Я дернулась, но Харн удержал.
— Не все кланы принимали участие в свержении Золотых, а многие из тех, кто принимал, теперь раскаиваются. Неужели не хочешь узнать больше о своих корнях, пройти по земле, которой правили твои предки?
— Сирены их убили!
— Лоран, ты даже темному дала шанс и не выжгла защиту его дома сразу, стоило прийти в себя. Так может, и с народом своим познакомишься?
— Харн… — поморщилась я.
— Ладно, оставим пока, — понял он.
— Подожди, ты сказал, что мне не место среди военных. А как же наша предстоящая практика? — остановила его. Просто эта фраза меня зацепила.
— Как моя невеста, ты бы на нее не поехала, — нехотя признался принц.
— Да? И где бы ты меня оставил? Во дворце, где Гредиан?
— Отец дал слово, что с твоей головы не упадет и волос, и я бы каждый свой выходной проводил с тобой.
Я потеряла дар речи, поняв, что помолвка — вовсе не спонтанное решение, если они уже и практику обговорили.
— То есть, король в курсе твоего решения и не против помолвки?!
— Да, он понимает, что я не отступлю и настроен серьезно.
— Скажи, а почему мне просто не вернуться в Академию? У меня появился голос и есть целый пласт материала, который я пропустила. Почему бы мне не продолжить учебу? Прекрасный повод пока я учусь, и связана договором с Академией, не выдавать меня темным. А потом уже, как ты говоришь, что-нибудь придумаем.
— Ты понимаешь, что будешь единственной девушкой на факультете?
— Ну и что?
— Нет, ты все же не понимаешь. Тебе и раньше было нелегко, а теперь…
— Со мной будут Сандр и Асхан.
— А вот эльфу я вообще не доверяю! — воскликнул принц. — Уверен, он уже успел тебе предложить продолжить свое обучение у них.
— И что в этом плохого?
— Нет, пока я твой опекун!
— Харн?! — возмутилась я.
Мы оба вышли из себя и в данный момент сдерживались из последних сил, чтобы не наговорить того, о чем потом пожалеем. Опекун отпустил меня и поднялся на ноги, отворачиваясь. Через некоторое время он снова посмотрел на меня.
— Лоран, ты со своей доверчивостью и глазом не успеешь моргнуть, как тебя поймают на незнании какой-нибудь традиции и обручат против воли, — уже чуть спокойнее пояснил принц. — Я тебя одну здесь не оставлю, а вот насчет Академии…
— Ты согласен?
— Будет лучше, если туда ты вернешься в статусе моей невесты. Мое имя защитит от всех кривотолков. Тебе не придется даже переезжать из комнаты. Лоран, не спеши! — властно остановил он меня, видя, что собираюсь отказаться. — У тебя будет в запасе несколько лет. Пойдешь на третий курс и продолжишь обучение по пропущенным дисциплинам. На одном потоке со своим драгоценным тигром. Каникулы и некоторые выходные проводишь со мной.
Это было просто отличное предложение! Я получала в запасе несколько лет. Все, о чем я думала и чего хотела, за исключением одного — помолвки. Да, Харн умел быть настойчивым и добиваться своего.
— А что будет, когда я закончу обучение? — сглотнув комок в горле, тихо спросила я.
— Наша помолвка продолжится столько времени, сколько понадобится тебе, чтобы принять мое предложение.
Сказано было мрачно и через силу, но из всего сказанного выделила одно: «принять».
«Иных вариантов не предусмотрено», — осознала я, чувствуя себя загнанной в угол.
— Мне нужно подумать, — не менее мрачно ответила ему. Разумом понимала, что лучших условий не добьюсь, но внутри все восставало против того, чтобы согласиться.
— Думай, — кивнул Харн и вышел из комнаты.
За ужином принц объявил всем об окончании визита, а на следующий день мы уехали.
Глава 27
Стражник возле покоев встрепенулся и вытянулся в струнку при виде императора, но тот прошел мимо, даже не обратив на него внимания. Как только он скрылся за дверью, стражник расслабился, привалившись к стене. Спать хотелось жутко, и он прикрыл глаза. Дежурство скоро заканчивалось, и его ждала молодая вдовушка, горячий ужин и теплая постель.
Приближающиеся шаги вырвали из приятных мечтаний, и он опять встал по струнке. Его лицо вытянулось от удивления, когда увидел приближающегося императора.
«Как?!» — испуганно заметались мысли. Неужели задремал и не слышал, как тот выходил?
Император с задумчивым видом прошел в свои покои и скрылся за дверью. Стражник прислушался, но все было тихо, и он облегченно выдохнул. Хвала Тьме, его не поймали спящим на посту! За такое могли и разжаловать. Опершись о стену, потер себе уши и встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Осталось совсем немного до смены караула.
Камердинер императора, как и подобает хорошему слуге, передвигался неслышно, но был замечен стражником сразу. Пришел помочь господину приготовиться ко сну и охранника не удостоил и взглядом. Вот только в покоях императора задержался недолго, выскочив оттуда, как пробка из бутылки с игристым вином. Замерев, бросил на стражника растерянный и немного испуганный взгляд, но быстро взял себя в руки и ни слова не говоря, ушел.
«Странно все это», — отметил стражник, но не осмелился заглянуть в покои и проверить, все ли в порядке. Если император разозлится на самоуправство, можно и головы лишиться.
А происходящее за дверью выходило за рамки обыденного. Стоило императору войти к себе, как из спальни до него донесся посторонний звук. Думая, что это камердинер, он пошел туда, собираясь отдать приказ приготовить ванну и позвать на ночь фаворитку. И застыл на пороге. В его кресле, попивая вино из личных императорских запасов, сидел… он сам!
Двойник отсалютовал бокалом, пригубил вино и растянул губы в неприятной улыбке.
— Я слышал, вы настойчиво искали со мной встречи? — лениво поинтересовался он, и черты лица пошли рябью, меняясь.
— К чему этот маскарад? — сглотнул император, пряча под недовольством страх, но смело заходя в спальню.
— Чтобы не возникло сомнений, с тем ли вы говорите.
— Вам так долго передавали мое приглашение?
— Нет. Не видел смысла спешить.
Издевка заставила императора лишь бессильно скрипнуть зубами и проглотить оскорбление. Гость вел себя как хозяин, расслабленно развалившись в кресле. Было непривычно чувствовать себя лишним в своих же покоях. Пришлось перебороть гнев и сесть в кресло напротив, приняв непринужденную позу.
— Что так?
— А зачем? Чтобы подтвердить, что она ваша дочь? Так вы и сами уже убедились в этом. Гораздо интереснее поговорить сейчас, когда составлен план дальнейших действий.
— Как давно вам известно о ней?
При мысли, что этот древний мерзавец спокойно наблюдал за тем, как он старается уничтожить собственную дочь, внутри все переворачивалось.
— Сравнительно недавно. То, чья она дочь, понял лишь после разрушения храма. У девочки очень редкие способности, передающиеся только по нашей линии.
— Какие у вас на нее планы? Почему вы держали ее у себя, а не привели ко мне? — не выдержав, император задал вопросы, которые не давали ему покоя все это время.
— Я всего лишь пригласил ее в гости. Признаться, излишнее внимание со стороны темных и частые покушения создали у девочки неприглядное мнение о нас. Захотелось это как-то исправить, но мне помешали. Что же насчет планов… — Гость сделал паузу и отпил из бокала. — Хочу услышать вначале ваши. Возможно, они у нас совпадают.
Император в этом сомневался, но скрывать свое решение не видел смысла.
— Хочу забрать дочь к себе.
— Похвальное желание, достойное отца, — одобрительно кивнул гость, но императору послышалась насмешка. — Наверное, уже и о ее дальнейшем будущем побеспокоились?
— Я хочу, чтобы ее ребенок занял трон, — прямо заявил император, и самому не понравилось, что в интонации было больше просьбы, чем утверждения. Но что поделать, усидеть на троне без негласного одобрения Верховного жреца невозможно.
— Не вижу в этом ничего плохого. У нее сильная кровь, и дети обещают родиться с интересными способностями.
Не успел император облегченно выдохнуть, как гость тихо добавил:
— Вопрос в том, кто будет отцом этого ребенка?
Император замер, впившись взглядом в гостя. Показалось, что от ответа будет зависеть многое. Внутреннее чутье не давало признаться, что он уже пообещал руку дочери. Тогда это показалось хорошей идеей, решающей все проблемы. Сохраняя нейтральное выражение лица, сейчас император просчитывал варианты. Ох, не просто так гостила дочь у Темнейшего. Может ли быть, что он сам заинтересован? Пусть невероятно, но в таком случае… Это меняет все! У наследника будет такая поддержка, о которой многие императоры могли лишь мечтать.
— Слышал, визит моей дочери к вам был неожиданно прерван? Я думаю, после нашего возвращения будет неплохо, если она погостит у вас, осваиваясь. Уверен, вам удастся изменить ее мнение о темных и примирить с переездом.
— Приложу все усилия. — На тонких губах гостя появилась одобрительная улыбка. — И буду рад видеть вас у себя в гостях. Вы же еще не бывали?
— Как-то не сложилось.
— Обязательно исправим. За это стоит выпить.
Принимая наполненный бокал, император чувствовал, что партия прошла в его пользу. Теперь можно не беспокоиться о том, как пройдет поездка, а просто ждать встречи с дочерью. Интересно, как сильно она похожа на мать?
* * *— Ты можешь понять, что предстоящий бал — это лучший момент объявить о помолвке?! — гневно воскликнул король.
— Не надо повторять мне в сотый раз, — поморщился его младший сын.
— Да образумь ты его! — в сердцах обратился король к Тени, который присутствовал при данном разговоре, но был непривычно молчалив и не вмешивался.
— В данной ситуации нам лучше действовать на опережение, — произнес Глава Тайной канцелярии.
Король бросил на друга раздраженный взгляд. Он ожидал от него большего запала и убедительности.
— Делай, что хочешь, но на балу она должна появиться с тобой в качестве невесты!
— Я не буду давить на Лоран, — упрямо произнес принц.
— Давить?! Да она визжать должна от счастья, а не раздумывать над предложением! Кто она? Принцесса без королевства с сомнительной родословной.
— Она — та, кто спасла мне жизнь, помогла найти Нэйтана и спасла и ему жизнь. Этого мало, чтобы проявить благодарность и уважение?
— Я благодарен! Настолько, что дал согласие на ваш брак и позволяю ей войти в нашу семью. Этого мало? — язвительно вернул сыну его же слова.
— Я уже поставил ее перед фактом, что в Академию она может вернуться лишь в качестве моей невесты. Лоран сама должна принять решение.
— С Академией хороший ход, — одобрил король, немного успокаиваясь. — Так мы выиграем больше времени и соберем сторонников. На следующих каникулах имеет смысл посетить Острова.
— Сомневаюсь, что Лоран согласится. Для нее они предатели, уничтожившие ее семью.
— У темного же она гостила, не сильно торопясь покинуть. Вот и найди аргументы ее переубедить. В конце концов, как ты собираешься править людьми, если не способен управлять собственной невестой?
— Может, поделишься опытом, отец? — огрызнулся Лорган.
Все знали, что Его Величество до безумия влюблен в собственную жену и не может ни в чем ей отказать. Например, свадьба кронпринца стала возможна лишь благодаря ей. Королева всерьез отнеслась к угрозе Нэйтана отказаться от престола и навсегда исчезнуть из их жизни, и не захотела второй раз терять сына.
— Не дерзи! — хлопнул ладонью по столу король и, чтобы приструнить сына, сказал: — Лоргус, поговори сам с девчонкой и доходчиво объясни, чем ей грозит долгое раздумье.
— Не советую вмешиваться в наши отношения, — процедил принц, вскакивая с места. — Не приближайтесь к Лоран, иначе последствия вам не понравятся!
Придавив присутствующих силой, он вышел из кабинета, чеканя шаг, и тихо прикрыл за собой дверь.
— А мальчик вырос, — усмехнулся Тень.
— Мне больше интересно, как он умудрялся скрывать свои способности столько времени, — выдохнул король. — Если бы не его брак с сиреной, он стал бы лучшим претендентом на престол. Жаль, что уже поздно переиграть и свести ее с Гредианом. Даже Нэйтан меня разочаровал, и я не вижу его на троне. Он успел создать себе репутацию, но без подкрепления силой этого мало.
— Нэйтан хороший управленец, дай ему шанс.
— Посмотрим, — поморщился король.
* * *Покинув отца, Лорган с трудом сдерживал гнев. Его бесило, что обстоятельства вынуждают спешить там, где он бы не хотел торопиться. Не так он представлял свою помолвку.
Ноги сами привели его к комнате Лоран, и принц замер у двери. После возвращения она его избегала под любым предлогом, и они почти не виделись. Принц понимал, что Лоран обижена из-за поставленного ультиматума, и сам ненавидел себя за это, но больше не было сил наблюдать, как Асхан заманивает ее в свои сети, а она ничего не видит. Когда же Лоран сама прикоснулась к эльфу, это стало последней каплей, заставившей действовать жестко.
Когда ее похитили, он чуть с ума не сошел и больше не собирался допускать подобное. Второго раза он точно не выдержит. После такого трудно бороться с желанием объявить всему свету, что Лоран принадлежит ему. Думал, совместная поездка сделает их ближе, но девушка упорно видела в нем лишь друга и опекуна. Может, хотя бы после того, как станет его невестой, сможет посмотреть по-другому? В душе все переворачивалось от необходимости давить на нее, вынуждая согласиться на помолвку. Принц чувствовал, что злоупотребляет ее доверием, и проклинал обстоятельства, заставляющие так поступать. Ззнал, что она согласится, выбора ей не оставил, но от этого было лишь гаже на душе.
«Моя Анни…» Он провел рукой по дереву. Возможность назвать ее своей приглушала муки совести. Не представлял, как продержится следующие два года, но надеялся долгой помолвкой искупить свою вину. По крайней мере, сможет за ней ухаживать не таясь.
Так и не решившись постучать, он миновал двери Лоран. Уже поздно, и визит ее лишь встревожит. Все эти дни она проводила с невестой брата, принимая участие в подготовке к свадьбе и поддерживая Илию. Хорошо, что они подружились. Эта дружба пойдет во благо обеим, да и его с братом сблизила. Они оба вырвали у судьбы возможность жениться по любви.
* * *Платье к завтрашнему балу доставили с утра, и я с тоской слушала восхищенные вздохи служанки, трепетно прикасающейся к дорогой ткани. Самой же не хотелось ни смотреть в сторону роскошного наряда, ни думать о предстоящем бале. Я помнила слова опекуна о том, что бал — лучшее время объявить о нашей помолвке, и совсем не ждала праздника.
Мне придется согласиться, и это претило. Я хотела продолжить учебу в Академии. Рядом будет Сандр, можно учиться в спокойном темпе вместе с остальными, теперь уже ничем не выделяясь, будет время раскрыться силе. Харн знал, чем меня зацепить. Не устраивала только цена, которую придется заплатить. Я не ожидала, что принц не оставит мне выбора, и его поступок вызывал в душе горечь.
В Академию не вернуться без разрешения опекуна. Я зависела от него и сама отдала ему власть над собой, а ведь знала: если Харн уверен в правильности своего решения, его не переубедить. Понимая всю бесполезность попыток что-то изменить, видеть его не могла! Каждая встреча — словно ножом по сердцу.
Харн не давил, не настаивал, не старался поговорить. Был совсем не против, что я днями пропадаю с Илией, но от этого становилось лишь горше. Конечно, зачем, когда я и так соглашусь, никуда не денусь. Поэтому молчала и не спешила с ответом, игнорируя приближение бала.
Казалось бы, раз придется ответить «да», так почему не сделать это сразу, не оттягивая неизбежное? Но в душе рождался протест, и все чаще возникала мысль отказаться от щедрого предложения. Помолвка пугала сильнее, чем встреча с императором темных. Поневоле стала задумываться о том, что уже готова и на практику с Харном отправиться. В конце концов, в их интересах подольше задержать меня в Академии, чтобы не выдавать темным, и, может, если проявлю упрямство, мне и без помолвки разрешат продлить учебу.