— Не надо слез, его спасут. Это стазис. Я открываю портал. Мирт, возьми Лорана, — донесся приказ опекуна.
— Нет! Нельзя! — крик Мориса.
— Что ты несешь?
— Если Лоран на грани выгорания, то сейчас через портал нельзя. Это внесет дисбаланс, и можно окончательно выгореть. Я знаю, я служил у целителя. Нужно время — стабилизировать состояние, — взволнованно, но уверенно говорил мальчишка.
— Узнайте, может, нужна помощь остальным, — начал раздавать распоряжения Харн. — Мирт, остаешься охранять, мы уходим. Я пришлю целителя.
Через некоторое время возле меня кто-то присел, и я открыла глаза, не хотела пугать Мориса. Почему-то подумалось, что он. И действительно, смотрит на меня серьезно и даже укоризненно. Повернула голову, и взгляд остановился на теле Сольена. Меня всю скрутило от боли, и из груди вырвался судорожный всхлип.
— Не плачь. Он еще жив, — неожиданно произнес мальчишка. Мой удивленный взгляд метнулся к Морису, фигура которого начала расплываться, становясь выше и шире. — Я наложил стазис, может и выкарабкаться.
Фразу начинал ребенок, а закончил мужчина. Морос. Его хищные черты и пронзительные глаза тяжело не узнать. Но как? Неужели я схожу с ума?!
Верховный жрец и бог темных со вздохом подхватил меня на руки, без всякого напряжения встал. Помня, что мы оставались не одни, с трудом отвела глаза, обшаривая взглядом поляну, и увидела лежащего без движения парня.
— Спит. Притомился. Здоровый сон очень важен для восполнения сил, это любой целитель скажет, — сообщил Темнейший.
Он издевается?! Потрясенно и возмущенно уставилась на темного, а тот ответил мне честнейшим взглядом, а потом лицо вдруг приняло заботливое выражение.
— Вижу, уже приходишь в себя. Прогуляемся?
И вот от этого вопроса мне резко плохо стало. Куда? Разве можно? Он же сам говорил об угрозе выгорания!
— Выгорание тебе не грозит. Не после того, как ты храм разрушила. Мой, — зачем-то напомнил Морос. — Тогда сил ты использовала значительно больше, а сейчас просто переутомление и излишняя впечатлительность.
Не давая мне времени даже взглядом оспорить поставленный диагноз, темный шагнул, перемещая нас в тень. А для меня впечатлений за день действительно выпало достаточно. Я даже осмыслить не успела, что он притворялся Морисом, и понять не могла — это и с самого начала был он под личиной или в какой-то момент заменил собой мальчика.
— Закрой глаза, — заботливо посоветовали мне, и от ласкового тона по коже побежали мурашки.
Обмерла, когда поняла, что мы пойдем дорогой теней. Внутри крепла уверенность, что конечный пункт мне совсем не понравится. Вот совсем.
— Добегалась.
Даже не уверена, он сказал, или я сама себе, но именно с этим словом потеряла сознание, проваливаясь в темноту.
Глава 24
В себя пришла от стука в дверь. Открыв глаза, обнаружила, что лежу на широкой постели, укрытая пледом. Мгновенно села, но спокойно осмотреться мне не дали. Дверь открылась, и вошли три молодые женщины, низко поклонившись.
— Госпожа, простите, если разбудили, но мы пришли помочь вам собраться к ужину, — вежливо сказала одна из них, осматривая меня изучающим взглядом. Не любопытным, а скорее профессиональным, как будто решая, с чего начать.
Ничего не понимая, смотрела на них. Слишком резким оказалось пробуждение и неожиданной обстановка. В памяти пронеслись последние события, и я бросила быстрые взгляды по сторонам. Спальня роскошная, оформленная в светлых тонах и явно женская. Вряд ли его Темнейшество предпочитает спать в окружении множества вышитых подушечек, а на его окнах кружевной тюль и нежно голубые шторы.
— Наберите ванну, — между тем распорядилась женщина, и две ее спутницы бросились к неприметной двери, а она сама подошла к постели. — Что-нибудь желаете? Может, воды?
Как завороженная, кивнула. Оглядела себя и, приподняв плед, успокоилась, что вся одежда на месте и меня лишь разули. В это время служанка налила из графина воды и принесла. Пить под пристальным взглядом было несколько некомфортно, но я тянула время, стараясь сообразить, как дальше быть. Положение аховое, и пора звать Лоргуса. Но не факт, что он меня спасет. Внутри крепло подозрение, что я уже на территории Темной империи и, возможно, выбираться придется своими силами.
С другой стороны, пока меня вежливо приглашают на ужин. Может, стоит пойти и узнать намерения Темнейшего? Должен же он сообщить мне о дальнейшей судьбе.
— Еще? — с ничего не выражающим лицом спросила служанка, когда я все выпила.
Отрицательно качнув головой, вернула стакан, решив, что с темным лучше пока встретиться по-хорошему.
— Вам помочь дойти? — завуалированное «пора вставать».
Откинув покрывало, я спустила ноги на пол. Странно, но чувствовала себя неплохо, а что еще удивительнее — восстановился резерв. Встав и прислушавшись к ощущениям, вынуждена была признать, что обморок пошел мне на пользу. Дела…
Заприметив туалетный столик с большим круглым зеркалом, направилась к нему. В отражении увидела взъерошенную девицу. Чуть бледная кожа, растерянное выражение, а губы почему-то пунцовые. Облизав их, почувствовала легкий металлический привкус. Бе-е-е! Он меня кровью поил?! Скривившись, протерла губы рукавом, а еще срочно захотелось пополоскать рот.
— Госпожа, простите, но у нас мало времени, — напомнила служанка.
Не споря, пошла за ней, пытаясь понять, чем руководствовался темный, помогая мне восстановиться? Тонкий намек, что я ему не противник даже с полным резервом? Хотя о чем я. Судя по его возможностям, я ему в любом случае не противник.
«Но это не значит, что сдамся!» — сказала себе.
Странно, раньше думала, что сойду с ума от ужаса, окажись в лапах темных, но вот это произошло, и мной владеет непонятное спокойствие. Наверное, за один день столько всего случилось, что свой запас переживаний я израсходовала.
А вот служанкам удалось вывести меня из себя. В ванной отказались оставить одну и не дали самой помыться. Из-за моей немоты объясниться с ними было сложно, они не желали подчиняться. Когда я решила гордо уйти, две девушки бухнулись на колени, прося прощения и умоляя остаться, говоря, что их накажут, если они не помогут мне собраться. Третья, самая главная, подтвердила, что за мой внешний вид или опоздание с них спросят.
Неподдельный страх в их глазах заставил смириться. В итоге одна мыла мне голову, вторая занималась ногтями, убирая грязь и полируя — что поделать, путешествие верхом и бой не способствуют красоте рук, — а третья вышла с моей одеждой. Я думала, что почистить, но когда вернулась в спальню, на кровати меня дожидалось платье и ни следа собственных вещей.
Наверное, главная была хорошим психологом, раз не показалась мне на глаза, явившись в самом конце, чтобы проводить. Я отказалась одеваться в женское, и оставшиеся девушки чуть ли не со слезами на глазах умоляли меня, боясь опоздания. Убеждали, что платье новое и портниха пошила его для меня, и искренне не понимали, почему я упрямлюсь. А в довершение, отчаявшись, предложили позвать господина. Вот после этого я предпочла все же одеться и смирилась со всеми манипуляциями со своей головой, на которой соорудили прическу. Несмотря на короткую длину, волосы зачесали назад, открывая лицо, подкрутили щипцами и закололи заколками с драгоценными камнями. Взглянув на отражение в зеркале, я себя не узнала.
Одежда и новая прическа меня изменили. Платье цвета морской волны, с низким округлым вырезом и завышенной талией, под грудью было перехвачено широкой лентой, расшитой драгоценными камнями, а от нее впереди шел разрез, открывающий дорогущее эльфийское кружево нижнего платья. По краям разреза вилась красивая вышивка. Образ завершали мягкие домашние туфли на небольшом каблучке, тоже украшенные камнями. Я выглядела юной девушкой, собравшейся на первый бал. Да и несмотря на фасон платья, отличный от того, который носят при дворе, в таком виде и во дворце появиться было не стыдно.
Непривычный женственный внешний вид заставил ощутить свою уязвимость. Рука непроизвольно сжалась, призывая кинжал, и стало морально легче, когда холодная рукоять легла в ладонь. Не обращая внимания на испуганное «Ах!» служанок, метнула клинок в стену, ничуть не жалея, что прорвала натуральный шелк обоев. Если меня попробуют обидеть, я тут вообще камня на камне не оставлю! Что бы ни ждало меня впереди, я отказываюсь быть жертвой.
— Позвольте вас проводить. Господин ожидает.
В комнате неслышно возникла главная служанка и осмотрела меня с одобрением… Послав красноречивый взгляд, обещающий вытрясти информацию о запропастившейся одежде, я пошла за ней.
Несмотря на волнение, по дороге с любопытством оглядывалась, стараясь составить впечатление о месте, где оказалась. Крыло, где меня разместили, выглядело жилым и роскошным, нигде ни пылинки, все блестит, но и слуг не видно.
Не ожидала, что внизу лестницы гостью будет ждать сам Темнейший. Похоже, и сама служанка не ожидала, так как при виде него сбилась с шага и остановилась, с трудом удержав нейтральное выражение на лице. Спускаться вниз мне предстояло одной, и все это время я с интересом изучала своего похитителя, впервые увидев его в обычной одежде, без плаща жреца. Издали посмотришь — и ничего особенного: молод, высок, худощав. Не сравнить с мускулистыми и мощными фигурами тех же оборотней, но я не обманывалась, уже зная размер силы, таящейся в нем. На красивом лице больше всего внимания притягивали глаза. Стоило нам встретиться взглядами, как я уже не смогла отвести свой.
Меня тоже изучали так пристально, как будто впитывали в себя целиком мой образ. В глазах темного не было ни угрозы, ни самодовольства, ни злорадства. Удивительно, но они лучились восхищением, которое он и не скрывал. Не ожидала от него. Без похоти и липкого взгляда, искреннее восхищение, когда хочется распрямить плечи и улыбнуться, чувствуя себя красивой и привлекательной. Забытое чувство для меня. Ходя в мужской одежде, я отвыкла от такого, поэтому и остановилась возле Темнейшего немного напряженная, не понимая, как реагировать. Вот честно, смотри он на меня, как на свою собственность или раздевающим взглядом, ничуть не удивилась бы.
— Прекрасно выглядишь. — Он завладел моей рукой. — В женской одежде ты неотразима.
Возможности что-либо ответить не было, поэтому замерла в ожидании, пока темный разыгрывал радушного хозяина дома.
Он сообразил, и его ладонь легла на мою шею:
— Ты позволишь?
Прежде чем поддеть аркан, его пальцы погладили обнаженную кожу между плечом и шеей, вызывая мурашки.
— Благодарю. Крепкий сон творит чудеса, — как только смогла, ответила на комплимент, намекая на крепость сна. Я ничуть не сомневалась, что ее навеяли. Имелось множество вариантов, с чего начать разговор, но решила быть вежливой.
— Рад, что отдых пошел тебе на пользу.
— Вы говорили, что у меня переутомление. Так ли необходимо было поить кровью?
Громкий вздох заставил нас обоих поднять головы и посмотреть наверх. Бледная служанка присела и поспешила испариться.
— Давай обсудим мои действия потом. Надеюсь, ты голодна?
— Скажите, что с мальчиком? Или вы с самого начала были Морисом? — поспешила спросить, пока могла говорить. Этот вопрос не давал покоя.
— Почему ты спрашиваешь о нем? Он тебе нравится? Небезразличен, дорог? — с живым интересом забросал меня вопросами Темнейший.
Кусая губы, я не знала, что ответить.
— Лора-а-а-н, — с лукавой улыбкой протянул темный, — неужели это такие сложные вопросы?
— Неужели так сложно просто ответить? — огрызнулась я.
— Мне гораздо интереснее, почему ты молчишь.
— Я беспокоюсь о нем.
— И только?
— А этого мало?
— Что тебе за дело до какого-то слуги? Раньше, когда я принимал образ целителя, ты не сильно беспокоилась о том, что с оригиналом.
Признаваться в том, что мы с Морисом подружились, не хотелось до зубовного скрежета, но и уничижительно отзываться о нем я не могла позволить.
— Морис не слуга! Мы наняли его на работу и несем ответственность. Он способный парень с даром огня, собрался поступать в Академию, и я хочу убедиться, что с ним все в порядке!
— А так ли уж ты готова услышать ответ? — провокационно спросил Темнейший. — Ведь тогда придется признаться себе, что ты кормила пирогами ненавистного темного, таскала булочки из столовой, улыбалась ему, заботливо укрывала одеялом, давая утром подольше поспать.
Я вспыхнула от таких подробностей, а кое-кто с предовольным видом убрал с моей шеи руку, прекращая разговор. Это взбесило до глубины души. Он же так ничего и не ответил! Откуда знать, вдруг просто следил за нами, находясь в тени. Невероятно? Но ведь представить Верховного жреца темных мальчиком на побегушках еще невероятнее!
Довольное выражение лица коварного темного выводило из себя. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним, молча бесясь из-за отсутствия хоть какой-то возможности высказаться. Тот же блокнот остался где-то далеко в моих вещах. Поэтому даже накрытый на двоих стол в большом зале с высоким сводчатым потолком настроения не улучшил, несмотря на то, что ела я последний раз только утром. В голове все крутилось имя Морис, и только сейчас обратила внимание, насколько оно созвучно с «Морос». Но зачем ему это понадобилось?
Быстрый взгляд в сторону похитителя ничего не прояснил. Как же не хотелось верить, что все это время рядом с нами был он. Я же действительно привязалась к мальчишке. Помнится, когда он рассказывал о своих странствиях, я еще удивлялась, как много он успел повидать, но раз так, мне на самом деле и тысячной доли еще не поведали.
Пребывая в задумчивости, я ела все, чем угощали. Стол просто ломился и был рассчитан на десятерых — вот явно после полевой кухни в лагере кое-кто соскучился по изыскам. Поддержать беседу за столом я не могла, вот и оставалось темному предлагать мне попробовать то местные овощи, то нежное мясо неизвестного мне зверя. Голодовку объявлять глупо, да было и не до того. Я ушла в себя, вспоминая наше знакомство с Морисом и его поведение в лагере. А вот хозяину дома такое игнорирование его персоны пришлось не по вкусу. Несмотря на изобилие блюд, мы долго засиживаться в столовой не стали, и Темнейший предложил выйти на открытую террасу, подышать воздухом.
Практически сразу он сократил расстояние между нами, положил руку на шею.
— Мне любопытно, где витали твои мысли?
— Зачем ВАМ нужно было притворяться Морисом?
Это никак не укладывалось в голове. Ну в самом деле, похитить меня он и без этого мог. Я не сильно рассчитывала на ответ, но он меня удивил.
— В последнюю нашу встречу меня оскорбило, что ты в нашем народе видишь худшее, заочно обвиняя во всех грехах, а это несправедливо. У нас чтят понятия чести, преданности и дружбы.
— Вы решили продемонстрировать это, притворяясь тем, кем не являетесь?
— Я лишь хотел, чтобы ты взглянула непредвзято.
Не удержалась от гримасы, и пальцы на моей шее чуть усилили нажим.
— Как думаешь, почему принято проходить практику в такой глуши? В целях безопасности? Чушь! Гораздо проще не замечать кипы жалоб от обычных селян на бесчинства молодых магов, чем проводить разбирательства с горожанами крупных городов, многие из которых имеют вес. Ты не знаешь, но в деревне, которая близ вашего лагеря, только молодухи и дети, и практически нет ни одной молодой девушки. Они уходят на лето работать в город, если не хотят оказаться с пузом. Но и без этого буквально несколько дней назад один селянин жаловался магистру на троих оборотней, которые зажали в лесу его жену. Он утверждал, что ее изнасиловали, но кто поверит женщине, у которой нашли несколько припрятанных серебряных монет. Оборотней лишь пожурили. И так везде: маги и дипломированные выпускники академий на особом положении, на их шалости смотрят снисходительно. Мне жаль, что на твоем пути встретился темный маг. Это стечение обстоятельств, на его месте с таким же успехом мог бы оказаться и светлый.