— В чём дело?– поинтересовался Солнцеяр и перевёл взгляд в ту сторону, куда смотрела Регина.
На правом берегу возвышался огромный терем. По тропинке от тына к озеру спускалась дюжина молодых красавиц с коромыслами и вёдрами. Заметив плескающуюся в прозрачной воде пару, девушки остановились, изумлённо рассматривая Регину и Солнцеяра.
— Ты что, не знал, что на озере дом?– зашипела на мужчину Королева.
— Откуда? Я оба раза был здесь ночью, притом с противоположной стороны,– пожимая плечами, отозвался солнцедалец.– Да и какая разница - есть здесь дом или нет? Эти красны девицы никогда не попадут в Зачарованный Лес и никому не расскажут, что ты купалась перед их теремом голышом с красавцем-мужчиной!
Королева скептически покачала головой:
— Я едва не начала забывать - какой ты самовлюблённый и бесстыжий.
— Я - царь. Я могу себе позволить быть каким угодно. И никто не смеет осуждать меня в глаза. Кто посмеет - будет казнен.
Регина промолчала. Да и что было говорить? В словах Солнцеяра присутствовала определённая разумная составляющая. Королева перевела взгляд с мужчины на солнце и только сейчас осознала, что была середина дня.
— О, не-е-ет…– расстроенно протянула женщина.– Мы проспали… Джефферсон наверняка уже вернулся… Что я ему скажу?..
— Ничего,– спокойно отозвался царь Солнцедалья.– Ты - Королева. Ты не обязана отчитываться. А Шляпник должен знать своё место.
Спорить с Солнцеяром Регина не собиралась. Ещё раз взглянув на все ещё таращившихся на них с правого берега девиц, Королева с гордо поднятой головой вышла из воды, наколдовала себе одежду и удалилась в шалаш переодеваться.
Солнцедалец, словно почувствовав что-то, обернулся в сторону терема. На воротах появился караул - двое мужчин в чёрных одеяниях. Окликнув девушек, они быстро исчезли из поля зрения.
— Кто-кто в теремочке живёт?– задумчиво пробормотал Солнцеяр, неспешно выходя из озера.
Между тем девушки, побросав вёдра и коромысла, убежали за ворота.
Озеро от «лагеря» болотных кикимор оказалось в нескольких милях, однако, поскольку твёрдой тропы не было, пришлось добираться пешком, а не на лошадях. Солнцеяру, конечно, не хотелось возвращаться за Шляпником, но возражать он не стал, понимая, что Регина всё равно не послушается. Слишком сильно в ней ещё было чувство вины перед Джефом за ночь с другим мужчиной.
Добравшись до места вчерашней стоянки, Королева и солнцедалец увидели престранную картину: рядом с их шалашами возвышался гладкий столб, а к нему был привязан пленник, одетый во всё чёрное. В его рот вместо кляпа засунули сушёное яблоко, а на голову натянули меховую шапку. Пленный изнывал от жары на солнцепёке, а прямо у его ног стоял прозрачный кувшин с водой. Рядом сидели-скучали три кикиморы.
— А что здесь происходит?– не скрывая любопытства, спросил Солнцеяр.
От его слов пленник точно ожил и ошалело уставился на Регину.
— Целёхоньки! Оба!– повскакивали на ноги кикиморы.– А где третий?!
Одна из зеленовласок вдруг повернулась к мужчине у столба и отвесила ему оплеуху.
— А-а-а… Джефферсон где?– напряжённо спросила Королева, оглядываясь по сторонам.
— Мы думали, вас похитили всех троих!– отозвалась одна из кикимор.
— Похитили?
Видимо заслышав голоса, на поляну начали выходить и другие болотные красотки.
— Мы поймали одного из похитителей, но он пока молчит.
Солнцеяр приблизился к пленнику, вынул из его рта «фруктовый кляп», снял шапку и, дотронувшись пальцами до висков, приказал:
— Говори правду.
— Нам велено было похитить её,– кивнув на Королеву, сказал привязанный к столбу.– Но она ушла. Мы ждали. Всё знают, ночью по болотам гулять опасно. В середине ночи она вернулась в шалаш… было темно…
Тут пленник замолчал, неуверенно глянув на Солнцеяра.
— Должно быть, это Джефферсон зашёл,– подходя ближе, выдвинула версию Королева.
«Хм… неужели, решился рассказать всё Регине»?– тут же пронеслась в голове солнцедальца невесёлая мысль.
— Продолжай,– велел пленнику Солнцеяр.
— Мы… набросили мешок… а тут кикиморы… меня поймали…
— А остальных?– обратился уже к зеленовласкам царь Солнцедалья.
— В тот момент действительно было очень темно,– виновато пробормотала одна из хозяек болот.– А они были верхом…
— Куда увезли Джефа?!– ухватив пленника за грудки, потребовала ответа Королева.
Однако мужчина не произнёс ни слова.
— Заставь его говорить!– Регина обернулась на царя Солнцедалья.
— Кажется, я знаю, куда его увезли. Меня больше интересует - кто приказал тебя похитить?!– Солнцеяр уничтожающе посмотрел на пленного.– Отвечай!
— Я только исполнял повеление…– испуганно выдавил тот,– Кощея…
— Полагаю, когда твои подельщики доставили хозяину не ту посылку - были наказаны… Не знаю только - достаточно ли? Если - нет, обещаю это исправить.
Царь Солнцедалья холодно сверкнул глазами и с такой силой ударил пленника головой о столб, что проломил череп. Бездыханное тело грузно повисло на верёвках.
Регина осторожно покосилась на Солнцеяра, но промолчала.
— Откуда ты знаешь, где логово Кощея?– удивлённо спросила ближайшая кикимора.– Никто не знает этого!
— Скажите-ка лучше, как нам побыстрее добраться до Белого озера?– поинтересовался солнцедалец.
— Зачем вам туда?! Это гиблое место! Не ходите! Пропадёте!
— И что, много там пропало?
— Все, кто направлялся! Вокруг сплошные топи, но ни одна кикимора ближе, чем на версту не подойдёт к озеру. А уж прочим - вообще не добраться туда!
— Слуги Кощея были верхом, значит - есть хорошая дорога,– заключил Солнцеяр, но кикиморы его оптимизма не разделили.
— Всем известно, что кощеевы кони волшебные. Нет здесь хороших дорог до Белого озера.
— Ладно, неважно. Спасибо за гостеприимство, нам нужно собираться в путь. Если позволите, у меня есть просьба…
Кикиморы разом погрустнели, понимая, что, в любом случае, больше никогда не увидят красавца из Солнцедалья. Мужчина отвёл в сторону одну из зеленовласок и что-то тихонько ей прошептал.
========== Глава 14. ==========
Уже смеркалось, когда Регина и Солнцеяр по старой тропе вышли к Белому озеру.
— Ого, наш шалаш развеяли по ветру,– ухмыльнулся мужчина.– Видимо, Кощею он не приглянулся.
— Что мы будем делать?– не обращая внимания на реплику солнцедальца, нетерпеливо спросила Королева.
— Ты - ждать здесь, а я…
— Я не буду ждать!– перебила Регина.
— Женщина, почему ты всё делаешь наперекор?!
— Я тебе не доверяю!
— Это правильно,– царь Солнцедалья от души рассмеялся.
— Итак, каков план?
Мужчина беспечно пожал плечами:
— Идём туда и всех убиваем. Ну-у, кроме Шляпника.
— Убить Кощея Бессмертного нельзя!
— Н-да? Тогда не будем его убивать.
— Солнцеяр!– рассердившись, осекла Королева.– Мне не до шуток!
Ничего не ответив, солнцедалец зачем-то подошёл к озеру и, зачерпнув в ладонь воды, сначала понюхал её, а затем попробовал на вкус.
— Знаешь, в чём сила Кощея?– оглянувшись, спросил Регину Солнцеяр.
— В чём?
— В воде.
— Из этого озера? Она магическая?
— Нет. Самая обыкновенная. Но… мы немного изменим её свойства,– задумчиво улыбнулся мужчина.
— Здесь же нельзя колдовать со стихиями!
— Моя дорогая Редж, любой закон можно обойти. Даже магический.
Солнцеяр растёр друг о друга ладони, что-то пробормотав себе под нос, и с его рук в воду посыпался белый порошок со сладковатым ароматом.
— И что это?– поинтересовалась Регина, в тайне восхищаясь: с какой лёгкостью колдует мужчина.
Ему не надо было сосредотачиваться даже для сложных заклинаний, он мог одновременно разговаривать и следить за окрестностями.
— Отрава,– хитро улыбнулся солнцедалец.
— Постой. Я не поняла, мы что, будем ждать, когда он решит напиться воды?– Королева изумлённо уставилась на мужчину.– Ему вчера служанки натаскали столько, что он за месяц не выпьет!
Солнцеяр укоризненно покачал головой:
— Редж, запомни одно важное правило - нельзя путешествовать по другим мирам, совсем ничего не зная о них. Во всяком случае, о самых могущественных чародеях этих миров. Кощей связан со стихией воды, которая наделяет его сверхъестественной силой. Ежедневно он выпивает не менее дюжины ведёр чистейшей воды. Собственно потому его жилище и находится возле озера. Завтра утром служанки, хотя - подозреваю, что это пленницы, снова придут зачерпнуть водицы из озера… Несмотря на то, что я великий колдун, в отличие от Тёмного и Кощея, я не бессмертен. А потому мне нужно существенное преимущество в магии.
— Но что будет с Джефферсоном, пока мы ждём, когда ослабнет Кощей?!
— А что с ним будет?– ухмыльнулся царь Солнцедалья.– Кощей - алчный старикашка. Он и пленниц-то своих не портит, только выкуп за них просит. Пленнику, тем более, ничего не сделает. Впрочем, может заставить ходить за водой на озеро. Или вместе в невольницами петь, услаждая его слух. У Шляпника есть голос?
Королева скрипнула зубами, пронзив Солнцеяра негодующим взглядом. Этот мужчина словно нарочно выводил её из себя. Он не пытался быть любезным, не пытался понравиться или угодить, как прочие. Он раздражал Регину, а иногда пугал, но… между тем и притягивал.
Закончив сыпать порошок в озеро, солнцедалец магией омыл руки и отошёл подальше.
— Теперь будем ждать,– объявил Солнцеяр и наколдовал шалаш на том же самом месте, что и в прошлую ночь.
— Я не могу спокойно ждать, не зная - в порядке ли Джеф… И я не пойду в шалаш,– категорически покачала головой женщина.
— Эээ… конечно, мне следовало бы сначала позаботиться о твоём ночлеге, но… прости, дорогая, шалаш не для тебя.
— Что?– едва не возмутилась Королева, но вовремя сдержалась.
— Это для меня. Точнее - для моей ночной охоты. А ты наколдуй себе шалашик где-нибудь подальше отсюда и отдыхай. Сегодняшнюю ночь мы проведём врозь,– Солнцеяр провёл тыльной стороной ладони по щеке Регины.– Перерыв даст тебе возможность вспомнить, осмыслить и пожелать…
Королева надменно усмехнулась, отводя руку мужчины в сторону.
— Забудь,– холодно осадила она.– Вчерашняя ночь не повторится.
Окинув женщину долгим взглядом, Солнцеяр промолчал и указал Регине пальцем в сторону противоположную шалашу.
Разумеется, Королеве было не до сна. Она укрылась в тени небольшого кустарника, хотя ночь сегодня выдалась тёмная, и в десяти шагах уже ничего не было видно. Вероятно, именно поэтому Солнцеяр развёл костёр между берегом и шалашом и наколдовал два силуэта, вошедшие внутрь. Регина с трудом сдержала высокомерную усмешку. Что ж, всё, что останется теперь солнцедальцу - его фантазии! А Джефферсону она действительно не обязана признаваться в измене… Да и вообще, что значит - в измене?! Изменяют мужу, а любовнику - просто не рассказывают, что он не одинок в своих пристрастиях!
Приблизительно через час, когда от костра остались лишь красные тлеющие угли, возле стен шалаша промелькнули три тени. Королева подалась вперёд и напрягла слух. И почему она до сих пор не вернула свой волшебный перстень?! Могла бы сейчас незаметно превратиться в змейку и проскользнуть к самому шалашу.
И вот, когда троица уже откинула полог, позади них словно из земли вырос Солнцеяр. Ночных гостей парализовало, причём в прямом смысле слова.
— Ну, и зачем вы явились?– сдержанно поинтересовался царь Солнцедалья.
Троица в чёрных одеждах хранила безмолвие.
— Ладно,– кивнул Солнцеяр, и в его руке появился ятаган.– Мне тоже нравится игра в молчанку. Но у меня сегодня плохое настроение, поэтому я устанавливаю новое правило: кто отвечает последним - тот выбывает,– солнцедалец провёл тупой стороной лезвия по горлу каждого «игрока».– Итак, повторяю вопрос: зачем вы сюда явились?
Кощеевы слуги робко переглянулись, и один вдруг тихо промямлил:
— Похитить женщину…
Царь Солнцедалья вопросительно посмотрел на двух сотоварищей говорившего, поигрывая перед их лицами клинком.
— П-похитить,– подтвердил ещё один.
Солнцеяр почти без замаха чиркнул лезвием по горлу «молчуна». Тот схватился за шею, часто-часто заморгал и рухнул лицом в землю.
— А со мной, что должны были сделать?– поинтересовался солнцедалец.
— Ничего!– в один голос выкрикнули парализованные.
— Выкуп с кого-то же надо брать,– добавил тот, кто предал Кощея первым.
— Ясно. А что с тем добрым молодцем, которого вы похитили в прошлую ночь?
— Сидит в темнице,– снова вместе ответили слуги Кощея Бессмертного.
— И сколько же ещё человек в темнице с ним?
— Двенадцать!
— Полагаю, остальные все - красны девицы?
— Да!
— А вас сколько, таких прихвостней Кощея?
— Тринадцать в тереме… И ещё тринадцать по Лукоморью в разъездах…
— В разъездах? То есть похищают женщин?
— Да!
Царь Солнцедалья грозно нахмурился и после некоторой паузы свирепо произнёс:
— Я понимаю - похитить женщину из любви или страсти! Сделать наложницей или супругой! Но для наживы… лишить кого-то жены, дочери, матери… из-за красивых камушков, злата или прочих побрякушек… Нет! Я меняю правила! Вы оба умрёте!
Ещё не закончив фразу, Солнцеяр дважды взмахнул ятаганом, и к его ногам упали безжизненные тела.
Глубоко вздохнув и выдохнув свой гнев, мужчина выкинул клинок в озеро, а сам отступил на несколько шагов назад, с помощью магии засыпая камнями трупы, шалаш и костёр.
Внимательно следившая за происходящим Регина удивилась сама себе: ей было ничуть не жаль убитых, ничто не шевельнулось в её душе. Она была согласна с Солнцеяром, во всяком случае, со второй половиной его речи…
Нет! Сама она, конечно, не смогла бы убить вот так - запросто, безжалостно. В порыве ярости, испугавшись за жизнь Джефферсона - да, но Солнцеяра-то никто не выводил из себя, и Джеф ему был глубоко безразличен…
Королева подняла взор к небу, ветер рассеивал облака, и лунный свет начал пробивать себе дорогу к земле. Посмотрев на место, где должен был находиться Солнцеяр после того, как полностью погас костёр, Регина узрела лишь каменный холм.
— Я просил тебя уйти подальше,– послышался за спиной усталый голос солнцедальца.
От неожиданности Королева вздрогнула и резко обернулась. То ли из-за плохого освещения, то ли по какой-то другой причине, ей показалось, что мужчина выглядит измождённо.
— Скажи, пожалуйста, какие единицы измерения длинны приняты в Зачарованном Лесу? Чтобы в следующий раз мы могли друг друга понять,– в тоне Солнцеяра не было ни сердитых, ни скептических ноток - вообще никаких окрасок.
— А что не так?– с вызовом спросила Королева.– Я не должна была что-то видеть и слышать?!
— Не должны были видеть и слышать тебя.
— То, что замечаешь ты - не значит, что замечают и другие. У слуг Кощея нету сверхспособностей.
— Но могли бы быть,– уже более жёстко сказал мужчина.
— Ты за меня переживаешь или за то, что я могла испортить тебе развлечение?– злоехидно поинтересовалась Регина.
— Причём тут развлечение?!
— Значит, за меня,– довольно усмехнулась Королева, видя, что Солнцеяр начинает сердиться.– Тогда, чтобы впредь не переживать - верни мне кольцо!
Редж взяла мужчину за руки и попыталась приглядеться к пальцам, дабы распознать свой перстень. Однако солнцедалец резко выдернул ладони, мгновенно спрятав их за спиной, и отшатнулся. Секундное напряжение на его лице сменилось каменной маской.
— Извини, испачкался в крови… Не хотел, чтоб и ты…– почти складно пояснил своё поведение Солнцеяр.
И в другой раз, вероятно, Королева бы ему поверила, но сейчас она точно видела, что никакой крови не было. Между тем солнцедалец вынул руки из-за спины, но они оказались затянуты в чёрные тонкие перчатки, поверх которых были надеты пять перстней, включая Регинин.
— Я верну тебе кольцо, после того, как мы покинем землю Кощея,– милостиво пообещал Солнцеяр.– Не хочу, чтобы в оставшуюся часть ночи или завтра утром ты внезапно бы решила померяться силами с самым могущественным чародеем Лукоморья.