.
- Просто нервничаю.
- Вряд ли выдастся шанс нормально поесть, хорошо если кофе перехватим. Поешь.
Несколько минут я действительно пыталась, но при попытке съесть клубники, затошнило сильнее. Сердце пропустило несколько ударов, но я скорее бы умерла, чем призналась, что плохо себя чувствую. Схватила бутылку воды и сделала несколько глотков - стало полегче.
- Все нормально, - в ответ на хмурый взгляд рептилоида, сказала я, - я привыкла к голоду и будет хуже, если наемся перед сложной дорогой.
- Захвати с собой, - кивнул он. - После старта хотя бы перекусишь. До внятной еды будут сутки пути.
- Куда мы потом?
- Сначала к Проксима Центавра. Там есть станция, полулегальная, ошивается всякий сброд. Там сядем на рейсовый корабль - и к Сириусу, на Сириусе немного иная станция... Там задержимся на пару дней, чтобы сбить хвост, если будет. Ты оценишь. От него потом до Адары, а с Адары прямиком на Канопус. Правда, выйдем не в Альсахле, а на другом полушарии. И транспортом доберемся до дворца на случай засады. К твоему дню рождения успеем.
- Откуда вы знаете, что у меня день рождения?
- Я знаю о тебе все, Виккерс.
- Впечатлена.
- Жизнь не прожита зря. А теперь, если ты не будешь больше есть, идем. Впереди пять часов на машине и час на вертолете.
Мы вышли из номера и по пустому коридору направились к лифтам. В это время народ еще неспешно завтракал: большинство ходили в столовую или ресторан, в номер завтрак приносили только люксам. Так что гостиница казалась необычно безлюдной.
- Вот что странно, - задумчиво произнесла я, когда мы спускались в лифте, - если Хенсем или его заказчик и тот, кто убил Сашу - одно лицо, то почему сначала они пытались нас убить, а теперь похищают меня и везут на Землю? Как-то нелогично, Болднер вообще мог тюкнуть меня по голове в дворцовом закуточке и свалить на кого-нибудь.
- Планы порой меняются. Полагаю, что неизвестная потерянная принцесса - досадная помеха, а вот любимая сестренка императора уже ценный приз. Хотя кто знает. В этой истории слишком много белых пятен. Жди у автоматов, я сдам ключи.
Очередь к ресепшену сегодня была ещё больше. Я одновременно и сочувствовала этим людям и завидовала. Да, они проведут ближайшую пару часов, стоя с детьми и чемоданами в ожидании расселения. Но они наверняка приехали отдыхать, им не надо бежать и прятаться, их не хотят убить. И вообще они не принцессы.
- Пойдем. - Фортем крепко взял меня за руку, и мы вместе вышли на улицу.
Утренняя прохлада смешалась с дождливой влажностью. Ветра не было, и запах мокрого асфальта сразу же ударил в нос. Когда мы сели в машину, я открыла со своей стороны окно, чтобы насладиться земными знакомыми запахами. Теперь я была уверена, что ощущаю их в последний раз. Независимо от того, чем кончится эта поездка.
Глава четвертая
Фортем и в обычном состоянии не слишком любил болтать, а за рулем превратился в молчаливого робота, разговорить которого было просто нереально. И я смирилась. Пусть он и молчал, сосредоточенно глядя на дорогу, это уже было намного лучше, чем постоянные споры.
Но я задремала, привалившись лбом к прохладному стеклу. Живот немного успокоился и тошнота не давала о себе знать с самого отъезда. Хотя общее состояние было подавленным. Я, похоже, так толком и не отдохнула в отеле, хотя спала довольно крепко. Постоянная тревожность не оставляла шансов расслабиться.
Сквозь сон я почувствовала, как машина тормозит и открыла глаза.
- Мы уже приехали?
- Нет, едем всего два часа. Надо заправить бак и освежиться.
Небольшая заправка сияла чистотой и готовностью обслуживать немногочисленных клиентов по высшему разряду. Пока я вылезала из машины и разминалась, мимо не проехало ни одной машины. Фортем пошел платить за бензин, а я, завидев табличку уборной, поспешила туда.
Новый приступ тошноты накатил как раз когда я закрыла дверь небольшой кабинки. Я оперлась на раковину и глубоко задышала. Нет! Нельзя сейчас болеть. Только не сейчас, не в смертельной опасности. Несколько раз плеснула ледяной водой в лицо и дурнота немного отступила. Придется, похоже, сказать Фортему, что бы остановился у какой-нибудь аптеки. Средства от тошноты наверняка есть даже вдали от крупных городов. Я так редко болела, что даже не знала, что может помочь.
Вода в кране вдруг, с недовольным бурчанием, пропала, оставив меня в полнейшей тишине. Где-то вдалеке слышался металлический лязг. Должно быть, от ветра колыхалась какая-то старая вывеска. Однако помимо этого звука я услышала еще один... Шаги.
Мягкие, осторожные, медленно, но неотвратимо приближающиеся. Я затаила дыхание, прислушиваясь. Фортем? Нет, он бы уже настойчиво долбился в дверь, приправив свое намерение вытащить меня парой крепких словечек.
Таяна? Нашла меня, но не уверена в безопасности?
Или...
- Эй! - услышала я незнакомый мужской голос. - Чего ты копаешься? В женском туалете не был, что ли?
- Да стремно как-то.
- А бабло получить тебе не стремно?
Некто выругался и раздался щелчок, от которого волосы встали дыбом. Я затихла и дрожащей рукой достала из кармана куртки пистолет. Фортем сунул его в рюкзак, ко всем вещам, а я зачем-то переложила в куртку, просто на всякий случай.
Дверь кабинки рядом с грохотом распахнулась. Затем еще одна.
- Давай потише! - рявкнул один.
Мне стоило немалых усилий держать пистолет так, чтобы он не дрожал. Запоздало пришла отличная мысль - купить телефоны и обменяться с Фортемом, на случай таких вот инцидентов. Нет, я всего лишь отошла в туалет!
Дверь моей кабинки распахнулась так внезапно и громко, что я подскочила.