К закату добралась до нужного места – небольшой полянки, укрытой елями. Поставила тяжелую корзину под дерево, зябко поежилась. В горле першило, глаза слезились, из носа текло. И все дракон виноват! Если бы не он, мне бы не пришлось справляться с собой и лезть в ледяную воду! А теперь простыла. И, разумеется, по закону подлости нужного зелья, чтобы унять болезнь, с собой не было.
Я порылась в корзине, надеясь на чудо, но его не произошло. Можно, конечно, из трав собрать сбор, прокипятить, но одна незадачливая ведьма в спешке забыла взять с собой котелок.
Усталость вдруг накатила волной. Я вздохнула, на миг прикрыла глаза. Несколько минут отдохну, а потом соберу хвороста, разведу костер, травы в кружке заварю… Справлюсь.
Как я уснула – не заметила. Открыла глаза, растерянно уставившись на костер. Помню же, что его не зажигала. И котелок с ароматной похлебкой мне, наверное, тоже чудится!
Слева послышался шум, я приподнялась. На поляну вышел Арвил с охапкой хвороста. Покосился на меня, свалил ветки под ближайшее дерево, помешал ложкой похлебку.
– И как это понимать? – тихо поинтересовалась я, не желая признавать, что безумно счастлива его здесь видеть.
– Глупо стать закуской для волков, – хмуро заметил он, смотря куда-то в сторону.
Я перевела взгляд и завизжала. А кого бы не напугала гора туш?
Поломанная метла! Это я могла… Это они могли…
– Тише, птенчик, – ласково сказал Арвил, оказываясь близко-близко и крепко меня обнимая. – Ну, хочешь, уберу? Просто за защитным контуром они привлекут других хищников. А эту ночь я бы предпочел провести просто рядом с тобой, а не разгоняя зверье.
И прижал еще сильнее к своей могучей груди, пытаясь унять дрожь. И мне так спокойно стало, пока вдыхала чуть терпкий горький аромат моего дракона, так сладко, что тревоги ушли, отступили.
И подумалось, может, дракон не так уж и плох. Нашел меня, уничтожил волков, почуявших легкую добычу, защиту поставил, о которой забыла. Про костер и еду уже молчу.
– А как ты меня вылечил? – поинтересовалась тихо, осознав, что никаких признаков простуды больше нет.
– За зельем в твою избушку слетал, – честно ответил он.
– Спасибо.
Арвил слегка ослабил объятья, заглянул в глаза.
– Знаешь, соловей, у меня было ужасно много несчастливых дней.
– Эм…
Это он к чему?
– На войне с магами погибли мои родители.
– Мне жаль.
– И потом предал верный друг.
– Арвил…
– И вся моя жизнь после состояла из бесконечных битв. Ты же наверняка слышала, что про меня говорят. Жестокий, бессердечный, грозный… И попробуй не стать таким, когда твой народ на грани вымирания.
– Но почему?
– Нас веками истребляли, считая чудовищами. Думаешь, принцесса Виолетта хотела бы выйти за меня замуж по доброй воле, не существуй связи?
– Каждый заслуживает любви, – прошептала я, чувствуя, как под моей ладонью бьется его сердце.
Горячее, жаждущее счастья…
И стоит ли говорить, что Виолетта просто влюблена в Ирия, потому в его сторону даже не взглянула?
– Тяжело удержаться на краю, не стать чудовищем, когда все тебя таким считают.
– Я… понимаю.
– Хм… Ты, пожалуй, и правда, понимаешь, птенчик. Сама через такое прошла. Не расскажешь, как стала ведьмой?
Я вздохнула, покачала головой. Арвил не стал настаивать, чем удивил.
– Так вот, Люцина, соловей мой, к чему я тебе все это рассказываю… У меня, действительно, повторюсь, было много черных дней. Но самыми ужасными стали последние четыре, начиная с бала.
– Когда мы встретились? – поразилась я.
– Нет. Когда ты прогнала, а я почти сошел с ума от тоски.
Я покраснела, надеясь, что в темноте дракон этого не увидит.
– И всю свою жизнь, всю до капли, я готов отдать, променять на одну только встречу с тобой.
– Я…
Что же ему сказать? Я словно и говорить-то разучилась. Лишь смотрю в его бездонные глаза, в которых плещется еле сдерживаемое пламя, и руки сами гладят стальные напряженные плечи, перебирают пряди волос.
– Тяжело, да? – поинтересовалась я.
– Что именно? – хрипло уточнил Арвил.
– Случайно оказаться привязанным к ведьме?
– С этим бесполезно бороться. Да и надо ли? Можно же просто быть счастливым, как сейчас.
– Сейчас?
Он улыбнулся, не сводя с меня глаз, и потерся щекой о мою руку.
Дыхание перехватило, мысли запутались.
– Так ты не выдержал и решил меня навестить? – поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от жара, который окутывал меня всю.
– Да. Подумал, ты уже прочувствовала на себе все прелести нашей связи. Незачем друг друга мучить. Долго продержалась. Даже ни разу меня не позвала.
И так горько усмехнулся, сверкая глазами.
Сердится, что ли? И с каких пор меня это волнует?
– И знаешь, я совсем не пришел в восторг, когда узрел вокруг тебя стаю волков, птенчик!
Я нервно сглотнула.
– Я защиту обычно ставлю, а в этот раз… простыла и задремала. Сама не помню как.
– Я тебя здоровой оставлял. Когда успела-то?
Ни за что не скажу!
– Люцина, хватит тайн! Я теперь тебе не чужой! Смирись, пересиль свою гордость и сделай шаг мне навстречу. Пожалуйста.
Я промолчала, кусая губы. Арвил задумчиво посмотрел на меня, сощурился.
– Ладно, давай по-другому. Ты отвечаешь на мой вопрос – а я исполню твое любое желание.
Ох, как соблазн чешую дракона получить велик!
– Всего один вопрос? – уточнила, понимая, что уже проигрываю.
– Да. Но ответ должен быть честным.
– Ладно, – сдалась я.
– Каким образом ты простыла?
И взгляд прожигает душу, словно Арвил все мои мысли читает.
– Искупалась в ледяной воде.
Брови мужчины удивленно приподнялись.
– Значит, шла ты по лесу, шла и вдруг решила искупаться?
– Да.
– В ледяной воде?
– Да. А что? Жарко же было…
И виновато голову опустила, не в силах выдержать этого пытливого взгляда и вспоминая истинную причину своей простуды.
– Говорили мне, что ведьмы… весьма своеобразные особы.
– В смысле?
– Вредные. Очень. Гордые. Чересчур. Но чтобы лгуньи…
– Я сказала правду!
– Наполовину!
– А ты хочешь услышать, как я тоже сходила с ума? – возмутилась я.
Он вздохнул.
– Пойдем лучше поедим, а потом про свое желание скажешь.
И отпустил меня. Сразу стало неуютно и холодно, а руки сами вцепились в его плащ. В глазах снова потемнело, а когда я обнаружила, что покрываю лицо Арвила поцелуями, разревелась.
– Сними с меня эти чары!
– Ты о чем, птенчик?
– Я веду себя… ненормально! От этого приворотного должны быть…
– Люцина, ты что, всерьез думаешь, будто я тебя опоил или приворожил? – поразился он. – В этом все дело? Ты поэтому не желаешь со мной быть?
Я снова жалобно всхлипнула.
– Драконья бездна! – выругался Арвил. – Чем поклясться, что это не так? Хотя в слова ты не веришь, для тебя они пустой звук. Что мне сделать? Как доказать, что мои чувства настоящие?
– Так не бывает. С первого взгляда… – снова прошептала я, вытирая слезы.
– Это ты феям скажи!
– Каким феям? – поразилась я.
– А как ты думаешь, откуда у драконов взялся дар с ходу определять свою половинку, когда встретишь?
И на сердце у меня вдруг стало легко и… страшно. Я растерянно посмотрела на мужчину, не зная, что делать.
– Давай-ка поедим, тебе силы нужны, – разговаривая со мной, как с ребенком, заметил Арвил, – а потом расскажешь, что так пугает. Сдается, я неправильно начал тебя убеждать, и теперь моя ведьмочка готова бежать от предстоящих изменений на край света.
Мне ничего не оставалось сделать, как согласится и в который раз поразиться его заботе.
– Итак, давай на чистоту, Люцина. Рассказывай все, как есть. Будем искать компромиссы. Сдается, все не так страшно, как тебе видится.
– Я – ведьма.
– В сотый раз говоришь! – усмехнулся Арвил. – Ты мне любая нужна.
– Ты не понимаешь…
– Так объясни.
Ну я ему и выложила и про свою любовь и тягу к лесу, и про клетку, в которой боюсь оказаться, и про брата, с которым нет желания расставаться, и про то, что дракон просто может разбить мне сердце.
– Если ты откажешься жить в моем замке, я отрекусь от престола. И раз уж придется переезжать к тебе, нужно избушку расширять.
Я вытаращила на него глаза.
– И ты…ты… А твой народ?
– Мне придется делать этот выбор, если ты не захочешь переезжать в замок. По нашим законам, вожак должен жить в своем королевстве в замке.
Я вспомнила семерых лордов, вздохнула. Ох, они не порадуются, если Арий отречется от трона из-за ведьмы. Да и я себя за этот выбор всю жизнь буду винить. Ведь даже сам факт, что Арвил ради меня готов пойти на такое…
Я поймала его ласковый взгляд, покраснела.
– Так что решаем?
– Не знаю. Мой лес… И Ирий…
– Лес есть и за замком, птенчик. Можешь ходить в него, сколько хочешь. Только защиту свою наложу, уж не обессудь. Я не собираюсь лишать тебя свободы, но так будет спокойнее для нас обоих. А Ирий… он не согласится на переезд, полагаю?
– Да. Его здесь зазноба держит.
– И имя этой зазнобе – принцесса Виолетта.
– Откуда ты знаешь? – поразилась я.
– Да не бойся ты, не выдал бы.
– Эм…
– Впрочем, этот вопрос уже решен. Делин отдаст за него свою дочь.
– Что? Как тебе это удалось?
– Я всего-то напомнил, что когда одна упрямая ведьма согласится стать моей женой, Ирий будет моим родственником. А кто же откажется в браке столь родовитому мужчине?
Я глупо моргнула.
– Насчет жить, они, конечно, с нами не смогут. Делину нужен тот, кому он передаст власть. Он спит и видит, как будет нянчиться с внуками, – и Арвил так весело улыбнулся.
И как не влюбиться в мужчину, который успел решить все твои проблемы?
– Что касается твоего разбитого сердца…
Арвил подбросил хвороста в огонь, придвинулся ближе, заглянул в глаза.
– Я с тебя готов пылинки сдувать. Измен не будет, птенчик, потому что не захотим этого оба. Связь – штука та еще. Обидеть или ранить – тоже не смогу. Твоя боль – это теперь и моя боль, усиленная в тысячу раз. Детей, правда, хочется. Но готов подождать, пока ты окончательно не поверишь в то, что мне нужна.
Я вздохнула.
– Не веришь, – спокойно заметил он.
– Все так быстро произошло, что я…
– Изменения к лучшему. Давай попробуем, Люцина. Пожалуйста.
И так ласково провел пальцем по моему подбородку, заглядывая в глаза.
– Давай, – прошептала я.
– Не пожалеешь, обещаю.
И накрыл мои губы своими, даря сладкий, тягучий, как мед, поцелуй. Отпустил на мгновение, но отдышаться не дал, снова прикоснулся. Осторожно так, бережно. Я застонала.
– Я же тебе желание обещал, – вдруг вспомнил Арвил.
Я с трудом скрыла разочарование. Сейчас мне хотелось только одного: ласк этих горячих нежных губ.
– Говори.
– Ты будешь ругаться, – вздохнула я.
Арвил удивленно приподнял брови, усмехнулся.
– Это вряд ли.
– Ты будешь очень ругаться.
– Заинтриговала.
– Мне чешуя нужна для зелья, – выпалила на одном дыхании.
– Найдется, – хрипло заметил он, сверкая глазами, в которых плещется огонь.
И я плавлюсь, лишаюсь воли… Но сгореть не получается.
– Можем хоть сейчас полететь. Или рассвета дождемся?
Арвил посмотрел на небо, которое начинало окрашиваться розовыми оттенками.
– Ой! Корешки! – вспомнила я, подскакивая.
Арвил обреченно вздохнул.
– Ты неисправима.
В голосе послышался едва сдерживаемый смех.
Я тем временем достала свои лопатки, забралась под пушистую ель, где находилась мандрагора, принялась за дело.
– Ты с пару месяцев сможешь свои зелья варить на кухне? – вдруг поинтересовался суженый.
Я бережно положила заветные корешки в корзину, оглянулась на Арвила, который уже потушил костер, куда-то дел котелок и трупы волков, а теперь смотрел на меня. Жадно так смотрел, многообещающе…
– У меня там небольшие проблемы, – пояснил он.
– Три разрушенные башни, сорванные переговоры с гномами и дождь из конфет? – хихикнула я.
– Гардий прилетал? – уточнил хмуро.
– Со всеми своими лордами. И на тебя жаловался.
Дракон вздохнул, потом вдруг улыбнулся.
– Ты не такой уж и грозный, – заметила я.
– Люди любят сочинять сказки и небылицы.
– А ты просто не считаешь нужным раскрыть им правду?
– Зачем? Все равно не поверят. Ну что, летим? И если обгонишь меня на метле, так и быть, можешь решить, когда будет свадьба – завтра или послезавтра.
– Так у меня же нет с собой метлы, – поразилась я. – И какая свадьба?
Кажется, я начинаю жалеть, что не взяла с собой кочергу.
– Значит, ты уже проиграла! – весело заметил Арвил, превращаясь в дракона.
До нужного места мы добрались к вечеру. Сначала я думала, Арвил хранит чешую в замке, но как оказалось – нет. Я рассматривала широкий проход в пещеру, надежно укрытый в горах.
– Для всех остальных здесь находится простой камень, – заметил он, обнимая меня и целуя в макушку.
Толпа мурашек гордо прошествовала по позвоночнику, и на холодном промозглом ветру мне стало жарко.
– А для тебя и меня – пещера.
– Твоя чешуя настолько ценная? – поразилась я, следуя за ним под арку и пораженно застывая.
Пещера была огромной, аккуратной и чистой. Едва мы вошли, вспыхнули факелы, освещая груды золота и сундуки с драгоценными камнями, многочисленное оружие и золотую и серебряную посуду.
– И где здесь…
– Вон в той шкатулке, – сказал Арвил, показывая вдаль.
Я добралась до заветного местечка, открыла искомое.
– Тут кольцо.
– Какая досада! – вкрадчиво прошептал дракон, оказываясь рядом и целуя мою шею.
– Арвил!
Он развернул меня к себе, заглянул в глаза.
– Позволишь сделать тебе подарок?
– Чешую обещал!
– Знаю. Но я тебе беспощадно обманул.
– Что?
– Она, действительно, находится в замке.
– А сюда мы зачем прилетели? – поразилась я, никак не улавливая логику этого мужчины.
Да и была ли она вообще?
День, конечно, мы провели замечательно. Играли в догонялки, болтали обо всем на свете, целовались… Но все же…
– За подарком для тебя, – говорю же.
– И что ты хочешь мне вручить? – поинтересовалась я, чувствуя, как от жадного взгляда Арвила по венам бежит огонь, заставляя тело плавиться.
– Это все.
– Колечко? – уточнила я. – Оно обручальное?
– Это все, – спокойно заметил Арвил, обводя рукой пространство.
Я открыла рот, закрыла, посмотрела на сияющего дракона и все же уточнила:
– У тебя жар? Кто же дарит пещеру с сокровищами?
– Каждый дракон своей избраннице.
– Врешь ведь, – заметила я, старательно пряча улыбку.
– Ну обычно сундуками обходятся. Но я же вожак… Так что, мой дар принимается?
– Да, – выдохнула я и, зажмурившись, встала на цыпочки и его поцеловала.
Оторвалась, отдышалась и тихо сказала:
– Мое самое заветное сокровище – это ты.
– Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!
Мне навстречу, спотыкаясь и придерживая ворох каких-то тканей, мчалась Лили, седьмая по счету няня для наших с Арвилом сорванцов – трехлетней Ники и пятилетнего Рута. Она держится у нас уже пятый день, остальные шесть сбежали меньше, чем за неделю. Ох, как не хочется, снова искать кого-то в помощницы!
– Что случилось?
Мне вспомнилось, что недавно в Руте проснулся дар к волшебству, и теперь он спокойно снимает любые заклинания, которые мы с Арвилом накладываем на вещи и комнаты. Глаз до глаз нужен! А Ника до безумия любит рисовать. За ней вообще не уследишь. Я уже сдалась и разрешила слугам не намывать стены в детской. Понять бы еще, почему ребенку не нравится бумага! Но тут даже Арвил пожимает плечами и только карандаши покупает и краски, считая, что гораздо хуже будет, если дети отправятся наводить порядки в его кабинете или в моей башне.