Две семьи, плюс Ари и Эй — Джей, собирались вместе для выпускного обеда в «Nellie’s» на Главной улице, лучшее бургер — место в Сэндфорд Ридж. Мама Стейси хотела пойти в какое — нибудь элитарное место, но подростки выиграли в голосовании.
— Конечно, — начала миссис Дафф. — Только позволь мне…
— Все просто хотят влюбиться!
Ари вздрогнула, когда ее громкий звонок прервал миссис Дафф.
— Простите, — она покопалась в маленькой сумочке, которую она принесла, доставала телефон и выключила Metric, когда увидела имя звонящего. — Папа, — счастливо выдохнула она в телефон, радуясь, что он не забыл.
— Привет, милая. Поздравляю с выпуском и счастливого дня рождения.
— Спасибо, пап. Мы как раз собирались на ланч. Я бы хотела, чтобы ты был здесь.
— Я тоже, детка, — он тяжело вздохнул. — У тебя есть все, что нужно?
Вопрос породил бурю других вопросов и тоски. Словно выпуск сдвинул выключатель внутри нее. Внезапно Ари ощутила злой ломтик боли в груди и глубоко вздохнула, отходя от своих друзей, когда она ответила.
— Я не знаю.
Ощущая ее тон, отец заговорил напряженнее:
— Что случилось? В чем дело?
— Ничего. Я имею в виду… — она осмотрелась, чувствуя головокружение из — за того, что она собиралась сказать ему. — Я… просто… Я думала о маме сегодня. Это не странно?
Дерек выдохнул.
— Ари, она не твоя мама. Она твоя мать, и она оставила тебя. У нее нет права на этот день. Но у тебя есть! Где ты?
— Я знаю. Я просто…было бы неплохо, если бы здесь была моя семья.
— Ари, ты пытаешься вызвать у меня чувство вины? Мне уже плохо из — за того, что я пропускаю твой выпускной.
— Нет, — она дрожала, пытаясь контролировать гнев, нарастающий под ее кожей. Она чувствовала такой дисбаланс. В одну минуту она была в порядке… а в другую…она была такой. — Я спрашивала о своей матери, это все, папа. Я просто хотела знать какой она была.
— Почему сейчас? Никакой разницы нет, Ари. Тебе 18, ты прожила достаточно долго без нее и никогда ее не хотела, и она определенно не нужна тебе сейчас…
— Пап…
— Я должен идти. Наслаждайся вечеринкой. Поговорим позже.
— Пап…
Линия отключилась, и Ари отняла телефон от уха, чувствуя себя застрявшей в этом моменте. Она до сих пор смотрела на него, когда Стейси появилась перед ней, ее темные глаза горели беспокойством.
— Ты в порядке?
Ари кивнула, дрожа, пытаясь натянуть улыбку.
— Ох, Ари… — Стейси протянула руку в утешительном жесте. — Забудь про своего папу, хорошо? Мы здесь. Сегодня мы твоя семья.
Прошло два года с тех пор, как Ари в последний раз плакала. Последний раз был на похоронах Майка. Тогда она приняла своего рода решение, что слезы только для тех случаев, когда что — то ранит настолько сильно, что меняет что — то глубоко внутри. Сегодня ей хотелось плакать. Она не будет. Это ранило… но она пройдет через это.
* * *
Чарли появился двадцать минут назад, уже пьяный, глаза были пустыми, когда он кивнул ей в знак приветствия и ушел, чтобы найти пиво и поговорить с Брэди Ричардсом, который зависал с Чарли во время одной из стадий, когда ему было 15. Она хотела подойти к нему, спросить в порядке ли он, быть рядом с ним, когда он скорбел по своему младшему брату на вторую годовщину его смерти. Но в один момент он был там, а в другой уже ушел. Теперь Ари не могла заметить его в толпе. Дом был набит учениками выпускного класса, пришло больше первокурсников, чем, как она помнила, было приглашено, и даже несколько второкурсников. Музыка громко гремела в гостиной из музыкальной системы ее папы, соревнуясь с телевизором и PlayStation за то, чтобы быть услышанной, когда Ник и Эй — Джей включили ее на полную. Ари просто ждала, когда ее соседи проснуться и позвонят в полицию. Оставив Рейчел на кухне со Стейси, пока они пополняли запасы закусок, которые исчезли в первый же час, Ари решила воспользоваться возможностью сделать кое — что, что раздражало ее все время за ланчем. Она подумала, что у нее будет время после праздничного ужина в «Nellie’s», но ей пришлось забрать свою машину из гаража, и Рейч со Стейси привезли свои наряды для вечеринки с собой и настояли на том, чтобы идти именно к Ари для переодевания и подготовки к празднику. Они сделали хорошую работу, было много еды, напитков, везде были сверкающие декорации. Рейч начала нагромождать подарки на кухонный стол и старалась быть гостеприимной. Ари это не волновало. Ее мысли были наверху, в комнате ее отца где, возможно, были спрятаны фотографии или вещи ее матери, которые можно было найти. Оглянувшись через плечо, чтобы убедиться в том, что она окончательно оторвалась от Рейч, Ари поспешила в прихожую, улыбаясь первокурсникам, которых она едва знала, и пробираясь к лестнице. Она прошла мимо нескольких человек, но все было довольно — таки хорошо, когда Рейч объявила со второго этажа, что это закрытая территория и все, кто будет пойман, попадут под пытки, суд и наказание. Там никого не было и, когда она мельком заглянула в свою комнату, она была рада увидеть ее пустой. Теперь она отчаянно желала начать свой поиск, странная необходимость, появившаяся из ниоткуда, так беспокоила Ари, что она ускорила темп.
Она шагнула в комнату своего папы с намерением…
…просто затормозить на пороге.
Она быстро дернулась назад до того, как парочка поняла, что их застукали. Ее ноги каким — то образом донесли ее в комнату, даже несмотря на то, что она словно продиралась сквозь стену из смолы, и она рухнула на кровать, ее сердце ускорило темп от изображения, которое она продолжала прокручивать в своей голове.
Она застала Чарли, трахающимся с какой — то девушкой, часто двигающим бедрами.
Это был первый раз, когда она застала его, занимающимся сексом с другой девушкой… не говоря уже о том, что это происходило в постели ее папы.
Ари подташнивало от этого.
Она издала резкий задыхающийся звук.
Коробка носовых платков соскользнула с ее стола и подлетела к ней, но Ари покачала головой.
— Спасибо, мисс Мэгги, — прошептала она. — Но я не собираюсь плакать из — за него. Я не буду, — даже не смотря на то, что кто — то сделал дыру в ее груди, проник внутрь, и теперь скреб ногтем по ее внутренностям в пытке.
— Пожалуйста, не говори мне, что ты снова разговариваешь с полтергейстом, — Рейчел усмехнулась ей из дверного проема.
— Ее зовут мисс Мэгги.
Улыбка сползла с лица Рейчел, когда она вошла в комнату, осторожно оглядываясь вокруг.
— Хорошо, я думала, что вы, ребята, просто издевались. Но если вы серьезно, и здесь действительно живет полтергейст, то я никогда больше не приду в твой дом, — она пожала плечами, рывком прижимая голову к плечам, будто почувствовала кого — то позади нее.
Ари бы засмеялась, если бы могла.
— Мисс Мэгги не навредит тебе.
Лицо Рейчел побелело.
— Серьезно, Ари, это пугает меня. Закончили?
Пожалев свою подругу, Ари кивнула.
— Прости.
Они молчали несколько секунд, каждая оценивала другую. Наконец, Рейчел встряхнула головой.
— Я не знаю, что произошло за последние десять минут, но, похоже, ничего хорошего.
— Чарли трахает какую — то девушку в кровати моего отца.
Рейчел побледнела еще больше.
— Ты видела?
— О да.
— Мне жаль.
Ари пожала плечами.
Вздохнув, Рейчел села рядом с ней. Она слегка подтолкнула ее локтем.
— Ты же знаешь, что не любишь его, так?
— Что? — огрызнулась Ари, отодвигаясь от нее.
— Ох, да ладно, Ари. Ты не влюблена в этого парня, — она указала на дверь. — Ты влюблена в Чарли Крейга, 16–летнего милого и доброго парня. Его там больше нет. Мне жаль, но он ушел. И слишком много происходит с тобой, чтобы сохнуть по привидению. Так что не могла бы ты, пожалуйста, пожалуйста, забыть его.
Слова вылетали изо рта Рейчел, приводя ее в бешенство по огромному количеству причин, но больше всего из — за того, что Ари знала, что она любит Чарли. Это не ранило бы так сильно, если бы она не любила его. Верно? Она встряхнула головой.
— Ты не права.
Изящная челюсть Рейчел сжалась, но она ничего не сказала. Через несколько секунд она поднялась, протягивая ей руку.
— Мы не договорились. Но сейчас… ты пойдешь со мной, потому что твой подарок на день рождения ждет тебя.
Ари улыбнулась, несмотря ни на что.
— Что ты сделала? — осторожно спросила она, беря подругу за руку.
Рейчел усмехнулась.
— Ты увидишь.
* * *
— Ух… почему в моей комнате полуголый горячий парень?
На столе, накрытом шелковой скатертью глубокого синего цвета с золотыми уголками, сидел какой — то парень, одетый как… джинн?
— Исправляюсь. Почему в моей комнате джин? — Ари повернулась с широко открытыми глазами к Рейчел, которая улыбалась их гостю — сюрпризу; их гость — сюрприз держал кисть Стейси и бормотал ей что — то. Позади Стейси была очередь из девушек.
Парни таскались по комнате, они выглядели немного подозрительными и выведенными из себя из — за того, что кто — то вырубил PS3.
— Он здесь, чтобы подарить нам всем желания, — Рейчел соединила их руки. — Это же круто? Мы подумали, что сможем достать, например, медиума или что — то в этом роде, но вместо этого мы встретили этого парня. Я пыталась заставить его признаться, что он просто стриптизер в теле джина, но он не такой, так что, к сожалению, вся одежда, которая на нем сейчас, там и останется.
Ари покраснела просто от мысли об этом высоком, темнокожем, экзотичном мужчине с лысой головой и серьгами обручами, голым в ее доме. Ее папа убил бы ее.
— Вопрос, — пробормотала она, ее глаза прошлись по его ярко красным штанам и арабским туфлям с загнутыми носами. — С каких пор джинны гадают по руке?
Рейчел пожала плечами.
— Ох, он вроде бы еще и медиум.
— Ясно.
— Именинница здесь, — внезапно сообщила Рейчел, таща ее за руку. — Уйдите с дороги, с дороги, — она остановилась, не слишком вежливо толкнув Стейси. — Вот, — сказала она парню — джинну, — это Ари. Именинница.
Как только Ари перестала глазеть на Рейчел из — за того, что она оттолкнула Стейси, она повернулась, чтобы взглянуть на парня, сидящего со скрещенными ногами на столе. Его глубокие, темные глаза сразу же привязали ее, и Ари задержала дыхание от его напряженного выражения лица. Его прекрасные черты были непроницаемыми, и он потянулся к ней, беря ее руку без разрешения.
— Я Рабир. Какое желание я могу исполнить для прекрасной Ари в ее особенный день?
Она услышала хихиканье за спиной и повсюду, но Ари не нашла ничего забавного в том, что его ненормально горячая рука обернулась вокруг ее. Его энергия, казалось, вторглась в нее, держа крепко, заставляя ее загадать желание, словно это был вопрос жизни и смерти для него.
— О чем ты мечтаешь Ари? Пожелай это про себя, в словах нет необходимости, и я сделаю это реальностью.
Ее сознание говорило ей, что это было обманом, но ее сердце… ее сердце повелось на трюк этого парня джинна/медиума и пожелало то, что она до сегодняшнего дня даже не знала, что хотела.
Я бы хотела увидеть свою мать.
Как только она подумала об этом, джинн отпустил ее, злая ухмылка заиграла на его губах. Ари отступила из — за его выражения, огненно — рыжие искры сверкали в его глазах.
Он выглядел… зловещим.
Это глупо. Он не злой. Верно? Она попыталась отыскать глазами свет в нем. Но там не было ничего.
Она нервно рассмеялась, отгоняя это, и развернулась к Рейчел в качестве спасения.
— Что ты пожелала? — улыбнулась Рейчел.
Ари сделала еще несколько шагов назад.
— Если я скажу, оно не исполнится.
— Ох, ну и ладно, — ее подруга повернулась к джинну. — Моя очередь!
Ощущая жар и жажду, Ари прокралась из комнаты, где девочки стали более оживленными от возможности исполнения их желаний. Она открыла дверцу холодильника и насладилась холодом, окутавшим ее кожу, стараясь выкинуть из головы странного парня в ее гостиной.
— Тебе понравился сюрприз?
Она уже думала, если и когда Ник собирался подкараулить ее, Ари не была удивлена, когда она закрыла дверцу и увидела его, прислонившимся к столешнице. Она пожала плечами.
— Типичная Рейчел — притащить что — то странное на мой день рождения.
Ник усмехнулся.
— Похоже, девушкам он нравится.
— Это потому, что у Рабира тело как у Джареда Падалеки, и он наполовину раздетый.
Он засмеялся.
— Ну да.
Неловкая тишина опустилась между ними, и Ари взяла банку диетической колы, надеясь, что, когда она вздохнет, он уже уйдет. Он не ушел. До сих пор расстроенная, Ари выдвинула стул и села на него.
— Наслаждаешься вечеринкой?
— Я наслаждался, пока Рейчел не вырубила PlayStation.
Ари фыркнула.
— Да, прости за это. Когда Рейчел хочет, чтобы все прошло определенным путем…
— Ага, я знаю, в этом году она была моим партнером в лаборатории.
Это заставило ее смеяться. Она представляла, через какие пытки прошел Ник. Она сочувственно улыбнулась и заметила, как вспыхнули его глаза.
— Боже, ты невероятная, ты даже не представляешь, — Ник покачал головой.
«О — оу», — Ари почувствовала, как взбунтовался ее желудок. Она не хотела снова делать это.
— Ник…
— Нет, не делай этого, — он поднял руку, чтобы прервать ее. — Я знаю, что ты хочешь быть просто друзьями, Ари. Я знаю. И я знаю, что это из — за этого Крейга. Так хорошо. Давай будем друзьями. Давай погуляем этим летом?
Краснея, Ари уставилась в пол, она не могла смотреть ему в глаза, когда будет отвечать.
— Ты не смотришь на меня так, словно хочешь быть друзьями, Ник.
— Это потому, что я не хочу. Я хочу большего.
— Тогда мы не должны гулять летом. Я не хочу давать тебе ложную надежду.
— Я знаю, как ты думаешь. Знаю. Я могу быть с тобой друзьями и не заставлять тебя чувствовать себя некомфортно. Просто… дай мне шанс. Пожалуйста?
Чувствуя себя плохо, Ари поморщилась, наконец, решившись встретиться с ним глазами.
— Ник… Я хочу погулять с тобой летом, но я не смогу, если ты продолжишь говорить что — то вроде «Я хочу большего».
Он засмеялся и отступил от столешницы.
— Хорошо. Я не буду. Клянусь.
— Ты хоть представляешь, сколько девушек убили бы, чтобы услышать это от тебя? Ты должен вернуться в гостиную и выбрать одну из них.
Он покачал головой.
— Я хочу кого — нибудь особенного. Я буду ждать ее. А пока я жду, я хочу погулять с моим другом Ари.
Польщенная, несмотря на то, что он считал ее особенной, Ари встала и достала для него новую банку пива из холодильника.
— Давай, — сказала она, чокаясь с ним банками. — Пойдем, включим этот PS 3.
* * *
Ник и Эй — Джей всю ночь помогали ей не думать о Чарли своими выходками. Она много с ними смеялась, позволяя своим страхам исчезнуть, она проводила последнюю ночь со всеми ребятами, с которыми дружила в последние два года. Мистический джинн исчез через час после своего появления, на час раньше его забронированного времени. Рейчел была зла потому, что она платила ему за два часа. Каким — то образом Стейси ее успокоила. Лично Ари была рада, что он ушел. Парень вызывал у нее тревогу, и ее желание… ну… она не хотела даже думать об этом.
На краткий миг, когда Эй — Джей не рассказывал очередную шутку, и она в тишине просто пила, Чарли и эта девушка всплыли в ее мыслях, и она вздохнула со свистом. Она наслаждалась моментом, даже не оттолкнув Ника, когда он обернул руку вокруг ее плеч, чтобы притянуть ближе. Вечеринка продолжалась вокруг нее в размытых моментах и красках. Слова были сказаны, руки держались, поцелуи оставались на щеках. Но ничто из этого не волновало Ари. Она позволила этому происходить, довольная тем, что есть дистанция между этим и ее разумом.
Было уже поздно, когда люди начали уходить. Рейчел и Стейси хотели остаться и помочь убраться, но Ари хотела, чтобы все ушли. Может быть, она была больше похожа на папу, чем думала, потому что всем, чего она сейчас хотела, был покой. Она хотела тишины. Для этого потребовалось много энергии и несколько умоляющих взглядов Нику, но вместе они убедили Рейчел и Стейси уйти. Она обняла друзей, когда они вышли в холодный ночной воздух, садясь в машину папы Стейси. Боже, она надеялась, что они не передумают. Она закрыла дверь.