Вот и очередной день я встретила без настроения и стала собираться к Илии. Девушка нервничала перед свадьбой, боялась сделать что-то не так и опозориться, и была совсем не рада тому, как высоко взлетела. Глядя на нее, я в который раз убеждалась, что нет ничего хорошего в браке с принцем. Возможно, не найди мы Нэйтана — и они бы были счастливы в своей простой жизни не меньше, чем сейчас, а то и больше. Не знаю, как кронпринц, а вот его невеста точно!
Дни Илии были заполнены под завязку. Бесконечные примерки и учеба, учеба, учеба, чтобы не ударить лицом в грязь. Правила поведения за столом, этикет, уроки танцев, истории, риторики. Иногда она уже была готова сорваться, и я ее похищала под любым благовидным предлогом и давала возможность перевести дух.
Я уже вышла из комнаты, когда встреченный лакей передал мне записку. Развернув ее, не сдержала улыбку. Асхан просил о встрече и написал, где будет ждать меня. Они приехали! Идти или нет, сомнений не было, и я поспешила к эльфу. Хорошо, что защиту дворца усилили, и сейчас внутри него я могла передвигаться безбоязненно. К тому же назначенное место встречи находилось совсем недалеко от крыла, где поселили Илию.
Асхана увидела издали. В парадных одеждах он выглядел строго. В глаза бросалась военная выправка, широкий разворот плеч, а холодно-отстраненное выражение лица делало его неприступным. К эльфу и подойти было боязно, даже не верилось, что это с ним я болтала у реки, и он разрешил прикоснуться к своим волосам.
Поневоле замедлила шаг, немного оробев, а радостная улыбка на лице стала меркнуть. Но Асхан повернул голову, и наши глаза встретились. Я увидела, как теплеет его взгляд и меняется выражение лица. Ободренная, бросилась навстречу. Будь это Сандр или Сольен, мы бы точно обнялись. С эльфом же я была более сдержанна, протянув в приветствии руки, которые он тут же поймал и поочередно поцеловал.
— С приездом!
— Счастлив тебя видеть! С вашим отъездом солнце закатилось для меня, наполняя сердце тоской и печалью, и я считал дни до встречи.
— Оу! — вырвалось у меня. Асхан действительно был рад и не скрывал этого, а еще не спешил отпускать мои пальцы. — Ты поэтичен.
— Одно твое присутствие заставляет мое сердце петь.
Такое поведение было несвойственно эльфу и очень походило на флирт, даже у себя дома он вел себя хладнокровнее. Я рассмеялась:
— Все-все, я поняла, что ты скучал!
Появившийся лакей заставил вспомнить о приличиях, и я осторожно высвободила свои руки. Мы подождали, пока он пройдет, рассматривая друг друга.
— Может, прогуляемся? — предложил Асхан.
— Идем, я знаю, где можно спокойно поговорить.
Я увлекла его в сторону западной галереи. Мы там иногда прогуливались в тиши с Илией.
— Я ожидала увидеть тебя лишь завтра. Ты приехал с Латриэль?
— Она приедет с родителями завтра. Я прибыл раньше передать послание от Повелителя.
— Поздравление со свадьбой?
— Нет, сообщение о том, что Повелитель почтит церемонию личным присутствием.
— Ого! — ахнула я. — Император темных тоже решил сделать это лично.
— Нам стало известно об этом.
Я тут же вспомнила о высоком происхождении Асхана и его приближенности к трону. Мне кажется, или что-то намечается? Если император, скорее всего, прибывает по мою душу, то зачем едет Повелитель эльфов? Не слишком ли много власть имущих на одну Золотую сирену? Или дело не во мне, и я все надумываю?
— Лоран, ты подумала над моими словами насчет практики? — сменил тему эльф.
— Асхан, решаю не я.
— Но ты бы хотела провести ее у нас?
— Я сомневаюсь, что мой опекун одобрит это.
Эльф остановился и, заглянув мне в глаза, проникновенно сказал:
— Лоран, если ты этого хочешь, я сделаю все, чтобы исполнить твое желание.
— Но как?!
— Мы можем обратиться с просьбой напрямую к Повелителю. Он не откажет тебе.
— Но Харн…
— У него не останется выхода. Как он будет выглядеть в глазах всех, если потащит тебя в казарму. Ты девушка, тебя нужно оберегать, защищать, а не подвергать опасности.
Я подавила тяжелый вздох. На долгое время я забыла об этом, стараясь доказать себе и всем, что чего-то стою.
— Знаешь, — Асхан поймал мои ладони и сжал, — я восхищаюсь тобой и могу признать, что временами был несправедлив к тебе. Меня злило особое к тебе отношение, раздражало, что хилый на вид мальчишка оказывается сильнее многих из нас. Ты отличилась на играх, ты спасла мне жизнь. Сейчас я могу признать, что безмерно восхищаюсь твоей силой духа, и я рад доверить свою жизнь этим изящным рукам, — произнес он и с нежностью поцеловал мне пальцы. — Я благодарен судьбе, что нас связал долг жизни и готов следовать за тобой до конца, защищая до последней капли крови.
Громкое рукоплескание нарушило непередаваемую атмосферу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Тень! Откуда только взялся?! Стоял и хлопал с самым издевательским видом.
— Браво! Слова, достойные быть произнесенными в храме, а не на лестнице, на потеху всем. Тренируетесь? Слышал, вы еще с детства обручены. Когда планируете свадьбу? И разве можно рассыпаться в столь громких обещаниях не своей невесте?
У него невеста?! Обескураженная, я вырвала свои руки, желая провалиться сквозь землю от стыда.
— Не стоит судить о том, о чем знаете лишь понаслышке, — холодно парировал эльф. — Не буду отрицать, существует договор между семьями, но он носит устный характер, это скорее пожелание наших родных, я обещаний не давал. В выборе спутницы жизни меня неволить не будут.
— А разве не вы сопровождали свою невесту на первый бал?
— Я лишь выказал уважение и дружескую поддержку давним друзьям нашей семьи и той, что мне как сестра.
— Ну да, ну да, — иронично поддакнул лорд Хэйдес, всем своим видом выражая скептицизм. — Помнится, ваша названая сестра засыпала канцелярию прошениями, чтобы ей разрешили посетить целительский корпус Академии, когда вас ранили.
— Мы дружим с детства. Нет ничего удивительного, что Юлания переживала за меня, — скрипнул зубами Асхан.
— Да, помнится, она упирала на тот факт, что является вашей невестой.
— Она склонна к преувеличению и, вероятно, выдумала это, чтобы проведать меня.
— И на бал она прибывает. С вашей семьей?
— Юлания фрейлина и прибудет со свитой.
— Конечно же, вы и тут ей окажете дружескую поддержку. Вы же не обделяете вниманием никого из друзей.
— На что вы намекаете? — терпение эльфа было на исходе.
— Я?! Всего лишь констатирую факт. А также хочу дать совет: сосредоточьте свою сердечность на давних друзьях. Не стоит компрометировать новых.
Не дожидаясь ответа и не удостоив меня и взглядом, лорд Хэйдес прошел мимо нас.
— Лоран, — попытался объясниться Асхан, но я его остановила.
— Пойдем отсюда.
Лишь ворвавшись в галерею, смогла выдохнуть и замедлить шаг. Многое бы отдала, чтобы узнать, случайно ли мимо проходил лорд Хэйдес или за мной столь пристально следят. Его поведение вывело из себя. Да какое ему дело, есть у Асхана невеста или нет?
Признаться, ее наличие стало для меня сюрпризом в первый момент. Странно, что Латриэль ни разу не упомянула о ней. А впрочем, какая разница?
— Лоран, не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное мнение обо мне…
— Асхан, ты не обязан ничего объяснять. Сожалею, что подробностям твоей личной жизни лорд Хэйдес бесцеремонно уделил столь пристальное внимание.
— Мы действительно с ней просто друзья. Я вас познакомлю, когда она приедет.
У меня возник вопрос, почему же не познакомил раньше? Но с другой стороны, если она фрейлина при дворе, то в первое наше посещение дворца Повелителя отношения с Асханом были не настолько теплые, чтобы встречаться с друзьями его детства, а уезжали мы слишком поспешно.
— И хочу заверить, что если ты согласишься пройти практику у нас, то сделаешь меня безмерно счастливым, — между тем закончил Асхан. — Помни об этом.
Выдавила из себя вежливую улыбку. Я все еще переживала встречу с Тенью, и практика в данный момент волновала меня меньше всего.
— Просто подумай о том, чего ты хочешь, — чуть грустно улыбнулся эльф, понимая, что появление Главы Тайной канцелярии нарушило непринужденную атмосферу между нами. — Кстати, у меня для тебя подарок.
Эльф достал из кармана плоскую коробочку. В первый момент подумала, что там украшение, и хотела отказаться, но он ее сам открыл и достал веточку с тремя нежными белыми цветами, как будто только сорванными.
— Напоминание о наших лесах.
Асхан поднес веточку к моему лицу, и я вдохнула тонкий, приятный аромат. Он с улыбкой украсил ею мою прическу.
— Я хотел тебе так много сказать, но вы неожиданно уехали.
Не знаю, о чем он собирался еще поговорить, но я внутренне напряглась, подумав о другом. Так и представлялось, как в самый неожиданный момент опять возникнет лорд Хэйдес и начнет издеваться. А если поразмыслить, нас с Асханом видели, и если о встрече стало известно Тени, то и до опекуна вскоре дойдет. Представив, как разозлится Харн, застав меня с эльфом в уединенном месте, поняла, что лучше не затягивать встречу.
— Асхан, мы обязательно еще поговорим. Извини, я направлялась к невесте кронпринца, когда получила твою записку, и, боюсь, меня уже потеряли. Давай на балу? Или встретимся после свадьбы в более спокойной обстановке.
— Да, я все понимаю, — с сожалением произнес он.
— Извини, я побегу. Рада была тебя видеть! И жду не дождусь встречи с Латриэль.
Но, идя к будущей принцессе, я не могла успокоиться, заводилась все сильнее, вспоминая насмешки Тени и его бесцеремонное поведение. Развернувшись на полпути, пошла в другую сторону. Невыносимо захотелось высказать одному несносному типу все, что я думаю о его поведении.
Я ворвалась в его кабинет, не обращая внимания на секретаря, попытавшегося преградить мне путь. Я его даже не заметила, сметая с дороги!
Тень был не один. У его стола стоял, склонившись, мужчина, и что-то пояснял, указывая на разложенные перед ними бумаги. Дверь распахнулась с громким стуком, и они подняли головы, с удивлением глядя на меня. Посетитель вообще пребывал в глубоком шоке — подозреваю, сюда с таким шумом раньше не врывались.
Увидев выражение моего лица, лорд Хэйдес сказал:
— Лорд Санквил, обсудим позже.
Мужчина без возражений последовал на выход, бросив на меня внимательный взгляд.
— Томас, меня не беспокоить, — отдал Тень распоряжение заглянувшему секретарю, и тот закрыл за собой дверь. А на меня, наконец, обратили внимание, спросив холодным тоном: — Вы что-то хотели?
Подчеркнуто-официальное обращение довело меня до тихой ярости.
— Хотела, — заявила я, подходя к столу и упираясь руками в зеленое сукно. — Хотела сказать, что прежде чем указывать другим на правила приличия, лучше бы за своим поведением следили! Не стоит влезать в чужие разговоры, когда вас не просят. И меня не интересует личная жизнь моих друзей, чтобы так подробно ее освещать!
— Слова, сказанные вашим другом, были очень похожи на брачные клятвы, даваемые в храме. Там тоже обещают защищать до последней капли крови, вручая свою жизнь избраннице. Не знали? Я всего лишь напомнил забывчивому молодому человеку о его невесте.
— У него нет невесты! — По ироничному взгляду поняв, что воскликнула не то, я поправилась: — Да какая разница?!
— На мой взгляд, помолвка с Его Высочеством — идеальный выход из вашего затруднительного положения, и глупо тянуть. И не стоит компрометировать себя встречами с навязчивыми друзьями. Или ожидаете более выгодных предложений?
Разглядывая его отстраненное выражение лица и чуть насмешливый блеск глаз, я еще больше взбесилась от поучительных слов. Да как он посмел унижать Асхана и меня, издеваясь?! А эти его слова? Кто дал ему право так спокойно распоряжаться моей жизнью?
Хлопнув по столу от злости, я обошла его. Тень чуть отодвинулся, собираясь встать при моем приближении, но я не позволила.
— Да как вы смеете?! — зарычала я, нависая над ним. Лорд сделал попытку подняться, но я толкнула его в грудь, заставив сесть обратно и откинуться на спинку кресла.
— Ваше поведение переходит все границы, — ледяным тоном сообщил он. — Что на вас нашло?
— Мое поведение?! — изумилась я, переходя в стадию бешенства. Хотелось ударить его, растерзать, любым способом разбить его самообладание и затолкать снисходительные нотки обратно в горло. Вывести его из себя, смутить…
Вот только сама зацепилась о ножку кресла и чуть не упала на Тень, в последний момент опершись коленом на сиденье. Вне себя, считая его виновником всех самых неловких моментов в моей жизни, наклонилась и, схватив за грудки, впилась в губы злым поцелуем.
Он схватил меня за плечи, отстраняя.
— Вы с ума сошли?!
— Это я сошла? — возмутилась я, а потом резко дернула его за волосы, заставив запрокинуть голову, и поцеловала еще раз, врываясь языком в рот.
Сколько раз он меня целовал, не спрашивая моего позволения и не считаясь с моими желаниями. Сейчас я брала с него плату за все. Имела право! Теперь я захватчик, теперь мои желания важны и имеют значение…
— Девочка, что ты творишь?! — простонал он, но меня было не остановить. С новой силой я взяла в плен его губы, почувствовав первые трещины в самоконтроле ледяного лорда. Я целовала его с такой яростью и страстью, как будто от этого зависела моя жизнь. Я желала лишить его самообладания, разбить лед, вывести из равновесия, лишая маски равнодушия и недосягаемости.
Сильные руки сжались на моей талии, и я не понимала, обнимает он меня или пытается оттолкнуть. Я целовала его, забыв обо всем. Не имели значения приличия, воспитание, мои страхи. Мир сузился до его губ, до его дыхания, до его стона отозвавшегося теплой волной у меня в груди. Сама не знаю, в какой момент моя злость трансформировалась в обжигающее желание, которое переполняло и омывало каждую клеточку моего тела. Все мое существо заполнила странная потребность в нем, в этом пугающем, непреклонном, невыносимом мужчине.
— Нам нужно остановиться! — простонал Тень, с трудом отстраняясь. Перехватил мои руки, упиравшиеся ему в плечи, и с усилием отвел их, разводя в стороны. — Мы не имеем права.
Его слова не впечатлили. Он проник в мою кровь, стал необходим как воздух. Может, он и не имел права, а вот меня ничего не сдерживало. Я не желала играть по навязанным правилам! Здесь и сейчас делала именно то, что хотела. Прижалась к нему всем телом, и с мужских губ снова сорвался протяжный стон.
— Лоран! — попытался он достучаться до меня и, разжав хватку на запястьях, взял в ладони мое лицо, заглядывая в глаза. Это стало его ошибкой — я распахнула сознание, передавая эмоции, давя ими и сметая весь его самоконтроль.
— Лора-а-а-н, — простонал Тень, сдаваясь, и уже не сопротивлялся поцелую.
Я упивалась властью над ним и своим женским могуществом. Наслаждалась, когда он повторял мое имя. Меня подхватил вихрь, заставляющий забыть обо всем и обнажающий лишь одно желание — быть с ним, принадлежать ему…
Я даже не поняла, каким образом оказалась лежащей на столе. Видела лишь его лицо, нависшее надо мной. Его губы, что осыпали поцелуями все, что попадалось им на пути. Его глаза, что с каким-то благоговением и неверием смотрели на меня.
Не испугалась, когда его пальцы рвали шнуровку платья, спуская корсаж. Мое имя в его устах звучало самой лучшей музыкой и пьянило, его поцелуи зажигали кровь, и она растекалась лавой по венам.
— Лоран! — крик утопающего, последняя возможность для меня отступить.
Поздно. Я перешла точку возврата, войдя в его кабинет. Зарывшись в пепельные волосы и притягивая к себе, прошептала, клеймя:
— Тень… Ты моя тень.
Последние слова… дальше я лишь стонала, отдавшись страсти. Именно с ним это было правильно. Его прикосновения не заставляли чувствовать себя грязной, а очищали. Я забыла обо всем — ни прошлого, ни настоящего, лишь эти упоительные мгновения, когда мы едины. Когда я чувствовала его в себе, когда я взлетала в небо и падала в бездну, а потом рассыпалась миллионами падающих звезд.