Я напряглась, испытывая смешанные чувства. Говорить о лорде Эрдануре не хотелось, тем более за спиной Фенрира. Я видела, как болезненно он реагирует на эту тему. Вот если бы асурендра здесь не было, конечно, мне пришлось бы все рассказать, а так… Может, и глупо, но обсуждать их близкого родственника казалось неправильным. Я отлично помнила, как рассердился Данталиан на слова Лиса о необходимости более пристально последить за кузеном. Неужели котишка уже тогда знал, кто есть кто? В любом случае очевидно, что Оливьеры серьезно относятся к родственным связям и влезать в личные отношения высших демонов… Нет уж, спасибо, лучше я в сторонке постою, целее буду. Хватило мне Фенрира с его угрозами расправы, пусть сам объясняется.
— Лили, это очень неприятная для меня тема. Я изо всех сил стараюсь не возвращаться в тот кошмар даже мысленно. Твой кузен стряс с меня все подробности, полагаю, вам будет что обсудить. — Подруга озадачено на меня посмотрела, но допытываться не стала. Фух, хоть с этим обошлось. — А зачем понадобилась я, мне бы и самой хотелось понять. Увы, пока ответа не нет.
В приоткрытую дверь просочился Шанти, замер, непонятно чего ожидая. Поза напряженная, глаза излучают злость. На кого, хотела б я знать?
— Хорошо, Алиса, я поговорю с братом. — Лили подошла ко мне и потрепала по голове. — Рада, что ты снова с нами, целая и почти здоровая.
Я оторвалась от изучения любимого и улыбнулась подруге:
— И я рада.
Лилиан покинула комнату, сделав вид, что не заметила настроения дракоши.
— Злишься? — тихо поинтересовалась я.
Он прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями или запихивая под контроль эмоции, ответил:
— Злюсь. — Тролль зеленый, этого я и боялась. Как же не хочется сейчас ни ссориться, ни спорить. — Почему ты не захотела, чтобы я присутствовал при… лечении? — последнее слово Шанти произнес с нескрываемой горечью. Проклятье.
— Не захотела, и все, — Почувствовала, как краснею. — Слушай, я и сама не в восторге, не хочу обсуждать это. Проблема решена, а Фенрир, между прочим, очень много для меня сделал, в отличие от некоторых.
Я вовсе не собиралась никого ни в чем обвинять, но чувствовала неловкость и вину за собой, а потому в душе закипало возмущение. Должна ли я оправдываться? Ох как сложно разобраться в накопившемся ворохе чувств, да еще понять, что на уме у своенравного дракона. Шанти плавно двинулся ко мне, застыл в каком-то шаге, его радужки разукрасила сеть алых нитей.
— Ты права, я не смог защитить тебя, не смог вовремя прийти на помощь, — очень тихо произнес он. Я мгновенно позабыла все обиды и попытки отгородиться — столько боли звучало в его признании. Сползла на пол и крепко обхватила его за шею. — Маленькая моя, — выдохнул он мне в волосы. Так мы и сидели, молча обнявшись и думая каждый о своем. Я не выдержала первой:
— Не хотела, чтобы ты видел нас вместе. Знаю, как тебе было бы… — затихла, подбирая слова.
Дракоша фыркнул:
— Лиса, на таком крошечном расстоянии я ощущаю тебя и без кристалла. — Он судорожно вздохнул. — Мне прекрасно известно о степени вашей близости.
Мое сердце сбилось с ритма, а потом и вовсе сжалось от неприятного, щемящего чувства. Мысленно воспроизвела услышанную недавно от асурендра фразу, ту самую, "не для ушей".
— Прости.
— Тебе не за что извиняться, все понятно — вынужденная мера. Просто хотел знать: почему ты меня не пустила?
— Я не думала, что ты почувствуешь, ведь действительно кристалла у меня больше нет.
— Понял уже. Это я должен просить прощения, мне сложно вести себя разумно после того, что случилось.
Внезапно мои руки ощутили лишь прохладную вязкую дымку. Пока растерянно моргала, она окутала меня целиком, наполняя непередаваемой легкостью и умиротворением.
— Маленькая, я так боялся, что потерял тебя, — раздался у меня в голове голос Шанти, такой родной, полный нежности. — Тяжело, когда не можешь даже толком обнять.
— А по-моему, у тебя отлично выходит, — чуть не мурлыча от удовольствия, поделилась я. Давно забытые ощущения вызвали бурю восторга. — Мне правда жаль, я бы тоже на твоем месте разозлилась.
Да, представила рядом с Шанти какую-нибудь блондинистую занозу типа Ширы, и по телу пробежала волна негодования. Мой, он только мой. Высшие, откуда во мне столько собственничества по отношению к этому дракону? Припомнила неожиданно вырвавшийся из груди рык, когда Фенрир перешел границы. Не узнаю себя, никогда не подозревала о подобных качествах, похоже, прошлый месяц изменил меня больше, чем думалось. Пережитое вытащило на поверхность потаенные части души?
— Ты сняла подвеску из-за демона? Чтобы облегчить мне жизнь?
Голос любимого ласкал сознание, тогда как до слуха доносилось лишь мое собственное неровное дыхание — так необычно. Зажмурилась от удовольствия.
— Нет, с меня ее сняли вместе с цепочкой Лиса. Почти сразу.
Шанти молчал, и я понятия не имела, какие эмоции он сейчас испытывал, может, хмурился, может, задумался. Устав пребывать в неведении, спросила:
— Почему ты так остро чувствуешь, когда ко мне прикасаются?
— Я же говорил: теперь между нами существует вполне осязаемая связь в тонком плане пространства, ты ее видела.
Ну да, видела. Рассеяно поводила рукой по размытому силуэту сильфида — какой же он многогранный.
— Почему тогда не чувствую я?
Отголосок его усмешки легким касанием пронесся в голове.
— Ну, во-первых, я и не давал поводов для подобных непередаваемых впечатлений. — Мои щеки запылали: уел, хотя это и приятно слышать. — Во-вторых, для меня такая связь в порядке природы, для тебя — нет.
— Значит, я не смогу…
— Сможешь, — мягким касанием губ перебил Шанти, — если останешься со мной и пройдешь этот путь до конца.
Я нахмурилась:
— Ты опять?
Он пощекотал мою шею, послал волну нежности. Как тут устоять?
— Меня беспокоит ситуация в мирах, еще больше меня беспокоит повышенный интерес всех кому не лень к тебе.
Ушел от темы, ладно.
— Фенрир сказал, что я знаю того, кто меня м-м-м… похитил? — Вовремя удержала на языке слово "мучил", незачем еще и ему нервы трепать. — Вообще, что тебе известно об этом? — Вот уж от своего персонального солнышка скрывать личность Темного лорда я не собиралась.
— Лишь то, что он сообщил за столом… Ты же тоже там присутствовала. Потом мы не виделись. — Сознания коснулось его недовольство.
— Я не особо слушала, — смущенно пробормотала в ответ.
— Винстроп рассказал, когда, как и где тебя нашли. Мы сопоставили факты. По всему выходит, что следы тянутся еще в то время, когда за тобой охотились люди. — Уточнять он не стал, и так ясно, какие. — Кроме того, теперь прослеживается еще и связь с нашей неуловимой шайкой, тут есть о чем подумать. Хотел бы я пообщаться с Дантом, узнать последние новости. Забирая Дэйва из Царства, мы не успели толком ничего обсудить, торопились. Да и у них сейчас тоже неспокойно: нижние круги взбунтовались, верхние вовсю пользуются возникшей смутой, Оливьерам скучать не приходится.
— Лорд Эрданур, — прошептала я, — за всем этим стоит брат Повелителя.
— Что? — Шанти выпустил меня из призрачных объятий и теперь смотрел округлившимися глазами взъерошенного дракоши с вздыбленными головными гребнями. — Ясно, — спустя долгую паузу заключил он, мрачный, как небосвод того самого Царства. — Это многое бы объяснило, — пробормотал себе под нос. — Проклятье, любимая, как же ты выжила, еще и сбежала? — Его взгляд снова затуманился страхом и болью.
— Не надо, пожалуйста, не вини себя. Теперь же все хорошо, ну почти. Мы вместе. Было нелегко, — натянуто улыбнулась, — но я справилась. Говорила же, что сильнее, чем ты думаешь.
С тихим рыком он положил голову мне на колени. Я погладила рельефную кожу, пальцем повторяя рисунок на ней.
— Все намного хуже, чем виделось. И я понятия не имею, где в таком случае можно найти для тебя укромное место.
— Уж не собрался ли ты упрятать меня за семью замками, пока вы будете разбираться со всеми безобразиями?
— Это был бы идеальный вариант, — вздохнул Шанти.
— Даже не надейся, — предупредила его. — Я с вами, с тобой. Рядом, всегда. Ты обещал, что не оставишь.
— Лиса, родная, ты видела себя в зеркале? Ты еще очень слаба для очередных подвигов, а рядом со мной небезопасно. — Дракоша скривился.
— Из-за Ширы? Ты не рассказал, что у тебя случилось дома.
— Случилось, — зловещим эхом откликнулся любимый. — Мой отец решил перейти от слов к делу, и некоторое время я физически не мог покинуть пределы Небесной Долины.
— Насколько я понимаю, твой отец занимает влиятельное положение и, очевидно, ты сильно смягчил версию своих злоключений?
Шанти поднял голову и с изумлением посмотрел на меня.
— Откуда?..
Я постаралась принять беспечный вид:
— Парочка знакомых демонов весьма навязчиво интересовалась, что связывает меня с сыном главы Старейшин. Так я права?
— Да, это обо мне.
— Раньше ты упоминал в разговорах Совет Старейшин, но я никогда не уточняла, какую власть он имеет в твоем мире. У нас все плохо?
— Не думай об этом, пожалуйста. Он не посмеет тебя обидеть, я этого не допущу.
— Ты рассказал про нас отцу?
— Не вижу смысла и дальше оттягивать неизбежное, раз уж Ширайанара влезла в эту историю.
Мои руки сжались в кулаки, стоило ему упомянуть заносчивую драконицу.
— Чем все может обернуться?
— Не знаю, Лиса. — Шанти выглядел так, будто параллельно думал еще о чем-то. В глаза мне больше не смотрел, сердце царапнуло — знает. Знает, но не хочет говорить.
— Твой отец самый главный?
Дракоша оторвался от созерцания пейзажа за окном.
— Ты так и не пояснил о полномочиях Старейшин.
Он качнул головой, сообразив, к чему я веду.
— Совет Старейшин в моем мире — верховный орган власти с абсолютными полномочиями. Так уж сложилось: указы Совета не обсуждают, верность принятых решений сомнениям не подлежит. Глава, как понимаешь, хоть и зависит от общего собрания, но фактически имеет неограниченные возможности и решающее слово.
— Нехило, — ляпнула я и вспушила лезущую в глаза челку. В своих предположениях о статусе Шанти я не ошиблась.
Дракоша шумно фыркнул и повторил:
— Нехило. И вот это нехило сейчас рвет и мечет, так как я, обойдя его запреты, нахожусь там, где нахожусь. Несмотря на сложную ситуацию в Долине, сомневаюсь, что отец даст мне много времени. Потому я и думаю, надо что-то решать: доверить тебя некому, со мной тоже опасно.
— Ничего не знаю, — уперлась я, из груди вырвался нервный смешок. — Выбираясь из бездны боли и отчаяния, я твердо знала, зачем все еще продолжаю бороться. Сомневаюсь, что после "ласковых" рук Темного лорда меня можно испугать чем-то еще. Я остаюсь с тобой, без вариантов.
Шанти коротко рыкнул, нервно вздыбил гребни, его хвост зажил собственной жизнью. Я настроилась на очередную порцию споров и не собиралась сдавать позиции, пусть хоть огнем плюется. Но рыжуля на удивление быстро справился со вспышкой гнева и ровно ответил:
— Хорошо.
Я даже растерялась, готовая сражаться до победного.
— Ладно, — пробормотала неуверенно. Какого демона? Плюнув на все, потянулась и от души чмокнула любимого ящера в нос. Он оторопело вытаращился, я ухмыльнулась. — Мне нравится, когда ты такой сговорчивый.
Шанти красноречиво закатил глаза. Наше настроение уравновесилось.
Мирную атмосферу нарушил змей, бесцеремонно проникнувший в комнату. Что такое? Ему-то что нужно?
— Акатоши, честно признаюсь, меня потряхивает от всей этой дурацкой ситуации, самого места и окружения. Гномы, демоны, люди… ты серьезно? — начисто игнорируя меня, произнес он и раскрыл капюшон. — Если ты перебесился, то я с удовольствием выслушаю твою версию событий.
Я вопросительно посмотрела на Шанти. Перебесился? О чем вещает скользкий тип? Любимый напрягся и отгородил меня от своего друга.
— Шен, давай не здесь и не сейчас. Ты выбрал неудачный момент для выяснения отношений.
— Ну нет, — вызверился змей, — я довольно терпел. То ты рвешься на поиски кого-то очень важного, а находишь худосочную смертную. То ты трясешься над ней и позволяешь собой командовать, а потом, ни слова не сказав, сваливаешь вымещать необоснованный приступ ярости. Или обоснованный?.. Если человечка тебе так нужна, с какой стати с ней спит демон? Или очень натурально делает вид — я заметил его довольную морду, когда он полуодетый вываливался из ее комнаты. Что за вакханалия тут происходит и почему, твою чешую, ты все это терпишь? Кто она такая, Сильфы тебя придуши?
Пока Шениар выплескивал на нас море возмущения, я удивленно хлопала ресницами. Откуда столько злости? Что я ему сделала? То, что я для него пустое место, с чувствами которого он и не думает считаться, было очевидно. Фиг бы с ним, но терпеть оскорбления и грязные обвинения я не собиралась уж точно. Тем более, как он смеет вываливать их на Шанти, когда мы с большим трудом только что миновали эту болезненную тему? Меня с головой захлестнули чувства, вмиг поднявшиеся с темных глубин души: ярость, обида, жажда защитить свое. Прежде чем успела осмыслить собственные действия, прежде чем кто-то из драконов вообще понял происходящее, с последними словами змея я ударила.
Точно, расчетливо, целясь, как мне виделось, в его самые уязвимые места. Множество тончайших воздушных иголок одновременно вонзились в тело рептилии. Они проникали под чешуйки, вспарывали препятствие — мне хотелось причинить гаденышу боль, стереть с его плоской морды выражение превосходства. Я никому не позволю унижать себя и тех, кто мне дорог. Шениар оскалился, в его глазах промелькнуло удивление — вот так. Я заставила воздух сворачиваться тугими петлями вокруг его шеи, капюшон змея нервно дрогнул. Потом так же резко все и прекратилось.
Прошли какие-то секунды, мне же казалось, что время застыло. Я полностью сосредоточилась на атаке, отслеживая малейшие изменения в состоянии противника. Застигнутый врасплох, змей сначала не сопротивлялся, но потом стряхнул оцепенение и в меня ударила плотная водяная стена, охлаждая вспышку злобы и сбивая с ног.
— Лиса. Шен, — заорал Шанти, перевоплощаясь и подхватывая меня на руки. — Да что с вами? С ума посходили? — голос любимого окончательно привел меня в чувство.
Шанти усадил меня на кровать, вновь принял облик дракоши. Во взгляде растерянность — ну да, сама от себя не ожидала.
— Ты как, нормально? — озабоченно поинтересовался Шанти.
Кивнула. Он встопорщил гребни и повернулся к змеенышу, зло бросил:
— Хотел познакомиться с моей парой? Ну как? Достаточно эффектно?
Шениар тихо зашипел, я не разобрала ни слова, разглядывала залитый пол, мокрую постель. Высшие, как же это глупо, нелепо, абсурдно. Не сдерживаясь, рассмеялась и с вызовом посмотрела в глаза тому, кого Шанти называл другом.
— Неожиданно, — наконец произнес хоть что-то членораздельное змей и свернулся кольцами.
— Больше никогда не смей позволять себе в ее адрес ничего подобного, — тихо, но так, что у меня мурашки по спине побежали, произнес Шанти. — Наши отношения тебя не касаются, и с демоном я сам разберусь.
Что удивительно, Шениар выделываться не стал, лишь устало вздохнул и сложил капюшон, затем примирительно фыркнул:
— Очешуеть. Как так-то, а? — От его враждебности не осталось и следа, одно бескрайнее удивление. — Как, я тебя спрашиваю, ты умудрился? Понятно, почему Шаэрриан тебя закрыл, я бы тоже закрыл.
Он перестал стенать и придирчиво меня оглядел, но уже с любопытством, а не презрением.
— Неплохо, — непонятно к чему заявил Шениар, подумал и пояснил: — Только не надейся, что второй раз прокатит.
Я перестала нервно улыбаться и серьезно пообещала:
— Спасибо, что предупредил, в следующий раз придумаю что-нибудь новое.
На мгновение его зрачки вытянулись, а потом он расхохотался, громко, весело, заразительно. В комнате сразу потеплело, о недавней стычке напоминали только огромные лужи, но и те Шанти испарил, возвращая комнате приличный вид.