— Вы, вообще, что тут забыли? — неожиданно выпалила я. — Никогда же в ведьминскую школу не являлись, сколько ни звали!
— Лазарева! — застонала директриса Марьяна, показываясь рядом, но не рискуя подходить ближе.
Лицо ее побледнело, глаза метали молнии, а вот прическа — перевитая лентами коса до самого пола, ее гордость и красота, даже не растрепалась. Хотя я точно знала — до нас с Темным Властелином, Марьяна добиралась бегом.
— Избушки лишу! — пригрозила Бажена, наступая на больную мозоль.
Домик я приобрела всего полгода назад с ее помощью, но до сих пор должна за него половину суммы своей преподавательнице. Уж больно жалко ей меня, сироту, стало, вот и подсобила. А так… семь лет копила. Ночами травы собирала, зелья на продажу варила, бытовые чары в людских жилищах наводила, лишь бы скопить.
— А мне стало… скучно, — заметил Темный Властелин и… улыбнулся.
Предвкушающе, играя, сводя с ума… Если бы я не была зла на себя, него, погибшие поганки и ситуацию в целом, то, наверное, поддалась бы, а так… Фыркнула и гордо задрала нос, на который сползла с волос ряска.
Народ вокруг не удержался и захихикал, зашептался, начиная чуточку приходить в себя и ожидая развязки происходящего.
Темный Властелин снова поднял руку, все собравшиеся вокруг нас вздрогнули и попятились, словно он меня прямо сейчас убьет, но мужские пальцы скинули ряску с моего носа, провели по щеке как-то ласково и бережно, и сердце забилось уже в горле.
Играет, ирод проклятущий! Не жалеет мою душу… Убью! Придушу!
Пойду за ним на край света…
Желание прижаться к мужчине, оплести руками и ногами, наложить все известные мне чары, чтобы никуда не делся, стало вдруг таким сильным, что я тут же заподозрила приворот. Проверила истинным зрением, разочаровалась и… разозлилась!
Не на ту напал! Вот!
Сбросила руку, посмотрела в сверкающие глаза прямо и уверенно:
— Я, действительно, виновата перед вами. Хотите наказать или убить — ваше право. Но оскорблять — не смейте!
— Что? — удивленно спросил правитель, будто очнувшись от заколдованного сна.
Кажется, впервые с Темным Властелином разговаривали именно… так. А потом он… расхохотался. Искренне, от души, весело…
Покусаю! Решено и обжалованию не подлежит. Но фантазия изощрялась и предлагала места, куда именно… И я краснела, злилась, сходила с ума…
Ненавижу истинную любовь! Не-на-ви-жу! И не могла она случиться со мной!
Но, похоже, случилось…
Да-да, неприятности не приходят одни! Они сваливаются вместе с Темным Властелином и пропавшими зачарованными поганками да мухоморами. Все же последних безумно жаль…
А любовь… Да я еще сотни раз проверю себя на приворот, прежде чем смириться. Я — ведьма, меня научили не сдаваться. Так что я улыбнулась (Бажена бы сказала — оскалилась), шаркнула ножкой и спросила:
— Убивать меня будете или как?
Послышался стон директрисы и вздохи моих преподавательниц. Толпа вокруг замерла. Зря, наверное, спросила.
Темный Властелин озадаченно уставился на меня. Фиалковые глаза потемнели, напоминая грозовые тучи, а потом чуть улыбнулся и покачал головой.
Что-то я совсем не поняла. Это я его так знатно приложила, раз так странно себя ведет? Или для Темного Властелина такое поведение нормально? Судя по тому, как растерянно переглядываются наставницы, не решаясь вмешиваться, ситуация нетипичная. Но в другие я просто не умею попадать, что поделать.
Снова оскалилась, стрельнула глазками по сторонам, решая, куда бежать и за чьи спины прятаться.
Темный Властелин наблюдал за моими действия молча и время от времени вдыхал воздух так, будто он очень вкусно пах. А еще… улыбался! И этим пугал всех ведьм и ведьмаков. Мы же только неделю назад слышали, как он на границе четыре города орков, попытавших нарушить установленную границу, превратил в пыль. В самом прямом смысле. И даже тогда так не скалился, гад темный! Собравшаяся толпа отступила еще дальше. Даже ни в одной сплетне не было информации, что Темный Властелин умеет улыбаться, а уж смеяться… От такого можно ожидать чего угодно.
В глазах темнело, дышалось почему-то с трудом, ноги подкашивались, а губы горели огнем, ныли…
Жаворонки подбнесные! Я просто сейчас сойду с ума. Окончательно.
Мужчина взмахнул рукой, нас накрыл непроницаемый купол.
— Как тебя зовут, цветок лазоревый? — спросил он, все еще сверкая искорками во взгляде, и потянулся ко мне рукой.
Чего?
Защитную магию я применила инстинктивно, истинная сила выбралась наружу, ослепила и… как бродячий пес стала ластиться к ногам Темного Властелина.
Все. Я погибла. Если собственный дар признал в этом мужчине суженого… Мне не почудилось. Я встретила того… единственного. Нет, это не смерть. Еще хуже. Стану медленно гореть в огне, который никто не погасит, кроме суженого. И чем сильнее и мощнее дар, тем больнее и тяжелее будет. Кого из богов я так прогневала?
Темный Властелин же выглядел… зачарованным. Смотрел на окутывающий его свет, даже рукой потрогал и счастливо улыбался. Снова. Нет, это уже за гранью добра и зла, что называется.
Но потом встретил мой встревоженный, испуганный взгляд, замер.
— Моя тьма не примет никого, кроме пары. Может и дар выжечь, и на время лишить магии, и больно ранить. Я применил силу, когда спасал нам жизнь. Рисковал, не спорю. Просто другого выхода не было. Смотри.
Он чуть дыхнул на меня силой, и та не обдала холодом, не сковала, не обожгла. Согрела…
Я попятилась, готовая сорваться, призвать метлу и бежать без оглядки. На болота, в пустыню, к краю земли… Лишь бы спрятаться от наваждения, от безумия, от того, что обещали эти фиалковые глаза, в миг перевернувшие мою и так непростую, полную лишений, жизнь! Только разве от себя убежишь?
— Забрать бы тебя с собой прямо сейчас. Усадить на трон, обсыпать самоцветами, в шелка разодеть…
Я замотала головой, чувствуя, как трясутся руки и подкашиваются колени. В клетку, пусть даже из золота, ни одна ведьма не пойдет. Лучше уж смерть. Но как же хотелось жить, кто бы знал!
— Не надо мне всего этого, не надо. У меня только жизнь начала налаживаться! Сила успокоилась, избушку обрела, заклинания стали получатся…
Я шептала, чувствуя, как по щекам бегут непрошенные слезы, пятилась, дрожа и желая просто обнять мужчину, что был рядом. Всего-то шагах в пяти от меня. Так невыносимо близко. И так невыносимо далеко…
— Знаю, не хочешь, цветок мой лазоревый. Но ведь дальше только хуже станет, если поразень. И тебя, и меня будет жечь огонь. И в итоге…
Умрем. Так случилось с моей матерью, которая отказалась принять свою пару. Но Темный Властелин… Где он и где я? Нет, даже не так! Кто он и кто я?
Ласточки быстрокрылые! Ну почему… почему это произошло именно со мной? Я прикусила губу, чтобы не дать слезам снова хлынуть наружу. Давно такого со мной не случалось… Кажется, с того момента, как мама умерла, так и замерзла внутри боль, ушла на глубину. И я не позволяла себе ее доставать.
— Как насчет того, чтобы не губить друг друга, а узнать получше и поближе?
Мне это снится. Однозначно. Не мог он этого сказать! Не мог признать своей парой. Не мог не отказаться.
Потрясла головой.
— Цветок мой лазоревый…
— Вот сколько вы меня выдержите? День, два, неделю? — выпалила я. — Думаете, смогу стать другой? Измениться? Я — ведьма! Ведьма, понимаете?
— Разве я прошу тебя перестать быть собой? — совсем тихо спросил Темный Властелин.
Я отступила еще на шаг. Проклиная свое желание поучаствовать в соревнованиях с забегом на избушках на куриных ножках. Глядишь, не заметили бы мы друг друга. Но ведь если суждено — разве от этого можно уйти?
— Темная бездна! — вдруг выпалил Властелин. — Когда расскажу матушке, что единственная женщина, которая мне отказала, моя суженая…
Я даже не поняла, что его ревную, когда рванула навстречу и заколотила руками по его плечами. Магия, которая нас связала, подействовала раньше, усилила инстинкты.
Страшно! Как же мне стало страшно!
— Тихо-тихо, свет очей моих. Теперь никого, кроме тебя… Шанс только дай… Нам обоим… Я ведь так долго тебя искал.
В его голосе звучала непроглядная тоска. И я вдруг поняла: не отпустит. Никогда и ни за что на свете! Да и есть ли у меня выбор? А у него? И что делать? Вот что?
— Шаг навстречу, — прошептал Темный Властелин, будто читал мои мысли.
Его руки осторожно гладили мою спину и плечи. Кто-то явно боялся меня спугнуть, старался приласкать, убедить, что тоже может любить, каким бы темным дар не был. Такой ведь только самые сильные получают, самые стойкие, способные не перейти грань. Тьма может стать защитой, как и свет. А еще может убить и ранить. Согреть в объятьях, утянуть в бездонную пропасть и показать, как прекрасно звездное небо. Унесет на крыльях, себя забудешь…
— Что будет, если я скажу нет? — поинтересовалась, сжимая его распахнутый плащ так, что побелели костяшки пальцев. — Убьете всех, кто мне дорог? Заставите …
— Связь можно принять лишь добровольно. Сердцем.
— И?
Глупо было думать, что Темному Властелину не известны древние законы.
— Не отступлюсь.
И ни тебе уговоров, ни обещаний, ни лишних слов. Все по-честному.
— Я… подумаю, — выпалила в ответ.
И пойду после того, как с меня ведьмы-наставницы снимут три шкуры и наложат всевозможные наказания, напьюсь вишневой настойки. С горя.
Я выпуталась из теплых и желанных объятий… Нет, решено, точно напьюсь!
— Я уберу непроницаемый купол? Иначе моя охрана там такого натворит…
Заторможено кивнула, наблюдая, как вокруг собираются тени. И где раньше находились?
— Да не было это покушением, сам Темный Властелин подтвердил!
— Говорю же, приворот наша Василиска успела сделать!
Это когда же? Когда поганки да мухоморы взрывались?
— Василиса, значит… — задумчиво протянул правитель.
— А как…
— Тангир, — шепнул он, называя имя, которое никто не использовал. Говорили, что даже в его звучании заключена тьма неимоверной силы. Но мне… нравилось.
И когда он развернулся к преподавательницам, я осторожно рассматривала мужчину, случайно оказавшимся моим суженым.
Фигура сильная, мощная. Мышцы перекатываются под туникой, ворот которой усыпан бриллиантами. Волосы прямые, черные, рассыпались по плечам… На ощупь они мягкие, как шелк, я уже знаю… Черты лица немного грубоватые, что подбородок, что скулы, но красоты — настоящей, мужской, это не портит. Все какое-то простое, правильное… Залюбовалась настолько, чуть весь разговор не прослушала!
Марьяна, директор нашей школы слушала, что ей говорит Тангир внимательно, чуть настороженно и время от времени косилась на меня. И кажется, или напополам с беспокойством в ее глазах мелькало любопытство? Цветана и Дарина, оказавшиеся неподалеку смотрели иначе — завистливо, с неприкрытой злобой… Наверняка думали от меня избавиться, а тут… я, похоже, еще и соревнования выиграла! Как ни крути, а к финишу, пусть и нестандартным методом, пришла первая.
— То есть это то, что мы все, — она обвела взглядом ведьм-наставниц, — подумали?
— Не обижу ведь… знаете!
— Знаем. Сила-то против вас самого и обернется, станет проклятием…
— Да разве ж я этого боюсь…
Марьяна взглянула на Темного Властелина совсем иначе. Обычно под таким взглядом — словно проникающим в душу и выворачивающим ее наизнанку, не выдерживал никто. Тангир выстоял. И ответил тем же.
— Значит, на преддипломную практику отпустить мою лучшую ученицу к вам во дворец?
Чего? Не было такого уговора! Я в горы собиралась, травы собирать для зелий!
— Да. В качестве второй награды за победу в соревнованиях.
Победа была сомнительной, а награда — слишком для всех желанной. Ведьмочки запротестовали, но под взглядом Темного Властелина сдались.
— Вы готовы к тому, что ваш дворец не уцелеет? — спокойно поинтересовалась Бажена, моя наставница.
Она, как никто другой знала, как я люблю экспериментировать с зельями и заклинаниями.
— И министры с фрейлинами разбегутся? Ведьма — существо мстительное и с богатой фантазией. А уж Василиса…
Никудышная из Бажены сваха…Эх!
— Жду завтра утром у порога дворца. Приз — ларец с самоцветами вручу тем же вечером.
И после этого Темный Властелин открыл портал и исчез в темном омуте. А я шаркнула ножкой и жалостливо покосилась на преподавательниц.
— Наказывать не будем. Тебе и так хватит, — вздохнула Марьяна и сочувственно махнула в сторону, где меня дожидалась моя избушка.
Я впервые видела директрису в таком состоянии. Она не знала жалости и не проявляла милосердия, когда дело касалась наших промахов. А тут… Однозначно, вишневая настойка у меня сегодня закончится.
Я наложила такие чары на свою избушку, да еще и лешего с водяным позвала в гости помочь, что ни одна ведьма не сунулась и близко, опасаясь потрескивающего искрами и бьющего молниями купола. Леший по периметру еще и лесных стражей-духов поставил, а водяной — подземные ключи призвал да водяниц в них создал. И вот сидим… время далеко за полночь, мне бы вещи собирать, а мы… вишневую настойку разливаем. Впрочем, это я настойку пробую и заедаю засахаренными орехами и ягодами, а леший и водяной что-то покрепче добыли.
— Ну что ведьмочка, жалуйся! Мы готовы!
Леший, с которым мы были знакомы уже три года, с того момента, когда я случайно спасла его во время пожара в лесу, поправил листочки на голове, почесал макушку и пытливо уставился на меня ярко-зелеными глазами. Водяной, медленно опрокинул рюмочку, посмаковал и тоже приготовился слушать. Я выпила настойку залпом, позволяя ей скользить огнем по горлу, согревая сердце и прогоняя страх, и, наконец, решилась. Рассказывала долго, перескакивая с одного на другое, но потом все же начала плакать.
— Вот ведь не задача! Да не страшный он, Лиска! — заметил леший. — То, что сила темная — не значит, будто зло он творит. Жесток временами, да. Так трон не удержишь на одном милосердии. Но ведь Темный Властелин наш справедлив, мудр и…
— Беспощаден? — поинтересовалась я.
— К врагам, Лиска, к врагам! А ты ему кто?
— Кто? — глупо поинтересовалась я, допивая третью рюмочку.
— Су-же-на-я! Понимаешь?
Я мотнула головой.
— Суждено вам быть вместе. Суж-де-но! Гореть в одном огне. Любить…
— Леший, ты совсем девку запугаешь!
Водяной, более степенный и спокойный, как тихая заводь, задумчиво почесал синее пузико и покосился на меня.
— Он и, правда, неплохой, Лиска. Однажды жизнь водяным спас. Зима тогда пришла неожиданно, ударила морозами, а у нас… Не готовы мы к ней оказались. Я тогда совсем молодой, глупый еще был. Все думал, успеется, а видишь, как вышло. Замерзли бы мы, погибли… А Властелин твой темный случайно у запруды оказался, реку согрел, позволил на глубину уйти…
— Да и кто по-твоему, лес от нечисти зачищает? — поддержал водяной.
— Ведьмаки, — ответила я.
— Вот просто так пошли и решили благородное дело учинить? Платят им, красавица. Из казны королевства сыпятся золотые монеты. Щедро сыпятся, и потому и работа на совесть.
Я глупо моргнула и уточнила:
— Леший, а ты откуда все это знаешь?
— Много по свету брожу, людей разных вижу. Нет в его душе той тьмы, которая мир погубит. Сила да, темная… Уничтожит все живое, если выпустить. Но он-то держит! Крепко-накрепко! Все соблазны откидывает.
Леший придвинул к себе сковородку с жареными грибами, довольно зажмурился, отведав. Водяной неожиданно присоединился. Я задумчиво повертела в руках начатую бутылочку наливки, снова выпила. На сердце полегчало, потянуло в сон. И я прилегла на шкуру дикого медведя — подарок лешего на новоселье, зевнула, прикрывая глаза.
Денек выдался еще тот! Я просто неимоверно устала. Хорошо хоть силы нашлись вымыться. А вещи… завтра с утра и соберу. Жаль избушку с собой не взять. Только обжилась с ней, привыкла… Бажена, конечно, присмотрит, да все равно не хочется никуда отправляться.