"Дыши Лиса, дыши", — пришла спасительная мысль, точно не моя. Любимый едва заметно качнул головой, я судорожно втянула холодный воздух и очнулась. Не обращая внимания ни на кого, кинулась на шею дракоше, крепко обвила руками, прижалась щекой к теплой рельефной коже, шепча что-то бессвязное. Потом отстранилась, словно не веря, что это действительно он, что я не сплю. Шанти осторожно провел носом по моей скуле.
— Не плачь, маленькая моя. Больше не оставлю тебя, никогда.
Сообразила, что он собирает слезинки и, сдерживая всхлип, утерла лицо рукавом.
— Никогда, — повторила эхом. — Не оставляй, пожалуйста.
— Не понял? — раздался шипящий голос.
Я повернула голову и вздрогнула: на снегу, свернувшись в горку аккуратно уложенных колец, возлежала огромная змея. Хм, змея — это слишком мелкое определение: толщиной с две мои ноги и внушительной длины зверь. На лазурной чешуе искрилось солнце, казалось, что он сам сияет первозданным светом. Из ошеломленного состояния меня вывел другой, на сей раз отлично знакомый голос:
— Как посмотрю, эпическая встреча состоялась, — насмешливо прокомментировал Фенрир. — Не сподобитесь ли пройти еще несколько шагов до нормальных условий?
Шанти смерил асурендра таким убийственным взглядом, что удивительно, как он на месте не воспламенился.
— Состоялась, — процедил любимый, и его зрачки вытянулись в тонкие полоски.
— Аан, это то, о чем я подумал? — тихо вопросил незнакомый змей, изучающий меня столь пристально, что захотелось спрятаться. Шанти ответить не успел, вмешался Вин:
— В самом деле, сколько можно мерзнуть? Идемте внутрь, Алиса вон посинела уже.
Не знаю, как насчет внешнего вида, но изнутри мне было очень даже тепло. Казалось, я могу так всю жизнь простоять, склонившись над дракошей и обнимая его. Персональное солнце аккуратно толкнуло меня в плечо.
— Идем.
Я выпрямилась и пошла за остальными ребятами, Шанти держался рядом. Замыкал процессию странный змей. Или змея? Скоро узнаю. Выглядел он немного пришибленным.
— Кто это? — успела шепнуть дракоше.
— Друг, — крайне исчерпывающе ответил тот и больше ничего пояснять не стал. Интересно.
Встревоженная наплывом разношерстной компании, нора Этельвид попыталась соблюсти приличия гостеприимства и накормить незваных гостей. Вин пресек ее инициативу и мягко, но настойчиво отправил заниматься другими делами. По-моему, кроме меня больше никого не смущало, что мы создали кучу неудобств добросердечной гноме. Я села рядом с Шанти и с интересом наблюдала за происходящим. Душу обволакивало умиротворение, в котором я с удовольствием отогревалась после череды ужасных событий прошлого месяца. Столовая превратилась в маленький штаб, народ обменивался новостями, обсуждал понятные только им вопросы, я же не особо вникала, полностью сосредоточившись на драконе. Как бы мне хотелось остаться с ним только вдвоем, обнять его и ни о чем не думать.
По коже пробежали мурашки от чьего-то пронизывающего взгляда — хм, все тот же змееобразный друг. Ну и чем же я его так заинтересовала? Последние дни в тесном обществе Фенрира прилично подточили мою выдержку, и прежде чем хорошенько обдумать свое поведение, я повернулась к незнакомцу и прямо поинтересовалась:
— Желаете что-то сказать?
От неожиданности он приоткрыл рот, потом сощурил глаза и — обалдеть, — раскрыл капюшон с синим узором на внутренней поверхности. Затем высунул длинный, раздвоенный на конце язык и презрительно на меня посмотрел. Нет, ну что еще за дела такие, а? Наш обмен уничижительными взглядами заметил Шанти.
— Шен, — негромко позвал любимый, — не смей.
Челюсть змея отвалилась повторно, я самодовольно усмехнулась.
— Акатош-ш-ши, — прошипел "друг", — твою чеш-ш-шую, не желаеш-ш-шь объяснитьс-с-ся?
Шанти плутовато ему подмигнул:
— Держи себя в руках и следи за дикцией.
Глаза змея округлились, он совсем не по-змеиному фыркнул и почти ласково, очень чисто произнес:
— Все-таки я тебе врежу.
Шанти оскалился, но в его глазах плясали смешинки.
Как же давно я не видела своего задиристого дракошку. Казалось, мне приснился тот рыжеволосый привлекательный мужчина, с которым довелось познакомиться в Царстве демонов, а с этим ящером мы почти год делили одну крышу над головой, да чего уж — одну ванну. Вот он-то был знаком, как никто. И только все те же завораживающие глаза — яркие, теплые, манящие — не оставляли сомнений: в каком бы виде он передо мной ни предстал, это все Шантиграан Стэн Акатоши.
— Знакомься, — спокойно продолжил тем временем Шанти, глядя на змея. — Алистер Дэйл, маг воздушной Стихии.
Я смутилась: из уст дракоши последнее прозвучало слишком внушительно.
— Алиса, перед тобой Шениар Вилас Хаттори, мой друг.
Некоторое время я озадаченно хлопала ресницами, соображая, что к чему.
— Дракон? — уточнила, и так практически уверенная в ответе. Шанти что-то подобное упоминал раньше: драконы могут принимать подходящие для Среднего Мира размеры и облик. Только я думала, что они все примерно похожи на самого Шанти, оказывается, нет. Высшие, как же мало мне известно о мире любимого.
— Вот именно, — надменно произнес Шениар, и уже обращаясь к другу: — Это такая неудачная шутка?
Шанти посерьезнел и твердо произнес:
— Нет, Шен, и если ты сложишь очевидное, то и сам все поймешь. В подходящее время мы с тобой поговорим об этом.
Шениар покачал приплюснутой треугольной головой и сложил капюшон. Больше он на меня не смотрел, он вообще ни на кого не смотрел. Со стороны казалось, что змей ушел глубоко в себя и закаменел. Ох уж эти драконы. Мне вспомнилось знакомство с Шанти и его речь, м-да. Так стоит ли обижаться на Шениара? Куда же меня угораздило влезть со своей любовью? Глубоко вздохнула и поймала ободряющий взгляд Шанти, губы тут же расплылись в улыбке.
— Ребят, вы с нами? — спросила Лили, подняв голову от изучаемого документа. Я сильно сомневалась в положительном ответе, зато дракоша отреагировал мгновенно:
— Это все хорошо, но пусть Фенрир расскажет и то, о чем умолчал. — Ого, в отличие от меня, Шанти умудрился не выпасть из темы общей беседы.
Асурендр резко встал и с вызовом сложил руки на груди.
— Позже, — произнес он с ехидной ухмылочкой. — Сейчас вынужден оставить вас, так как необходимо завершить развлечение с одной юной особой. Увы, у нас все строго по расписанию.
Я вспыхнула словно факел. Дохлый тролль, он ведь издевается. Нарочно злит Шанти. Гад, хоть бы обо мне подумал, хотя о чем это я? В комнате повисла напряженная тишина. Я осторожно покосилась на Шанти и едва заметно кивнула на его вопросительный взгляд. Зрачки дракоши превратились в тонюсенькие щелки, головные гребни встопорщились, мускулы напряглись.
— Лили?
Подруга вздохнула и пояснила:
— Фенрир проделал большую работу, вмешиваться сейчас нецелесообразно. Неизвестно, как организм Алисы воспримет чужую силу. Задет тонкий ментальный уровень, и лучше бы тот, кто начал, он же и заканчивал.
— Идем вместе, — заявил Шанти.
Я содрогнулась: этого еще не хватало.
— А давай, — развязно откликнулся асурендр, и одновременно с ним я:
— Не надо, — Сглотнула и добавила тише: — Пожалуйста.
— Потом поговорим, — сухо произнес дракоша, то ли мне, то ли демону.
— Давай, милая, хватит мечтать. Последний раз — и покончим с этим недоразумением.
После этих слов Шениар отмер и я в очередной раз пронаблюдала его отвисшую челюсть. С шумом отодвинула стул, встала и на негнущихся ногах проследовала за весьма довольным жизнью асурендром. Всю дорогу до комнаты я желала спине демона всяческих пакостей, но, как это обычно бывает, спина не прониклась. Возмутительно счастливый Фенрир насмешливо приказал:
— Раздевайся.
— Отворачивайся, — не осталась я в долгу.
Он демонстративно закатил глаза и отошел к окну, уставился на сугробы. Солнце клонилось к закату, окрашивая розоватым свечением стены комнаты. Я проворно юркнула под одеяло и возвестила:
— Все.
Зашелестела одежда. Я вздрогнула, когда прохладные пальцы демона сомкнулись на моей талии, притягивая ближе. Глубоко вздохнула — это в последний раз, еще немного потерплю и забуду как страшный сон. Ладонь Фенрира привычно легла мне на висок. Я закрыла глаза и приготовилась к падению в пустоту, щекочущему и странному чувству счастья. Вместо этого шею опалило горячее дыхание асурендра:
— Так ты мне расскажешь о своей связи с ящером?
Мои губы непроизвольно скривились.
— Не уверена, что ты выбрал подходящее время для расспросов.
— Позволь не согласиться, — в голосе демона проскользнуло веселье.
Он поцеловал мое плечо и прижался теснее. Я мгновенно напряглась: близость с ним давалась нелегко, бесконечно смущая. Кожа к коже — каждый его вдох ощущался как свой, и каждый раз демон словно заявлял на меня права, растворяя неловкость властным прикосновением к сознанию. Еще один поцелуй, и язык асурендра прочертил влажную дорожку на шее. Из моей груди вырвался тихий рык — сама не ожидала такой реакции. Фенрир оказался быстрее на какую-то долю секунды, не дал вывернуться, прижал к кровати и навис сверху, заглянул в глаза. Он был серьезен, на лице читалось раздражение.
— Поясни, — потребовал демон. — Тебе настолько неприятно? С чего бы вдруг?
— Прекрати. Я тебе благодарна, но есть границы, и ты все время их нарушаешь.
— Вот и ответь на мой вопрос… в качестве благодарности, — едко закончил он.
— Слезь с меня.
— Это невыносимо: я залез в твою голову, потратил уйму сил, но так и не узнал твои мысли.
— Что именно ты хочешь услышать?
Демон перекатился и снова устроился сзади.
— Какую ценность ты представляешь для драконов?
Мне стало смешно. Чего он себе напридумывал? Хотя в свете столь пристального интереса Темного лорда, еще и не такое закрадется в голову.
— Никакую.
Теперь зарычал Фенрир, после вкрадчиво произнес:
— Ты ходишь по краю, милая.
Я резко выдохнула — он ведь не отстанет…
— Для драконов — никакую. Конкретно для Шанти — хм, сложно сказать, сам бы у него и спросил. — Гадство, как сложно обсуждать чувства, тем более с этим несносным принцем Тьмы. Мы и с Шанти-то особо о них не говорили, слова оказались просто излишни. Гораздо труднее было доказать упертому дракону, что понятие моего счастья без его присутствия заведомо обречено на провал.
— Перефразирую, — со скрытой угрозой в голосе произнес демон, — и больше не юли. Что связывает тебя и сына главы Совета Старейшин?
Я дернулась, как от удара: точно такой же вопрос задал мне в проклятой пещере лорд Эрданур. Асурендр обхватил пальцами мой подбородок. Повинуясь их воле, повернула голову, прижалась своей щекой к его.
— Что такое? Почему дрожишь?
— Твой отец, он тоже спрашивал об этом, — просипела я.
Глаза демона потемнели, а лицо сковала непроницаемая маска отчужденности. Он немного приподнялся и навис надо мной, так близко, что наше дыхание смешивалось. Смотрел выжидающе, а я не могла выдавить из себя ни звука. Наверное, он понял это, потому что положил ладонь мне на ключицы, и приступ паники испарился, вскоре я расслабилась.
— Ты можешь думать обо мне все что угодно, — спокойно произнес Фенрир, — но к твоему похищению я не имею никакого отношения.
— Знаю, — всхлипнула я.
— Да? — удивленно уточнил демон и невесело улыбнулся. — Ты даже теперь предпочитаешь видеть во мне светлую сторону?
— Очень стараюсь, но ты сильно мешаешь, — честно призналась я.
Асурендр погладил меня по голове и поцеловал в висок.
— Такова моя природа. Так что с рыжим ящером?
— Я не знала, что он чей-то там сын.
Фенрир вскинул бровь. Я зажмурилась и прошептала:
— Мы вроде как пара.
— Иргадан браст лиеть, — сорвалось с губ темного лекаря.
Я открыла глаз и заинтересованно на него посмотрела. Демон скривился:
— Забудь, это не для твоих ушек.
Несмотря на абсолютно дурацкую ситуацию, я улыбнулась: коллекция "не для ушек" пополнилась новой фразочкой.
— Да что же в тебе такого? — В голосе асурендра слышалась странная смесь почти детской обиды и восторга. — Если бы самолично не видел, как он на тебя смотрит, в жизни бы не поверил в подобный бред. Рептилии скорее хвост себе отгрызут, чем на человека позарятся или еще кого не их круга. Не завидую я ему.
Я пожала плечом.
— Лечи уже, а то, боюсь, у Шанти терпение не безграничное. И не смей больше ставить меня в неловкое положение.
Глаза демона хитро блеснули, губы тронула хищная ухмылка.
— Даже не надейся.
Фенрир наконец-то приступил к лечению. Мои мысли мгновенно растворились, унося сознание в пространство, свободное от любых тревог. Когда в голове прояснилось, я открыла глаза. Губы тут же растянулись в такую улыбку, что рисковали стать полноценным мостиком между ушами: мир вокруг приобрел прежнюю четкость границ. Подобная реакция возникала у меня после каждого этапа лечения, привыкнуть не получалось. Снова и снова я восхищалась целительными руками Фенрира, творившими настоящее чудо. Закутавшись в покрывало, я развернулась к асурендру лицом. Он хмурился, но моя до безобразия широкая улыбка не смогла оставить его равнодушным. Взгляд демона потеплел, уголки рта дрогнули.
— Спасибо. Огромное спасибо. Ты мое спасение.
— М-м-м, теперь ты моя должница. Отплатишь кровью, душой или… — Фенрир выразительно провел большим пальцем по моей нижней губе, а заметив, как у меня вытянулось лицо, весело рассмеялся. Я не утерпела и стукнула его по плечу.
— Ты невыносим. Кто тебя только терпит, вообще? Кошмар.
В глубине зрачков демона заплясали красные шаловливые огоньки. Он заговорщически мне подмигнул, и прошептал:
— Милая, все зависит лишь от угла зрения.
Я громко фыркнула и потянулась за туникой. Фенрир поднялся, накинул на плечи рубашку и вышел из комнаты.
ГЛАВА 8
Только я успела одеться, как в дверь постучали.
— Да. — На пороге показалась Лили. — Заходи, — бросила я ей, взяла расческу и отвернулась к зеркалу. — Где Шанти? Вы уже закончили?
— Дышит… проветриться пошел, — уклончиво ответила подруга. Я перестала заниматься волосами и обеспокоенно на нее посмотрела. Демоница отмахнулась: — Будто не знаешь, мальчишки такие мнительные и вспыльчивые. Успокоится и вернется.
Ох, как же нехорошо, и так не вовремя. Я печально покачала головой.
— Нет, Лили, это не мальчишки такие, это ситуация такая. Ты бы сама на его месте осталась спокойной? — Подруга пожала плечами, мол, не вижу проблемы. Я поиграла бровью и произнесла всего одно имя: — Дэйв? — С Лили мигом слетела беспечность, а в глубине зрачков вспыхнули и погасли голубые огоньки. О, как я попала — значит, с наблюдательностью и умением делать выводы у меня все в порядке. — Ладно, — вздохнула я, — забудь, это наши заморочки. Расскажи лучше, что тут без меня было? Ты знаешь, где остальные ребята? Мне их очень не хватает.
На прекрасном личике Лилиан промелькнула тень беспокойства.
— После твоего исчезновения такой хаос начался — Дант до сих пор расхлебывает. В Царстве беспорядки, мы разрываемся между внутренними делами и внешней политикой. В Верхнем Мире тоже неприятности чередой, да и здесь не все благополучно. Но по Имперским делам тебе лучше Альтамус расскажет, когда увидитесь.
Я нахмурилась:
— Вот именно, когда. Мне даже неизвестно, знает ли он о том, что я вернулась. Фенрир объяснял кое-что о сложности моего поиска, но вы-то нашли.
На миг губы подруги тронула нежная улыбка:
— Дэйв снова помог, — тут она помрачнела, словно вспомнив о чем-то неприятном.
— Слушай, что касается Акатоши, он сам все расскажет. Про остальных я не особо в курсе, но уверена: для всего найдется разумное объяснение. Они очень переживали, когда ты исчезла, и сразу отправились на поиски. Потом начались разные неприятные осложнения, дальше мы уже не особо поддерживали связь. Меня услали с переговорами в Верхний Мир. Теперь-то ясно, почему не получалось тебя найти, только я так и не услышала, кто за всем этим стоит. И не очень понятно, зачем ему ты.