«Но ведь он принц и при желании сможет договориться с ректором. Со стороны эльфов не должно быть препятствий, ведь Асхан сам предложил!» — сказала себе, и в сердце несмело проросли ростки надежды. Хотя я бы и в нашей Академии учиться с удовольствием продолжила, ведь после возвращения голоса могу уже изучать заклинания. Только Харн меня точно одну на боевом факультете не оставит.
Стук в дверь прервал мои размышления, а вид вошедшего опекуна говорил о том, что сейчас не самый удачный момент поднимать эту тему.
— С Латриэль что-то серьезное? — тут же спросила я.
— Что? Нет, с ней все хорошо, — отмахнулся принц. — Нам нужно поговорить.
Вопреки сказанному он замолчал и, несмотря на предложение сесть, остался стоять. Ох, сразу возникло предчувствие, что разговор мне не понравится, слишком серьезным казался Харн.
— Ты из-за Асхана? Извини, не удержалась. Когда еще представится возможность безнаказанно эльфа за косу подергать, — покаянно произнесла я, стараясь шутливыми словами снизить градус возникшего напряжения.
— Рад, что это была шалость, а не желание стать частью его семьи, — немного оттаял принц.
— О чем ты хотел поговорить? — решив не затягивать, вернула его к цели визита.
— Ты же знаешь, что скоро свадьба Нэйтана. Съедется много гостей.
— И?
— Ожидается приезд императора темных.
Я уже хотела сказать, что без обид останусь у эльфов, пропустив торжество, но Харн ошарашил:
— Есть мнение, что он объявит тебя своей дочерью, для этого и прибывает лично.
— Он может потребовать отдать меня ему, несмотря на твое опекунство? — тут же поняла я.
Вырвавшись от Верховного, я не стала утаивать открывшуюся информацию о моем отце, понимая ее значимость, хотя самой и думать об этом было противно.
— Да. Но мы можем его опередить.
— Как? — спросила у Харна, понимая, что он уже что-то придумал.
— Мы объявим о нашей помолвке.
Я смотрела на принца, но он не шутил, а, судя по сосредоточенному выражению лица, собирался убедить меня в правильности такого решения.
— Нет! — воскликнула я и отошла от Харна. — Что бы ты ни сказал — нет!!! Ты обещал меня не принуждать.
— Лоран… — шагнул ко мне опекун.
Я развернулась и села на кушетку, сцепив руки в замок и приказав себе не паниковать. Мне нужны веские доводы против, а не эмоции. В памяти всплыли слова Сандра, сказанные при нашей последней встрече: «Лоран, принц уже дал понять, что желает видеть тебя своей невестой. А еще он показал себя тем, кто способен дожидаться своего часа и добиваться желаемого. Ты не успеешь оглянуться, как под самым благовидным предлогом он захочет надеть на тебя обручальный браслет». Что-то прогнозы тигра слишком быстро стали сбываться.
Опекун последовал за мной, но не стал нависать или садиться рядом, а опустился на одно колено и накрыл похолодевшие пальцы своими руками.
— Ты доверяешь мне? — спросил он, заглядывая в глаза.
— Харн, это не вопрос доверия, — вздохнула я, отводя взгляд. — Допустим, мы покажем ему, что между нами вспыхнули чувства. Сейчас помолвка решит проблему. Скажи, а что дальше? Она не может длиться вечно. Через год мы закончим Академию, и будет странно, если за выпуском не последует свадьба. Разве не так? Если мы влюблены, то почему тянем, когда видимых препятствий нет? А разорвать помолвку ты не сможешь — это уже будет оскорблением пусть и внебрачной, но дочери императора. После такого у него будет более чем весомый повод требовать моей выдачи.
— Мы что-нибудь придумаем.
— А если нет? Лучше уже сейчас искать другой выход, чем загонять себя в ловушку.
— Для тебя брак со мной — ловушка?
Как он ни старался сдерживаться, мне все же удалось его уязвить.
— Дело не в тебе. Я не хочу замуж и не хочу, чтобы обстоятельства вынуждали меня делать то, к чему я не готова.
— Тогда посмотри вперед еще дальше и подумай о своем будущем. Каким ты его видишь после окончания Академии? Разве ты не понимаешь, что с твоей силой и происхождением тебе не удастся затеряться, получив какое-нибудь скромное место, как ты планировала в самом начале. И что бы ты себе ни думала, среди военных тебе тоже не место! Чем ты займешься, Лоран? Император так просто от тебя не отступится. Ты нуждаешься в защите и вопрос в том, от кого ты ее согласишься принять.
Харн говорил отрывисто, жестко, заставляя меня реально взглянуть на ситуацию. Вся проблема была в том, что подходящего решения я и сама пока не видела. Но принц еще не все сказал. Чуть сжав мои руки, он спросил:
— Скажи, почему, когда эльф говорит тебе о том, что хочет посвятить свою жизнь тебе, ты смотришь на него благодарно и восхищенно, но когда об этом заговорил я, воспринимаешь мои слова в штыки и с обидой. Я готов отстаивать твои интересы хоть перед своим отцом, хоть перед твоим, хоть перед всем миром. Хочу защищать тебя, оберегать, хочу, чтобы ты была счастливой. Скажи, чего хочешь ты, и мы будем к этому идти, я тебе во всем помогу. Не можешь пока определиться? Не беда, я подожду. После окончания Академии мы можем путешествовать, посмотреть мир. Посетить острова тех же сирен.
Я дернулась, но Харн удержал.
— Не все кланы принимали участие в свержении Золотых, а многие из тех, кто принимал, теперь раскаиваются. Неужели не хочешь узнать больше о своих корнях, пройти по земле, которой правили твои предки?
— Сирены их убили!
— Лоран, ты даже темному дала шанс и не выжгла защиту его дома сразу, стоило прийти в себя. Так может, и с народом своим познакомишься?
— Харн… — поморщилась я.
— Ладно, оставим пока, — понял он.
— Подожди, ты сказал, что мне не место среди военных. А как же наша предстоящая практика? — остановила его. Просто эта фраза меня зацепила.
— Как моя невеста, ты бы на нее не поехала, — нехотя признался принц.
— Да? И где бы ты меня оставил? Во дворце, где Гредиан?
— Отец дал слово, что с твоей головы не упадет и волос, и я бы каждый свой выходной проводил с тобой.
Я потеряла дар речи, поняв, что помолвка — вовсе не спонтанное решение, если они уже и практику обговорили.
— То есть, король в курсе твоего решения и не против помолвки?!
— Да, он понимает, что я не отступлю и настроен серьезно.
— Скажи, а почему мне просто не вернуться в Академию? У меня появился голос и есть целый пласт материала, который я пропустила. Почему бы мне не продолжить учебу? Прекрасный повод пока я учусь, и связана договором с Академией, не выдавать меня темным. А потом уже, как ты говоришь, что-нибудь придумаем.
— Ты понимаешь, что будешь единственной девушкой на факультете?
— Ну и что?
— Нет, ты все же не понимаешь. Тебе и раньше было нелегко, а теперь…
— Со мной будут Сандр и Асхан.
— А вот эльфу я вообще не доверяю! — воскликнул принц. — Уверен, он уже успел тебе предложить продолжить свое обучение у них.
— И что в этом плохого?
— Нет, пока я твой опекун!
— Харн?! — возмутилась я.
Мы оба вышли из себя и в данный момент сдерживались из последних сил, чтобы не наговорить того, о чем потом пожалеем. Опекун отпустил меня и поднялся на ноги, отворачиваясь. Через некоторое время он снова посмотрел на меня.
— Лоран, ты со своей доверчивостью и глазом не успеешь моргнуть, как тебя поймают на незнании какой-нибудь традиции и обручат против воли, — уже чуть спокойнее пояснил принц. — Я тебя одну здесь не оставлю, а вот насчет Академии…
— Ты согласен?
— Будет лучше, если туда ты вернешься в статусе моей невесты. Мое имя защитит от всех кривотолков. Тебе не придется даже переезжать из комнаты. Лоран, не спеши! — властно остановил он меня, видя, что собираюсь отказаться. — У тебя будет в запасе несколько лет. Пойдешь на третий курс и продолжишь обучение по пропущенным дисциплинам. На одном потоке со своим драгоценным тигром. Каникулы и некоторые выходные проводишь со мной.
Это было просто отличное предложение! Я получала в запасе несколько лет. Все, о чем я думала и чего хотела, за исключением одного — помолвки. Да, Харн умел быть настойчивым и добиваться своего.
— А что будет, когда я закончу обучение? — сглотнув комок в горле, тихо спросила я.
— Наша помолвка продолжится столько времени, сколько понадобится тебе, чтобы принять мое предложение.
Сказано было мрачно и через силу, но из всего сказанного выделила одно: «принять».
«Иных вариантов не предусмотрено», — осознала я, чувствуя себя загнанной в угол.
— Мне нужно подумать, — не менее мрачно ответила ему. Разумом понимала, что лучших условий не добьюсь, но внутри все восставало против того, чтобы согласиться.
— Думай, — кивнул Харн и вышел из комнаты.
За ужином принц объявил всем об окончании визита, а на следующий день мы уехали.
Глава 27
Стражник возле покоев встрепенулся и вытянулся в струнку при виде императора, но тот прошел мимо, даже не обратив на него внимания. Как только он скрылся за дверью, стражник расслабился, привалившись к стене. Спать хотелось жутко, и он прикрыл глаза. Дежурство скоро заканчивалось, и его ждала молодая вдовушка, горячий ужин и теплая постель.
Приближающиеся шаги вырвали из приятных мечтаний, и он опять встал по струнке. Его лицо вытянулось от удивления, когда увидел приближающегося императора.
«Как?!» — испуганно заметались мысли. Неужели задремал и не слышал, как тот выходил?
Император с задумчивым видом прошел в свои покои и скрылся за дверью. Стражник прислушался, но все было тихо, и он облегченно выдохнул. Хвала Тьме, его не поймали спящим на посту! За такое могли и разжаловать. Опершись о стену, потер себе уши и встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Осталось совсем немного до смены караула.
Камердинер императора, как и подобает хорошему слуге, передвигался неслышно, но был замечен стражником сразу. Пришел помочь господину приготовиться ко сну и охранника не удостоил и взглядом. Вот только в покоях императора задержался недолго, выскочив оттуда, как пробка из бутылки с игристым вином. Замерев, бросил на стражника растерянный и немного испуганный взгляд, но быстро взял себя в руки и ни слова не говоря, ушел.
«Странно все это», — отметил стражник, но не осмелился заглянуть в покои и проверить, все ли в порядке. Если император разозлится на самоуправство, можно и головы лишиться.
А происходящее за дверью выходило за рамки обыденного. Стоило императору войти к себе, как из спальни до него донесся посторонний звук. Думая, что это камердинер, он пошел туда, собираясь отдать приказ приготовить ванну и позвать на ночь фаворитку. И застыл на пороге. В его кресле, попивая вино из личных императорских запасов, сидел… он сам!
Двойник отсалютовал бокалом, пригубил вино и растянул губы в неприятной улыбке.
— Я слышал, вы настойчиво искали со мной встречи? — лениво поинтересовался он, и черты лица пошли рябью, меняясь.
— К чему этот маскарад? — сглотнул император, пряча под недовольством страх, но смело заходя в спальню.
— Чтобы не возникло сомнений, с тем ли вы говорите.
— Вам так долго передавали мое приглашение?
— Нет. Не видел смысла спешить.
Издевка заставила императора лишь бессильно скрипнуть зубами и проглотить оскорбление. Гость вел себя как хозяин, расслабленно развалившись в кресле. Было непривычно чувствовать себя лишним в своих же покоях. Пришлось перебороть гнев и сесть в кресло напротив, приняв непринужденную позу.
— Что так?
— А зачем? Чтобы подтвердить, что она ваша дочь? Так вы и сами уже убедились в этом. Гораздо интереснее поговорить сейчас, когда составлен план дальнейших действий.
— Как давно вам известно о ней?
При мысли, что этот древний мерзавец спокойно наблюдал за тем, как он старается уничтожить собственную дочь, внутри все переворачивалось.
— Сравнительно недавно. То, чья она дочь, понял лишь после разрушения храма. У девочки очень редкие способности, передающиеся только по нашей линии.
— Какие у вас на нее планы? Почему вы держали ее у себя, а не привели ко мне? — не выдержав, император задал вопросы, которые не давали ему покоя все это время.
— Я всего лишь пригласил ее в гости. Признаться, излишнее внимание со стороны темных и частые покушения создали у девочки неприглядное мнение о нас. Захотелось это как-то исправить, но мне помешали. Что же насчет планов… — Гость сделал паузу и отпил из бокала. — Хочу услышать вначале ваши. Возможно, они у нас совпадают.
Император в этом сомневался, но скрывать свое решение не видел смысла.
— Хочу забрать дочь к себе.
— Похвальное желание, достойное отца, — одобрительно кивнул гость, но императору послышалась насмешка. — Наверное, уже и о ее дальнейшем будущем побеспокоились?
— Я хочу, чтобы ее ребенок занял трон, — прямо заявил император, и самому не понравилось, что в интонации было больше просьбы, чем утверждения. Но что поделать, усидеть на троне без негласного одобрения Верховного жреца невозможно.
— Не вижу в этом ничего плохого. У нее сильная кровь, и дети обещают родиться с интересными способностями.
Не успел император облегченно выдохнуть, как гость тихо добавил:
— Вопрос в том, кто будет отцом этого ребенка?
Император замер, впившись взглядом в гостя. Показалось, что от ответа будет зависеть многое. Внутреннее чутье не давало признаться, что он уже пообещал руку дочери. Тогда это показалось хорошей идеей, решающей все проблемы. Сохраняя нейтральное выражение лица, сейчас император просчитывал варианты. Ох, не просто так гостила дочь у Темнейшего. Может ли быть, что он сам заинтересован? Пусть невероятно, но в таком случае… Это меняет все! У наследника будет такая поддержка, о которой многие императоры могли лишь мечтать.
— Слышал, визит моей дочери к вам был неожиданно прерван? Я думаю, после нашего возвращения будет неплохо, если она погостит у вас, осваиваясь. Уверен, вам удастся изменить ее мнение о темных и примирить с переездом.
— Приложу все усилия. — На тонких губах гостя появилась одобрительная улыбка. — И буду рад видеть вас у себя в гостях. Вы же еще не бывали?
— Как-то не сложилось.
— Обязательно исправим. За это стоит выпить.
Принимая наполненный бокал, император чувствовал, что партия прошла в его пользу. Теперь можно не беспокоиться о том, как пройдет поездка, а просто ждать встречи с дочерью. Интересно, как сильно она похожа на мать?
***
— Ты можешь понять, что предстоящий бал — это лучший момент объявить о помолвке?! — гневно воскликнул король.
— Не надо повторять мне в сотый раз, — поморщился его младший сын.
— Да образумь ты его! — в сердцах обратился король к Тени, который присутствовал при данном разговоре, но был непривычно молчалив и не вмешивался.
— В данной ситуации нам лучше действовать на опережение, — произнес Глава Тайной канцелярии.
Король бросил на друга раздраженный взгляд. Он ожидал от него большего запала и убедительности.
— Делай, что хочешь, но на балу она должна появиться с тобой в качестве невесты!
— Я не буду давить на Лоран, — упрямо произнес принц.
— Давить?! Да она визжать должна от счастья, а не раздумывать над предложением! Кто она? Принцесса без королевства с сомнительной родословной.
— Она — та, кто спасла мне жизнь, помогла найти Нэйтана и спасла и ему жизнь. Этого мало, чтобы проявить благодарность и уважение?
— Я благодарен! Настолько, что дал согласие на ваш брак и позволяю ей войти в нашу семью. Этого мало? — язвительно вернул сыну его же слова.
— Я уже поставил ее перед фактом, что в Академию она может вернуться лишь в качестве моей невесты. Лоран сама должна принять решение.
— С Академией хороший ход, — одобрил король, немного успокаиваясь. — Так мы выиграем больше времени и соберем сторонников. На следующих каникулах имеет смысл посетить Острова.
— Сомневаюсь, что Лоран согласится. Для нее они предатели, уничтожившие ее семью.