— У темного же она гостила, не сильно торопясь покинуть. Вот и найди аргументы ее переубедить. В конце концов, как ты собираешься править людьми, если не способен управлять собственной невестой?
— Может, поделишься опытом, отец? — огрызнулся Лорган.
Все знали, что Его Величество до безумия влюблен в собственную жену и не может ни в чем ей отказать. Например, свадьба кронпринца стала возможна лишь благодаря ей. Королева всерьез отнеслась к угрозе Нэйтана отказаться от престола и навсегда исчезнуть из их жизни, и не захотела второй раз терять сына.
— Не дерзи! — хлопнул ладонью по столу король и, чтобы приструнить сына, сказал: — Лоргус, поговори сам с девчонкой и доходчиво объясни, чем ей грозит долгое раздумье.
— Не советую вмешиваться в наши отношения, — процедил принц, вскакивая с места. — Не приближайтесь к Лоран, иначе последствия вам не понравятся!
Придавив присутствующих силой, он вышел из кабинета, чеканя шаг, и тихо прикрыл за собой дверь.
— А мальчик вырос, — усмехнулся Тень.
— Мне больше интересно, как он умудрялся скрывать свои способности столько времени, — выдохнул король. — Если бы не его брак с сиреной, он стал бы лучшим претендентом на престол. Жаль, что уже поздно переиграть и свести ее с Гредианом. Даже Нэйтан меня разочаровал, и я не вижу его на троне. Он успел создать себе репутацию, но без подкрепления силой этого мало.
— Нэйтан хороший управленец, дай ему шанс.
— Посмотрим, — поморщился король.
***
Покинув отца, Лорган с трудом сдерживал гнев. Его бесило, что обстоятельства вынуждают спешить там, где он бы не хотел торопиться. Не так он представлял свою помолвку.
Ноги сами привели его к комнате Лоран, и принц замер у двери. После возвращения она его избегала под любым предлогом, и они почти не виделись. Принц понимал, что Лоран обижена из-за поставленного ультиматума, и сам ненавидел себя за это, но больше не было сил наблюдать, как Асхан заманивает ее в свои сети, а она ничего не видит. Когда же Лоран сама прикоснулась к эльфу, это стало последней каплей, заставившей действовать жестко.
Когда ее похитили, он чуть с ума не сошел и больше не собирался допускать подобное. Второго раза он точно не выдержит. После такого трудно бороться с желанием объявить всему свету, что Лоран принадлежит ему. Думал, совместная поездка сделает их ближе, но девушка упорно видела в нем лишь друга и опекуна. Может, хотя бы после того, как станет его невестой, сможет посмотреть по-другому? В душе все переворачивалось от необходимости давить на нее, вынуждая согласиться на помолвку. Принц чувствовал, что злоупотребляет ее доверием, и проклинал обстоятельства, заставляющие так поступать. Ззнал, что она согласится, выбора ей не оставил, но от этого было лишь гаже на душе.
«Моя Анни…» Он провел рукой по дереву. Возможность назвать ее своей приглушала муки совести. Не представлял, как продержится следующие два года, но надеялся долгой помолвкой искупить свою вину. По крайней мере, сможет за ней ухаживать не таясь.
Так и не решившись постучать, он миновал двери Лоран. Уже поздно, и визит ее лишь встревожит. Все эти дни она проводила с невестой брата, принимая участие в подготовке к свадьбе и поддерживая Илию. Хорошо, что они подружились. Эта дружба пойдет во благо обеим, да и его с братом сблизила. Они оба вырвали у судьбы возможность жениться по любви.
***
Платье к завтрашнему балу доставили с утра, и я с тоской слушала восхищенные вздохи служанки, трепетно прикасающейся к дорогой ткани. Самой же не хотелось ни смотреть в сторону роскошного наряда, ни думать о предстоящем бале. Я помнила слова опекуна о том, что бал — лучшее время объявить о нашей помолвке, и совсем не ждала праздника.
Мне придется согласиться, и это претило. Я хотела продолжить учебу в Академии. Рядом будет Сандр, можно учиться в спокойном темпе вместе с остальными, теперь уже ничем не выделяясь, будет время раскрыться силе. Харн знал, чем меня зацепить. Не устраивала только цена, которую придется заплатить. Я не ожидала, что принц не оставит мне выбора, и его поступок вызывал в душе горечь.
В Академию не вернуться без разрешения опекуна. Я зависела от него и сама отдала ему власть над собой, а ведь знала: если Харн уверен в правильности своего решения, его не переубедить. Понимая всю бесполезность попыток что-то изменить, видеть его не могла! Каждая встреча — словно ножом по сердцу.
Харн не давил, не настаивал, не старался поговорить. Был совсем не против, что я днями пропадаю с Илией, но от этого становилось лишь горше. Конечно, зачем, когда я и так соглашусь, никуда не денусь. Поэтому молчала и не спешила с ответом, игнорируя приближение бала.
Казалось бы, раз придется ответить «да», так почему не сделать это сразу, не оттягивая неизбежное? Но в душе рождался протест, и все чаще возникала мысль отказаться от щедрого предложения. Помолвка пугала сильнее, чем встреча с императором темных. Поневоле стала задумываться о том, что уже готова и на практику с Харном отправиться. В конце концов, в их интересах подольше задержать меня в Академии, чтобы не выдавать темным, и, может, если проявлю упрямство, мне и без помолвки разрешат продлить учебу.
Вот и очередной день я встретила без настроения и стала собираться к Илии. Девушка нервничала перед свадьбой, боялась сделать что-то не так и опозориться, и была совсем не рада тому, как высоко взлетела. Глядя на нее, я в который раз убеждалась, что нет ничего хорошего в браке с принцем. Возможно, не найди мы Нэйтана — и они бы были счастливы в своей простой жизни не меньше, чем сейчас, а то и больше. Не знаю, как кронпринц, а вот его невеста точно!
Дни Илии были заполнены под завязку. Бесконечные примерки и учеба, учеба, учеба, чтобы не ударить лицом в грязь. Правила поведения за столом, этикет, уроки танцев, истории, риторики. Иногда она уже была готова сорваться, и я ее похищала под любым благовидным предлогом и давала возможность перевести дух.
Я уже вышла из комнаты, когда встреченный лакей передал мне записку. Развернув ее, не сдержала улыбку. Асхан просил о встрече и написал, где будет ждать меня. Они приехали! Идти или нет, сомнений не было, и я поспешила к эльфу. Хорошо, что защиту дворца усилили, и сейчас внутри него я могла передвигаться безбоязненно. К тому же назначенное место встречи находилось совсем недалеко от крыла, где поселили Илию.
Асхана увидела издали. В парадных одеждах он выглядел строго. В глаза бросалась военная выправка, широкий разворот плеч, а холодно-отстраненное выражение лица делало его неприступным. К эльфу и подойти было боязно, даже не верилось, что это с ним я болтала у реки, и он разрешил прикоснуться к своим волосам.
Поневоле замедлила шаг, немного оробев, а радостная улыбка на лице стала меркнуть. Но Асхан повернул голову, и наши глаза встретились. Я увидела, как теплеет его взгляд и меняется выражение лица. Ободренная, бросилась навстречу. Будь это Сандр или Сольен, мы бы точно обнялись. С эльфом же я была более сдержанна, протянув в приветствии руки, которые он тут же поймал и поочередно поцеловал.
— С приездом!
— Счастлив тебя видеть! С вашим отъездом солнце закатилось для меня, наполняя сердце тоской и печалью, и я считал дни до встречи.
— Оу! — вырвалось у меня. Асхан действительно был рад и не скрывал этого, а еще не спешил отпускать мои пальцы. — Ты поэтичен.
— Одно твое присутствие заставляет мое сердце петь.
Такое поведение было несвойственно эльфу и очень походило на флирт, даже у себя дома он вел себя хладнокровнее. Я рассмеялась:
— Все-все, я поняла, что ты скучал!
Появившийся лакей заставил вспомнить о приличиях, и я осторожно высвободила свои руки. Мы подождали, пока он пройдет, рассматривая друг друга.
— Может, прогуляемся? — предложил Асхан.
— Идем, я знаю, где можно спокойно поговорить.
Я увлекла его в сторону западной галереи. Мы там иногда прогуливались в тиши с Илией.
— Я ожидала увидеть тебя лишь завтра. Ты приехал с Латриэль?
— Она приедет с родителями завтра. Я прибыл раньше передать послание от Повелителя.
— Поздравление со свадьбой?
— Нет, сообщение о том, что Повелитель почтит церемонию личным присутствием.
— Ого! — ахнула я. — Император темных тоже решил сделать это лично.
— Нам стало известно об этом.
Я тут же вспомнила о высоком происхождении Асхана и его приближенности к трону. Мне кажется, или что-то намечается? Если император, скорее всего, прибывает по мою душу, то зачем едет Повелитель эльфов? Не слишком ли много власть имущих на одну Золотую сирену? Или дело не во мне, и я все надумываю?
— Лоран, ты подумала над моими словами насчет практики? — сменил тему эльф.
— Асхан, решаю не я.
— Но ты бы хотела провести ее у нас?
— Я сомневаюсь, что мой опекун одобрит это.
Эльф остановился и, заглянув мне в глаза, проникновенно сказал:
— Лоран, если ты этого хочешь, я сделаю все, чтобы исполнить твое желание.
— Но как?!
— Мы можем обратиться с просьбой напрямую к Повелителю. Он не откажет тебе.
— Но Харн…
— У него не останется выхода. Как он будет выглядеть в глазах всех, если потащит тебя в казарму. Ты девушка, тебя нужно оберегать, защищать, а не подвергать опасности.
Я подавила тяжелый вздох. На долгое время я забыла об этом, стараясь доказать себе и всем, что чего-то стою.
— Знаешь, — Асхан поймал мои ладони и сжал, — я восхищаюсь тобой и могу признать, что временами был несправедлив к тебе. Меня злило особое к тебе отношение, раздражало, что хилый на вид мальчишка оказывается сильнее многих из нас. Ты отличилась на играх, ты спасла мне жизнь. Сейчас я могу признать, что безмерно восхищаюсь твоей силой духа, и я рад доверить свою жизнь этим изящным рукам, — произнес он и с нежностью поцеловал мне пальцы. — Я благодарен судьбе, что нас связал долг жизни и готов следовать за тобой до конца, защищая до последней капли крови.
Громкое рукоплескание нарушило непередаваемую атмосферу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Тень! Откуда только взялся?! Стоял и хлопал с самым издевательским видом.
— Браво! Слова, достойные быть произнесенными в храме, а не на лестнице, на потеху всем. Тренируетесь? Слышал, вы еще с детства обручены. Когда планируете свадьбу? И разве можно рассыпаться в столь громких обещаниях не своей невесте?
У него невеста?! Обескураженная, я вырвала свои руки, желая провалиться сквозь землю от стыда.
— Не стоит судить о том, о чем знаете лишь понаслышке, — холодно парировал эльф. — Не буду отрицать, существует договор между семьями, но он носит устный характер, это скорее пожелание наших родных, я обещаний не давал. В выборе спутницы жизни меня неволить не будут.
— А разве не вы сопровождали свою невесту на первый бал?
— Я лишь выказал уважение и дружескую поддержку давним друзьям нашей семьи и той, что мне как сестра.
— Ну да, ну да, — иронично поддакнул лорд Хэйдес, всем своим видом выражая скептицизм. — Помнится, ваша названая сестра засыпала канцелярию прошениями, чтобы ей разрешили посетить целительский корпус Академии, когда вас ранили.
— Мы дружим с детства. Нет ничего удивительного, что Юлания переживала за меня, — скрипнул зубами Асхан.
— Да, помнится, она упирала на тот факт, что является вашей невестой.
— Она склонна к преувеличению и, вероятно, выдумала это, чтобы проведать меня.
— И на бал она прибывает. С вашей семьей?
— Юлания фрейлина и прибудет со свитой.
— Конечно же, вы и тут ей окажете дружескую поддержку. Вы же не обделяете вниманием никого из друзей.
— На что вы намекаете? — терпение эльфа было на исходе.
— Я?! Всего лишь констатирую факт. А также хочу дать совет: сосредоточьте свою сердечность на давних друзьях. Не стоит компрометировать новых.
Не дожидаясь ответа и не удостоив меня и взглядом, лорд Хэйдес прошел мимо нас.
— Лоран, — попытался объясниться Асхан, но я его остановила.
— Пойдем отсюда.
Лишь ворвавшись в галерею, смогла выдохнуть и замедлить шаг. Многое бы отдала, чтобы узнать, случайно ли мимо проходил лорд Хэйдес или за мной столь пристально следят. Его поведение вывело из себя. Да какое ему дело, есть у Асхана невеста или нет?
Признаться, ее наличие стало для меня сюрпризом в первый момент. Странно, что Латриэль ни разу не упомянула о ней. А впрочем, какая разница?
— Лоран, не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное мнение обо мне…
— Асхан, ты не обязан ничего объяснять. Сожалею, что подробностям твоей личной жизни лорд Хэйдес бесцеремонно уделил столь пристальное внимание.
— Мы действительно с ней просто друзья. Я вас познакомлю, когда она приедет.
У меня возник вопрос, почему же не познакомил раньше? Но с другой стороны, если она фрейлина при дворе, то в первое наше посещение дворца Повелителя отношения с Асханом были не настолько теплые, чтобы встречаться с друзьями его детства, а уезжали мы слишком поспешно.
— И хочу заверить, что если ты согласишься пройти практику у нас, то сделаешь меня безмерно счастливым, — между тем закончил Асхан. — Помни об этом.
Выдавила из себя вежливую улыбку. Я все еще переживала встречу с Тенью, и практика в данный момент волновала меня меньше всего.
— Просто подумай о том, чего ты хочешь, — чуть грустно улыбнулся эльф, понимая, что появление Главы Тайной канцелярии нарушило непринужденную атмосферу между нами. — Кстати, у меня для тебя подарок.
Эльф достал из кармана плоскую коробочку. В первый момент подумала, что там украшение, и хотела отказаться, но он ее сам открыл и достал веточку с тремя нежными белыми цветами, как будто только сорванными.
— Напоминание о наших лесах.
Асхан поднес веточку к моему лицу, и я вдохнула тонкий, приятный аромат. Он с улыбкой украсил ею мою прическу.
— Я хотел тебе так много сказать, но вы неожиданно уехали.
Не знаю, о чем он собирался еще поговорить, но я внутренне напряглась, подумав о другом. Так и представлялось, как в самый неожиданный момент опять возникнет лорд Хэйдес и начнет издеваться. А если поразмыслить, нас с Асханом видели, и если о встрече стало известно Тени, то и до опекуна вскоре дойдет. Представив, как разозлится Харн, застав меня с эльфом в уединенном месте, поняла, что лучше не затягивать встречу.
— Асхан, мы обязательно еще поговорим. Извини, я направлялась к невесте кронпринца, когда получила твою записку, и, боюсь, меня уже потеряли. Давай на балу? Или встретимся после свадьбы в более спокойной обстановке.
— Да, я все понимаю, — с сожалением произнес он.
— Извини, я побегу. Рада была тебя видеть! И жду не дождусь встречи с Латриэль.
Но, идя к будущей принцессе, я не могла успокоиться, заводилась все сильнее, вспоминая насмешки Тени и его бесцеремонное поведение. Развернувшись на полпути, пошла в другую сторону. Невыносимо захотелось высказать одному несносному типу все, что я думаю о его поведении.
Я ворвалась в его кабинет, не обращая внимания на секретаря, попытавшегося преградить мне путь. Я его даже не заметила, сметая с дороги!
Тень был не один. У его стола стоял, склонившись, мужчина, и что-то пояснял, указывая на разложенные перед ними бумаги. Дверь распахнулась с громким стуком, и они подняли головы, с удивлением глядя на меня. Посетитель вообще пребывал в глубоком шоке — подозреваю, сюда с таким шумом раньше не врывались.
Увидев выражение моего лица, лорд Хэйдес сказал:
— Лорд Санквил, обсудим позже.
Мужчина без возражений последовал на выход, бросив на меня внимательный взгляд.
— Томас, меня не беспокоить, — отдал Тень распоряжение заглянувшему секретарю, и тот закрыл за собой дверь. А на меня, наконец, обратили внимание, спросив холодным тоном: — Вы что-то хотели?
Подчеркнуто-официальное обращение довело меня до тихой ярости.