— Что за шутки?!
К нам подбежала Мона.
— Господин, что не так?
— Вы это пробовали?
— Нет. Вам не понравилось? — с явно преувеличенным беспокойством спросила девушка. — Ваш друг сказал, что вы любите поострее.
Вот же Сандр! Это так в его духе, совсем отсутствует чувство самосохранения. Глядя на вышедшего из себя принца, как никогда желающего свернуть шею тигру, не выдержала и зажала рот рукой, давясь от смеха. На шум подошел хозяин. Узнав, в чем дело, шикнул на подавальщицу, извинился и приказал заменить ужин.
— Лоран, мы уезжаем, — проигнорировал его Харн.
Мне стало стыдно за свой смех: все же я поела, а опекуну было не до того. Встав, я удержала его за руку, отрицательно покачав головой.
«Останься, здесь вкусно готовят», — написала я.
— Я оценил, — проворчал принц, но позволил себя уговорить и вернулся за стол.
Выходка Сандра разрядила атмосферу. Вскоре принесли еду, и уже нормальный вкус блюд улучшил настроение опекуна. Я наблюдала за ним, медленно попивая отвар. Из головы не выходил недавний разговор с Сандром. Даже волнующая новость о том, что виденного мной крестьянина нашли, отодвинулась на второй план. Меня волновало собственное будущее. Дала Харну время утолить голод и решилась.
«Скажи, когда ты говорил о том, что я всегда буду рядом с тобой, ты уже тогда думал о помолвке?»
— Я рассматривал этот вариант, — чуть поколебавшись, осторожно признался опекун.
Покачала головой, едва веря услышанному. Рассматривал… И он не сказал, что отмел! Нет, я знала, что Харн обо мне беспокоится, и к излишней опеке привыкла, но тут он уже переборщил!
«Харн, ты, конечно, извини, но я еще жить хочу. Твоя мама меня терпеть не может, в прошлый раз чуть не задушила, а если ты только озвучишь свои планы — точно убьет!»
— Лоран, все совсем не так, как ты думаешь, — поморщился принц. — У нее тогда был срыв, она сожалеет.
«Да? Для нее я всегда останусь безродной певичкой из трактира, недостойной тебя. Опека опекой, но это уже перебор. И прости, ты замечательный, но пусть я и сирота, породниться с твоей семьей хуже самого страшного кошмара».
— Ты говоришь о правящей семье.
Кажется, Харн пребывал в шоке и не знал, то ли злиться, то ли засмеяться, но аппетит у него точно пропал.
«Вот именно! Я лучше буду наблюдать за ними издали, как и все обычные жители, желая всех благ, но ни за что не хочу иметь отношение к этой семье».
После прочтения принцу пришлось приложить заметные усилия, чтобы подавить эмоции и выдержать мягкий тон.
— Лоран, но ты уже к ней относишься. Ты моя подопечная и сама, добровольно, согласилась на это. Может, не все так страшно, как ты себе напридумывала?
«Подопечная и невеста — разные вещи. Не знаю, каким ты видишь мое будущее, но больше не смей заикаться о помолвке! Это даже не смешно. Слышать ничего не хочу! И не стоит беспокоиться о моей репутации. Лорд Хэйдес не тот человек, который станет распространять сплетни, а я впредь буду следить, чтобы не подставить тебя, и своим поведением не дам повода посторонним делать неправильные выводы о наших отношениях».
— Не нужно горячиться, — помрачнел Харн.
Я понимала, что речь о его семье и ему неприятно, но и молчать не могла, иначе все могло очень далеко зайти. Любое упоминание о помолвке ножом резало по натянутым нервам, и спокойно реагировать я не могла. Упрямо подняла подбородок, давая понять, что мое решение взвешено.
— Хорошо, вынужден признать, что у тебя есть причины так говорить. Знакомство с моими родными произошло для тебя не лучшим образом. Мама, Гредиан… — вздохнул принц.
«Да-да, а еще король с его непонятными планами!» — так и хотелось добавить мне.
— Но, Лоран, почему ты не видишь, что в первую очередь речь идет о нашем будущем? Лично против меня у тебя есть возражения?
Я немного растеряла уверенность от столь резкого поворота разговора. Вроде только его близких обсуждали… Пришлось отрицательно покачать головой, настороженно глядя на опекуна. А у него от моего ответа расцвела на губах улыбка, и из глаз ушло напряжение. Он посмотрел на меня так, как будто я ему сделала самый лучший подарок.
— Вот видишь. Это самое главное.
Так, постойте! Я спохватилась и быстро написала: «Я вообще не хочу замуж!»
— Лоран, веришь, совсем недавно я о женитьбе даже мысли не допускал, считая, что это не для меня и я не готов. Наши взгляды меняются, мы взрослеем. Давай договоримся, я не буду тебя торопить, а ты постараешься непредвзято взглянуть на моих родных и дать им шанс узнать себя. Поверь, они не так уж и плохи.
«О да, особенно Гредиан!» — про себя воскликнула я.
Как будто прочитав мои мысли, Харн сказал:
— О Гредиане не прошу. Я его к тебе и близко не подпущу! Но отец с мамой… Поверь, они ничего не имеют против тебя.
Я скептически взглянула на опекуна, но он смотрел с уверенностью. Все равно фыркнула и уткнулась в кружку с отваром, испытывая внутреннее недовольство исходом разговора. Что-то он совсем не туда завел.
Харн не стал больше ничего говорить и занялся своим ужином, поглядывая на меня искоса. Доев, бросил на стол монеты, и мы встали.
— Подождите!
Нас перехватила подавальщица, протягивая сверток.
— Ваш пирог.
— Надеюсь, он без сюрпризов? — уточнил Харн, жестко посмотрев на нее.
— Нет-нет, господин! Простите! — Мона покраснела и опустила виновато глаза.
Я хмыкнула. Наверное, с ней поговорил хозяин, так как теперь она действительно выглядела пристыженно.
Мы выехали обратно, в дороге каждый думая о своем. Лично я все не могла понять, как так получилось, что из моего отказа говорить о помолвке и замужестве, мы пришли к тому, чтобы я пригляделась к его родным. Зачем?!! Как по мне, чем реже мы встречаемся, тем лучше.
Стала анализировать разговор, и тут меня как обухом по голове ударило. Когда Харн говорил о нашем будущем, он имел в виду… совместное??? Ведь иначе зачем нужно лучше узнавать его родных? Он хочет стать моим мужем?! У меня перед глазами все поплыло от осознания и перехватило дыхание.
Все разговоры окружающих меня парней о помолвке... Кайл со своими обручальными браслетами, эльф с завуалированными ухаживаниями, Харн с понятиями чести. Для меня это было слишком абстрактно, я не воспринимала их всерьез. В голове не складывалась цепочка событий обручение-невеста и свадьба-жена.
«Харн хочет стать мне мужем?!» — в неверии повторяла я мысленно. Такой поворот не укладывался в моей голове. Кажется, мой мир перевернулся, и я пошатнулась.
Почувствовав неуверенность всадницы, лошадь сбилась с рыси, я едва не вылетела из седла.
— Лоран, что с тобой? — с тревогой спросил принц, заметив мое состояние, и перехватил поводья, останавливая. Кажется, он сделал неверные выводы, так как тихо выругался и воскликнул: — Я прибью этого тигра! Кружится голова? Иди ко мне.
Не дав возразить, обхватил за талию и перетащил на свою лошадь, заглядывая в лицо. Я же расширенными глазами смотрела на него, все еще не в состоянии осознать.
— Да не трону я его! Не бойся! — в сердцах воскликнул принц. — Лоран, что с тобой? Нехорошо? Приходи в себя. Воды?
Не сводя с него потрясенных глаз, нашарила в кармане блокнот.
«Ты хочешь быть моим мужем???»
Пальцы дрожали и буквы прыгали, но Харн смог прочитать, а потом пытливо вгляделся мне в глаза.
Мы стояли посередине дороги, лошадь под нами нетерпеливо танцевала на месте, а пауза затягивалась. Он не отрицал!!! Я сама искала ответ в его глазах, желая добиться определенности, но в то же время страшась ее. Не могла понять взгляд принца. Казалось, сейчас он шокирует меня своим признанием, я вся внутренне сжалась. От волнения сердце готово было выскочить из груди. Вот сейчас…
— Лоран, в первую очередь я твой опекун, — мягко, успокаивающе произнес Харн. Даже лошадь повела ухом на звук его голоса, прислушиваясь. И тут он проявил свою проницательность: — Ты же боишься услышать ответ, что неудивительно, ведь о замужестве вообще думать не хочешь. Давай отложим разговор до того времени, когда ты повзрослеешь и будешь готова говорить на эту тему. Идет?
Медленно кивнула, чувствуя себя как приговоренный, получивший помилование, и испытывая облегчение оттого, что разговор переносится на неопределенное время. Главное, что в ближайшем будущем он не грозит. Стало легче дышать. Отношения «опекун и подопечная» меня более чем устраивали, я не хотела ничего менять.
Почувствовав себя увереннее, сделала попытку отстраниться, глазами давая понять, что мне пора вернуться на свою лошадь.
— О нет! — удержал меня Харн, прижимая крепче. — Я не уверен, что ты сейчас не вылетишь из седла. Лучше поспи, нам еще прилично ехать.
«Как ты себе это представляешь?!» — глазами спросила его. Еще не хватало вернуться, сидя на лошади впереди опекуна. Что о нас подумают?!
— Я разбужу тебя, как будем подъезжать, и ты пересядешь. Лоран, не обсуждается! — тоном, не терпящим возражений, произнес он.
Поводья от моей лошади привязал к своей, завершая разговор. Мы тронулись, и я оказалась в кольце его рук. Волей-неволей пришлось прислониться к опекуну. Спорить с его решением не стала и закрыла глаза, чувствуя себя донельзя вымотанной. Волнение уходило, пульс успокаивался, а вот прижавшись к груди Харна, услышала, как быстро-быстро бьется его сердце.
Глава 23
Ночной лес, наполненный звуками, жил своей жизнью. Вот ухнула сова. Если прислушаться, можно услышать, как шевелятся дозорные, а еще дальше бежит кабан, обходя стороной стоянку спящих людей.
Интуиция подсказывала, что Лоран что-то задумала. Он ждал, и долгое ожидание принесло плоды. Она пошевелилась и чуть привстала, осматриваясь. Замерла, прислушиваясь и раздумывая, а потом решилась.
Хорошо, что не сводил с нее глаз. Девушка исчезла! Не открыла портал, не ушла в тень, а стала невидимой без всяких заклинаний и артефактов! Он бы уловил изменение магического фона. Слышал звуки ее движений, видел, как подкладывает вещи под плащ, формируя спящую фигуру, а потом удаляющиеся шаги.
Хм, девочка полна сюрпризов. Правда, передвигаться тихо не умеет, всполошила дежурившего оборотня. Пришлось задержаться и окружить того пологом тишины, а потом незаметно набросить на волка заклятие сна, чтобы не мешал. Сам же, улыбаясь уголками губ, крадущейся походкой двинулся за ней следом, испытывая удовольствие от охоты.
Когда понял, куда Лоран направляется, предвкушающе улыбнулся. Следовало догадаться. Недаром вечером она завистливо смотрела на возвращающихся после купания парней.
Разместившись поодаль, он с сожалением встречал взглядом появляющиеся на берегу заводи вещи. Сама Лоран так и оставалась невидимой, заставляя кусать губы от разыгравшегося воображения.
Вроде бы и чего он там не видел, но сама ситуация заводила. Даже после тысячи обнаженных женщин, всегда будет интересно, как выглядит без одежды тысяча первая. Особенно когда слышишь шелест этой самой одежды и представляешь, как она обнажается. И пусть умом понимаешь, что смотреть там не на что, но сокрытое манит.
Усмехаясь про себя над проснувшимися мужскими инстинктами, он просканировал ближайшее окружающее пространство, но, кроме мелких лесных обитателей, вблизи никого не обнаружил. Растянувшись под прикрытием густой тени на траве и опершись на локти, решил взять на себя функции охранника. Не хватало еще, чтобы она утонула. У него на эту девочку большие планы.
Кучка одежды на берегу росла, и вскоре до него донеслись шаги и тихий плеск. Лоран осторожно заходила в воду. Сел, всматриваясь в темную гладь, в которой отражалась луна, выглянувшая из-за облаков и озарившая все ярким светом. Прищурив глаза, увидел круги на воде, расходящиеся от ног. Это помогло определить ее местоположение, и он стал внимательно следить за девушкой.
Насколько помнил, дно илистое, а под ним глина. И тут, судя по звукам, Лоран поскользнулась. Громкий плеск с брызгами во все стороны, он подался вперед — в воде проявилось женское тело. Она вынырнула, отфыркиваясь, став на колени в воде, а потом поднялась.
Дыхание перехватило. Не думал, что будет когда-нибудь завидовать лунному свету, который касался сейчас точеной фигурки, лаская и подсвечивая контуры тела. Истинная сирена! Нереальная, манящая и искушающая своей женственностью. Вода доходила до середины бедер, и взгляд жадно охватил ее всю.
Как будто почувствовав что-то, Лоран оглянулась, напряженно прислушиваясь, а он, скользя взглядом по груди, изумился: как девочка умудрялась все это богатство скрывать под мужской одеждой?! Она опять исчезла, растворившись в лунном свете, но поздно — образ сирены выжег свой след у него в мозгу. Редко приходилось так ошибаться, и он готов был взять свои слова обратно. Лоран нашлось, чем его удивить.
***
Наутро, после нашего возвращения из города, был объявлен общий сбор боевых магов и оборотней. Мы отправлялись в поход с целью исследовать территорию в двух-трех днях пути отсюда на предмет ведения боевых действий с предполагаемым противником. Практиканты делились на три группы и расходились в разных направлениях с точкой общего сбора через пять дней. По возвращении каждая группа должна была предоставить карту обследованной территории, с указанием наиболее выгодных мест для перехвата противника, и разработанный план нападения и засады.
В лагере оставались лишь дежурные, необходимые для защиты и поддержания требуемых погодных условий. Если откровенно, думала, что Харн настоит, чтобы я дежурила, но мое имя в числе остающихся названо не было. Мы об этом не говорили, но, наверное, мое участие в походе потребовалось, чтобы опознать того крестьянина. Когда получили задание, я совсем не удивилась, что путь нашего отряда пролегал именно в сторону болот.
Неожиданный сбор удивления ни у кого не вызвал. Насколько поняла из разговоров, такие походы устраивают на каждой практике, и не по одному разу. Зачастую отряды меняются маршрутами, и потом магистрами проводится сравнительный анализ, кто справился с заданием лучше. Также идет проверка ориентирования на местности, а ежегодное прочесывание лесов адептами академий приводит к снижению числа разбойников и прочих подозрительных личностей. Ведь в глухих местах часто селятся бегущие от правосудия.
В нашей команде оказались Сарияр и Сольен. Еще и Морису разрешили присоединиться, мальчишка отказывался оставаться и грозился самовольно уйти вслед за нами. Ехали во всеоружии. Неизвестно на кого можно нарваться. Кинжал всегда со мной, еще я взяла арбалет и на стоянках отрабатывала попадание в цель на пару с Морисом. Он всегда крутился рядом, и я взялась научить его стрелять.
Дорога для меня выдалась сложной. Мало того, что день в седле, так еще и жарко. К концу второго дня я уже чесалась от пота. На привале оставалось лишь завистливо смотреть, как парни возвращаются после купания. Харн, конечно, тихо предложил меня сопроводить позднее, но я отказалась. Только этого не хватало! Выждала до ночи, когда все уснули, и ускользнула сама, воспользовавшись невидимостью. Вдоволь наплескалась и, незамеченной вернувшись обратно, уснула счастливой. Все же как мало нам иногда нужно для счастья!
В пути негласным руководителем был принц. Мы даже не выбирали главного, это само собой разумелось. Он вел наш отряд, раздавал задания, решал, кто и что будет делать, ему отчитывались. И я не раз вспомнила слова Сандра о том, что Харн стал лидером, за которым идут без раздумий.
На третий день достигли заболоченной местности. По поведению принца я поняла, что цель путешествия близка. Нет, все эти дни мы выполняли поставленные магистром задачи. На привалах обсуждали, где и какие ловушки можно устроить, как незаметно подобраться к противнику, отмечали наиболее удачные места для нападения. Но сейчас, раздавая указания и отправляя кого на охоту, а кого исследовать местность, Харн едва скрывал нетерпение. Разослав всех, с собой оставил членов команды игр — то есть меня и Сарияра с Сольеном, да еще Мориса, но мальчишке пришлось присматривать за лошадьми, а мы ушли дальше пешком.