— Мы не можем вмешиваться, если нам ничего не угрожает, а божий порядок не нарушен, — напомнил он мне.
— Как это зверство может не быть нарушением порядка богов? — прошипела я себе под нос. — Это оскорбление всему хорошему и приличному, что ещё осталось в мире.
— Поджигание костюма этого местного лорда не решит проблему. И уж точно не поможет его слуге.
Неро был прав. Если уж на то пошло, местный лорд может использовать своё спонтанное воспламенение как повод ещё сильнее наказать голодающего мужчину.
Я принялась дышать успокаивающими вздохами, стараясь успокоить бешено бьющийся пульс.
— Он получит то, что ему причитается, — сказал мне Неро.
— Когда? — потребовала я. — И сколько жизней будет разрушено до того, как этот день настанет?
— Ты не можешь исправить каждую несправедливость.
Может, и нет. Но я, черт подери, собиралась попытаться.
— Может, ты спасёшь этого одного мужчину, убив его хозяина. Ты можешь даже выйти сухой из воды так, чтобы Легион не узнал. Но что потом? — спросил Неро. — Подписанный им контракт имеет юридическую силу. Он будет передан ближайшему родственнику. Этот мужчина все ещё будет не свободен.
Я нахмурилась. Насколько же испоганена эта система.
— Терпение, — спокойно сказал Неро.
Я насупилась.
— Твоё любимое бессмертное качество.
— В конце концов, все будет хорошо.
— Откуда ты знаешь?
— Я просто знаю.
Его магия окутала меня как одеяло, тёплое и успокаивающее. Я не сопротивлялась. Я позволила его магии успокоить меня. Нет, я не могла подойти к местному лорду и врезать ему по лицу. Это лишь доставит мне проблемы. Он вызовет своих мордоворотов, а моя семья встанет на мою защиту. Из-за этого у них тоже будут проблемы. Но однажды, так или иначе, я положу этому конец.
Я постаралась отвлечь себя меню — и изысканными запахами, доносящимися с кухни.
Тесса восторженно просматривала меню, совершенно не замечая творившегося за ней зверства.
— Леда, эти цены просто запредельные, — прошептала мне Джин.
— Вовсе нет, когда принимаешь в расчёт, во сколько им обходится содержание этого места, — Тесса взглянула на магические огоньки, пламя, меню.
Джин не уверилась.
— И все же, наша последняя работа принесла хорошие деньги, но не настолько же.
Она смотрела на помещение анализирующим взглядом. Её восторг от вычурного окружения сменился тревогой. Калли учила Джин вести нашу бухгалтерию. Она всегда смотрела на цену той или иной вещи, а затем взвешивала, стоит ли оно того, может ли семья это себе позволить. Тесса, напротив, оценивала вещи исключительно по роскоши. От неё не ускользало, что они были дорогими. Более того, она прекрасно это понимала и ценила их ещё сильнее за хорошие нюансы, которые обеспечивала дополнительная стоимость. Она просто не склонна была заморачиваться на том, как за них заплатить.
— Не беспокойся об этом, — сказала я Джин, когда местный лорд и его свита ушли. — Я плачу, помнишь?
— Леда, ты знаешь, сколько…
— Я сказала, не беспокойся об этом. Мы очень долго не выбирались куда-нибудь все вместе.
И я не особо нуждалась в деньгах. Легион хорошо платил — следствие того, что я рисковала жизнью почти каждый день.
Я предлагала устроить свою семью где-нибудь в хорошем безопасном месте, где им не придётся работать, но Калли была слишком гордой, чтобы это принять. Она согласилась разрешить мне оплатить дорогое обучение Беллы в Нью-Йоркском Университете Колдовства, но больше не принимала от меня ни цента. Она сказала, что девочкам надо научиться зарабатывать собственные деньги.
К тому же, Калли и мои сестрёнки отказывались оставлять Чистилище на милость местных лордов. Если они не станут брать работу по поимке преступников, местные лорды займут их место и позаботятся об этом как рыцари в сияющих доспехах.
Вот только за этими доспехами крылось зло. Всякий раз, когда жители Чистилища принимали их помощь, город становился ещё сильнее зависимым от них. Вскоре местные лорды получат господство над всем правосудием — а это означало, что о правосудии не будет идти и речи.
Мотивы Калли несомненно были благородными. Так что я не говорила ей, что временами перечисляла вознаграждение за работы, за которые брались она и мои сестры. Я поговорила с шерифом Чистилища, чтобы организовать мои секретные пожертвования. Офису шерифа серьёзно недоставало финансирования, так что в копилке для охотников за головами было не очень-то много денег.
Горящий взгляд Тессы пробежался по меню.
— Леда, ты моя любимая сестра, — в её глазах буквально сияли звезды.
— На следующие пять минут.
Тесса просияла, глядя на меня.
— Пять минут? Нет, я думаю, твой статус любимой сестры продержится как минимум до конца трапезы.
Я фыркнула. Хотя бы Тесса всегда была честна.
Подошёл официант, и мы сделали заказ. Позднее, когда принесли нашу еду, Неро одобрительно посмотрел на свой стейк. Он явно был больше доволен своей деликатесной пищей, чем сладкой ватой, которую я дала ему ранее.
— Больше по вкусу? — спросила я.
— Да, — в моем сознании он добавил: «Ты мне по вкусу».
Усмешка умерла на моих губах, в голове пронеслось видение. Десерт. Два куска шоколадного торта забыты на столе. Клыки Неро дразнили мою шею. Когда они прокололи поверхность кожи, у меня перехватило дыхание. Безумное пламя пронеслось по моим венам, пробуждая тело. Каждое нервное окончание закололо, я схватила его и…
Я тряхнула головой, отбрасывая эти видения. Неро рядом со мной наградил меня знающей самодовольной улыбкой. Он проецировал эти образы в мою голову, и теперь его эго наслаждалось последствиями.
— Воу, Леда, что происходит с твоими волосами? — ахнула Тесса.
Проверив своё отражение в окнах, я увидела, что мои волосы светятся. Опять. Проклятье. Я похлопала по ним ладонями, как будто пыталась затушить огонь. Мне действительно нужно было получить хоть какой-то контроль над своими волосами. Они как большой сияющий билборд рекламировали все, что я чувствовала, любому, кто смотрел.
— Просто иногда они вытворяют такое, — сказала я, когда померкло последнее свечение.
— Рядом с ангелами? — жадно спросила Тесса.
Я посмотрела на Неро.
— Только когда они меня раздражают.
Он выглядел совершенно уверенным в знании, что находится на вершине пищевой цепочки.
— Ангелы, — с мечтательным взглядом вздохнула Тесса. — Тебе стоит приглашать больше ангелов на ужин.
Она, казалось, не понимала, что ангелов не приглашают. Они приходят, когда хотят, вне зависимости от того, приглашали их или нет. И они не приходят, когда их зовут.
Как и у большинства восемнадцатилетних, у Тессы при упоминании ангелов в глазах зажигались звёздочки. Она любила их. Она читала про них фанфики. Она тщательно следила за появлением ангелов в таблоидах и в колонках сплетен.
— Не гоняйся за ангелами, Тесса. Они опасны, — сказала я ей.
— Кто бы говорил, — её взгляд метнулся к Неро, затем обратно ко мне.
— Это другое, — парировала я. — И я не гонялась за Неро.
— Ты украла мотоцикл Калли, чтобы погнаться за ним через Черные Равнины, — заметила Джин.
— Чтобы спасти его.
— Я что-то не вижу, какая тут разница, — сказала Тесса. — Ты пересекла кишащую монстрами прерию и ворвалась в крепость мятежных вампиров, чтобы добраться до него, так?
— Я…
— Так, — закончила Джин. — И ты также нарушила приказ, отправившись за ним.
— Откуда вы двое вообще об этом знаете? — потребовала я.
Джин пожала плечами.
— Калли сказала нам, что Легион никогда не послал бы солдата-новобранца в одиночку спасать ангела.
Я посмотрела на Калли.
— Ну, не послал бы ведь, — сказала она. — Это не привилегированная информация. Все об этом знают, Леда.
— И все точно так же знают, что Легион наказывает непослушных солдат, — Тесса переключила свой жаждущий взор на Неро. — Ты наказал её за проступок?
— За какой проступок? Тебе придётся выражаться точнее. Она совершает проступки каждый день.
Я наградила его тяжёлым взглядом.
— Ха-ха. Очень смешно.
— Нет ничего смешного в неповиновении приказам, Пандора. Особенно когда это мои приказы.
Тесса принялась обмахиваться. О божечки.
— Но отвечая на твой вопрос, да, я действительно призвал её к ответственности за пересечение Черных Равнин, — сказал ей Неро.
— Это типа противоречие, верно? — сказала Джин. — Она спасла тебя, а ты её наказал. Ты должен был наградить её.
— Леда так и сказала.
— Так каково было её наказание? — спросила у него Тесса. — Бегать круги или типа того?
— Среди прочего.
— Я слышала, он её прижал к земле, — добровольно вызвалась Белла.
— Эй, и ты туда же! — запротестовала я с горьким вкусом предательства на языке.
Белла обычно была более сдержанной и менее дразнящейся из всех нас, но возможно, участие в шутливой беседе — как раз то, что ей нужно было, чтобы противостоять стрессу, в котором она пребывала. И мы так давно не собирались все вместе.
Тесса и Джин уставились на Неро широко раскрытыми обожающими глазами, умирая от желания услышать больше. Когда он не подчинился, они перевели взгляды на меня.
— Он прижал тебя? — спросила Джин.
— К земле? — добавила Тесса.
— Прежде чем вы скажете что-нибудь ещё, сотрите эти усмешки с лиц, — сказала я, краснея. — Неро сидел на мне, считая мои отжимания, пока я их делала. Много, много отжиманий. И если вы хотите сами испытать особенности этого неприятного упражнения, я посижу на вас, пока вы будете делать отжимания. Мы начнём с лёгких пяти сотен и пойдём дальше.
— Ты не можешь заставить нас делать отжимания, — запротестовала Тесса, выпячивая нижнюю губу.
— Я бы не была в этом так уверена.
Тесса побледнела, пусть даже самую чуточку. Джин сидела молча. Они угомонились. Наконец-то. Но не Калли. Она так хохотала, что люди за соседними столиками смотрели на нас как на бродячий цирк.
— Прости, — сказала я Неро, вздыхая. — Это же моя семья, вечный центр внимания. Люди таращатся на нас, куда бы мы ни пошли.
— Я привык к тому, что люди на меня таращатся.
Конечно, он привык. Он же ангел. Люди останавливались и пялились всякий раз, когда он появлялся в каком-то месте. Когда он шёл среди смертных, он всегда был центром внимания.
— Так вы можете сказать, что вы двое — пара, созданная на небесах, — сказала Тесса. — Более того, я никогда не видела такой идеальной пары.
Не нравилось мне, куда все это шло. Она что-то замышляла.
— Помнишь, что мы обсуждали ранее, Леда? Об акробатах?
Она же не посмеет.
Тесса посмотрела на нас и серьёзно сказала:
— Итак, когда свадьба?
Я едва не подавилась вином.
Неро сохранял молчание, с совершенным спокойствием наблюдая, как я задыхалась от собственного смущения. Даже закашлявшись, я послала ему ментальное извинение за неподобающее поведение своей семьи.
«Нет необходимости. Они не мои солдаты. И не твои тоже».
— Тесса, довольно. Сейчас не время и не место для этого, — отчитала её Калли.
— Так когда для этого будет время и место? — парировала Тесса.
— Я не знаю, но полагаю, ты загонишь Леду в угол, как только мы доберёмся домой.
Тесса наградила меня дьявольским взглядом, обещающим, что именно так она и поступит.
— Не думаю, что ты помогаешь, — сказала Белла Калли.
— Кто сказал, что я пыталась помочь? Леда не нуждается в моей помощи. Никогда не нуждалась. Она сама может о себе позаботиться.
Калли верила в подход «жёстко, но с любовью», в вынуждение постоять за себя. Она бросила на меня гордый взгляд — взгляд, который заставил меня забыть обо всем своём смущении. Моё сердце раздулось от счастья из-за её одобрения. Она уважала меня. За это я могла смириться с небольшим поддразниванием.
Тяжёлый грохот, звук металла, ударившегося о мраморный пол, эхом прокатился по лестнице откуда-то снизу. За шумом тут же последовала абсолютная тишина, в которой постепенно утихал звон дребезжащего металла. Внизу что-то было не так.
Сверху я не видела, что там происходит. Мне нужно было подобраться ближе. Я инстинктивно потянулась к ножу, спрятанному в ботинке.
Неро снаружи выглядел расслабленным, но за щитом своего тела он был настороже, готов действовать. Он меньше чем за секунду мог повалить всех в ресторане на пол, используя лишь телекинетическую магию. Его телекинез был таким могущественным. Уж я-то знаю. Я месяцами испытывала его на себе, потому что Неро пытался выработать у меня устойчивость к этой ветви магии. Так проходили тренировки новой магической способности: вырабатыванием устойчивости к ней. Другой компонент подготовки к следующему дару богов — это вырабатывание силы воли. Вместе это равнялось тренировкам — многочисленным, многочисленным тренировкам.
По лестнице тихо поднялись шаги. Моё беспокойство утихло, когда я увидела Харкера. Гости ресторана в открытую уставились на него, их элегантность и утончённость померкли при виде ангела поблизости. Их приличия представляли собой слабую защиту против ангельской ауры.
Харкер явно устраивал шоу. Его великолепные крылья были расправлены, глянцевая чернота с яркими синими акцентами. Он был одет как Неро, в чёрную кожаную униформу Легиона Ангелов. Небольшой металлический значок в форме ангельских крыльев был приколот к его груди. Он транслировал его ранг солдата Легиона девятого уровня, и ангела первого уровня.
Харкер остановился перед нашим столиком.
— Ты собираешься стоять там весь день и красоваться крыльями, или присоединишься к нам за ужином? — спросила я его.
Он приятно улыбнулся.
— С удовольствием.
— Убери крылья, — сказал ему Неро таким тихим голосом, чтобы его услышали только люди за нашим столиком. — Ты вечно их выставляешь и устраиваешь шоу.
— Кто бы говорил, — парировал Харкер.
Я подавила смешок. В этот раз хотя бы у меня во рту не было вина.
Харкер убрал свои крылья. Они исчезли во вспышке магии, как будто рой черных бабочек рассеялся на глазах, растворившись в воздухе. Впечатляет. Он упорно практиковался. Харкер был новым ангелом; он стал им всего несколько месяцев назад. Требовалось много практики, чтобы заставить магию выглядеть такой простой, обладать такой искусностью. Особенно, когда дело касалось недавно приобретённых навыков. Грубая сила даётся легко, как только у тебя есть необходимая магия. Искусность требовала времени — времени и много терпения. Это отделяло ангелов от всех остальных: они все заставляли выглядеть не требующим усилий.
Харкер занял место рядом с Беллой. Он пристально наблюдал за ней, оценивая её реакцию на его магию. Он явно красовался в основном ради неё. Белла ничего не сказала. Более того, она вообще избегала смотреть на него.
Ага, он ей действительно нравился.
Харкер поднял руку, подзывая нашего официанта, который буквально подбежал к нему. Харкер заказал стейк и картошку фри.
— Ужин с ангелами, — вздохнула Тесса, переплетая пальчики. Она, казалось, пребывала в совершенном экстазе, сидя между ними. Взглянув на Джин, она сказала: — Может, нам тоже стоит присоединиться к Легиону Ангелов.
— Не знаю, понравится ли тебе, Тесса. В Легионе приходится вставать очень рано, — сказала я.
Тесса спала до полудня, если могла.
— У них в Легионе есть кофе? — спросила Джин.
— Да, но тебе не положено его пить, — сказала я ей. — Любые зависимости, включая кофеиновую, считаются смертельными слабостями. Ты должна выживать исключительно на силе собственной воли.
— Если тебе не положено пить кофе, почему его вообще там подают? — практично спросила Джин.
Я пожала плечами.
— Чтобы помучить тебя, в основном. Он там есть, но ты знаешь, что тебе нельзя.
Тесса нахмурилась на меня.
— Леда, ты втираешь нам херню?
— Тесса, следи за языком, — напомнила ей Калли.
— Ты материшься как моряк, — парировала Тесса.