— А так неясно? — ничуть не впечатлился Харн, вне себя от злости. — Я вас предупреждал! Почему он до сих пор здесь? Ноги нашей не будет во дворце, пока он тут — или я не сдержусь, и у тебя станет на одного сына меньше.
— Ты смеешь мне ставить условия? — разъярился Его Величество, и от него повеяло силой.
Они скрестили взгляды, но Харн не собирался уступать. Мощь его внутренней силы как будто сбрасывала оковы, заполняя собой все свободное пространство. Стражники, все, как один, преклонили колени и опустили головы. Создавалось впечатление, что они с трудом сохраняют вертикальное положение. На ногах остались лишь мы трое.
— Не ожидал, отец? — одними губами произнес Харн.
Не знаю, чем бы это закончилось, но напряжение, как нож масло, разрезал голос королевы:
— Что здесь происходит? О боги, Гредиан!
Она кинулась к лежащему принцу, а Харн отступил.
— Благодарим за обед, но нам пора в Академию. Лоран!
Печатая шаг, Харн удалился, а я не отставала, чувствуя спиной прожигающий взгляд.
— Почему нет целителя?.. Что случилось?!.. Это она?.. — долетали до меня взволнованные вопросы королевы.
Не обменявшись и взглядом, мы вернулись порталом в Академию. И лишь в каком-то коридоре Харн резко развернулся и заглянул в мое лицо.
— Испугалась?
Да? Нет? Не знаю… Все произошло так быстро, что я понять не успела и лишь только-только наступила реакция организма. Меня потряхивало.
Принц сжал в объятиях, прошептав в макушку:
— Извини.
Только тогда я почувствовала, что и его бьет дрожь. Противостояние с отцом далось нелегко. Не знаю, сколько мы так простояли, поддерживая друг друга, но чьи-то шаги вдалеке заставили разорвать объятия и пойти дальше. В общежитии разошлись по комнатам, каждому из нас нужно было побыть в одиночестве.
Больше приглашений во дворец мне не поступало. А игры прошли мимо меня. За день до их начала поступил приказ от ректора: в целях безопасности не выходить из комнаты до возвращения опекуна. Вообще! Это он столкновение с Темнейшим на пороге библиотеки припомнил. Почти весь преподавательский состав магистров отправится с командой, и отвечать за мою безопасность некому. В связи с наплывом гостей в столице мне тоже делать нечего. Трансляция игр в Саруне будет идти на главной площади, а в город по понятным причинам мне хода нет.
Я только вышла проводить нашу команду вместе со всеми, а Харну с Кайлом пожелала удачи еще раньше. В комнату вернулась незаметно, но не думаю, что кто-то удивился моему исчезновению. Скорее всего, считали, что я буду присутствовать на праздничном приеме во дворце во время представления команд, да и за игрой наблюдать стану в столице.
Если откровенно, все же было немного обидно чувствовать себя отверженной. Я старалась думать, что все правильно, это в моих интересах. Разве будет лучше, если привлеку внимание кого-то из темных или случайно ввяжусь в очередную историю? Умом понимала, но не сердцем, особенно когда через приоткрытое окно доносился гомон адептов. Все радовались празднику и выходным дням, делали ставки, суетились, спорили, где лучше следить за игрой, и строили планы. Тем тоскливее оказалось сидеть под домашним арестом.
А вот Харн, к моему удивлению, отнесся к требованию ректора одобрительно. Сказал, что так он не будет беспокоиться за меня, а я за него. Пообещал, что в следующем году я обязательно посмотрю игру, но уже рядом с ним.
Появление лорда Хэйдеса в моей гостиной было неожиданным. Я думала, что он в столице. И опять прошел путями брейдов, а не через дверь.
«Пришли убедиться, что я на месте? — вместо приветствия поинтересовалась у него. — Не беспокойтесь, покидать комнату я не собираюсь».
— Вообще-то пришел сказать, что комната защищена от проникновения темных и здесь вам ничего не грозит, но у меня появилось иное предложение, — неожиданно закончил он, чем вызвал удивленный взгляд.
— Предлагаю провести эти дни в моем особняке. По нему можно передвигаться без ограничений, и в вашем распоряжении вся библиотека.
К нему домой?! Я растерялась. В памяти всплыло, чем закончился мой последний визит, и уже хотела отказаться, но лорд меня опередил, как будто прочитав мысли.
— Все эти дни я буду занят во дворце. Можете взять Гасса с Джудасом для компании. Думаю, они будут рады повидать отца.
«Это не опасно?» — все же спросила я. Ведь не просто так меня попросили оставаться в Академии.
— На доме сильная защита. Не завидую тем сумасшедшим, кто попытается прийти без приглашения. К тому же у меня настроен портал, и при надобности могу переместиться мгновенно. Так как?
«Согласна!» — больше не раздумывая, ответила я.
— Тогда идемте, — протянул он руку. — Брейды соберут вещи и прибудут позже.
Эм-м… я чуть помедлила, не ожидая такого стремительного развития событий.
— Или хотите остаться?
«Нет!» — тут же воскликнула я, бросаясь к нему, и только вблизи заметила в глазах лорда лукавый блеск. Он не сомневался в моем ответе.
Мы переместились порталом, и, сдав меня на попечение слуг, Тень сразу же откланялся.
«Лоргус!» — пока он не успел скрыться, позвала, чтобы высказать внезапно пришедшую мысль.
Мне показалось, что на какое-то мгновение его плечи напряглись, но повернулся лорд с бесстрастным лицом, лишь вопросительно изогнув бровь.
«Харн. Он может отследить меня по браслету. — Я подняла руку. — У вас не будет проблем из-за меня?»
— На игре это сделать невозможно. Тщательно отслеживается, чтобы не было никаких контактов игроков с внешним миром, все блокируется, а сегодня принцу будет не до тебя, — неожиданно перешел он на «ты», как будто я мысленным призывом разрешила ему это.
«Хотя я же звала его просто по имени», — пронеслось в голове, и щеки опалил румянец.
— Не стоит беспокоиться, — по-своему понял Тень мое смущение. — Если возникнут вопросы, я все решу. Отдыхай.
Он ушел, а я медленно выдохнула и решила осмотреть дом. Вот попроси меня раньше описать жилище Главы Тайной канцелярии, и я бы представила нечто сумрачное, какое-нибудь жутко неуютное строение с камерами в подвале. Может, и глупо, но как-то так. На самом же деле особняк был оформлен в светлых тонах. Много дерева, витражные окна красиво преломляли свет, затейливый узор мозаики на полу, пушистые ковры. До помпезности дворца далеко, но все сдержанно, элегантно и, самое удивительное, уютно.
Побродив по дому, я задержалась в библиотеке. Все же у Тени хранились довольно интересные и редкие экземпляры. Побродив среди книжных полок, взглядом зацепилась за талмуд о традициях и обычаях эльфов. Заинтересовавшись, взяла книгу. Я все еще не оставляла надежды узнать больше об «арманте». Может, есть возможность снять с Асхана взятое им обязательство? Честное слово, все бы за это отдала!
Расположившись в мягком кресле со всеми удобствами, принялась листать книгу. Неожиданно она меня увлекла. Надо же, оказывается, вот почему эльфы такие сдержанные! У них считается, что внешнее проявление эмоций позволительно лишь детям. Любой взрослый способен скрывать свои порывы, не демонстрировать их окружающим, а лучше всего — в любой ситуации оставаться спокойным, как гладь озера.
Не понимала я этого. Что хорошего в том, чтобы у тебя на лице эмоций отражалось не больше, чем у ледяной скульптуры?! Теперь стало понятно, почему они на нас взирают свысока. По их понятиям мы ведем себя как дети.
Хмыкнув, стала читать дальше. Придворные церемонии не увлекли, стала читать о правилах поведения кавалера с дамой. Ох, сколько же у эльфов тонкостей в ухаживаниях! Не удивительно, что рождаемость невысока. Пока соблюдешь все традиции, можно и состариться. Очень подробно описывалось, насколько позволительно проявить свой интерес к даме сердца, чтобы она и поняла, и не оскорбилась излишним вниманием.
Неожиданно привлекли слова «сладкие ухаживания». Хм, оказывается, если эльф по каким-либо причинам не может заявить о своем интересе открыто (например, разные положения в обществе, или он занят в данный момент очень важным делом и не может приступить к ухаживаниям, но желает открыть сердце даме), то… угощает ее сладостями! Причем, если девушка их принимает, то соглашается ждать момента, когда кавалер освободится от обязательств и сможет уделить ей внимание. В ответ принято дарить или после прислать цветок. Дальше шли перечисления, какой что значит. Начиная от «ваше внимание мне лестно» и заканчивая «мое сердце бьется быстрее при виде вас».
Книга чуть не выскользнула у меня из рук при воспоминании о том, как Асхан дарил мне пирожные из самой дорогой кондитерской в Саруне. Потом еще и еще… И последний раз, когда он всучил их мне и смотрел очень красноречиво, а потом резко ушел. Нет, не может быть…
Я же для него парень! Или нет?! Перед глазами калейдоскопом пронеслись картины событий, которым я раньше не придавала значения. Вот Асхан со мной в оранжерее, его пальцы ложатся рядом с моими, касаясь листка цветка. Вот он интересуется, какие цветы мне нравятся. Вот он заводит речь о том, как много могут сказать цветы. Вот он протягивает мне книгу о языке цветов, но я объясняю, что у меня такая есть, профессор Верея подарила.
Бездна!!! Он догадался обо мне? Ждал, что я пришлю ему цветок?! Отбросив книгу, в волнении вскочила, не в силах оставаться на месте. Как же так?! Хотя если не рассказал обо мне сразу, и дальше молчать будет. Панический страх схлынул, и я нервно рассмеялась. Подумалось, что мне дарили сладкое, а я принимала, ела, не подозревая о том, что одобряю ухаживания. Интересно, а то, что я делилась с брейдами, что-то значит? Думаю, Гасса не обрадует внимание Асхана к нему. Буквально рухнув обратно в кресло, я зашлась от смеха.
Понимала, что ничего смешного нет и это нервное, но ничего не могла с собой поделать. Да что им всем от меня надо?! Испытала желание зашвырнуть книгу куда подальше и больше ее не открывать. Меньше знаешь — крепче спишь. Не открой я ее — и дальше бы была в неведении, а теперь нужно думать, как разрешить ситуацию. Не принимать больше сладкое? Тогда Асхан начнет выяснять, почему это я изменила к нему отношение. Подарить ему засушенный цветок? Он символизирует, что ответных чувств нет, но я не представляла себя протягивающей ему сухоцвет. Может, просто делать вид, что я ничего не понимаю?
«Нет уж, сладкое от него я больше не возьму!» — пришла к выводу я и пусть думает, что хочет. Одно дело принимать подарки, когда ни сном, ни духом о том, что они означают, а совсем другое дело — осознанно.
Немного успокоившись, взяла книгу обратно. Лучше все же дальше ее изучить, чтобы больше не попадать в такие двусмысленные ситуации. Эх, лучше бы я этого не делала! Прочитанное разбило в пух едва обретенное спокойствие. «Арманте» — связанные судьбой. Эльф признал за собой долг жизни. Вот только есть одна тонкость: в отношении женщины этот долг можно вернуть, женившись на ней, чтобы оберегать всю жизнь.
А-а-а-а-а! Добавьте сюда дарение сладостей, и станет понятно, какой путь избрал Асхан. Появись он сейчас передо мной, и я бы его поколотила!
— Лоран?! Что случилось? — шокированно спросил Гасс, отвлекая меня от пинания ни в чем не повинного кресла. Ничего не могла с собой поделать, нужно было выплеснуть кипящую внутри злость, иначе меня бы разорвало.
— Мне оно тоже никогда не нравилось! — заявил Джудас, выглядывая из-за плеча брата и подмигивая мне.
Выдохнув, одернула на себе одежду и посмотрела на брейдов.
— Пойдем чай пить? — пригласил Гасс, а по лицу было видно, что уже решил добавить в него успокоительных травок.
Я кивнула и пошла с ними. Вот успокоительное мне точно не повредит!
* * *Лорд Хэйдес сдержал обещание и в доме не появлялся. Удивляло радушное отношение слуг: мне не знали, как угодить, и вели себя со мной как с самым дорогим гостем. Повар интересовался насчет меню, спрашивали, где лучше накрыть, и были готовы исполнить любой каприз.
Предоставленная сама себе, я воспользовалась нежданным отдыхом и просто бездельничала. Брейды научили меня разным играм, и вечерами засиживалась с ними допоздна, азартно играя на конфеты. Свой выигрыш мы с Гассом единодушно отдавали Джудасу. Лично я как-то резко охладела к сладкому. Днем проводила время в библиотеке. Ходом игр принципиально не интересовалась. Еще в первый день Гасс сказал, что наша команда неудачно стартовала, и в ней практически сразу выбыл маг земли. Они сейчас на последнем месте в рейтингах. И я поняла, что лучше ничего не знать, чтобы не волноваться, а то только изведусь.
Знаю, слуги жарко обсуждали события, но не при мне. Я просто отсчитывала дни до окончания. Обычно игры затягивались дня на три. И на третий в библиотеку ворвался Гасс с криком:
— Наши победили!!!
Выронив книгу, вникнуть в которую так и не смогла толком из-за волнения, вскочила из кресла и кинулась к нему. Мы обнялись и запрыгали от радости, как сумасшедшие. Новость охватила весь дом, и все ликовали. Но я даже не успела толком осознать и порадоваться, как вернулся лорд Хэйдес. Мы как раз спускались с Гассом на первый этаж по лестнице, когда внизу я увидела Тень.
— Лоран, я за тобой!
Кивнула, понимая, что меня нужно вернуть в Академию, но чем меньше оставалось между нами расстояния, тем сильнее возрастала тревога. Лорд Хэйдес был совсем не радостный, и улыбка сбежала с моего лица.
«Харн?» — мысленно спросила его, и сердце замерло.
— Кайл, — мрачно ответил лорд. — Нужна твоя помощь.
Ох! Не помню, как преодолела последние ступени. Оглушенная, как во сне последовала за Тенью, боясь задать хоть один вопрос, чтобы не услышать страшное.
— Сейчас лучше воспользоваться невидимостью, — произнес он, прежде чем активировать портал.
Послушалась беспрекословно. Мы переместились во дворец, место перехода я узнала сразу. Дальше он провел меня к целителям. В коридорах их было много, как и раненых. Войдя в одну из палат, потеряла концентрацию, увидев на постели Кайла. Его кожа была такой же белой, как и простыня. Через щеку до самого виска шла рваная рана, а вот от вида обнаженного торса горечь заполнила рот. Его как будто выпотрошили. На месте живота сплошное кровавое месиво. Рядом с постелью стояли лорд Тагуан и мужчина в мантии целителя.
— Как он? — спросил Тень.
— Я обновил заклинание стазиса. Если не найдем противоядие, я ничего не смогу сделать, — печально ответил целитель.
Мой взгляд метнулся к отцу Кайла. Он же лучше всех разбирается в ядах! Но лорд Тагуан по бледности мало отличался от сына.
— Оставьте нас, — сказал лорд Хэйдес, и целитель, бросив на меня короткий взгляд, вышел.
«Что произошло?» — спросила я, как только за ним закрылась дверь.
— Сархи, — коротко ответил Тень.
Я принялась судорожно вспоминать, ведь совсем недавно писали реферат о сархах. Крупное четвероногое рогатое чудовище, шкура представляет собой броню. Длинный узкий хвост заканчивается жалом и загибается кверху, как у скорпиона.
«Они же выпускают ядовитый газ! Как их могли использовать в играх?!» — воскликнула я. Даже подумать не могла, что в испытания допустят столь опасных животных.
— У этих особей железы, вырабатывающие ядовитый газ, были удалены.
— Но на хвосте и клыках остались, — хмуро произнес лорд Тагуан.
«Как это получилось?»
— Он закрыл принца. Сархи видели только его, и им пришлось тяжело, — ответил Тень.
«Где Харн? Противоядие есть?» — спрашивала я, не понимая, почему они стоят и ничего не делают.
— С принцем все в порядке. Он с остальными на награждении. У нас мало времени. Начать лечение нельзя, пока не нейтрализуем яд. Противоядия нет. Универсальные не помогают, а пока доставят те, что есть у темных, Кайл не продержится.
— Лоран, помните наши эксперименты летом с вашей гаярдой? — обратился ко мне лорд Тагуан. — Попросите ее нейтрализовать яд. Гаярды и садхи — порождения тьмы, у нас одна надежда.
«Эм-м… да, конечно!»
Я, не раздумывая, шагнула ближе к кровати. Остановившись у постели, замерла, не зная как приступить к делу.
«Гая, помоги!» — позвала мысленно, осторожно дотрагиваясь до щеки Кайла. При этом взгляд поневоле скользнул к ране на животе. Ох! Я гулко сглотнула. Она выглядела еще хуже, чем когда рыжего грызли умертвия.
Отвлекла Гая. Змейка послала картинку, чтобы я полностью накрыла рану рукой. Мужчины подошли ближе, заинтересованно наблюдая, как рисунок скользит по моим пальцам, перемещаясь на ладонь.