— Лоран, ты как-то призналась, что от матери тебе осталось кольцо. Ты можешь его описать?
Я вздрогнула. Конечно, как я могла подумать, что он об этом забудет!
«Зачем?» — спросила его.
— Королевы от дочери к дочери передавали кольцо и корону. Это очень древний и мощный артефакт, по легендам, берущий начало от прародительницы Зифры. Если он у тебя — ты подтвердишь свое происхождение.
«Зачем мне его подтверждать?» — повторила я вопрос.
— Лоран, — мягко произнес Тень, подаваясь корпусом ко мне. — Я рассказал о твоем происхождении лишь для того, чтобы ты поняла — мы не пара, и не можем быть вместе не потому, что я считаю тебя недостойной быть моей… женой. В тебе течет королевская кровь, ты намного выше меня по происхождению. Это сейчас в тебе говорит юношеский максимализм, но со временем ты поймешь, что по праву крови рождена править. Уже сейчас ты с неохотой подчиняешься. От титула отказалась, и, формально, у тебя ничего нет. Захочешь ли в будущем своим детям такой судьбы — быть вассалами короля и зависеть от его милости?
Детям, рожденным не от него. Я помнила наш разговор на эту тему. А еще мысленно скривилась — мне намекнули на большую политическую игру. Сейчас сеют семена сомнений, чтобы потом я пожелала потребовать свое по праву рождения.
«Это вы мне скажите, как вам живется? Ваша мать — сирена, и свои способности вы унаследовали от ее крови. Обратно к корням не тянет?»
Тень дернулся, как будто я его ударила, меня же охватила злость.
«Хотите, расскажу вам о крови? Нет никакой разницы между темным, сиреной или эльфом. Моя кровь такая же красная, как у Сарияра или Асхана, и так же бы текла по алтарю в храме, если бы не Гая. Хватит меня использовать в своих играх! То, что я жива — не ваша заслуга. Если доживу до совершеннолетия, я не буду править теми, кто уничтожил мой род, так и передайте Его Величеству, чтобы не строил планы по захвату власти. И забудьте о кольце! Оно не вашего ума дело».
Я мысленно с яростью бросала в лорда слова и осеклась, когда он встал и пошел на меня. Напряглась, но не дрогнула, задрав подбородок.
— Почему ты не позвала, когда стало все плохо? Неужели собственная гордость оказалась превыше безопасности? — громом среди ясного неба прозвучал вопрос.
«Гордость?! — О боги, это был смех сквозь слезы. — Я звала, но наг оказался менталистом и знал, как блокировать Зов сирены. Ведь поэтому вы меня слышите?»
— Мне казалось, мы все предусмотрели. Вас страховали, но этого предвидеть не смогли. Мне жаль. — Тень протянул руку, чтобы погладить меня по щеке, но я отшатнулась от него, как от прокаженного.
«Не смейте! — Злость вспыхнула с новой силой. Что толку мне от его сожалений?! — Не трогайте меня! Вы ясно дали понять, что какие-либо отношения между нами невозможны, как ни посмотри. Адептка и преподаватель — или дочь королевы без королевства и Глава Тайной канцелярии, блюдущий интересы короны».
— Лоран, я тебе не враг. — Он опустил руку.
«Но и не друг, — покачала я головой. — Ваша преданность принадлежит королю, и какую бы судьбу он мне ни выбрал, отстаивать вы будете его интересы, а не мои. Я не обижаюсь, просто реально смотрю на вещи».
— У тебя слишком много врагов, чтобы пренебрегать рукой помощи и воспринимать меня в штыки. Нам лучше сотрудничать. Твой отказ показать воспоминания в первую очередь вредит твоей безопасности.
«О какой безопасности речь? Я здесь и жива лишь потому, что Темнейшему смерть моя пока не нужна!» — крикнула ему и осеклась.
— Темнейшему? Тому самому? Лоран, он там был? — подался ко мне Тень, как гончая, почувствовавшая добычу. — Конечно же был… Так вот кто блокировал открытие к тебе портала! Точно так же, как тогда в Академии. Вот что меня цепляло!
Я отступила, тяжело дыша от страха. Нужно было срочно исправлять ситуацию, или я пропала.
«Не знаю, о чем вы».
— Лоран, ты виделась с ним? В лесу был он? Сольен тогда что-то почуял, и ты себя странно вела.
Я понимала, что Тень прочел воспоминания волка, но подтверждать ничего не собиралась и проклинала его способность делать правильные выводы. Лорда же пока больше интересовало другое.
— Расскажи, что на самом деле произошло в храме?
«Я уже рассказала и могу поклясться, что не соврала».
— Но и всего не сказала.
«Вы мне тоже не все говорите, — парировала я. — Знаете что, я буду исходить из соображений собственной безопасности и интересов. Мне вам больше нечего сказать».
— С каких пор твоим интересом стало прикрывать темного?
Наверное, с тех пор, как от этого зависит моя жизнь. Но, понятное, дело, такого я Главе Тайной канцелярии не сказала, лишь сжала зубы.
Лорд понял, что больше ему от меня ничего не добиться. Казалось, он борется с желанием хорошенько меня встряхнуть, чтобы одумалась.
— Лоран, — через силу произнес он, справившись с собой, — ходили слухи, что королева Золотого клана часть своих средств тайно вложила в национальный банк гномов. Если предъявить ее кольцо, гномы дадут доступ к счетам. Сеть их банков находится во всех крупных городах.
«Откуда вы знаете, что нужно показать именно кольцо?»
— Многие хотели добраться до этих денег. Уже были попытки предъявить копии кольца, но не увенчались успехом.
«Зачем вы мне это говорите?» — потрясенно спросила я.
— Если получится, что ты попадешь в беду, а я не смогу к тебе переместиться, у тебя будут средства на побег. Банки гномов расположены и в Темной империи, — добавил Тень, чтобы я не сомневалась, откуда именно мне придется бежать.
Не было слов. Я даже не знала, как реагировать. Фактически он отдал мне ключи для будущей финансовой независимости. Тень же полностью овладел собой и вновь обрел невозмутимый вид, как будто и не было скандала между нами.
— Это к вопросу о сотрудничестве. Не обманись и не отталкивай тех, кто искренне хочет тебе помочь.
После этого лорд Хэйдес просто развернулся и ушел, а я обессиленно опустилась на ту скамейку, где он сидел, не зная что и думать. Противный голос нашептывал, что Тень сказал о счетах специально, желая убедиться в наличии у меня кольца, но я понимала, что это не так. При всей моей наивности глупо было бы ожидать, что я тут же побегу в банк проверять — то у меня кольцо или нет.
Тогда зачем? Предостерег насчет темных?
«А еще хотел восстановить утраченное доверие», — предположила я и не могла сказать, что попытка оказалась тщетной.
Будь иная ситуация, меня бы замучила совесть, и я бы разрешила Тени прочесть свои воспоминания. Ведь он подарил мне независимость, которую дают деньги.
«Какая независимость?» — одернула себя. Даже получи я доступ к счетам, до моего совершеннолетия право распоряжаться ими имеет Харн. Так что доступ ничего не меняет. Прикрыв глаза, пыталась себя в этом убедить и не сходить с ума, но для человека, с детства знающего цену каждой мелкой монете, полученная информация меняла все.
Если наследство матери существует, мне не нужно думать, на что жить. Как выяснилось, я не подданная короля и формально имею право покинуть страну, если что. Пусть идти мне некуда, да и сделать это будет не просто даже после моего совершеннолетия, но наличие самой возможности уже много значило.
«В любом случае я не собираюсь выходить замуж по приказу короля и не намерена ему подчиняться, попытайся он меня принудить», — повторила себе в который раз для собственного спокойствия.
Смешно, Тень, как маленькой, объяснял мне, почему мы с ним не пара, думая, что я не даю себя считывать из-за обиды. Убеждал, что это я выше его по положению, а не он, но так и не понял, что все гораздо серьезнее и на кону моя жизнь.
Поставив на место садовый инвентарь, я пошла к себе. Долго отмокала в ванной, глотая слезы. Не знаю даже, что оплакивала. К приходу Харна с Кайлом я уже успокоилась и сидела за конспектами. На душе стало легче, и внутри поселился покой. Что толку переживать о будущем? От меня пока ничего не зависит, и я могу разве что только прилежно учиться.
Глава 12
В Академии объявили день траура. Флаги приспущены. Пропавших адептов официально объявили погибшими. Перед началом занятий ректор сказал речь, упомянул погибших и напомнил о том, что практика на последних курсах чревата трудностями и опасностями, и нам стоит со всей серьезностью готовиться к ней. Как итог: учиться, учиться и еще раз учиться.
Наставления разумные, но можно подумать, что та группа погибла из-за низкого уровня подготовки. Они шли на поиски храма и не подозревали, что попадут в западню. Ведь даже нас, ожидавших нападения, обвели вокруг пальца и силы оказались неравны. Но правду никто не расскажет. Все мы дали клятву о неразглашении.
По Академии гуляло много слухов, один невероятнее другого. Начиная с того, что погибшие адепты в горах пробудили какое-то темное чудовище, которое их всех уничтожило, и заканчивая моей персоной. Не знаю откуда, но стало известно об устроенном мною землетрясении. Недоброжелатели шептались, что по моей вине могло завалить адептов. Но им пришлось прикусить языки, когда меня в коридоре перехватил Асхан и при всех заявил, что обязан мне за спасение жизни. Я мало что поняла в его витиеватой речи, но зацепило странное слово «арманте». Чтобы эльф признал себя обязанным?! Это дорогого стоило!
Предположения ширились, но приняли другое направление. Таким переменам поспособствовало еще и то, что оборотни, во главе с Сольеном, и Сарияр с Кайлом укоротили языки всем тем, кто злословил. Некоторые сияли фингалами, а кому-то пришлось поучаствовать в спарринге с Сарияром и рыжим. Желающих фантазировать резко поубавилось.
Угроза выгорания сыграла мне на руку. Я же решила больше не сдавать предметы экстерном, а тут даже разговаривать с Харном не пришлось. Он сам принес мне измененное расписание, так как мне было противопоказано перенапрягаться. Ложкой дегтя стал перевод Асхана в мою группу. Насколько поняла, первоначально эльф не хотел выделяться и поступил в Академию на общих основаниях, вместе с соотечественниками, но после гор его намерения изменились. Не знаю, о чем он разговаривал с ректором, и как ему вообще удалось, но факт остается фактом — сейчас на всех занятиях он сидит позади меня с третьим курсом, а обедать предпочитает за нашим столиком, смущая Синту с подругами своим присутствием.
Я не поленилась и выяснила, что арманте — связанные судьбой. Эльф отчего-то вбил себе в голову, что теперь обязан следовать за мной, пока не отдаст долг. От него даже в оранжерее было не скрыться. Асхан нашел подход к профессору Верее и получил доступ к закрытой части, куда она даже собственных помощников не пускала, только меня. Профессор пришла с эльфом, когда я там работала. Мне нравилось возиться в земле, пусть и без магии, это успокаивало. Но в тот раз тишину нарушил голос Вереи, которая рассказывала о проблемах с присланным образцом, который несколько лет не плодоносил. С этим даже я не могла ей помочь. Благодаря моему вмешательству растение больше не чахло, но вот над плодами я была не властна. Асхан начал что-то объяснять, и до меня доносились ее радостные возгласы. Радость профессора можно было понять — эльфы не любят делиться знаниями.
Потом их разговор стал тише, и я смогла отвлечься, практически забыв о присутствующих, озабоченная появившимися белыми точками на листьях моргуса. Редкое растение, используемое для многих отваров. Оно усиливает действие ингредиентов и сокращает их расход. Выведена даже специальная формула применения моргуса, но само растение дорого, и не всегда целесообразно его применять.
Я чуть не подпрыгнула, когда рядом присел эльф и погладил рукой рассматриваемый мной лист, чуть коснувшись моих пальцев. Меня как молнией ударило. Я вскочила, а он с непроницаемым лицом сказал, что моргус лучше пересадить в тень и дать больше влаги. В тех местах, где он растет, в это время года дождливо. Не знаю, удалось ли мне скрыть смятение, ведь это был первый раз, когда Асхан буквально вторгся в мое личное пространство, но мне очень не понравился его изучающий, внимательный и немного задумчивый взгляд.
Меня чуть удар не хватил, когда после этого инцидента эльф заявился ко мне с визитом, принеся в виде подношения пирожные из самой дорогой кондитерской города. Узнал откуда-то, что я люблю сладкое. В комнату я его не приглашала, да и он не ждал, просто пожелал мне скорейшего выздоровления и посоветовал добавлять к укрепляющему отвару одну травку, которая способствует скорейшему восстановлению после магического истощения. Ее Асхан мне тоже вручил, сказав, что доставили ему из дома, из их личной оранжереи.
Хорошо еще, что Харн с Кайлом эльфа не застали! Они и так подшучивают надо мной из-за него, Рыжий так вообще заявил принцу, что в моем маскараде есть плюсы. Дескать, иначе с эльфа бы сталось еще и руки моей у него попросить. Это не способствовало хорошим отношения между Асханом и моим опекуном. Последний старался вообще его игнорировать, а при необходимости разговаривал этак холодно-вежливо, держась настолько высокомерно, что любому эльфу мог дать сто очков вперед.
Я не выдержала и спросила у Харна, почему из всех троих, лежащих на алтаре, только эльфу взбрело в голову решить, что мы арманте. Признаться, частое присутствие рядом Асхана порядком меня нервировало. Мы даже во время подготовки к играм приятелями с ним не стали, он держал со всеми дистанцию, а тут такая напасть. Да-да, изменившееся отношение эльфа я именно как напасть и воспринимала. Мой опекун ответил, что не знает, как насчет Темнейшего, а вот Сольен и Сарияр и без всякого арманте, не задумываясь, прикроют мне спину. Я всегда могу рассчитывать на их помощь. Что касаемо эльфа, то тут роль сыграли особенности остроухих, их непомерная гордость и высокомерие. Быть обязанными человеку для них унизительно, и они предпочитают отдавать такие долги.
Как бы там ни было, но все это показалось мелочью после того, как однажды вечером Харн зашел ко мне с таким лицом, что я сразу поняла — случилось ужасное, и, встревоженная, вскочила с места, отложив учебник.
— Нэйтан пропал.
Я судорожно пыталась сообразить, кто это такой, но следующие слова все прояснили:
— Он руководил проверками заброшенных храмов Мороса. Случился прорыв. Его отряд почти весь уничтожен.
Харн говорил отрывисто, пребывая в шоковом и каком-то растерянном состоянии. Никогда его таким не видела.
«Брат. Старший!» — обожгло меня. Вспомнилась наша встреча в библиотеке. Мое сердце сжалось в тревоге. Пусть наше знакомство было коротким, но наследный принц произвел на меня впечатление.
Я подошла к Харну и, не зная, как выразить поддержку, взяла его за руку. Крепко сжав, взглядом постаралась сказать, чтобы не отчаивался. Пропал — это не самое страшное. Ведь среди мертвых его нет, значит, есть надежда.
С судорожным вздохом мой опекун неожиданно рывком притянул меня к себе и сжал в объятиях, уткнувшись лицом в волосы. Я застыла, не зная как реагировать, но интуитивно чувствовала, что в данный момент Харну это необходимо. Близость человека, которому небезразлична его боль. Я знала, как в такой момент важно не быть одному. И то, что в смятении он пришел ко мне, а не к Кайлу, принесло в наши отношения новый уровень доверия и близости.
Чуть замявшись, я неловко обняла Харна в ответ, сомкнув руки на его спине. Как старшего брата, которого у меня никогда не было, но которым принц для меня стал. И сама замерла от своей смелости, прислушиваясь к ощущениям. Раньше такой тесный контакт с лицом противоположного пола вызвал бы панику. К счастью, сейчас мне было лишь немного не по себе. Больше потрясла новость, что пропал наследник. Служба безопасности, наверное, поднята по тревоге и землю роет. Мелькнули мысли о Тени, но я отогнала их.
«Случился прорыв», — вертелись в голове слова, и я вспомнила алтарь в храме Мороса. А что, если в этом виноват жрец Сейшан, которого так и не поймали, или его пособники? Вдруг это следствие их страшных ритуалов? Ведь когда я жила еще с дядей, даже до нашей глуши доходили слухи, что прорывы участились.