Я фыркнула, на самом деле не зная, как реагировать. От рыжего я еще могла такого поведения ожидать, но от Харна… Зря он затронул тему помолвки, как назло, воскресив чувство вины. Чувствовала же, что он так и не оставил эту идею!
Путь до Извилья показался гораздо короче, чем в первый раз. Возможно, свою роль сыграло то, что мы не плелись за обозом, а скакали наперегонки. Я поняла, почему Харн предпочел поехать на лошадях. Переместись мы порталом к городу, привлекли бы внимание стражи, такие перемещения отслеживают, да и по городу бы пришлось передвигаться пешком, а так въехали в Извилье как два обычных путника.
Проезжая по улицам, свернули на ту, где ночевали. К нашему удивлению, от знакомой таверны остались одни обугленные ворота, все выгорело, а вот другие дома не пострадали.
— Что случилось? — полюбопытствовал принц у лавочника, кивнув на пожарище.
— Кто знает, от чего загорелось. Полыхало знатно. Чудо, что на остальные дома не перекинулось, спасибо магам, вовремя подоспели. Хозяин сгорел, а остальные спаслись. Вы его знали?
— Останавливались здесь, — неопределенно ответил принц. — Не подскажете, как проехать к «Веселому Бобу?»
Пока опекуну объясняли дорогу, я косилась на пепелище. Хозяин был противным типом, но и смерть его настигла страшная.
Мы проезжали городскую площадь, когда один прохожий привлек взгляд своими светлыми волосами. Не веря глазам, послала лошадь вперед.
— Лоран!
Я спрыгнула в распахнутые объятия, и Сандр закружил меня.
«Откуда?! Как?!» — хотелось воскликнуть, глядя в сапфировые глаза тигра. Падающая на лицо косая челка делала их хитрющими. Вот же кошак! А еще говорил, что собирается бездельничать целое лето.
— Соскучился по тебе! Нет, я не на практику, — сразу отмел мой безмолвный вопрос друг.
А я-то как соскучилась! Он даже не представляет, как мне его не хватало.
— Вот уж кого не ожидал увидеть, — не скрывая неудовольствия, произнес Харн, тоже спешившись.
Удивленная его холодным тоном, с непониманием посмотрела на принца. Тот не сводил льдистого взгляда с тигра.
— Отпусти Лоран. На вас уже обращают внимание.
Сандр усмехнулся, но из объятий выпустил, чтобы тут же приобнять меня за плечи.
— Я неясно сказал?
А вот теперь в тихом голосе принца даже глухой расслышал бы угрозу. Медленно Сандр убрал руку.
— «Веселый Боб» — не место для Лоран. Будет лучше, если мы с ней посидим в более приличном месте, — глядя в глаза Харну, произнес тигр. — Тут неподалеку неплохая таверна «Белая роза».
Теперь уже я во все глаза смотрела на друга. Так он не просто проездом?! И каким боком во всем этом замешан?!
Было видно, что моему опекуну крайне не хочется оставлять меня наедине с Сандром, некоторое время он сверлил его взглядом, а потом нехотя кивнул.
— Отвечаешь головой! — резко бросил принц, запрыгивая на лошадь.
— У вас все в порядке? — вопросительно приподнял бровь тигр, а потом задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся Харну. — Я думал, мне на месте голову открутят. Такое чувство, что руки к его невесте протянул.
Сказал шутливо, но при этих словах меня перекосило, и Сандр заметил. Резко став серьезным, внимательно всмотрелся в мое лицо и предложил:
— Пойдем, расскажешь.
«Белая роза» оказалась действительно довольно приличным заведением, внутри чисто, приятно пахло.
— Рады вновь видеть вас! — К нашему столу в дальнем углу подошла молоденькая подавальщица, улыбаясь Сандру. — Что будете заказывать?
— Здесь очень вкусное рагу. Будешь? — спросил он у меня.
Есть не хотелось, но запахи витали аппетитные, и тигр не стал дожидаться моего ответа, делая заказ на двоих . Я отметила, что он довольно хорошо знает, чем здесь кормят.
— Мона, не спеши нести, мы поговорим с другом. Принеси пока воды и эля — горло промочить.
«Как давно ты приехал?» — написала я.
— Я здесь не первый день уже. Рад, что смогли увидеться.
«Ты участвовал в поисках?»
— Что ты знаешь об этом? — прищурился он.
От ответа избавила подавальщица, которая принесла попить и бросила любопытный взгляд на блокнот на столе. Лишь с ее уходом написала: «Это я его видела». Глаза Сандра удивленно расширились, а потом он полез в карман и достал коробочку. Крутанув крышку, поставил ее на стол.
— Амулет отвода глаз. Теперь нас не услышат, — объяснил тигр и усмехнулся: — Лоран, и почему я даже не удивлен?
Я обиженно посмотрела на него.
— Ладно, не злись. Рассказывай, что с опекуном?
Колебалась недолго. Мне нужно было выговориться. Не имея возможности ни с кем посоветоваться или обсудить ситуацию, я варилась в собственном соку сомнений и чувства вины.
Кратко написала о том, что видела крестьянина со шрамом и лишь ночью поняла, что он напомнил мне наследного принца. Пришла к Харну поделиться догадкой, вызвали Тень, который застал меня в спальне опекуна, и теперь принц настаивает на помолвке, чтобы спасти мою репутацию.
Сандр сразу оценил ситуацию, в которую я попала, и серьезным взглядом смотрел на меня.
«Понимаю, что во всем случившемся полностью моя вина. Харн ответственно относится к обязанностям опекуна, и я уже не знаю, как его убедить, чтобы он оставил эту идею».
— Лоран, ты дура.
Наверное, ударь он меня, я и то удивилась бы меньше, а Сандр продолжал:
— Прекращай себя винить! В некоторых вопросах ты сущее дитя, — покачал он головой. — Ты хоть понимаешь, что значит быть аристократом? Правила этикета и нормы поведения вбиваются с рождения. Особенно в отношении общения с противоположным полом. Для девушки любое отступление — и репутации конец, а для мужчины — конец свободе или жизни. Дураки, переступающие грань, оказываются с брачными браслетами или гибнут на дуэлях. И я не о принце и дворе говорю, где незнание или нарушение этикета может привести к дипломатическому скандалу.
«Что ты хочешь этим сказать?»
— Открой глаза! Позволить увидеть в своей спальне девушку?! Лорган знал, что компрометирует тебя. Не знаю, специально он это сделал или подсознательно хотел, но он не мог не понимать последствий.
«Ты сошел с ума! — яростно возразила ему. — Считаешь, что после того, как я рассказала ему о брате, он думал о том, как меня скомпрометировать?!»
— Хорошо, значит, сделал это неосознанно. Что вам мешало покинуть спальню и уже тогда вызывать Тень? Согласись — не самое подходящее место для приема гостей. Принц знает о ваших отношениях?
Вспыхнув, я отрицательно покачала головой.
— Тогда что-то подозревает, и таким образом заявил о своих намерениях, — уверенно заключил Сандр.
Как назло, в памяти вспыхнула картина, как под взглядом Тени я попыталась высвободить свою ладонь из руки Харна, но он меня не отпустил. А еще раньше принц прямо спрашивал, что меня связывает с Тенью.
Закрыв лицо руками, я зажмурилась и отрицательно покачала головой. Нет, не может быть! Глупости все это. Тогда как понимать утверждение опекуна, что я всегда буду рядом с ним? Он уже тогда имел в виду помолвку? В голове все перемешалось. Схватив со стола кружку, я залпом выпила и не сразу поняла, что это эль Сандра, а не вода.
— Запей, — сочувственно произнес он, протягивая мою кружку. — Лоран, конечно, я могу ошибаться, но тебе следует быть осторожной. Нельзя так подставляться. Раньше бы я сказал, что тебе не стоит беспокоиться, и сама знаешь кто все решит, но это было до игр.
«При чем здесь игры?!» — опешила я, но Сандр не заметил моего удивления, задумавшись.
— Знаешь, раньше Лоргана никто не принимал в расчет. Младший принц, и даже из стихий владеет не огнем, а воздухом. Кутежи, дуэли, скандальные выходки на пару с Рос-Даэнком, но после встречи с тобой все изменилось. Никто не ожидал, что он серьезно отнесется к опекунству и изменится. Игры показали всем, насколько сильны перемены, и раскрыли его потенциал. Лорган взял тебя в команду, и вы победили. Если в первом этапе все лавры победы отдали тебе, оценив сплоченность команды и дальновидность принца, то в финальных соревнованиях он показал себя. Да ты и сама все видела.
«Нет», — покачала я головой, не понимая, о чем он.
— Не видела игр?! — удивился Сандр. — Где же ты была?
Пришлось неопределенно пожать плечами и написать: «Не пустили».
— Наверное, тем лучше. Ты слышала, что практически сразу в нашей команде выбыл маг земли, и начали мы не очень?
Я кивнула.
— Ударили исподтишка, подлый прием, но правилами не возбраняется. Так вот, Лоргану пришлось на ходу менять тактику сражения. В нашу победу уже никто не верил, а он выжидал до последнего, а потом умыл кровью всех, кто причастен, и с соперниками расправлялся методично и жестко. Последний этап игр еще долго не забудут. Вот там принц показал себя во всей красе, и теперь каждому ясно, что он сила, с которой придется считаться.
Теперь мне стало понятно, почему на него сархов натравили, решив устранить.
«К чему ты ведешь?»
— В Академии Лорган — герой. Тот лидер, за которым пойдет любой. А ведь в Саруне учится цвет нации. Пройдет несколько лет, и многие займут ключевые посты в государстве. Я говорю это к тому, что пожелай он бороться за трон — и его поддержат.
Я все равно не понимала, что пытается сказать Сандр. Не знаю, какой Нэйтан, мы с ним мало общались, но если выбирать между Харном и Гредианом, то я считаю, что именно мой опекун достоин в будущем возглавить страну, и не вижу в этом ничего плохого.
Сандр тяжело вздохнул.
— Лоран, принц уже дал понять, что желает видеть тебя своей невестой. А еще он показал себя человеком, способным дожидаться своего часа и добиваться желаемого. Ты не успеешь оглянуться, как под самым благовидным предлогом он захочет надеть на тебя обручальный браслет, и не могу даже предположить, чем закончится столкновение интересов двух влиятельнейших персон империи. Будь осторожна, не обостряй ситуацию.
Я кивнула, призадумавшись. Слова о столкновении интересов пропустила мимо ушей, этого в любом случае не будет, если только королевские планы на меня разойдутся с планами Харна. Тогда и только тогда Главе Тайной канцелярии придется вмешаться. А вот насчет обручальных браслетов предупреждение оказалось актуальным. И сама я подспудно боялась чего-то подобного с недавнего времени, а если вспомнить правящую чету и представить их реакцию на такой шаг принца, то страхи мои не напрасны. Нет, стоит срочно поговорить с опекуном!
Моих ноздрей коснулся аппетитный запах, и я подняла взгляд, только сейчас заметив, что Сандр убрал коробочку со стола и распорядился, чтобы принесли еду и еще эля. Дождавшись, пока крутившаяся возле оборотня подавальщица уйдет, спросила:
«Почему ты со мной так откровенен?»
Все же странно, не считая единственного раза, когда тигр узнал, он больше не поднимал тему моих отношений с Тенью.
— Не знаю, когда теперь увидимся. Я больше чем уверен, что твой опекун будет против нашего общения. Он и сегодня меня едва выдержал. — Сандр послал мне многозначительный взгляд. — К тому же я на четвертом, а ты теперь на пятом курсе, разное расписание, вас ждет практика. А еще я тебя люблю и беспокоюсь за тебя.
Ложка, которую вертела в руке, со стуком упала на стол, а я испуганно уставилась на Сандра.
— Не беспокойся, как сестренку! — со смехом поднял руки тигр.
Я отщипнула кусок хлеба и швырнула в него, испытывая невероятное облегчение.
— Кстати, мой отец жаждет познакомиться с тобой. Хочет пожать руку тому, кого стоит благодарить за мои подвиги в учебе.
Я посмотрела непонимающе, а Сандр подмигнул:
— Ну не мог же я прозябать на первом курсе, когда какая-то девчонка играючи сдавала экстерном все предметы!
«Можно подумать, это было так легко!» — возмутилась я про себя.
Меня одарили самой обаятельной улыбкой:
— Лоран, не сверкай глазками. Ешь лучше, пока горячее.
Я взялась за ложку, пробуя, и чуть не подавилась от следующих слов:
— Кстати, мой отец очень обязан одному нашему знакомому лорду, и они давно дружат. Не надейся легко отделаться от меня, мы будем дружить семьями.
Как удар под дых!.. Я задохнулась от охвативших эмоций, больше всего на свете жалея, что этим словам не суждено сбыться. А еще поняла, как сильно мне не хватало Сандра. С ним я могла быть самой собой, без притворства. Бездна, как так получилось, что только с этим нахальным тигром я смогла поговорить откровенно обо всем, что меня тревожило?! У меня не было подруг, Харну я доверяла, но в последнее время он сам стал причиной моих тревог, а вокруг нет никого, с кем можно поделиться наболевшим, или попросить совета.
— Лоран, ты странно на меня смотришь, — заметил вмиг ставший серьезным Сандр.
«Даже не представляешь, как мне тебя не хватало!» — с чувством написала ему.
— Мне тебя тоже, Лоран. Мне тебя тоже.
Когда нас нашел Харн, мы уже поели и просто болтали на отвлеченные темы. Сандр травил байки, невероятно смеша меня, а я хохотала от души, чувствуя, как уходит напряжение последних дней. Возможно, этому способствовал и выпитый по ошибке залпом эль, но мне было так легко и хорошо в компании друга, что я ни о чем не сожалела.
Приход опекуна нарушил непринужденную атмосферу. Сразу почувствовала, что он чем-то недоволен, и улыбка на моих губах угасла. Харн взял со стола кружку и понюхал, а потом убийственным взглядом посмотрел на Сандра.
— Я ожидал, что ты присмотришь за Лораном, а не напоишь. Нам еще назад возвращаться. Ты об этом подумал?
— Это мой эль.
— Хочешь сказать, что Лоран не пил?
Мы переглянулись с Сандром, и тот промолчал. Я потянулась за блокнотом, чтобы объяснить, но опекун не дал мне времени.
— Лоран, вставай. Пойдем, перекусим в каком-нибудь приличном месте.
Вместо меня поднялся Сандр.
— Оставайтесь. В отличие от приличных мест, здесь самая лучшая кухня в городе. Мы уже поели, — сказал он принцу и посмотрел на меня. — Лоран, мне пора. Рад был тебя повидать. Еще увидимся.
— А вот на это я бы не рассчитывал, — тихо произнес принц.
Сандр промолчал и, послав мне ободряющий взгляд, отошел от стола.
Я обиженно смотрела на Харна, не двинувшись с места. Какая муха его укусила? Обычно он не набрасывался на людей, не разобравшись в ситуации. Принц сел на место Сандра, а тигр подошел к подавальщице Моне, что-то шепнул, отчего та захихикала, и расплатился за ужин. Потом, поймав мой взгляд, подмигнул на прощание и вышел.
Мона тут же направилась к нам.
— Что будете заказывать? — спросила она, протирая стол.
— Что-нибудь побыстрее, у нас мало времени, и холодный квас. Лоран, ты что-то будешь?
Подумав, заказала сладкий пирог для Мориса, попросив завернуть его с собой, и отвар.
Взяв блокнот, написала: «Ты зря набросился на Сандра. Он не спаивал меня. Это я вместо воды случайно выпила из его кружки эля».
Даже прочтение записки не изменило настроение опекуна.
— Лоран, я не хочу, чтобы ты с ним общалась.
«Жаль, потому что он мой друг, и я буду с ним общаться», — возмущенно ответила я.
— Как опекун, я могу тебе это запретить. Он плохо на тебя влияет.
« Ты обещал прислушиваться к моим желаниям!»
— Не хочу спорить из-за него! — Харн смял в кулаке записку и выдохнул. — Тебе даже не интересно, как прошла моя встреча?
Я, всерьез обиженная, поджала губы, не приветствуя такую перемену темы. Конечно же, мне было интересно, но и оставлять разговор о Сандре незавершенным не собиралась. К нам с подносом вернулась Мона, и пришлось терпеливо ждать, пока она расставляла тарелки.
— Удалось выяснить насчет нашего незнакомца со шрамом, — сообщил принц, как только она отошла.
Бездна! Вопреки всему, ему удалось привлечь мое внимание.
— В трех днях пути отсюда на болотах живет знахарка, говорят, он у нее. Приезжал несколько раз в город за припасами. Появился недавно. По времени сходится, до исчезновения Нэйтана его здесь раньше не видели.
«И что теперь?» — глазами спросила я.
— Выезжаем завтра днем, — коротко сообщил опекун и взял ложку.
Попробовав похлебку, он покраснел и тут же залпом запил квасом.