Мы с кучером переглянулись и аккуратно уложили раненого лакея, так храбро меня защищавшего, в карету.
– Давай к дому.
– Если вернемся, опоздаем, госпожа ведьма.
– Любезный, вас как зовут? – не сдержалась я.
– Авдеем.
– Так вот, Авдей! До дворца далеко, а…
– Нурат, – подсказал он имя лакея.
– А Нурат ранен. У меня в избушке есть снадобье, которое ему поможет. И если поторопимся, все успеем!
– Простите, что я… я просто…
– Ничего, – постаралась улыбнуться. – Вы отчаянно бросились защищать мою жизнь, за что я вам благодарна.
Про то, что с семерыми разбойниками, с которыми сейчас бился незнакомец, я бы успешно справилась сама при помощи заклинаний, решила не говорить.
Карета понесла к моему дому. Там я быстро подлечила зельем Нурата, который удивленно смотрел на свое целое и невредимое плечо, немного поколдовала над испорченным платьем, а потом мы отправились в обратный путь. Если незнакомец не справился с разбойниками, то ему тоже нужно помочь.
Вот до чего же мне не хочется на этот проклятый бал, что даже в драку готова лезть! Ох, Ирий и разозлится, когда узнает…
Мы оказались на поляне, где до этого встретили разбойников. Трое лежали, не двигаясь, а четверых незнакомец связал и теперь оттирал меч сухой травой.
Я вышла из кареты.
– Леди?
Мужчина чуть удивленно приподнял брови, пока я рассматривала поверженных врагов.
– Помощь, так полагаю, вам не требуется.
– Почему же нет?
И так пристально на меня посмотрел, словно хотел заглянуть в душу.
– Пришлите стражу, чтобы их забрали.
Я кивнула, пошла к карете, потом оглянулась.
– Спасибо.
– А поцелуй мне не полагается? – усмехнулся он.
Что?
– Вы… вы…
Он усмехнулся.
– Тогда достаточно вашего «спасибо». Я неплохо развлекся, – и кивнул на разбойников.
Я поморщилась, забралась в карету, решив даже не прощаться. Наглый, самодовольный, лишенный благородства тип! И ничем не лучше разбойников.
Почему же он мне так понравился-то?
Я тряхнула головой, рассматривая, как за окнами кареты плывут сначала деревья, а потом и дома. Когда въехали в город, порадовались каменным мостовым, прибавили скорости.
– Где ты так задержалась? Праздник полчаса назад начался! – взволнованно воскликнул Ирий, помогая мне выйти из кареты.
Названный брат был одет в роскошный синий камзол и белоснежную рубашка. И выглядел при этом весьма торжественно.
– Мы попали…
– Специально же пораньше отправил карету!
– Но…
– Пойдем, скорее! Нам через сад пробираться!
И подхватив меня под руку, потянул к тропинке. Солнце уже клонилось к закату, рассыпая отблески по саду, и от этого он казался невероятно прекрасным. Словно кто-то посыпал блестками кусты и деревья. Не заметить этой красоты даже в спешке, было невозможно.
Ирий тем временем быстро и коротко рассказывал, как мне стоит себя вести на празднике. Там запланировано выступление нескольких придворных дам, а потом должна спеть я.
– Ирий, – с трудом переводя дыхание и чувствуя, как ноют ноги в непривычных новых туфельках, позвала я. – Почему тебе так важно, чтобы я спела?
– Тебе пора избавляться от страха. Твой дар особенный, – припечатал он.
– И?
– Без «и», Люцина.
– Не темни! Что ты от меня скрываешь?
Ирий остановился, вздохнул, посмотрел в глаза.
– Так… Очередная дама, чье внимание ты хочешь привлечь засчет меня? – возмутилась я.
– Тише ты, Лютик, – прошептал Ирий, оглядываясь по сторонам, будто нас кто-то мог услышать.
– У тебя от меня тайны? – удивилась я.
Он замялся, вздохнул.
– Ирий…
– Прости. Я все тебе расскажу. Только не здесь и не сейчас.
– Обещаешь?
– Разумеется. И я всегда держу слово, ты же знаешь!
Я хмыкнула, сгорая от любопытства, но препираться не стала. И так мы уже опаздывали!
Дворец с парадным входом возник перед нами внезапно. Сделанный из белого камня, с развевающимися на шестиугольных башнях флагами, с крышами, покрытыми яркой алой черепицей и разноцветными окнами, он всегда пленил меня одним своим видом. Сказочный какой-то, почти игрушечный.
Мы быстро прошли через парадные сквозные залы, оказываясь в гуще танцующих. Брат, недолго думая, подхватил меня под руки, закружил в вальсе.
– Делаем вид, что мы тут давно. Иначе король, – он чуть повернул голову в сторону монарха, разговорившего с кем-то из подданных, – может рассердиться.
Я кивнула, стараясь отдышаться и при этом рассматривая бальный зал, полный гостей.
Над головой сверкали огромные люстры с зажженными свечами, переплетались гирлянды первых летних цветов, дурманя голову ароматами. Я, как и любая ведьма, чутко улавливала любые запахи. И этот – легкий, сладковатый, нравился. Так для меня пахло лето.
Столы с едой располагались вдоль стен. На них было столько всего вкусного, что у меня потекли слюнки. Но сдается, пока не спою, от волнения поесть не смогу. Эх, тяжела ведьминская доля, что тут скажешь!
Бросила взгляд в сторону богатого золотого трона, где сидел король Делин Семнадцатый, одетый в темно-красный костюм, расшитый драгоценными камнями. На голове сверкала рубинами золотая корона. Рядом с монархом на более изящном и не таком массивном, как у ее отца, троне, находилась принцесса Виолетта. Красавица, как свет не видывал. Коса тяжелая, украшенная лентами с разноцветными камнями, спускалась до пола. Сейчас принцесса перекинула ее на колени и нервно теребила кончик, от чего небольшая корона на голове смешно сползала на бок. Похоже, волнуется! На этой череде балов Виолетте положено выбрать возлюбленного, поэтому и пригласил король всех знатных людей, чтобы могла любимая и единственная дочь выбрать себе жениха по сердцу. И взгляд у принцессы тревожный, ищущий… Каждый раз, когда ей представляют очередного жениха, она вздрагивает. И чудесные синие глаза, в которых, кажется, таится синь горных озер, темнеют. И даже румянца нет на бледных щеках! И в своем белоснежном платье с голубыми вставками, Виолетта напоминает Снежную принцессу. Холодно ее сердце, тоска гложет…
Я тряхнула головой! Придут же в голову такие мысли! Или ведьминская интуиция срабатывает? Не разобрать. Но принцессу Виолетту отчего-то жаль. Она как птица в клетке, нет у нее права на свободу.
Перевела взгляд на Ирия, вздрогнула. Он, не отрываясь, смотрел на…
– Только не говори, что тебе пришлась по сердцу королевская дочь! – прошептала я, накладывая заклинание от подслушивания.
Он грустно вздохнул.
– Поможешь?
– В чем именно?
– Бежать.
Я остановилась, уставилась на него.
– Ты с ума сошел? Головы же лишишься, когда поймают!
– Ее за дракона хотят отдать, за Арвила Грозного. Он сегодня должен появиться на балу, король хочет поговорить, сосватать… Королевству этот союз выгоден. А мы с Виолеттой, – Ирий чуть склонился, – любим друг друга.
– Ирий!
– Без нее мне свет не мил. И если не с ней строить жизнь, то лучше под топор палача!
С ума сойти! И вот что мне делать? Как поступить?
– План побега готов? – поинтересовалась я.
– Ты поможешь?
– А куда я денусь?
Тут танец прервался, а глашатай объявил мое выступление.
– Иди, – сильно сжал мою ладонь Ирий, озорно сверкая глазами.
Моему названному братцу, похоже, все нипочем! Только что об опасном побеге с королевской дочерью говорил, а теперь подмигивает, стараясь приободрить. За это я его и люблю, наверное. И нет у меня никого ближе него! А за счастье… за него нужно бороться!
Я вышла на середину зала, отвесила поклон королю и принцессе, подождала, пока музыканты настроят инструменты, посмотрела на улыбающегося Ирия, взявшего свою лютню, глубоко вдохнула. И голос, наполненный волшебством, разлетелся по залу, отражаясь от стен. Он рассказывал о любви, которой не страшны преграды. Призывал быть смелым, чтобы найти свое счастье. И таял в царившей тишине, словно укутавшей невидимым пологом тех, кто находился в зале. Люди заслушались, забыли о своих печалях и заботах.
И почему же я раньше не пела? Как я могла забыть, что мой голос дан светом. И его сила способна изменить мир. Как? Я невольно почувствовала себя виноватой. И переливы звуков наполнили мир, душа успокоилась, рождая свободу и легкость. Такое чувство у меня было всего лишь раз: в момент, когда появились крылья. И за этой песней последовала еще одна. Та, о которой ходят легенды. Мол, она позволяет найти суженого, призвать его даже с другого конца света, если ты искренне в это веришь.
Я не верила. Но стоило взглянуть на принцессу Виолету и Ирия… Я пела для них, понимая, что как только они сбегут, останусь одна-одинешьнька.
– Стань моим ветром, прошу я,
На крыльях неси меня прочь.
Туда, где я наколдую,
На двоих нашу первую ночь.
Стань моим сердцем, прошу я,
Вдохом, коснувшись губ.
Первым своим поцелуем
Разбуди, унеси от вьюг.
Стань моим сном, прошу я,
И сладким шальным наслаждением,
По тебе лишь одном тоскую,
Обещаю быть утешением.
Стань горизонтом дорог, прошу я,
В пустыне – живой водой.
Одним тобой дышу я,
Ты мне подарен судьбой.
Стань моим небосводом,
Отыщи меня среди бурь и согрей.
Лишь с тобой обрету свободу,
Только прошу я… в любовь поверь.
Песня закончилась, я улыбнулась тем, кто смотрел на меня, вытирая слезы. Люди приходили в себя, а потом зал наполнился золотистыми искрами. Послышался удивленный вздох. Короля и принцессу тут же окружила стража, люди стали пятится. Искры превратились в кокон, засверкали ярче, исчезли, а передо мной оказался незнакомец из леса. На нем был тот же простой темный костюм без всяких украшений, если не считать меча в ножнах на поясе. И плащ не изменился. Так же спадает красивыми складками. Волосы черные, слегка растрепанные, лицо бледное, скулы заостренные… И только глаза – другие. Янтарные!
Я глупо моргнула.
– Добро пожаловать на наш праздник, Арвил Грозный! – поприветствовал король гостя.
Хм… Так, это и есть… Поломанная метла! Вожак драконов. Жених принцессы Виолетты. Незнакомец, спасший меня в лесу. И все это один мужчина!
Сушеные мухоморы, летучие мыши! Почему у меня ощущение, что я пропала?
И этот янтарный взгляд… Пронзительный, проникающий в душу.
– Здравствуй, Делин. Полагаю, ты хотел сосватать за меня свою дочь? – поинтересовался дракон, не сводя с меня взгляда.
Аж коленки подкосились.
– Д-да, – заикаясь, отозвался король, подходя ближе, явно пораженный такой прямолинейностью. – Ты против?
– Увы, ты опоздал.
– В смысле?
– Я уже встретил свою суженую.
– Но…
– И не смогу полюбить никого, кроме нее. Ты же знаешь.
– Мы разговаривали с тобой…
– Три часа назад, – спокойно отозвался Арвил.
– И о суженой не было и речи! Не хочешь же ты сказать, что встретил ее, отправившись прогуляться?
В голосе короля Делина послышались удивление и едва заметный гнев. Придворные зашушукались.
– Боюсь, что так.
– И кто же она?
Арвил как-то странно усмехнулся, смерил меня взглядом и сообщил:
– Полагаю, этот птенчик, только что своим голосом призвавшей меня.
Я от возмущения даже рот открыла.
– Какой я вам птенчик!
– Маленький, испуганный, забравший мой покой еще там, в лесу, когда встретились с разбойниками.
– Что? Люцина, на тебя напали? – послышался из-за спины встревоженный голос Ирия.
– Люцина… Прекрасное имя для моей суженой.
И это драконище мне улыбнулось.
– В моем лесу появились разбойники? – уже возмутился король Делин Семнадцатый.
– Представь себе. Но я с ними разобрался. Несколько убиты, остальные находятся в тюрьме.
Король вздохнул, внимательно посмотрел на меня.
– Уверен, что это – она, твоя суженая?
– Да, – твердо ответил дракон.
И возмутиться бы, но взгляд янтарных глаз сводит с ума. В них словно плещется пламя, готовое лишить меня последней воли. Да что же это такое!
– Ты не в обиде, надеюсь? – уточнил Арвил у Делина.
– Будто у меня есть выбор! Признаться, я надеялся, что увидев Виолетту, ты найдешь в ней свое утешение, но… Мешать не буду. Есть и другие достойные претенденты на ее руку.
– Пусть выбирает по сердцу, – тихо сказал Арвил, вызывая голосом, который, казалось, чуть вибрировал, какое-то странное необъяснимое томление. – Позволишь мне заключить брак со своей подданной?
– Разумеется, я…
– Что? – взбунтовалась я, наконец-таки, окончательно приходя в себя.
– Люцина…
– А меня никто не хочет спросить? Да и какой брак? Я же ведьма!
Дракон долго и пристально меня рассматривал, потом мгновенно оказался рядом, взял за подбородок, заглянул в глаза.
– Я за тобой готов идти на край свет. Ты уже держишь мое сердце в своих ладонях. И без тебя мне не обрести даже малейшего покоя. Я как будто глотнул огня, и в нем сгораю.
– Так охладись! – разозлилась я и призвала ливень.
Что тут началось! Какой переполох! Куры в курятники позавидуют тому, как выглядят и носятся наши дамы, стеная и визжа. Просто одна глупая ведьма, забыла поставить защиту. А теперь… теперь мне предстоит только бежать, пока никто не очнулся и не попытался разорвать меня на кусочки! А ведь предупреждала Ирия, что ведьме на балу не место!
Ох, как я пожалела, что не взяла с собой метлу! Сейчас бы села не нее, прошептала заклинание невидимости и полетела бы быстрее ветра! А на деле приходится бежать так, что в боку колет, а останавливаться нельзя. Про неудобные туфли и платье лучше промолчу. Уже раз тридцать споткнулась и чуть не упала. Так, проклиная все на свете, я и добралась до своей избушке. Закрыла накрепко дверь и сползла вдоль стены, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
Замуж они меня выдать надумали! Придет же подобное в голову! Да еще и за незнакомого мужчину! Мне почему-то вспомнился взгляд янтарных глаз, в котором тонула, сама того не желая, и по телу снова растеклось тепло. Помотала головой, прогоняя наваждение, поднялась. Пока пила чай и ела наспех сотворенный бутерброд, думала, что делать дальше.
Бежать? Король ведь запросто может заставить выйти меня замуж. Наверняка ему это даже выгодно. Или нет? По сути Арвил отказался от его дочери да еще и по сердцу посоветовал ей жениха подобрать.
Хм… получается, путь для Ирия свободен? Крылья летучей мыши! О чем я думаю? Никогда король не позволит единственной дочери выйти замуж за менестреля, как бы он не был талантлив. Надо бы встретиться с Ирием, поговорить, но во дворец для меня путь заказан. Там сейчас такое творится… Моими-то стараниями!
Значит, остается только ждать… хотя бы до утра, а там уже решать, как поступить. Я умылась, переоделась и залезла под одеяло. Уже почти уплыла в сон, когда снаружи послышался какой-то шум. Будто порыв ветра налетел на крышу. Но тут же все стихло. Показалось, наверное… И чтобы там ни было, справлюсь с этим завтра. С такими мыслями я и провалилась в сон.
За час до рассвета поднялась, решив быстро приготовить завтрак, а потом отправиться собирать травы. Листва еще не обсохла от росы, успею корни мандрагоры выкопать, которые еще с неделю назад заприметила. Все никак не получалось добраться до них в нужное время. Это растение очень уж капризное. Пока роса на траве сверкает – корни чуть ли не на поверхности находятся. Но стоит влаге исчезнуть – и корни, сколько ни копай, на такую глубину уйдут, что вовек не достанешь! А мне они нужны для самого сильного зелья на свете – целительского.
Подхватив пустое ведро, отправилась к колодцу за водой. Вернее я дверь открыла и… и про воду забыла. Да что уж там говорить! Я дар речи потеряла. Прямо возле моего дома, положив хвост на крыльцо, лежал огромный черный дракон с янтарными глазами. Чешуя сверкает, переливается, словно таинственные самоцветы, когти выпущены.