Вера Игнатьевна как всегда выглядела безукоризненно. Что-что, а чувствовались у них с Аделаидой Стефановной общие корни и порода. Мать художницы по происхождению тоже была француженкой, но жили они в Риге. Отец был известным архитектором, а вот их дочь прославилась ещё в советские времена, став популярной и заработав много побед в конкурсах. Наверное, именно тогда они с Сашиной бабушкой и подружились.
Художница никак не выдала своего удивления из-за того, что мы пришли вдвоём. Пока мы присаживались за стол, я старательно отводила взгляд от её изувеченных артритом пальцев. Обычно она носила перчатки, скрывая следы болезни, но сегодня была без них и я с сожалением отметила, что болезнь прогрессирует.
Она извинилась, что нарушила наши планы и настояла в качестве компенсации угостить нас ужином. Пока ждали заказ и ели, говорили на общие темы, обсудили недавно состоявшуюся выставку в Германии, из-за которой Вера Игнатьевна не смогла приехать на похороны и очень сожалела. Лишь потом Саша попросила меня рассказать о случившемся, сославшись на то, что ей тяжело говорить об этом.
Конечно, я постаралась смягчить картину произошедшего, но Вера Игнатьевна не сдержала слёз и полезла в свою сумочку за платком. Ища его, она выложила на стол белые шёлковые перчатки. Если Саша не обратила на них никакого внимания, то мой взгляд прилип к ним, и я осеклась. Готова была поклясться, что кружево, украшающее перчатки, было в точности такое же, как и на шейном платке Аделаиды Стефановны! Мой обескураженный взгляд поднялся выше и встретился с внимательным взглядом художницы, устремлённым на меня.
"Она тоже владелица?!» – единственное, о чём могла думать. Во рту пересохло от волнения. Рука потянулась к бокалу с водой, и я жадно выпила.
Перчатки продолжали лежать на столе, притягивая меня как магнитом. Через силу возобновила рассказ, размышляя про себя насчёт догадки. Всё сходилось! Почему бы не предположить, что перчатки могли дать ей талант в искусстве, а оборотной стороной стал артрит. Так же, как у Аделаиды Стефановны астма. Оставалось понять к какому виду владелиц отнести Веру Игнатьевну?
Эта элегантная пожилая женщина никак не вязалась с образом Хищницы, но в моей жизни произошло столько потрясений, что доверять я не спешила. После подозрений насчёт Богдана и Кристофа, уже никому не верила. Кирилл пока изучает насчёт них информацию, не спеша делиться со мной выводами. Хотя чуть ли не ежедневно я слышу восторги насчёт установленной защиты данных, и он увлечённо занят взломом, попутно отслеживая все действия Ковальского за ноутбуком.
У Саши зазвонил телефон и она встала:
– Извините, мама.
К этому времени я уже закончила говорить, и с её уходом за столом повисло молчание. Не могла не отметить, как Вера Игнатьевна на меня внимательно смотрит и как будто на что-то решается. Интуиция не обманула.
– Кристина, в последнюю нашу встречу с Аделаидой, – художница сделала паузу, – мы говорили с ней о вас.
– Обо мне? – искренне удивилась я.
– Да. Она хотела оставить вам в подарок одну вещь… Скажите, она успела сделать это?
– У меня дневник её бабушки, – вместо этого сказала я, ни в чём не признаваясь.
– Мари?
– Мари была кузиной, – поправила я, поняв, что меня проверяют. – Её же имя напрямую не упоминается, но там рассказывается о событиях её жизни. Скажите, ваша болезнь… это из-за перчаток? Плата? Как астма у Аделаиды Стефановны?
– Ты всё знаешь? – с облегчением произнесла она. Взглянув поверх моего плеча, быстро произнесла: – Возьми мою визитку. Здесь адрес отеля и номер, где я остановилась. Нам нужно обязательно встретиться и поговорить!
Убрав со стола перчатки, она достала из сумки визитку. Я только успела спрятать прямоугольник картона, как вернулась Саша.
– Всё в порядке? – спросила у неё, заметив, как она оживилась, и блестят глаза.
– Да, всё хорошо.
Я не стала задумываться о причинах её хорошего настроения, а зря. Хотя, стоило обратить внимание на то, как она вертит головой и слишком часто посматривает в сторону входа. Вскоре она расплылась в улыбке, и я оглянулась посмотреть, кого она там увидела.
– Это ты им позвонила? – с неудовольствием лицезрела идущих прямо к нам Богдана с Кристофом.
– Нет, Богдан мне. Они были неподалёку, и мы договорились встретиться.
– Кто это? – несколько напряжённо спросила Вера Игнатьевна и я с удивлением отметила, как её лицо покинули всё краски.
– Наши друзья, – ответила ей Саша, ничего не замечая, кроме своего любимого.
Они подошли к нашему столику и представились.
– Позвольте засвидетельствовать своё почтение. Рад неожиданной встрече!
– Был на вашей выставке в Гамбурге. Восхищаюсь вашим талантом, вторил Морено Богдан и хотел поцеловать руку художнице, но она спешно убрала пальцы, и было заметно, что чувствует себя не в своей тарелке. Мне показалось, что дело совсем не в том, что они обезображены у неё артритом.
– Не будем мешать вашему разговору. Мы подождём вас, – произнёс Кристоф.
– Нет-нет, присоединяйтесь к нам, – пригласила Саша, а я готова была придушить подругу, понимая, что ничего интересного узнать теперь не получится.
– Да, присоединяйтесь, – овладела собой и художница. – Тем более, мне уже пора. Я проездом в Москве.
Наши знакомые не заставили себя упрашивать и присели.
– Вера Игнатьевна была подругой моей бабушки и приехала выразить своё соболезнование, – пояснила Саша.
– Вы дружили? – с интересом спросил Кристоф, Богдан же больше наблюдал.
– Много лет. Бабушка любила творчество Веры Игнатьевны. Мы не пропустили ни одной выставки! – вставила подруга.
– Как интересно, – вежливо улыбнулся Кристоф.
Подошёл официант, и мужчины заказали себе кофе, а художница попросила счёт.
– Александра, Кристина, спасибо, что встретились со мной, но мне пора, – засобиралась Вера Игнатьевна. – Завтра с утра самолёт…
– Может, вас подвезти? Где вы остановились? – спросил Богдан.
– Нет! – несколько нервно воскликнула женщина. – Спасибо, но я хочу немного прогуляться.
– Тогда позвольте мы оплатим счёт, в честь преклонения перед вашим талантом, – вмешался Кристоф, ведь только слепой не увидел бы, как она горит желанием поскорее покинуть наше общество.
– Благодарю, – Вера Игнатьевна выдавила из себя вымученную улыбку и заспешила на выход.
– Странная она. Никогда её такой не видела, – пожала плечами Саша, глядя ей вслед.
– Она и правда подруга твоей бабушки? – задумчиво уточнил Богдан.
– Да. Они в каждый её приезд встречались. С самого детства, сколько себя помню.
– Рад тебя видеть, – Кристоф накрыл мою руку своей.
Я натянуто улыбнулась и встала, сказав, что на минутку отойду. Не придумала ничего лучше, как ещё освободить свою конечность. Приход Богдана с Кристофом спутал все планы. И вообще странно всё это! Создавалось впечатление, что они за нами следят.
Уединившись в дамской комнате, позвонила Кириллу и обрисовала ситуацию. Если Вера Игнатьевна завтра уезжает, то мне кровь из носу нужно встретиться с ней сегодня.
– Я тебя одну к ней не пущу! – услышала категоричный ответ.
– А при тебе она говорить не захочет.
– В каком она отеле? Я тебя подстрахую.
– Как?
– Будешь на связи, чтобы я вас слышал. Если что, смогу вмешаться. Не смей туда идти, пока я не приеду! Подожди, я сейчас посмотрю по пробкам, сколько нам добираться.
– А что я Богдану с Кристофом скажу?
– Передай им, что твой парень против их компании.
– Кир, я серьёзно!
– Я, между прочим, тоже. Придумай что-нибудь. Скажи, что ученик срочно хочет позаниматься английским.
– Так поздно?
– На выходных они едут на дачу, а в понедельник контрольная, например. В общем, мне до отеля добираться дольше. Я тебе напишу, когда выезжать. Сиди и тяни время, но не вздумай никуда с ними ехать! В ресторане этот будущий труп Кристоф руки к тебе тянуть не станет.
Если бы! Я вовремя прикусила язык, так как уже. Не стала нервировать лишний раз. И так у него эта нежданная встреча с ними восторга не вызвала. Впрочем, как и у меня. Помыв руки и взглянув на себя в зеркало, прогнала с лица кислое выражение и вышла.
Наверное, мне это удалось не полностью, раз только увидев меня, Саша сразу спросила:
– Всё в порядке?
– Не совсем, – я присела за столик и решила скормить придуманную легенду: – Ученик звонил. Слёзно просит с ним позаниматься, у него в понедельник контрольная, а на выходных они уезжают на дачу. Богдан, ты подвезёшь Алекс?
– Да, конечно. Тебя подвезти?
– Я подвезу, – вмешался Кристоф.
– Спасибо, но я на машине. А вы знаете, – обвела всех взглядом и улыбнулась, – пожалуй, я закажу себе десерт!
– Вечером сладкое есть вредно! – наставительно произнесла Сашка.
– Зато чертовски приятно, – парировала я, подзывая официанта.
Кофе уже принесли, и дразнящий аромат кофейных зёрен витал над столом. Я решила заказать и себе чашку. Настроение изменилось. Злость на возможную слежку смешалась с неким куражом. Не знаю, что за игру затеяла эта парочка, но больше всего хотелось их обыграть.
– А вы здесь как оказались? – спросила их, после того, как сделала заказ.
– Недалеко бизнес центр. Встречались по работе, – ответил Богдан.
– Так у вас же разный бизнес, – уличила его.
– Ну почему же, Кристоф активно участвует в благотворительности. Мы обговаривали некоторые вложения.
– Кристина, ты не рада меня видеть? – шутливо спросил испанец, но взгляд оставался серьёзным.
– Просто неожиданно. Город большой, а вот так встретились, – натянуто улыбнулась ему.
– И ты опять меня покидаешь. Жаль, мы как раз обсуждали, где продолжить вечер.
– Кристоф приглашал всех к себе, – сдала испанца Саша.
– Как видите, я не могу.
– А твой ученик не хочет получить урок испанского? Я могу отдать ключи Богдану, и они подождут нас у меня.
С трудом проигнорировала умоляющий взгляд Сашки. Конечно, Кристоф знал, чем соблазнять – прекрасная возможность для парочки побыть наедине несколько часов. Ага, вот только заманив меня к себе, он вряд ли собирается отпустить раньше утра. Поэтому ответила твёрдо:
– Не самая лучшая идея. Я же сказала, что нам нужно подготовиться к контрольной. Так что вы как хотите, но я на занятие и домой. – И отдельно повторила для испанца: – Я не знаю, насколько придётся задержаться. Меня не стоит ждать.
– Я бы поспорил, душа моя – такую девушку стоит ждать, – произнёс Кристоф на своём родном языке.
Ага, мягко стелет, да жёстко спать! Надо же, никогда не думала, что меня начнёт бесить испанский. Впрочем, не стала спорить, уделив внимание десерту. Создавалось впечатление, что Кристофу давно не отказывали, и для него стало делом принципа затащить меня в постель. А ещё во время разговора отметила, что Богдана интересует больше наша беседа, чем Сашка, сидящая рядом с ним. Довольно странно, если они встречаются, ведь не виделись несколько дней.
Поэтому со спокойной совестью не заметила, как она наступила мне под столом на ногу, отодвинув их в сторону, чтобы больше не дотянулась. При этом случайно коснулась ноги Кристофа, который заметно приободрился, приняв за знак внимания. Пусть я и села тут же ровно, но его это не остановило. Честное слово, захотелось поджать ноги и закричать: «Мама!», когда с одной стороны Сашка пыталась припечатать мне ногу, а с другой Кристоф ластился к моей лодыжке. И всё это под изучающим взглядом Богдана!
Понятное дело, что с такими соседями мне стало не до десерта, а тянуть время было смерти подобно. Не дожидаясь сигнала от Кирилла, быстро запихнула в себя сладкое, залпом выпила кофе и потребовала счёт. Мне кажется, Богдан всё это время надо мной тихо посмеивался.
– Кристина, надеюсь, ты завтра не занята? – обратился ко мне Кристоф.
– У меня уже есть планы, а что?
– Я хотел бы пригласить тебя к себя.
Час от часу не легче! Он всё же не оставил эту идею.
– У меня занятия, да и по учёбе нужно реферат подготовить. Я планировала поработать.
– Да ладно тебе! Поулыбаешься, как Данилову на днях, и тебе его благополучно простят, – сдала меня Сашка, в отместку за то, что игнорирую её намёки.
Как назло она вспомнила тот случай, когда я тестировала платок в институте.
– И что это за Данилов? – с ревнивыми нотками в голосе поинтересовался Кристоф.
– Вредный старикан, наш препод. Кажется, это был единственный случай, когда он посмотрел сквозь пальцы на не вовремя сданный материал. Да, Кристина иногда бывает в ударе. Ей даже Адам с нашей группы в тот день отдал ключи от своего нового байка и разрешил сесть за руль, покататься. А он всегда говорил, что место женщины сзади!
Я бросила внимательный взгляд на Сашку. Вот уж не думала, что её задело это. Просто все знали, как трепетно Адам относится к своему новому байку, вот я и решила испытать силу воздействия платка.
– Мне просто повезло. Когда ты рядом, Адам не может ни в чём отказать, – парировала я.
К моему счастью, она скривилась при упоминании о своём поклоннике и не стала больше развивать тему. А в тот день, когда брала с собой платок, я действительно отличилась, и было ещё много чего вспомнить.
Стараясь не обращать внимания на ставший излишне внимательным взгляд Богдана, обратилась к Кристофу:
– И всё же, я не буду ничего обещать. Завтра будет видно. Было приятно увидеться. Извините, покину вас, мне пора поспешить.
Я так хотела уйти поскорее, что даже спорить не стала, когда оплату счёта они взяли на себя. Быстро распрощалась и сбежала, не дав Кристофу себя проводить. Он бы увязался за мной, но мне повезло – позвонила моя ученица с просьбой перенести время занятий завтра. Я так и ушла, договариваясь с ней на сколько и специально затягивала разговор, спрашивая, повторила ли она слова с прошлой темы.
***
В отель я шла взъерошенная и с горящими губами. Кирилл умудрился приехать чуть раньше меня и провёл инструктаж, настаивая, чтобы была осторожна и ни в чём не признавалась. Наставления он чередовал с поцелуями, и создавалось впечатление, как будто мы не утром расстались, а год не виделись!
Я беспокоилась, что Веры Игнатьевны может ещё не быть в отеле, но ей было не до прогулки по городу. Когда пришла к ней в номер, там царил хаос. Чемоданы открыты, вещи разбросаны и посред всего этого художница, нервно заламывающая себе руки.
– Что случилось? – спросила у неё, в шоке от разгрома в номере. Первой мыслью было, что её ограбили.
– Не нужно мне было приезжать! Не нужно. Зачем я только приехала?! Теперь всё. Они убили Аделаиду, теперь и за мной придут! Нужно срочно уезжать.
– Кто они?
– Богдан Ковальский! – крикнула она. – Дурочки, знали бы вы, с кем связались.
– Во время нападения мы были в гостях у Богдана за городом. Так что это точно не он.
– Глупая, – с жалостью посмотрела на меня Вера Игнатьевна. – У Ордена много последователей, а я точно знаю, что Ковальский из них.
Я подошла к графину и налила в стакан воды, протянув ей.
– Вам нужно успокоиться. Расскажите всё по порядку.
– Откуда мне знать, что вы с ним не заодно?
– Вера Игнатьевна, это я – Кристина. Мы с детства с вами знакомы. Мне Аделаида Стефановна доверилась перед смертью, – сформулировала обтекаемо, говоря спокойным тоном. – Я хочу разобраться, кто виноват в нападении на дорогого мне человека и тоже не доверяю Богдану.
– Откуда вы вообще его знаете?
– Случайно познакомились с Сашей в клубе.
Вера Игнатьевна скептически посмотрела на меня, всем своим видом показывая, что она думает о всей этой «случайности». Не стала спорить.
– Расскажите, почему вы так уверены, что Богдан из Ордена?
– Ты уже знаешь об Ордене?
– Я читала дневник. Знаю о Хищницах, и о негласном клубе владелиц. Мне кажется, к первым вы отношения не имеете. Вы дружили с Аделаидой Стефановной много лет. Наверное, и прилетели сюда, чтобы поддержать Сашу и помочь советом насчёт платка, если что.