Сквозь сон мне чудились голоса лешего и водяного, какой-то удивленный возглас, затем топот ног, грохот разбитой посуды, и спокойное:
— Да что же меня все так боятся! Это что?
Вроде голос Темного Властелина. М-да…
— Н-нал-лив-вочка. Ви-вишнев-вая, — отозвался леший, заикаясь. — Ее Лиска очень любит.
Послышался стук, звон и довольное:
— Хор-роша!
Это обо мне или о наливочке? И чудится Темный Властелин или нет?
Я силилась открыть глаза, но сон не давал. Странный, конечно, какой-то, навеянный. Не может же Темный Властелин оказаться тут, в моей избушке, пить наливку и разговаривать с нечистью о лесах да реках. Или может?
— Защиту наложили умелую, молодцы, — неожиданно заметил он.
— Мы старались, — гордо заявил леший.
— Я еще своих чар добавлю. Не хватало, чтобы ходили к моей невесте тут всякие…
— Вы с ней… поласковее, — неожиданно сказал водяной.
— Хрупкая она, наша ведьмочка. Ранимая…
— Думаете, я душу ее не чую?
На время разговор стих, но послышалась возня. Кажется, кто-то доставал из моих запасов соленые огурчики, а из печи вытаскивал гречневую, запаренную накануне состязаний, кашу. Совсем про нее забыла. Дальше разговор снова зашел обо мне. Темный Властелин расспрашивал о детстве, учебе, ведьмах-наставницах. Я попыталась открыть глаза, сесть и прекратить это безобразие, но меня снова утянуло в сон. Зыбкий, беспокойный… В нем я постоянно кого-то искала, рвалась навстречу… И успокоилась лишь тогда, когда чьи-то сильные руки погладили спину. Бережно, нежно… Я заворочалась, уткнулась в чье-то плечо, оплела руками и ногами, затихла… И обрела долгожданный мир в душе, легкий и невесомый, как птичье перышко. От желанных объятий было тепло и сладко, чуть пахло лесными цветами и травами. Знакомо. Правильно.
Кажется, я впервые во сне улыбалась.
Утро началось с того, что ощущение тепла меня покинуло. Словно светило солнце, согревало, а потом растаяло в небытие. Глупость, конечно, но… Я открыла глаза и обнаружила Бажену, сидящую за дубовым, накрытым белоснежной скатертью с вышитыми алыми цветами, столом и мирно попивающую чай с малиновым вареньем.
— Впервые вижу, чтобы ты так аккуратно собрала вещи, — заметила она.
Я покосилась на заплечный мешок и не стала наставницу разочаровывать. Наверняка леший с водяным подсобили.
— Цветы в воду поставь да садись, поговорим, пока есть время.
— Какие цветы? — удивилась я и тут же обнаружила рядом с собой на одеяле, которым оказалась укрыта, букет из лесных колокольчиков.
Красивые, еще покрытые капельками росы. Даже я не знала, где такие растут. Леший никогда не показывал дорогу к заветной полянке.
— Даже не спросишь, откуда? — полюбопытствовала наставница. — Для тебе ведь мужик старался.
Значит, все, что происходило ночью — не приснилось?
Я покраснела, ласково погладила лепестки и не удержалась от улыбки.
Поднялась, принимаясь хлопотать в доме. Поставила цветы в кувшин, умылась ледяной водой из ведра, вытащила из печи оставленный с вечера пирог с брусникой. Бажена налила чаю, глянула в окно.
— Умно, конечно, придумано.
— Ты о чем? — поинтересовалась я.
Мы с Баженой давно стали подругами, перешли на ты. Да и по силе были равны… почти. Моя все еще росла, а ее уже замерла на месте.
— О том, как твой темный защищает свое, — заметила она. — Цветана и Дарина пытались сотворить пакость. Уж какую — не ведаю, так и не сознались, но когда за ними тут полночи гонялись темные псы…
Я закашлялась. Этих созданий тьмы могли призвать только темные, и то не все рисковали. Очень уж своенравны, непослушны, непокорны. Зато охрана из них идеальная.
— Я не знаю, когда мы встретимся, Василиса.
— Через месяц после практики, — пожала я плечами.
— Что, еще не зацепило магией истиной пары? — по-доброму усмехнулась наставница. — Смотрю, не показалось. Он, действительно, древние чары приглушил, на себя перетянул, боясь, что сбежишь без оглядки. Ничего, скоро почуешь… Долго даже Темный Властелин не выдержит неразделенного огня. Хотя самоконтроль у него…
— Бажена!
— Время он тебе дал, насколько его сил хватит, конечно, устоять.
— Откуда ты это знаешь?
— Видела, как он тут на коленях стоял, узоры на твоей спине прикосновениями вырисовывал. Дышать даже боялся… А глаза темные-темные… Забрал твою муку.
Бажена помолчала, а потом тихо так сказала:
— Цени это, Лиса. Он душу ради тебя перевернул. И ждал долго. Пылинки сдувать станет, если сердце откроешь да бояться перестанешь.
Я глотнула чаю и лишь заметила:
— Мы через месяц встретимся и посмотрим, как дело повернется.
— Не вернешься ты в нашу школу, милая. Марьяна вчера ворожила. Знаешь же, как силен ее дар предвидения.
— Эм…
— Диплом ведьмы лежит в твоем ларце, — она кивнула на полку на стене, где располагались мои сокровища. — Ты его честно заслужила.
— Но это же… практика! Мне после нее экзамены только сдать. И я не уверена…
— Не беги от судьбы, Василиса. Хуже станет. Темный Властелин тебе, кстати, что предложил?
— Узнать друг друга, познакомиться…
— Тогда дай ему этот шанс. Мог бы не спрашивать, решить все за вас двоих. Только сердце твое бережет. Твоя боль — теперь и его боль.
Голос наставницы звучал тихо, спокойно, но моя тревога росла. Я уже не хотела во дворец, остаться бы тут.
— У каждого свой путь.
— Я думала травоведение попроситься преподавать, — глухо заметила в ответ.
— Марьяна бы не отказала. Но видишь, как все получилось.
Мы еще немного поговорили о школе, состязаниях, моих экспериментах… и распрощались на неопределенный срок.
Когда открылся портал, чтобы переместиться во дворец, я была весьма не в настроении, поэтому в него не шагнула. Так и осталась сидеть на крылечке избушки, осматривая окраину леса, где жила. Темные треугольники елок, шустрые белки, скачущие с ветки на ветку, кукующая вдали птица, крадущаяся пушистая лиса… Если идти по узкой тропе, то выйдешь прямо к ведьмовской школе, где я училась уже седьмой последний год.
— Цветок лазоревый, ты чего испугалась? — раздался голос Темного Властелина, который незаметно появился рядом со мной.
Присел на крылечко, за подбородок взял, в глаза заглянул.
— Василиса…
Вот только он и может произносить мое имя так, что я забываю, как дышать.
— Не могу я… Мне тут… хорошо. Лес, травы…
Объяснить толком ничего не получалось, все мешалось, путалось.
— Я с весны до поздней осени живу в замке. Там тебе понравится. Лес будет. Ходи в него, сколько хочешь.
— Но…
— Во дворце на несколько дней задержимся. Мне надо утрясти кое-какие дела и познакомить тебя с матушкой.
О, нет! Про матушку Темного Властелина я совсем забыла! Вот кто точно не будет мне рад. Желание сбежать возникло так быстро и предсказуемо, что я даже не заметила, как начала говорить вслух.
— Она примет тебя, как родную дочь, — ответил Тангир. — Неужели думаешь, будто не станет счастлива за единственного сына?
— Про нее такое говорят…
— А про меня? — улыбнулся он, ласково поглаживая пальцами мой подбородок. — Всему ли ты веришь, цветок лазоревый?
— То есть города, обращенные в пыль, сметенные с лица земли полчища нечисти, темная страшная сила, о которой только все и шепчутся — это ложь? — ехидно уточнила я.
— Нет, — спокойно ответил Темный Властелин. — Но я дам тебе возможность проверить, так уж ли последняя страшна. Если захочешь.
— Вот знаете вы, Ваше Темнейшество, как завлечь любопытную ведьму в свои сети!
— Забыла, как меня зовут? Произнеси! — хриплым голосом попросил он.
— Тангир…
Прижал к себе неожиданно быстро, будто его имя стало спусковым крючком, заскользил руками по телу, опаляя, лаская, зарываясь лицом в мои волосы.
Ласточки небесные! Горячо-то как! И сладко…
— Я не видел тебя чуть больше часа, а уже соскучился, — прошептал, замирая. — Мне без тебя, цветок мой лазоревый, плохо. Я думать ни о чем не могу, всюду ты мерещишься. Твой запах плывет, голос слышится… И единственное спасение — это когда ты рядом.
Мне не верилось, что он говорит такие слова.
Что Темный Властелин говорит такие слова ведьме.
— Суженой, — поправил Тангир, давая понять, что я снова мыслю вслух. — Ты только скажи, что сделать… как…
И я вспыхнула, не сдерживаясь.
— Избушка у меня тут, понимаешь? Я ее полгода выращивала, с трудом яйцо добывала. И ведьмы, с которыми ни один пуд соли за семь лет съели. Школа родная… Как от всего этого отказаться?
Он заглянул в мои глаза.
— Избушку перенесу.
— Во дворец? — поразилась я, представляя… нет, не представляя, как это будет смотреться.
— В сад. И к ней и близко никто не подойдет. Обещаю. А ведьм-подруг да наставниц будешь навещать, когда захочешь. Держи.
Тангир накинул на меня тонкую золотистую цепочку с черным камнем-капелькой.
— Это что?
— Амулет для перемещения.
Я впервые не нашлась, что сказать. Сколько же сил ушло на то, чтобы он его создал? Да даже если все ведьмы нашей школы себя до капли выжмут, не смогут подобное сделать!
Я потянулась к нему, прижалась. Не ожидала, что поймет… что пойдет на уступки, примет меня… такой.
— Спасибо, — только и вымолвила я.
Он коснулся губами макушки, помог подняться и открыл портал.
Наше появление произвело фурор. Наверное, стоило одеться как-то иначе, а не в привычную белую рубашку да зеленый, расшитый алыми цветами сарафан. Но подумала я об этом, когда избушка оказалась возле мраморного крыльца дворца.
Само здание было огромным, величественным, мощным. Сверкали красные и позолоченные башенки, рядами стояли колонны, манили узорчатые кованые арки. И хоть я и ожидала чего-то мрачного и темного, здесь этого не обнаружила. Красивый дворец, похожий на сказочный терем, только что сделан не из дерева, а белого камня, да украшен не только барельефами, но и самоцветными камнями. И народу столько…
— Не бойся. Я рядом, цветок мой лазоревый, — шепнул Тангир и протянул руку, помогая спуститься с крыльца избушки.
Чуть оступилась — и Тангир подхватил, прижал к себе. Толпа загомонила. Значит, легенда, что я приехала сюда на практику, умерла в зародыше. Сдается, каждый уже догадался, кем я прихожусь Темному Властелину.
Я погладила избушку и шепнула, как и договорилась с Тангиром, чтобы она шла в дальний конец сада. Едва избушка, провожаемая любопытными и заинтересованными взглядами, исчезла, Тангир подвел меня к невысокой даме, стоящей неподалеку. Глаза у нее были темные, черные. Пышные волосы собраны в высокую прическу, украшены самоцветами. Лицо — с правильными, красивыми чертами.
— Это Тайра Ливийская, моя матушка, — представил Тангир.
Леди ласково улыбнулась, доброжелательно меня рассматривая. От нее так и веяло теплом и радушием. И сколько я не прощупывала ее магией, подключив истинное зрение, не заметила подвоха. Либо чары сильны, либо… мне действительно рады. В последнее верилось с трудом.
— Это Василиса, моя суженая.
Голос Тангира звучал уверенно. Он все еще придерживал меня за талию и не обращал никакого внимания на то, что творилось вокруг. Шептались, перетекали с места на место, таращились… Разве что взглядом не раздевали.
— Тангир, либо ты их утихомиришь, либо я за себя не ручаюсь, — прошептала одними губами, очаровательно улыбаясь.
— Действуй! Не получится — помогу, — любезно разрешил он.
Ох, зря… Меня эти шепотки уже довели.
Я призвала силу, задумчиво покосилась в сторону и прошептала два заклинания. Первое простенькое такое, но весьма действенное, второе же…
Додумать не удалось.
Дамы, обсуждавшие мою персону, лишились платьев и подняли такой визг!
— Их бы на пары в ведьмовскую школу, когда мы ловили сбежавших кикимор из подвала… Там веселее было!
Тангир честно пытался сдержаться от смеха, но не смог. Тайра приподняла брови, посмотрела, как разбегаются визжащие леди, а следом за ними и лорды (то ли на помощь своим дамам, то ли от страха), подмигнула. Я поставила придворных на место, сразу дав понять, с кем имеют дело, но не перешла грани. Жесткость — это не про меня. Тайра, похоже, сразу все уловила и оценила проявленную силу.
— Добро пожаловать! — наконец, поприветствовала нас матушка Тангира, оправляя складки темно-синего атласного сарафана, отделанного кружевом и жемчугом. — Добро пожаловать в нашу семью, Василиса! — неожиданно поправила она и тут же наклонилась ко мне и спросила: — Я просто жажду услышать эту историю про кикимор со всеми подробностями.
Хм…
— Ваше Темнейшество! Совет уже четверть часа, как ждет вас в главном зале! — раздался за нашими спинами сердитый мужской голос. — И откуда в саду взялись лягушки?
Сам его обладатель — высокий, худощавый, напоминающий взъерошенного ворона мужчина в темном камзоле появился рядом.
— Подождут, — отмахнулся Тангир и покосился на меня.
— С ближайшего болота, — дала я ответ на второй вопрос. — Гадюки и щитомордники остались там, где были. А что, их тоже надо переместить? — невинно поинтересовалась я.
Тайра рассмеялась и мельком взглянула на своего сына.
— Ваше Темнейшество! Суженая — не повод пропускать…
Тьма вырвалась у Тангира неожиданно, опутала мужчину. Тот захрипел и рухнул на колени.
— Никогда не смей мне указывать, Брам. Василиса — всегда для меня на первом месте.
В голосе звучал такой лед, что я вздрогнула, а потом… прижалась к своему мужчине. Тьма отпустила Брама.
— Спасибо… Ваше Ведьмачество, — выпалил советник, мгновенно исчезая.
— Как-как он меня назвал? — поразилась я.
— Темнейшеством станешь, когда поженимся, — невозмутимо заметил Тангир. — А пока я дал суженой этот титул.
— Ты издеваешься? — вспылила я.
— Не нравится?
Кажется, Тангир даже расстроился.
— Мстить буду, — свирепо пообещала я.
Выдохнул, жадно посмотрел на меня, а затем накрыл нас непроницаемым куполом. Несколько минут тяжело дышал, просто смотря на меня, а потом… мелькнуло в его глазах что-то такое… Будто он только что проиграл самую главную битву на свете.
— Прости… Тяга к тебе сильна. Я не справлюсь иначе.
Хм… Он о чем?
Тангир резким движением скинул тунику, притянул меня к себе.
Не поняла…
— Не удержался.
— Эм…
— Хочу, чтобы ты привыкала ко мне, ведьмочка.
Я смотрела на все эти перекатывающиеся мышцы, сгорая от желания прикоснуться. И глазки едва ли не в кучку! Нельзя быть настолько нереально прекрасным и соблазнительным!
— Василиса, ты так смотришь… И чем не месть-то?
Я протянула ладошку, осторожно прикоснулась, одернула руку.
— Смелее.
— Тут кругом сад, люди, твоя мама…
— Нас не видно и не слышно, — напомнил он.
Я поддалась этому сумасшествию, забывая мгновенно про обстоятельства.
Горячие, сильные, почти каменные мышцы. Я гладила, изучала и не могла остановиться. Тангир же просто смотрел. И его взгляд я ощущала еще острее. Будто это я перед ним стояла полураздетая и беспомощная, а не он передо мной без туники.
Когда отпустила, он молча надел одежду, снял магический купол.
— Ваше Темнейшество… — раздался отчаянный голос Брама.
Тайра хмыкнула, заговорщицки мне подмигнула и заметила:
— Кажется, мой сын впервые за всю свою жизнь куда-то опоздает. Дорогой, ты не против, если я покажу Василисе покои, а потом мы выпьем чаю на открытой веранде? Не переживай, давить не буду…
Тангир посмотрел в мою сторону, дождался кивка. Затем ласково, не сводя с меня глаз, склонился и поцеловал мои пальцы. Поочередно. Каждый. И исчез во дворце.
Я растерянно уставилась вслед, а Тайра чуть улыбнулась и повела показывать покои.
Дворец был прекрасен не только снаружи, но и внутри. Отделанный строго, в темно-синих, золотых и красных тонах, казался сказочным. Чувствовалось богатство, стиль, дух его обитателей. Впрочем, тени, незримо скользившие следом, разгоняли придворных, которые шли за нами толпой, сгорая от любопытства. Вот ведь… и лягушки с исчезнувшими платьями их не берут! Наслать чесотку, что ли?