На небольшой полянке, окруженной густым лиственным лесом, расположились крохотные замысловатые и разноцветные избушки-грибочки. Домишки казались карликовыми и опирались о стволы деревьев, некоторые из них вальяжно расположились в самой кроне. Совершенно разные, яркие и пестрые они притягивали взгляд, и я, зачарованная таким великолепием, не сразу сообразила, что это не они крошечные, а стволы деревьев слишком огромны. Обернувшись назад, я увидела, что лес ровными рядами обрывается, как по нарисованной линии. Мысленно оценила расстояние, вздохнула и решительно сделала шаг. Чем быстрее продолжим путь, тем скорее придем.
Андрес, не обращая на мое мельтешение внимания, бодрой походкой ринулся к ближайшим кустам и, оборачиваясь в мою сторону, произнес:
— За мной, — и удалился, скрытый зарослями кустарника.
Я же, осознав, что ужин опять откладывается, совсем не бодренько побрела за ним.
Узкая, едва заметная колея, петляя среди буйно цветущей растительности, убегала глубоко в лес. Именно по ней направился мой хозяин и, как следствие, я за ним. Немного поблуждав, мы вышли к полуразрушенному дому. Это ветхое жилище утопало в зелени и крапиве по самые створки окон. Неказистые перекошенные стены держались на честном слове, а темные провалы окон вызывали лишь безотчетный страх и желание побыстрее удалиться куда-нибудь подальше. Когда-то, по всей видимости, в прошлой жизни, это "здание" было похоже на те веселые домики, встреченные мной по пути. Во всяком случае, куски яркой краски, кое-где оставшиеся на обшарпанных деревянных стенах, явно говорили об этом.
— Это что за чудо лесное? — произнесла обреченно. — Я здесь ночевать не останусь, — возмущенно добавила, если до некоторых смысл первой фразы дошел не сразу.
— Проходи, располагайся, будь как дома, — произнес этот гад и продефилировал мимо меня к провалу, по всей видимости, являющемуся дверью. Я даже рот открыла от изумления, но, быстро совладав с эмоциями, тихонько произнесла:
— Что, Великий маг Андрес Лаарханэ не может снять нам небольшую комнатенку в нормальном, пригодном для жизни жилище? — не смогла обойтись без сарказма. Молчание — золото, часто твердили нам в приюте, видимо не зря. Ой, как не зря.
— Дорогая тень, прошу учесть один малозначительный факт, — молчание. Я приготовилась внимать, но такого все же не ожидала. — Мы застряли здесь по твоей милости. Некоторые особи женского пола чересчур чувствительны, — и добавил, — сейчас бы в охотничьем домике мяско бы кушали да песни слушали. У меня было, кстати, все готово к нашему приему.
Обалдевшая тень так и застыла с открытым ртом, пытаясь его сначала закрыть, чтобы мухи да комары не залетели, а потом открыть, чтобы достойно ответить. Но почему-то ничего не выходило ни с первым, ни со вторым маневром. А маг решил добить. Лихо, кривя губы, этот гад начал коверкать слова, подражая интонации, смутно напоминающей мою собственную.
— Страдаю. Терплю неудобства, и все зазря. Надеюсь, благодарность не заставит себя ждать, — поднялся по хлипкой полуразрушенной лестнице. — Но, если хочешь, разрешаю заночевать прямо здесь — я добрый хозяин, всегда даю право выбора. Вон там очень симпатичная березка имеется, глядишь, и прикорнешь с удобствами, — и, посвистывая, достал ржавый, видавший виды ключ из небольшого отверстия в деревянной створке окна.
Вот не пойму, он меня просто злит или все же несказанно бесит. Ладно, разберемся с этим позже.
— Стоило так утруждаться? — не удержалась. Хотя это с какой точки зрения посмотреть. Слова — это всего лишь слова, а хотелось совсем иного — большого громкого щелчка по твердому гладкому лбу. У-у-у, сильное желание не так-то легко унять.
— Тенька, ты о чем? — весело произнес маг. Нет, определенно стоило все же изъясняться доступнее. Вот почему всегда так? Всем достаются нормальные маги, а меня мало того что при раздаче обделили практически, так еще и решили наказать неизвестно за какие грехи. Таная, наберись терпения. Приручение мага — дело всегда долгое и хлопотное, а, главное, энергетически затратное.
— О ключе. О чем же еще. Зачем его прятать? Даже если бы ты повесил железяку на красную ленточку в самом центре поляны, то, думаю, желающих проникнуть в столь "великолепное" жилище вряд ли бы нашлось.
Ответом мне было молчание. Решила уточнить, на всякий случай.
— Беспокоишься за свое добро? Так это зря, точно тебе говорю, — и с гордо поднятой головой прошествовала к развалинам. Нет, мысль о том, чтобы отправиться на ночевку в поселок, конечно, посетила, но благоразумно была отвергнута. Андрес — мой хозяин, и его основная задача — правильно, холить меня и лелеять, а, главное, защищать. Да и виднее ему относительно аборигенов, проживающих в этих разноцветных сказочных домиках, предназначенных не иначе как для фей и гномов, а то мало ли, вместо очаровательных созданий здесь проживают настоящие упыри.
Андрес открыл дверь и слегка поклонившись, проворковал:
— Добро пожаловать в наше скромное жилище.
Решила не отвечать — просто не видела смысла. С независимым выражением на лице, гордо поднятой головой зашла внутрь и так и осталась стоять с открытым ртом посередине дверного проема. Сказать, что я удивилась увиденному, — это ничего не сказать. Шок и ступор — вот правильные слова.
Яркие стены, усыпанные замысловатой мозаикой, гладкий мраморный пол, антикварная мебель… Кажется, я попала в сказку. Такой необычной сильной магии видеть не приходилось. Дабы убедиться в том, что мне не показалось, и это не игры моего уставшего разума, я метнулась обратно, и с дико вращающимися глазами выскочила за дверь. Домик — развалюха — был на месте и совершенно не собирался превращаться во дворец.
— Кухня там, — протянул довольный произведенным эффектом маг, все это время с явным удовольствием наблюдающий за моими метаниями, и легонько увел меня от входа. — Я в уборную, а ты, будь добра, осмотрись тут и как настоящая женщина приготовь своему спасителю мамонта, вкусного и хрустящего. С этими словами величайший маг сбросил с себя ботинки и бодренько потрусил в направлении предполагаемой комнаты.
Тихо вздохнув, принялась осматриваться. Волшебный дом состоял из двух больших комнат и узкого длинного коридора, который заканчивался просторной кухней. Где-то здесь имелась еще и уборная, занятая на сегодняшний момент и поэтому не подвергшаяся осмотру. Не раздумывая более, тихонько, аки мышка, прошмыгнула в кухню и аккуратно, стараясь ничего не задеть, заглянула во все шкафы и ящички, обнаружившиеся так кстати. Поспешный осмотр не обрадовал, вот совершенно никак — я пришла к выводу, что не имею даже понятия о половине штук, штучек и штуковин, находящихся здесь. Дважды подергав за "хитроумное" приспособление — кран — и не дождавшись воды, поняла, что и попить не удастся, не то, что поесть. Открыв холодильный шкаф, кроме замороженных продуктов не обнаружила ничегошеньки, села за стол и загрустила. Эх, не легка доля рабыни. А может, все-таки, погрызть замороженный окорок?
Не знаю, сколько я так просидела…
* * *— Таная, ты спишь?
— Нет. Я думаю, — прошептала, уютно расположившись на небольшой узкой кровати.
Тихий оскорбительный смешок раздался над самым моим ухом.
— Ласка, они умирают. А мы можем помочь, я точно знаю это, — резко произнесла. Моя собеседница явно не ожидала, что я снова вернусь к этому разговору.
— Молчи, глупая выгоревшая. Ты — никто в этом мире. Твоему слову не поверит ни одна душа.
— Но мы можем попытаться. Попробовать. Сказать…
— Таная, если кто-нибудь узнает… Нас убьют.
* * *Резко открыв глаза, я увидела перед носом тарелку с тушеными овощами и большой кусок ароматного мяса. Но, самое главное, я обнаружила позже, сразу после того как с недоумением протерла оба глаза. Это был мой хозяин, расположившийся аккурат напротив меня, Андрес так искренне и радостно улыбался, что я сразу смекнула — это неспроста. Принюхалась к поставленному передо мной блюду, непроизвольно сглотнув подкатившую слюну, — может быть, ядом подчивает. Стоп, Таная. Рабов не убивают, их холят и лелеют. Ну, и между делом, эксплуатируют.
— Пока ты вела себя недостойно для Великой тени — дрыхла в тот момент, когда обессиленный хозяин трудился на благо себя любимого, я приготовил перекусить. Сначала я, правда, еще на что-то надеялся, гремел сковородками, разжигал камин, пыхтел с удвоенным рвением — но это не подействовало, убив надежду на корню. Вот что значит богатырский сон, — усмехнулся он.
Ответить я не пожелала и, все же немного смущаясь, умяла весь поздний ужин. Краска стеснения явно проступила на моем лице, как я ни старалась ее скрыть. Кажется, кто-то очень вкусно готовит. И этот кто-то, увы, не я. Желание облизать тарелку пришлось неимоверным усилием давить на корню, хотя это я, наверное, зря — может быть, стоило показать всю степень своей благодарности? Шути — шути, тень. Смех, он такой, жизнь продлевает.
Что было потом, помню смутно, сил совсем не осталось. Но одно могу сказать точно — спалось в этом удивительном домике сладко. Чувства безопасности и психологической стабильности — восхитительные чувства. Проснулась как от толчка, то ли просто выспалась, то ли совесть все-таки решила меня посетить, и я, переворачиваясь с одного бока на другой, увидела Андреса, мирно сопящего рядом. Бедный маг примостился на самом краешке большой кровати, тогда как я — наглая тень — развалилась на всей доступной площади. Думала возмутиться и прогнать его на пол — наглость второе счастье — но припомнила, что при осмотре данной жилой площади других подходящих для сна мест мной обнаружено не было, и сжалилась или, это с какой колокольни смотреть, сжалились надо мной. "Ладно, пусть пока живет" — мелькнула мысль в моей голове, и довольная, выспавшаяся тень в моем лице двинулась повторно обозревать окрестности.
Тихонько, насколько это возможно, соскребла себя с кровати и на цыпочках прошмыгнула в кухню. Прошу учесть, сохраняла тишину вовсе не с целью не разбудить бедняжку. Вовсе нет и еще раз нет. Хотя, он такой миленький, когда спит, даже желание придушить во сне подушкой исчезает без следа.
Так. Я знаю, что мне нужно. Крепкий утренний напиток по рецепту старой нянюшки — вот спасение для бедной девушки и скорая помощь для быстрого приведения себя в норму. Конечно, переодеться бы не мешало. Но, увы, и ах. Я с грустью осмотрела мятый, кое-где порванный балахон, любезно предоставленный в мое распоряжение Кораном, который лишь до середины прикрывал голые ноги, из-за чего мерзли не только босые ступни, но и коленки.
Чашка обнаружилась очень быстро, всего-то пришлось проверить пару ящиков и, на всякий случай, заглянуть в комод. Она стояла прямо перед моим носом и призывно поблескивала. Вот оно — счастье. Осталось дело за малым — найти ингредиенты для "нянюшкиного настоя". В состав этого великолепного напитка входило всего два простых компонента — кипяток и собственно чай, самый обыкновенный без изысков и пряностей. Кипяток я нашла без труда — он остался в чайнике с ночного чаепития. Магические предметы — они такие долгоиграющие. Это все, что удалось отыскать в кухне мага. Нет, ну как же так. Час бесплодных поисков и я все же смирилась с неизбежным — водичка в красивой белой кружке радостно плескалась от нервных движений одной несчастной тени и, кажется, совершенно остыла. Но это же ничего. Она тоже очень вкусная, особенно после длительной беспокойной ночи.
— Ранняя пташка, — раздалось сзади.
От неожиданности я чуть не уронила чашку с ценной жидкостью. А это, между прочим, как минимум не справедливо, если учесть, каким непосильным трудом удалось ее раздобыть, да. Андрес спокойно подошел ко мне, повел носом, по всей видимости, испытывая необоснованную надежду на что-то известное только ему, и не почувствовав запаха, сунул нос в мою кружку. Я все это время стояла аки статуя, замерев и смиренно ожидая развития событий. А вот наглый маг ничего не ждал, он, не стесняясь, отхлебнул тепленькой водички прямо из моих рук. Все. Это война. Самая настоящая и кровопролитная. Я покраснела, пытаясь сдержать возмущение, рвавшееся из самых недр моей души, и тысячу раз произнесла мысленно: "Спокойствие, только спокойствие", что, впрочем, не очень помогло. Меня выдавали руки, которые слегка подрагивая, тянулись к магу. Нет, не с целью придушить коварного типа, со стремлением милостиво отдать чашку с жидкостью в его теплые руки. Да, какая доброта и вежливость. Я, кажется, начинаю собой гордиться. Самое время, между прочим, пока совсем не размякла глядя на довольную симпатичную физиономию, склоненную так некстати рядом со мной. Стоп, Таная, стоп. Вдохни побольше воздуха и пойми наконец — маг никогда не испытает привязанности к тени, слияние — вот истинная цель этой доброты и любезности. Пока я предавалась нерадостным мыслям, Андрес спокойно выдул всю водичку и плавно перетек по направлению к холодильному шкафу.
— Тенька, примерный план действий таков. Сейчас мы двинемся на поклон к оракулу, после небольшой отдых, моральная подготовка и скромная церемония в семейных традициях.
— Это все? — спокойно произнесла я, все еще с бешенством разглядывая пустую кружку в собственных руках.
— Это самое нелегкое на стезе Великой тени сильного мага.
— Сомнительное высказывание, — нет, определенно, эта чашка меня заводит и, кажется, маг начал что-то подозревать.
— Разберемся с формальностями, и я познакомлю тебя с суровыми буднями тени, — Андрес странно перевел взгляд на кружку и нервным движением забрал ее из моих дрожащих рук и отодвинул. Мысли что ли он читает. Ну и ладно, зато скоро ты станешь моей, чашечка. И когда придет время, звонкими мелодичными искрами разобьешься об одну твердолобую голову.
— Первый раз слышу о семейных церемониях, связанных с тенью. Впрочем, такую информацию мне просто негде подчерпнуть, — еле-еле отвела взгляд от пустого сосуда и уставилась прямо в глаза Андреса. А что? Фирменный взгляд тени, который пробирает до самых костей, между прочим, с жителями поместья Корана очень даже срабатывало.
— Все очень просто. Оракул называет имя мага и соединяет его незримой нитью с выгоревшим в день солнцестояния. Это величайшее чудо, увы, довольно редкое в нашем мире. Чаще артефакт молчит, и дабы сохранить и приумножить силу мы — маги — сами пытаемся приручить тень, в большинстве случаев это удается после нескольких попыток с разными оболочками. Бывают случаи, когда маг не находит подходящую сущность, вот это уже случается чаще.
— Сохранить магию? — не поняла, какое отношение тени имеют к этому моменту.
— Иногда магия уходит из тела одаренного, маленькими крупицами незаметно покидая, иссушая его, оставляя без дара и желания продолжать жизнь. Почему так происходит никто не знает, но точно известно одно — тень может помочь не приумножить силу, а сохранить хотя бы то, что есть.
— Семейная традиция заключается в этом — поделиться тенью со всеми страждущими? В смысле, родственниками, — надо было видеть лицо мага, когда я произнесла свою речь. Оно почему-то слегка вытянулось, а нижняя челюсть вообще решила немного отклониться к полу. Подумав, Андрес произнес:
— Не знаю, что из сказанного мной натолкнуло тебя на такие мысли, но, пожалуй, продолжу. Пока одна странная девушка не напридумывала себе, духи знают что. И да, делиться тобой я не собираюсь, запомни это раз и навсегда и постарайся не возвращаться больше к этому в разговоре со мной.
— Да, хозяин, — смиренно вымолвила я, сложив руки перед собой и, решив, что этого не достаточно, опустила глазки для правдоподобности. Моя раболепствующая поза от чего-то привела мага в бешенство. Глаза ярко вспыхнули, прямо указывая на психологическую нестабильность некоторых, желваки заходили ходуном на его злющем лице. После небольшой заминки маг продолжил:
— Считается, маг, объединяясь с тенью, обретает частичку своей души, утерянную им когда-то, близкого человека, друга. Это величайшее счастье для одаренного, — недовольно посмотрел на меня, явно не соглашаясь с собственным высказыванием.
Ну, я бы тоже не обрадовалась. Этакий черненький кусочек заблудшей душеньки.