Оглушенная, я сглотнула, отведя глаза. В чем-то он был прав: маги действительно на особом положении, и простому человеку правду искать не у кого. Что касаемо обвинения оборотней, то я ничего не слышала, это прошло мимо меня. Отвратительно, но и утверждать, что он лжет, не могла.
— Зачем я здесь? — задала главный вопрос и прямо посмотрела ему в глаза. Утверждает, что темные благородны? Тогда очень интересно, как сейчас выкрутится и чем оправдает похищение.
— Хочу, чтобы ты отдохнула. — Лицо Темнейшего смягчилось, и он обезоруживающе улыбнулся.
Не поверила и на миг!
— Скажи, ты действительно считаешь, что тебе необходима эта практика? Не понимаю, чем думал твой опекун. Но что с него взять — мальчишка! Думаешь, я не знаю, что из собственной прихоти он заставляет тебя сдавать предметы экстерном? У тебя был изматывающий год. Ты толком ничему не научилась, а он уже собирается тянуть тебя за собой на пятый курс, где практику проходят на границе, участвуя в реальных стычках с кочевниками.
— Отсутствие голоса делает мое обучение ограниченным, — заступилась я за опекуна. Это мне можно ворчать на него, а слышать из уст темного уничижительные высказывания неприятно. — И не мне критиковать программу обучения в Саруне.
— Ты особенная, и к тебе должен быть индивидуальный подход. Я не вижу ничего хорошего в изматывающих тренировках. У тебя совсем недавно стали просыпаться стихии, уровень силы скачет, а вместо того чтобы медитировать и развивать внутреннее спокойствие, ты раз за разом выкладываешься до донышка, до потери сознания. Да, это раскачивает резерв, но он у тебя и так не маленький и это ни к чему.
— Хорошо, я передам ваши рекомендации своему опекуну.
— Не злись. Я не хочу, чтобы ты выгорела по собственной дурости, даже не войдя в полную силу.
— Вам-то что за дело? — ершисто поинтересовалась я. — С чего такая забота и беспокойство о моей персоне?
— Если ты не желаешь видеть хорошее к себе отношение, то прими тот факт, что мне бы не хотелось, чтобы последняя из Золотых сирен погибла по глупой случайности.
— Странно, и почему? Разве не темные были инициаторами уничтожения всего Золотого клана?
— Лично я не принимал в этом участия.
Да ладно?! Верховный жрец остался в стороне? Я не скрывала своего скептицизма.
— Не буду скрывать, обстоятельства сложились так, что в сферу нашего интереса попали острова сирен. Клан Золотых отказался от любого сотрудничества, и нам ничего не оставалось, как поддержать в гражданской войне другие кланы, недовольные таким правлением. Нас бы устроил любой клан, пришедший к власти и готовый к диалогу, уничтожать Золотых нам резона не было. Это сделали сами сирены, желая заполучить их силу.
Версия, высказанная Темнейшим, несколько отличалась от того, что я слышала ранее, но спорить не стала. Какой смысл искать правду в прошлом, мне бы с настоящим разобраться.
— И что теперь? Собираетесь держать меня пленницей? — с вызовом спросила у него.
— Разве ты пленница? — мягко поинтересовался темный, и я только теперь обратила внимание, что его пальцы уже давно поглаживают мою шею. — Ты гостья в этом доме. Отдохни, осмотрись, переведи дух. Подумай о том, каким видишь свое будущее. На территории моего поместья тебя не достанут все те, кто понавешал свои артефакты.
«Интересно, это мне так тонко намекнули, что ждать Харна или Тень бесполезно?» — задалась вопросом я, стараясь не поддаваться искушающей магии слов. Нужно спокойно обдумать тот факт, что я сорвалась с поводка. Но я была не столь наивна и понимала — радушный хозяин дома вполне может набросить на меня новый.
— Я могу послать сообщение своему опекуну и предупредить, что со мной все в порядке?
Стало приятно, что мой вопрос немного выбил Темнейшего из колеи. Чуть поколебавшись, он ответил:
— Лучше сделать это позднее, когда ты примешь решение и определишься.
Вот так-то! Но не успела на моих губах появиться горькая улыбка, как хозяин дома добавил:
— Если ты решишь вернуться — я силой удерживать не стану и перенесу тебя обратно, а если останешься — для твоей спокойной жизни ему лучше не знать, где ты.
Звучало логично. Мне нужно было спокойно обдумать создавшееся положение, и настаивать на своем не стала. В голове все перевернулось. Я так боялась оказаться у темных, и вот я здесь, и мне предлагают защиту. Совершенно не верилось в благие мотивы, но и отказываться сразу не стоило. Эх, не знай я о намерении Его Величества разыграть меня в своей политической игре и выдать замуж, вернулась бы к Харну. Но Тень прямо сказал, что времени у меня немного — пока учусь. Остался один год, а что потом? Я же обдумывала варианты побега на случай, если принц не сможет защитить. Раньше в сторону Темной империи я даже не смотрела. Но раз так сложилось, стоило подумать и понять, что Темнейшему нужно от меня.
— Все? Я больше не злобный похититель юных дев? — весело взглянул на меня объект раздумий.
«Но и не юный мальчишка Морис, который столько времени был рядом», — заметила про себя, прекрасно понимая — верить всему, что говорят, не стоит.
— Не знаю — не знаю, вот ваша служанка похитила мою одежду. Ее вернут?
— Я понимаю, что, обучаясь в Академии на боевом факультете, ходить в мужской одежде удобнее, по лесу в ней бегать тоже, но здесь… Ты имеешь что-то против платьев? Или не нравится именно это?
Даже не нашлась, что ответить, а Темнейший сказал не допускающим возражения тоном:
— Раз я неожиданно пригласил тебя в гости, то и заботы о гардеробе беру на себя. Не переживай, в нем будут костюмы для тренировок и верховых прогулок. Становится прохладно, пойдем, я провожу тебя в твою комнату или, если хочешь, покажу библиотеку. Весь дом можно осмотреть завтра.
Можно было восхититься, как ловко он свернул разговор, не допуская возражений с моей стороны. И новый гардероб пообещал, и на будущие тренировки с прогулками намекнул! Темнейший сделал все, чтобы я не спешила покинуть его дом.
В библиотеку я не пошла, желая побыть одна, и меня оставили у дверей, пожелав доброй ночи и чинно поцеловав кончики пальцев.
* * *Утром меня никто не будил, и я проснулась, когда солнце было уже высоко. Сказалась бессонная ночь. Я долго крутилась, обдумывая все сказанное темным. Меня точно уже разыскивают, и раз ни Тень, ни Харн ко мне не переместились, очевидно, действительно не могут этого сделать. Впервые за все время я ушла из-под контроля и оказалась неподвластна королевской семье. Темнейший оказался настоящим искусителем и знал, чем меня соблазнять, предоставив шанс подумать и решить, чего хочу сама.
«И зачем спешить возвращаться?» — спрашивала я себя.
На практику? Но она и правда мало что мне дает. В оттачивании боевых заклинаний вместе со всеми я не участвовала, лишь одни изматывающие физические нагрузки. На тренировки по использованию чистой силы, без заклинаний, отводилось мизерное время. Для всех остальных это слишком энергозатратно. Замечания Темнейшего насчет того, как проходит мое обучение, имели под собой основание. Харн действительно спешил, заставляя меня идти вровень с ним.
Ну какой пятый курс, когда я так и не научилась сама открывать порталы? За учебный год в меня впихнули столько теоретической информации, что в голове все смешалось. Что-то выучила и забыла, что-то не до конца поняла, и времени разобраться не было, так как сваливались новые дисциплины, которые нужно сдавать. А впереди пятый курс и участие в боевых операциях. Обстоятельства вполне могут сложиться так, что мне опять придется выложиться по полной, и риск выгорания высок. Я не трусила, просто устала. За прошедший год слишком часто доходила до края своих возможностей. Может, действительно, стоит отдохнуть? Воспользуюсь приглашением Темнейшего, а в конце лета уже решу, возвращаться ли в Академию.
Но зная, что Харн точно с ума сходит от беспокойства, колебалась. Поэтому и крутилась с боку на бок, не в силах уснуть. Ведь вернусь, и контроль станет совсем удушающим. Сомневаюсь, что после такого принц отпустит меня от себя хоть на шаг. В конечном итоге, потянулась мысленно к нашей связи с Тенью, зовя его по имени и транслируя эмоциями, что со мной все хорошо. Не знаю, сработало ли, но на душе стало значительно легче, и я смогла спокойно уснуть.
Глава 25
Я решила рискнуть и задержаться в гостях. Можно представить, что у меня кратковременные каникулы. Встала с твердым намерением выяснить местоположение поместья, узнать, какие занятия со мной планирует темный, и вообще осмотреться. Правда, планы пришлось немного отложить. Умывшись, вышла из ванной комнаты, а меня уже ожидали знакомые служанки с ворохом одежды. Прибыл мой новый гардероб. Пришлось выбирать платье к обеду и принять предложение помочь с прической.
Отметила, что с прошлого раза в обращении ко мне с их стороны прибавилось уважения и подобострастия. Еще обратила внимание, что среди вещей нет мужской одежды, но решила не спешить с выводами. Темный обещал, что для тренировок он ее предоставит, вот и посмотрим.
Когда я была готова, меня уведомили, что господин на конюшне и предложили проводить к нему. Шла я туда, предполагая, что мне предложат выбрать лошадь для прогулок, а в итоге попала на роды, которые принимал сам Темнейший. Я его даже не узнала вначале со спины. Во-первых, на нем была белая рубашка с закатанными по локоть рукавами, а раньше я видела его только во всем черном, и, во-вторых, обращался он к лошади с нежностью, чарующе-успокаивающим тоном. Я пришла уже в самом конце и увидела появление жеребенка на свет.
— Лоран! — смывая водой руки, заметил меня Темнейший и улыбнулся, а я смотрела на него во все глаза, не узнавая таким. Расслабленный, радостный, одетый по-простому и ничуть не похожий на аристократа или человека, занимающего высокое положение. — Я-то удивился, почему все так легко пошло, а это ты появилась.
«Я?!» — даже опешила от такого заявления.
— Ты-ты! — с улыбкой подтвердил. — Роды были сложные, но это жеребенок от моего Арра, поэтому я сам принимал. Замечательная девочка! Когда подрастет, она будет твоей, — продолжил шокировать меня Темнейший.
А я просто стояла, не находя слов. Вытерев руки протянутым слугой полотенцем, он вышел из денника.
— Пойдем, я покажу тебе моего красавца.
Поймав мою руку, увлек за собой. И почему я совсем не удивилась, когда мы подошли к беснующемуся вороному жеребцу?
— Волнуется, — с мягкой улыбкой заметил Темнейший и заговорил на незнакомом певучем языке, обращаясь к коню. Постепенно тот стал успокаиваться, хотя глянцево-черные бока ходили ходуном.
Надо же, а девочка гнедая, но грива и хвост такие же угольно-черные, как и у отца. Вот только если она хоть вполовину будет похожа на папу, то я к ней и подойти побоюсь. И почему он пообещал отдать ее мне? Уверен, что я еще здесь буду?
— Через пару дней выберемся на прогулку.
Я сначала не поняла, что это он мне, и посмотрела вопросительно.
— Не раньше! Отдохни, пока никаких тренировок и нагрузок. В эти дни только недолгие пешие прогулки возле дома, — строго произнес Верховный жрец, но тут же испортил эффект, улыбнувшись. — Пойдем, еще на твою красавицу полюбуемся.
Мы остановились у денника, забыв о времени и наблюдая, как жеребенок делает первые шаги. На это невозможно смотреть без восторга. И даже Темнейший повернулся ко мне с улыбкой на губах, подняв руку и дотрагиваясь до шеи.
— Как хочешь ее назвать?
Я не знала, станет ли она когда-нибудь моей, но имя дать захотелось. Чуть задумавшись и вспомнив, как жрец называл своего коня, произнесла:
— Ирри.
Взгляд Темнейшего стал искристым и одобрительным, как будто я неожиданно очень сильно его порадовала.
— Хорошее имя. На древнем языке означает «Драгоценная». — Он наклонился ко мне, сокращая между нами расстояние и говоря таинственным голосом, как будто делясь тайной.
«Что же означает Арр»? — возник у меня вопрос, но я не успела спросить.
Мужской взгляд переместился на мои губы, и следующие тихие слова вышибли из меня дух:
— Я тебя сейчас поцелую.
Несмотря на предупреждение, он не шелохнулся, продолжая стоять непозволительно близко, но не сокращая расстояние между нами. Странно, но нарушение личного пространства страха не вызвало. Наверное, дело в том, что оно уже было нарушено, когда его рука легла на шею, и угрозы этот жест не нес. А сейчас в глазах напротив я видела искреннее восхищение и еще что-то такое захватывающее, чему трудно подобрать определение. Удивительно, но не могла отвести взгляд и даже не делала попытки, попав в плен его глаз.
— Не думал напоминать о долге, но не могу удержаться, — прошептал мне в губы, все еще не касаясь.
— Не помню, чтобы я вам задолжала, — приглушенно соврала в ответ, вспоминая его разгневанное требование, чтобы в следующий раз не смела кривиться.
— Врунишка… — упрекнули меня. — Зато я все помню.
— Собираете долги? — выдохнула я. От ситуации, от его близости сбивалось дыхание, бросало в жар и мутилось в голове. Но не от страха — волнения, настолько сильного, что сердце вот-вот выскочит из груди.
— Если ты готова его отдать, — до глубины души поразил меня ответ.
То есть у меня еще есть выбор?! Сумасшедшая ситуация! Представить не могла, что когда-нибудь буду стоять на конюшне, шептаться с Верховным жрецом темных, который смотрит на меня воспламеняющим взглядом, и обсуждать с ним поцелуй. Интуитивно чувствовала: откажись я, и принуждать не станет, но предоставленная свобода выбора придала уверенность. Ведь он мог без спроса взять желаемое. Но я не хотела быть жертвой, поэтому приняла решение сама.
— Не люблю быть должной.
Между нашими губами осталось такое маленькое расстояние, что всего-то и надо чуть качнуться вперед. И это сделала я, успев заметить удивление в его глазах.
«Значит, не верил, что решусь?» — промелькнула мысль, принесшая мимолетное удовлетворение, а потом я его коснулась, и все мысли вылетели из головы.
У него оказались неожиданно мягкие, горячие губы, которые раскрылись навстречу. Я не слишком умела в этом деле, но ответный живой отклик не дал почувствовать неуверенность или задуматься, как и что нужно делать. Целовать самой было головокружительным опытом. Наверное, таким и должен быть первый поцелуй, когда захватывает дыхание от собственной смелости и новых ощущений.
На меня не давили, а жарко отвечали на любую инициативу, соблазняя на еще большие безумства. Опытные губы не обрушивались в желании захватить или продемонстрировать все свои умения, а приглашали экспериментировать. От этого в теле разливалась истома и слабели колени. Как-то само получилось, что я прильнула к темному в поисках опоры, даже сквозь одежду ощущая исходящий от него жар. Как будто издалека донесся стон, и я даже не сразу осознала, что эти звуки издала сама.
Громкое ржание лошади привело в чувство, развеяв туман в голове, и я отпрянула. Приходила в себя с трудом, пребывая в какой-то эйфории. Некоторое время мы смотрели друг на друга, выравнивая дыхание. К чести Темнейшего, он не сделал попытки притянуть меня и продолжить.
Глядя на темного расширенными глазами, поверить не могла, что мне понравилось. Бездна! А вот от следующей мысли с губ сорвался неконтролируемый нервный смешок. Ведь если подумать, я целовалась с двумя самыми страшными людьми по эту и ту сторону, перед которыми трепещут и которых боятся все остальные. И мне понравилось! Я до дрожи боялась Серую Тень империи и Темнейшего, а сейчас страх перед ними испарился. А еще от мысли, что я сама — сама!!! — поцеловала темного, тянуло хихикнуть, задаваясь вопросом, как докатилась до жизни такой. Наверное, все же нервы сдавали, но это лучше, чем ужасаться своему поведению.
— Могу я узнать, что тебя так веселит? — заинтригованный моей реакцией, спросил Темнейший.
Сегодня мне определенно удавалось удивлять.
— Один человек мне однажды сказал, что меня обокрали, и в моей жизни еще будут ухаживания, свидания, когда поклонники целуют руки и срывают поцелуи с губ. Я не верила, да мне это и не надо было. Но даже в самых смелых фантазиях я и представить бы не могла, что когда-нибудь буду целовать Верховного жреца темных. Кстати, — встрепенулась я, — вы долги требуете, в гости приглашаете, но так и не представились. Как мне вас называть? Морос? Морис?