========== Глава 1. ==========
Капли дождя монотонно били в окна. Под такой аккомпанемент прясть золотую нить было значительно приятнее, чем под весёлое чириканье, устроенное птицами сегодня утром. Близлежащим поселениям пришлось, правда, несладко при уборке урожая, но не слушать же это невыносимое пение пернатых!
Румпельштильцхен перевёл взгляд на двери, и они тут же открылись. В зал вошёл молодой мужчина в тёмном сюртуке и цилиндре.
— Моё почтение,– кивнул гость, коснувшись пальцами краешка мокрой шляпы.
Тёмный наклонил голову на бок, удивлённо рассматривая вошедшего.
— Шляпник?
— Собственной персоной!– подтвердил Джефферсон, бодрой походкой направляясь к Румпелю.– Я тут тебе обещанную вещицу достал…
В поисках нужного предмета Шляпник запустил руку в сумку.
— Какую ещё вещицу?
— Фрагмент мозаики с алтаря Солнечной Пещеры!
Джефферсон протянул Румпельштильцхену пятиугольник янтарного цвета.
— Ого!– всплеснул руками Тёмный.– Я и забыл, что когда-то просил тебя об этом!
Нет, на самом деле Румпель прекрасно помнил свою просьбу полугодовой давности. Тогда эта мозаика из Солнцедалья могла пролить свет на вопрос, интересующий Штильцхена. Сейчас он знал ответ и так.
— Зато я ни про что не забываю!.. Ну, разве что про время, с тех пор как ты лишил меня любимых часов.
— Я заметил. Тебя так долго не было,– подозрительно сощурился Тёмный, демонстративно потирая подбородок.– Выполняешь ещё чьи-то заказы?
Шляпник расплылся в очаровательной белозубой улыбке:
— Конечно, у меня бывают иногда другие клиенты, но ты - мой самый любимый.
— И что ты хочешь за эту вещицу?
— Золото. Много золота. Я поиздержался,– слегка смутился Джефферсон.
В глазах Тёмного появился огонёк любопытства.
— Ты? Помнится, раньше тебя не интересовало золото. На что тебе тратиться?– Румпель вдруг взмахнул рукой, словно его осенило.– Женщина, да?! Только учти, чем больше ты на них тратишь, тем меньше они ценят! Грёзы приходят и рассеиваются, а золото и власть должны быть с тобой всегда!
— Я не так мудр, как ты, Румпельштильцхен. Но хочу постигать науку жизни на собственном опыте, а не на чужом.
— Молодость-молодость… Ну, я хотя бы надеюсь, что объект грёз - Королева? Ради другой, точно, не стоит так тратиться.
Брови Шляпника изумлённо взлетели вверх. Он полагал, что достаточно осторожен во время встреч с Региной, был уверен, что никто не знает об их связи. Да и Королева на полном серьёзе обещала превратить Джефферсона в таракана, если тот чем-то себя выдаст.
— Почему ты решил, что это Королева?– растерянно поинтересовался Шляпник.
— Я не решил, я спросил.
— А-а-а… нет, это не Королева.
— Вот как? А я-то хотел отдать тебе своё приглашение на бал-маскарад в честь годовщины свадьбы их величеств. Регина прислала на две персоны - с недавних пор в ней прорезался злой юмор.
— Ну, ты же сам жаждал сделать из неё Злую…– напомнил Джефферсон.– А от приглашения я не отказываюсь. Давно не веселился ни на каких праздниках.
Штильцхен достал из комода две тонких перламутровых пластинки с королевским вензелем и протянул одну Шляпнику.
— Второе приглашение приберегу,– пояснил Тёмный, улыбаясь только ему ведомым мыслям.– Вдруг решу поздравить Королеву с такой приятной датой.
От последней фразы Джефферсона аж передёрнуло. Он презирал старикашку-короля, который пользуясь привилегированным положением, взял себе в жёны красивую, молодую девушку. Это было чудовищно несправедливо!
Проводив Шляпника, Тёмный - крайне довольный собой - посмотрел на своё отражение в янтарной мозаике. Внезапно черты его лица изменились до неузнаваемости.
— Мне нужно второе приглашение,– раздался голос идущий из неоткуда и отовсюду.– Предлагаю сделку…
— Стоп! Стоп! Стоп! Это моя фраза!– с театральной возмущённостью оборвал Румпельштильцхен.– Сделки здесь предлагаю я!
========== Глава 2. ==========
— Папа, когда же можно будет уже танцевать?– нетерпеливо поинтересовалась девочка в нюдовом платье у седовласого мужчины в костюме пирата.
Королевский замок сегодня сверкал точно алмаз. На столах с белоснежными скатертями ломились яства и вина. Слуги в золотых ливреях разносили подносы с бокалами и закусками. Сотни гостей в карнавальных костюмах заполнили замок и сад.
— Снежка, подожди немного,– добродушно улыбнулся «пират».– По этикету не положено начинать танцы без королевы.
— Когда королевой буду я, я разрешу детям танцевать в моё отсутствие!– надув нижнюю губу, пообещала девочка.
— Хорошо, дорогая, можешь сказать музыкантам, что я разрешаю играть.
Король Леопольд расплылся в нежной улыбке, видя, как обрадовалась дочь и вприпрыжку помчалась на балконную площадку. Разве можно было отказать Белоснежке? К тому же супруга задерживалась уже на целый час.
«Надо бы послать за Региной»,– только подумал король, как на парадной лестнице появилась её величество. Голоса гостей быстро стихли, восхищённые взоры обратились к молодой королеве, а музыканты (к разочарованию Снежки) так и не начали играть.
— Как хороша…– послышался чей-то шёпот за спиной Леопольда.
Король сдержано улыбнулся, не без удовольствия сознавая, что в этот момент каждый мужчина в зале завидует ему.
Вопреки правилам маскарада Регина была не в карнавальном костюме, а в маково-красном облегающем платье, с высоким воротником и клиновидным декольте. Высокая причёска открывала шею, украшенную широкой бархоткой. Туалет завершали длинные серьги и диадема с чёрными бриллиантами.
Королева повелительным жестом разрешила музыкантам играть и под торжественную музыку неспешно спустилась в зал, давая возможность гостям осознать свою ничтожность.
Выпросить у Тёмного приглашение на торжество оказалось даже сложнее, чем попасть в Зачарованный лес. Пришлось кое-что пообещать Румпельштильцхену, будь он не ладен! Этот любитель сделок спутал всё карты! Теперь, облачившись в глупый костюм «домино» с бронзовой носатой маской, приходилось наблюдать и ждать момента, когда король отвлечётся от своей блистательной супруги. Но Леопольд окружил Регину таким вниманием, что со стороны это даже выглядело комично - словно чахлый кактус тянулся к великолепной бегонии.
Однако «домино» вдруг опередил «палач». Потеряв терпение, он подошёл к королевской чете и осмелился пригласить Регину на вальс.
— Я не танцую,– прохладно ответила Королева, едва ли взглянув на храбреца.
— Дорогая моя, тебе не следует отказывать себе в маленьких удовольствиях, лишь из-за того, что не танцую я,– ласково улыбнулся Леопольд, прижимая ладонь супруги к груди.– Ступай, потанцуй. Этот палач не выглядит кровожадным.
Королева, наконец, удостоила внимания пригласившего её. Да, для палача он был худоват, и глаза в прорезях колпака светились живым огнём, а не смертью. Регине показались знакомы эти глаза.
— Если ты настаиваешь?..– повела красиво очерченной бровью женщина, вопросительно посмотрев на мужа.
— Конечно, родная. А я пока посмотрю, чем занята моя другая любимая девочка.
Глаза в прорезях бронзовой маски острыми кинжалами буравили фигуру партнёра Королевы. «Домино» было доподлинно известно - кто скрывается под личиной «палача». Джефферсон не счёл нужным полюбопытствовать, не следил ли кто-нибудь за ним от замка Румпельштильцхена.
Взгляд «домино» потемнёл, когда Шляпник, заканчивая круг по залу, вдруг увлёк Королеву в боковую дверь.
Галерея с портретами предков сегодня не пользовалась популярностью, но Джефферсона и Регину уже опередила какая-то парочка. Шляпник, однако, не растерялся и, крепко держа за руку Королеву, быстро свернул в боковой коридор, а затем в Восточную башню. Ориентировался Джефферсон довольно хорошо, поскольку уже несколько раз тайно бывал в замке.
Женщина не сопротивлялась, хотя и не выказывала особой заинтересованности. Когда они наконец пришли и оказались недосягаемы для любопытных глаз, Королева равнодушно спросила:
— Ну, и зачем мы сюда поднимались?
В башне была единственная большая комната с многочисленными окнами по периметру. Отсюда на много миль открывался красивый вид на окрестности: лес, реку, поля.
— Я жутко соскучился!– выпалил Джефферсон, сдёрнув колпак «палача» с головы и намереваясь обнять женщину.
Однако та остановила его непреклонным жестом.
— В чём дело?– Шляпник обиженно посмотрел на Королеву.
— А ты не много себе позволяешь?
— Ровно столько, сколько позволяешь ты.
Озорная ослепительная улыбка тронула губы мужчины. Он снова попытался приблизиться к Регине, но та развернулась и, сложив руки за спиной, неспешно пошла вдоль окон, окидывая взором свои земли.
— Редж, что происходит?– оторопел Джефферсон.
— Ваше величество,– резко обернулась Королева.– Потрудись впредь называть меня так!
— Сначала объясни, чем я заслужил такой приём?!
— Ты вообще не заслужил никакого приёма. Где ты пропадал целый месяц?
— Сорок четыре дня,– поправил Шляпник.– Я искал в Драконии ларец Грейдмара, как ты и просила!
— Всю Драконию можно обойти за три дня!
— Откуда тебе знать?! Ты там никогда не была! После Солнцедалья ты думать забыла о посещение других миров! Зато всё время отправляешь за какими-то артефактами и волшебными вещицами меня! Не знаю, что за заклинание ты там хочешь сотворить против Румпельштильцхена, но думаю, это плохо кончится! Ты не готова тягать с Тёмным!
Королева заносчиво вздёрнула подбородок и упёрлась рукой в бок:
— Тебя всего лишь просили принести ларец, а не думать! Я уже решила, что ты вообще не вернёшься!
— Мог быть и такой вариант! Грейдмар собирался скормить меня любимому дракону! Поверь, я не мог вернуться раньше! Всё своё время и состояние я потратил на то, чтобы раздобыть для тебя ларец!
— Бедняжка,– язвительно-прохладно протянула Регина.– Оплатить твои услуги?
Лицо Шляпника тут же сделалось строгим, окаменелым. Не говоря больше ни слова, он быстро покинул башню.
Женщина взглянула на своё отражение в ближайшем окне и тонко улыбнулась. У неё не было сомнений, что Джефферсон ещё вернётся. Но он не должен думать, что получить Королеву так легко!
========== Глава 3. ==========
— Так значит, изводить мужчин доставляет вам удовольствие… ваше величество?
В башню неспешно прошёл человек с бронзовой маской в костюме домино и плотно прикрыл дверь.
Бровь Королевы возмущённо-вопросительно изогнулась. Женщина ожидала объяснений.
Незваный гость задвинул засов и медленно направился к Регине. На поступок «домино» Королева отреагировала с лёгкой улыбкой. Никакой замок не смог бы сдержать теперь напора её магии. Да, последние полгода она редко посещала Штильцхена, но с усердием познавала тайны волшебства самостоятельно.
— Это не чтобы удержать тебя,– кивнул на дверь гость, снимая маску и капюшон.– А чтобы нам не мешали.
Увидев лицо «домино», Регина побледнела и невольно сделала шаг назад. Однако тут же взяла себя в руки.
— Как ты проник в наш мир?– холодно спросила она.
— Твой дорогой братец помог. Хотя, судя, по вашему недавнему разговору, Джеф тебе не больше брат, чем я.
— Тебе не говорили, что подслушивать некрасиво?
— Солнцеяру не смеют такого говорить!– с нотками заносчивости напомнил царь Солнцедалья.– Как не смеют обманывать или покушаться на жизнь!
— Что значит, Джефферсон тебе помог?– насторожилась Королева, пропустив мимо ушей последнюю фразу мужчины.
— Принёс в Зачарованный Лес «якорь» - мозаику с алтаря Солнечной Пещеры Солнцедалья.
— Солнцедалья? Он же был в Драконии!..
— Ой!– мужчина театральным жестом приложил палец к губам.– Кажется, я выдал чью-то тайну…
Королева почувствовала, как внутри неё всё закипает. Как смел Джефферсон обмануть её?! Зачем вообще ему понадобилась какая-то мозаика?!
«Впрочем, я догадываюсь зачем… точнее - для кого!– скрипнула про себя зубами Регина.– Наглый лжец»!
— Хм-м…– плотоядно протянул Солнцеяр, пока женщина придумывала сто и один способ убить Шляпника,– пожалуй, в женском одеянии ты ещё привлекательнее, чем в образе юноши.
— Что?– не сразу сообразила Королева.– А ты-то зачем явился в наш мир?
— Непреодолимая жажда мести, конечно! Джеф воткнул мне ножницы в спину, а ты… ты вообще должна была стать моей, а на рассвете умереть!
Регина ошарашенно уставилась на мужчину. Умирать, не убив Джефферсона за враньё, ей не очень хотелось. Да и вообще не хотелось пока умирать!
— Не советую связываться со мной, здесь тебе не Солнцедалье,– жёстко процедила Королева, подняв вверх указательный палец.
Окна в башне разом задрожали, готовые вот-вот разлететься вдребезги. Магия в комнате стала почти материальной. Мужчина по привычке взглянул за окно, солнце ещё не ушло за горизонт. Сделав рукой плавный пас, словно собирая в ладонь всё волшебство, Солнцеяр заставил стекла успокоиться.
— По-моему, сейчас не время и не место состязаться в магии,– хмуро заметил мужчина.– К тому же Румпельштильцхен выторговал для тебя жизнь.
— Что-что?!– Королева пришла в негодование.– Как он посмел… как ты посмел… вы оба… что о себе думаете?!
— Думаем, что мы два самых сильных колдуна в своих мирах,– во всём виде Солнцеяра без труда угадывалось чувство превосходства.– Конечно, Румпельштильцхен многому тебя научил, но тягаться со мной… тем более в мире, где магия существует даже после захода солнца…
— Ну, хорошо,– с трудом смиряя свою гордость, сквозь убийственную улыбку процедила Королева.– Если ты пришёл не убивать меня, тогда зачем?
Мужчина решительно подошёл к Регине и притянул к себе, приближаясь губами к её устам.
— Первую часть того, что я желал с тобой сделать, ты прослушала?
Королева холодно рассмеялась, отклоняясь назад и закрывая рот Солнцеяра ладонью.
— Как банально. Тебе, должно быть, очень скучно жить, да? Ты берёшь всё, что хочешь. Тебе не к чему стремиться.
— Типично женская тактика борьбы,– убирая ладонь женщины от своих губ, усмехнулся Солнцеяр.– Хорошо, будем считать, что ты меня устыдила.
Царь Солнцедалья вдруг отпустил Королеву и направился к двери. Регина не поверила в происходящее. Нет, она, конечно, собиралась выставить наглеца, но вышло как-то слишком просто.
— Ты куда?– окликнула Королева, когда мужчина был уже у самой двери.
Солнцеяр остановился, но не обернулся.
— Румпельштильцхену я обещал не убивать только тебя…
— Нет!– Регина мгновенно оказалась возле мужчины и ухватила его за локоть.– Не трогай Джефферсона!
— Почему это?– злобно поинтересовался царь Солнцедалья, поворачиваясь к женщине лицом.– Он едва не убил меня…
— Он всего лишь меня защищал!
Солнцеяр сделал вид, что усиленно размышляет, но потом безразлично пожал плечами:
— Согласен. Но его самого сейчас защитить некому.
Мужчина взялся за ручку двери.
— Подожди! Я…– Регина запнулась, отчаянно пытаясь придумать выход из ситуации,– у меня много золота…
Снисходительный взгляд богатейшего человека Солнцедалья был красноречивее всяких слов. Королева судорожно сцепила руки в замок и вдруг обратила внимание на перстень на указательном пальце.
— Вот! Волшебное кольцо! Многократно умножает магическую силу! Его выковали гномы Черногорья!
Регина показала мужчине руку с перстнем необычной формы.
— Оставь у себя, тебе оно нужнее,– ухмыльнулся Солнцеяр, отодвигая засов.– Прощай!
— Нет, не надо… Скажи, что ты хочешь?!
Королева мёртвой хваткой вцепилась в руку мужчины.
— Ты знаешь, чего я хочу,– медленно растягивая слова, отозвался Солнцеяр и с вызовом посмотрел на женщину.
Вот теперь всё встало на свои места. Царь Солнцедалья вовсе не собирался так просто уйти, как показалось Регине, он лишь сменил тактику.