— А что получает выгоревший? — тихонько, но очень злобно прошипела я. Маги, везде маги. Но никто не думает о другой стороне этой монеты-симбиоза. Конечно, я бы ответила на этот вопрос сама. Да ничего мы не получаем. Лишь меняем место дислокации, камеру заключения. Мы рабы, предназначенные для рационального использования, не имеющие права даже на имя. Спокойствие, Таная. Ответ на этот вопрос ты знаешь давно, и он не является для тебя секретом или сюрпризом, ты знаешь правду и смирилась со своим положением.
— Связь между магом и тенью дает преимущества обеим сторонам этого союза. Выгоревшие, не обладающие ни каплей магии, становятся накопителями, отражателями или просто сильными травниками, лекарями с частичкой силы. Иногда им удается получить немного магии хозяина и пользоваться ею на свое усмотрение.
— Накопителями? Отражателями? — усмехнулась я.
— А разве плохо, что ты, в отличие, к примеру, от простой девушки, не подвержена заболеваниям, не подвластна заклятиям, не стареешь, подпитываясь магией хозяина, или можешь вылечить при необходимости тяжелобольного, не прилагая усилий и не зная заклинаний, лишь пропуская энергию через себя?
— Вам виднее, хозяин, — ответила, не глядя на него, слегка опуская голову. В этот момент очень не хотелось, чтобы Андрес увидел мои глаза. Ненависть, плескающуюся в них заглушить нелегко. Да я и не хотела, если быть честной. В отличие от простой девушки, я не обладаю единственным важным, имеющим значение правом — быть свободной, распоряжаться своей жизнью, принимать решения…
— В честь этого события устраивается праздник. Тень представляют всей семье, врагам, друзьям. Чтобы все знали друг друга в лицо.
— Вот только семейных праздников в моей жизни и не достает, — какая я все-таки остроумная. — Считай, что у меня траур. И да, последний шанс от меня отказаться, больше такой возможности я тебе не предоставлю.
— Слияние. И я готов, — с пакостной улыбкой произнес Андрес.
— Лучше по-хорошему и без жертв, — прошипела я.
— Ладно. Успокойся. Закроем на время эту тему. Одним словом, поживем-увидим. В конце концов, ты ничего не теряешь.
— Так уж и ничего, — желание кого-нибудь покусать приобрело катастрофические размеры.
— Давай шевелись. Минут пять на сборы, и к оракулу на поклон.
— Слушаюсь и повинуюсь, хозяин, — спокойно продефилировала к двери, там и устроилась, ожидая дальнейших распоряжений. Мне показалось или я явственно услышала скрип зубов?
ГЛАВА 6. Путешествие к неизведанному
К "Великому" оракулу вела узкая извилистая тропка, которая брала начало от самых дверей дома Андреса и пролегала мимо больших толстых дубов и кленов подобно тем, к которым примостились симпатичные домики-грибочки в поселке, увиденном мной накануне. Эти деревья пугали своей величественностью. Их кроны, изрезанные морщинами, блестели на солнце, а я чувствовала себя лилипутом в стране великанов. Бодрой рысцой мы неслись по тропинке, которая серпантином поднималась в горы. Андрес все время оглядывался, что навело меня на мысль о преследовании, и я прямо спросила:
— Хозяин, что происходит? — желание узнать все, здесь и сейчас, было написано на моем лице. Но маг, лишь отмахнувшись, тихо произнес:
— Тенька, осталось совсем немного. Откланяемся достопочтенному оракулу, и сразу домой через портал, — хохма явно не удалась, а вот страх усилился. Происходило что-то неладное. Своему чутью на неприятности я привыкла доверять безоговорочно. — К моим, кстати, мы прибудем без предупреждения.
На мой вопрос внимания не обратили, так и оставив его без ответа. С другой стороны, а какое мне до всего этого дело, я простая тень. И этим все сказано. Вполне возможно, мне просто показалось. А что? После общения с Кораном, да еще и в замкнутом пространстве само собой почувствуешь себя центром вселенной, до которого всем есть дело.
— Смотри, — протянул Андрес и резко поволок меня за руку в указанном направлении. Вот чего-чего, а панибратства я терпеть не могу. Нужно как-нибудь, по возможности срочно, донести эту информацию до моего хозяина. Пока маг настойчиво волочил мое бедное тело в неизвестном направлении, я, пусть поздно, но все же, подняла глаза и посмотрела в указанном направлении. О, духи.
Такой красоты я не видела в своей короткой жизни никогда. На вершине горы, увитый огромными ярко-изумрудными растениями, во всем своем великолепии стоял храм. Громадные мраморные колонны, казалось, уходили в небо. Множество зеленых стеблей разнообразной толщины и формы оплетали белоснежное строение, окутывая его в подобие кокона. Листы разной формы и структуры волновались от порывов ветра, и, казалось, что над головой бушует прозрачное зеленоватые море. Растения расположились повсюду, они оплетали, нависали и колыхались, шумели и замирали, создавая иллюзию ветра и легкого движения стен храма.
— Надеюсь, нам не туда, — вот чего-чего, а подниматься на самый верх я желания не испытывала. Посмотрели и ладно, пора и честь знать. На мое утверждение маг ответить не пожелал и лишь искоса взглянул. Кривая улыбка озарила сосредоточенное лицо. Этот гад явно что-то задумал. Чую. Чую пакость.
Андрес плавной походкой подошел ко мне и ненавязчиво приобнял. Рука медленно и аккуратно скользнула на талию, а взгляд переместился на мою грудь. Так. А этому-то что надо от бедной тени. Пока я пыталась привести мысли в порядок, маг схватил меня в охапку, прошу заметить, совершенно без должного уважения. И начал быстро кружить, удерживая руками. От неожиданности я завизжала и хотела пнуть наглого одаренного, естественно забыв про пиетет и уважение. В свое оправдание скажу — этот конфуз произошел со мной лишь из-за неожиданности, а вовсе не из природной вредности, коей во мне тоже было предостаточно.
— Левитация, — промурлыкал Андрес мне на ушко. Меня передернуло вовсе не от его смысла сказанного, а от интонации, с которой было произнесено это слово. Интимно и нежно. "Кукиш ему, а не слияние" — мелькнуло в размякшем мозгу, а тело, наплевав на мысли, теснее прижалось к магу.
Постепенно скорость вращений снизилась, и лишь аккуратное качание напоминало о нашем вращении. Все выше, и выше, и выше. А летать, оказывается, страшно.
— Не бойся. Посмотри вокруг — это восхитительно.
— Ни за что, — пискнула я и приоткрыла один глаз. Любопытство оно такое — коварное.
Андрес, мягко прижимая меня к себе, кружил вокруг невидимой оси, медленно вращаясь и слегка вибрируя. Подъем смутно напоминал движение вихревого потока. Вверх мы продвигались по спирали, слегка зависая на поворотах и снова продолжая свой полет. Я больше, не боясь, рассматривала панораму со всех ракурсов. Любопытство охватило мой разум. "Очень красивое место, и вот оно — настоящее приключение", — радовалось сознание. Неожиданно взлет закончился, и меня аккуратно водрузили на плоскую площадку перед храмом, а потом совсем не дружелюбно схватили за руку и со словами: "Тенька, поторопись", потащили внутрь белоснежного здания, не дав насладиться красотой, открывшейся затуманенному от слез взору. Резкая перемена в настроении Андреса слегка удивила и насторожила, но, решив не напрягать мозг излишними рассуждениями, я послушно бежала за ним, не отвлекаясь на местные красоты. Мы молниеносно пересекли входную арку и длинный мраморный зал. Гробовая тишина внутри огромного храма слегка настораживала. И, не удержавшись, тихонько спросила:
— Здесь кто-нибудь есть? — мой шепот разнесся эхом по пустым залам, несмотря на то, что слова я постаралась произнести максимально тихо.
— Оракул. Или тебе еще кто-то нужен? — легкая ухмылка появилась на лице Андреса. Хозяин шутить изволит. Ответим достойно.
— Нет. Кстати, оракул мне тоже не нужен, — пожала я плечами. Да, с шутками у нас — теней — всегда было не очень.
— Тень. Сосредоточься. Нам предстоит очень важный момент.
— Ага, помню. Поклониться. Обняться. Показать всеми силами радость и отправиться восвояси.
— Умница. Времени на перечисленные тобой действия мало. Не хочу тебя пугать, но я чувствую отголоски магии.
— На территории оракула магии нет, — спокойно произнесла я.
— В этом священном месте находится наша главная святыня, влияющая на судьбы одаренных и жителей империи в целом. Здесь нет магии, кроме той, которой обладают жители этих мест. Другими словами, у меня нет никаких способностей в этом месте. Совсем. Но я давно ощущаю сильное воздействие и прибавь сюда нехорошее предчувствие, тогда поймешь мое стремление покончить с процедурой и быстрее вернуться. Знаешь ли, я чувствую себя слегка неуютно.
— А как же наш полет?
— Об этом потом. Мы практически на месте. Будь готова, крошка, тебя ждет испытание.
Да я всегда готова. Но на всякий случай нервно дернула рукой в попытке пригладить волосы. Слегка оправила балахон, хотя как по мне, так смысл этого действия полностью отсутствовал, и, стараясь не привлекать внимания, быстро потерла лицо рукой, так, на всякий случай.
Андрес легонько прикоснулся к моему локтю и по-доброму улыбнулся. Но я все-таки тень. Практически признанная, а, значит, фактически "родная". Легкая улыбка и этот открытый взгляд меня не обманули. Мой хозяин пребывал в высшей степени напряжения. Нервное частое дыхание, улыбка то и дело сползающая с лица и напряженные руки, держащие мой локоть. Интересно, а оракул умеет читать мысли? Сейчас меня заботило только одно — волнующее чувство, разливающееся по телу от одного лишь прикосновения моего хозяина. Кажется, одну тень определенно выгонят взашей за непотребное вольнодумие.
Пока я предавалась мечтам, Андрес, удерживая меня за локоток, прошествовал к огромным резным створками, дверью это красивое архитектурное чудо назвать язык не повернулся.
Створки плавно распахнулись, и перед нами возникла огромная зала. Полупрозрачные стены являли собой фрески с изображением магов, заключенные в большие гладкие глыбы льда. На одних маги были изображены в полете, а за их спинами как знамена реяли крылья, на других одаренные восседали на драконах, третьи изображали битвы, и все это великолепие состояло из крохотных кусочков разноцветного, мерцающего камня. Картины казались выпуклыми, острыми, царапающими взгляд. Пол же был гладок, прозрачен и усеян едва заметными вкраплениями воздушных пузырьков, и это придавало ему необычайное сходство с хрупким льдом. Эти ощущения лишь усиливались при ходьбе. Слабый характерный звук-треск, когда идешь по тонкому льду в период первого потепления раздавался при соприкосновении с гладкой поверхностью. Если честно, провалиться под тонкую корку мерзлой воды желания не возникало. И я, следуя за Андресом, непрерывно смотрела себе под ноги. Сосредоточенный взгляд блуждал по плавной поверхности, а слух старался уловить малейший треск. На мой взгляд, пол представлял опасность для моего хозяина. Жалко, если такая симпатичная мордашка слегка помнется от соприкосновения со "льдом" или, того хуже, уйдет под воду прямо перед Великим оракулом, что несомненно отразится на репутации мага и сплетней разнесется на все королевство. Продолжая наблюдать за необычным покрытием под ногами, я заметила неясное шевеление где-то в толще водяной глади. Рыбки. Это были рыбки. Разноцветными стайками хаотично мелькающие прямо под тонкой коркой льда.
От неожиданности я вздрогнула и замерла, но Андрес не позволил остановиться и упорно вел к нише, находящейся в самом дальнем конце комнаты. Мы приблизились, и я увидела небольшой камень ярко-фиолетового цвета, заключенный в огромный прозрачный стеклянный шар. Эта необычная конструкция парила в воздухе, создавая ощущение движения от незримого ветра. Но даже намек на дуновение стихии отсутствовал. Мы одновременно остановились зачарованные необычным зрелищем. И не знаю, сколько бы так простояли. Андрес отмер первым и настойчиво потянул меня за руку, заставляя опуститься на оба колена, сам же остался стоять каменным изваянием, возвышающимся над моей головой. Этот момент был определенно решающим во всем нашем странном и захватывающем путешествии, поэтому я старалась проникновенно улыбаться, молчать и, по возможности, ничего не спрашивать, дабы не нарушить ауру благоговения, окутавшую это место и Андреса в частности. Стоять в коленопреклоненной позе жутко и неудобно. Бедные мои ножки затекли, а улыбка, поддерживаемая лишь упрямством и огромной силой воли, померкла. Тишина, лишь изредка разбавляемая скрежетом моих зубов, окутала нас подобно огромному кокону. Да, плачевно и незабываемо… Обдумать свое положение и, главное, позу все же не дали. Громкий неживой голос с противными механическими вкраплениями начал протяжно и пафосно вещать:
— Здравствуй, мой мальчик, — растерянная улыбка на моем лице сменилась на этакую ухмылку. А что? Забавненько, — Я рад тебе. Вижу, ты нашел частичку своей души. Береги ее, — жаль совет да любовь не прозвучало. Но тоже не плохо, с придыханием и рвением, прямо за душу задело, в смысле, заскрежетало. Кажется, мои злые мысли каким-то образом дошли до мертвой стекляшки. Артефакт повернулся вокруг своей оси и, как это ни прискорбно, повернулся ко мне тыльной, слегка запыленной частью. "Зад, это он", — мрачно подумала я и приготовилась услышать что-то и в свой адрес. На доброе слово в этот момент я не рассчитывала. Зачем тешить себя напрасными иллюзиями?
— Здравствуй, мое блудное дитя. Рад, что ты нашла свое место в жизни, — интересно это он всерьез? — Береги и берегись, — цвет загадочного предмета, парящего в воздухе сменился на ярко-алый. И это мне совершенно не понравилось, вот совсем нет. Немного изловчившись — принимая более удобную позу (ноги слегка затекли) — я поймала настороженный взгляд своего хозяина. Андрес прибывал в боевой готовности и, по всей видимости, тоже ничегошеньки не понимал. Ритуал завершен? Все свободны? Ан, нет. Механический скрежет выдал очередную малоприятную фразу.
— Я хочу видеть ваше единение. Обменяйтесь кровью, — не то чтобы я была против добровольной красной инъекции во благо своего будущего, но сама мысль обмена кровяными тельцами с собственной головной болью — Андресом — слегка привела в замешательство.
Зато на этот раз стало все понятно. И да, я, наконец, поднялась с колен как полноправный член магического общества. Ух, даже косточки заскрипели, заглушая тихий скрежет. Кажется, Андрес тоже заметил этот факт.
— Не бойся, — тихонько шепнул мне на ухо. — Я аккуратно, — что он там собирался сделать аккуратно, мне не ведомо. Но вот его замешательство, слегка вспотевшие руки и острый предмет очень насторожили. Так, срочно необходимо присмотреться к этому подозрительному типу с колюще-режущем инструментом в руках. А приглядываться совершенно не понадобилось. Маг не собирался от меня ничего скрывать и спокойно, ну, почти, продемонстрировал красивый блестящий предмет в собственных конечностях. Духи, меня резать собираются. На ленточки. Нервная дрожь явственно продемонстрировала мое отношение к происходящему, но совершенно не помешала рассмотреть кинжал в руках Андреса. Очень красивая штука. Взгляд метнулся к блестящей вещи и прилип, не собираясь перемещаться в другую сторону. Небольшая золотая рукоятка притягивала мое внимание, а огромный красный камень мерцал всеми гранями, затмевая даже артефакт, подозрительно замерший неподалеку.
— Тень, я аккуратно, — стараясь не вспугнуть впечатлительную птичку, то есть меня. Андрес, не делая резких движений, протянул ко мне обе руки. — Легкий надрез не оставит шрама, а магия, чуть позже, за пределами территории оракула, поможет затянуться ране быстрее, — какой заботливый, однако. Особенно вот сейчас — с острым кинжалом в руке и сосредоточено сжатыми губами. Старательный. Терпеливый. Одним словом, золотой мальчик. Но я — тень умная и просто так руки свои для непонятных ритуалов давать не собираюсь. Андрес спокойно взял мою слегка дергающуюся кисть и быстро, одним точным движением, надрезал запястье и то же самое повторил со своей оконечностью.
— Ай, — жалостливо пискнула я. Быстрый гад. Упертый. Тролль, мать его.