Памятуя о свойствах переводчика в моей голове, я не удивлялась, что названия зверей в вольерах были мне знакомы. Что ни говори, а это удобно. Жаль, язык животных не переводит: ворчание зверушки я понять не смогла. Словно в ответ на эту странную мысль, где-то неподалеку раздался плач.
Я споткнулась и едва не запуталась в подоле, только благодаря галантности лорда Экворта смогла удержаться на ногах.
- Что это?
- Что именно?
- Кто-то плачет. Похоже на ребенка.
Экворт отпустил мой локоть и прислушался. По правде говоря, в павильоне было достаточно тихо, большинство животных уже отправились спать. Доносились только едва уловимые шорохи, журчание воды да негромкие разговоры гостей, которые, к слову, тоже ничего не слышали. Даже плач стих, отчего я почувствовала себя по-идиотски.
- У Гордонов нет детей, может, кто-то из слуг. Либо это какой-нибудь диковинный зверь лорда Дрейка, - Экворт нравился мне с каждой минутой все больше и больше. Как говорится, первое впечатление обманчиво. - Или птица. Некоторые из них способны копировать людей.
Я облегченно вздохнула. Точно, попугаи могут повторять даже мелодию загрузки винды или имитировать сигнал будильника. У моей школьной подруги как раз такой был, и будил ее посреди ночи, но отдавать его кому-либо она отказывалась.
- Пожалуй, вы правы.
Мы догнали остальных и подошли к центру павильона, посреди которого стоял бассейн, метра три высотой. По словам Александра, здесь и обрела свое временное пристанище русалка, которая вовсе могла оказаться чем-то иным и выглядеть, как угодно. Чтобы увидеть ее, нужно было взобраться по железной лестнице, которая дрожала под ногами и не внушала доверия. Но все побежали, и я побежала.
- Разве русалки не разумные?
Спрашивала я у Экворта, но мой вопрос дошел до ушей Александра.
- Нет, это все выдумки, - рассмеялся он. Его смех подхватили остальные, даже мой вынужденный кавалер безуспешно пытался спрятать улыбку. Никаких скидок для приезжих!
- А как вы это определяете? - не отставала я.
Общее веселье вдруг прекратилось, будто я сморозила сущую глупость. Так, нужно быть поосторожнее с вопросами, а то может, я нарушаю законы их мироздания.
- С помощью химер, конечно же. Только они способны понимать любую речь.
Как и я...
Всплеск, и в бассейне мелькнул широкий серебристый хвост, создав приличную волну. Франчесса взвизгнула, но ни одной капли не достигло подолов наших платьев: они словно натолкнулись на невидимую стену и стекли обратно.
- Пришлось возвести щит, - объяснил Александр. - Она уже несколько раз пыталась выброситься из бассейна и чуть не утащила моего помощника.
Русалочка-самоубийца?
Франчесса побледнела и схватилась за локоть мужа, а вот Ровена шагнула ближе, жадно вглядываясь в подсвеченный лампочками бассейн. По дну кружило создание с вытянутым мощным телом и небольшой головой. Если бы не шикарный хвост, оно больше походило на морского льва, чем на Ариэль. Так почему переводчик решил выдать его за русалку? Сломался, что ли?
- Она прекрасна, - выдохнула Ровена, Гордон-старший заулыбался так, словно чудо природы было его заслугой. А я тихо хмыкнула: все-таки леди Дрейк знала, чем зацепить мужа. Интересная они пара. - Но почему мы не можем ее оставить?
- Для нее придется строить новый бассейн. Этот слишком мал, да и постоянный щит обойдется дорого.
Любопытно, сколько вообще стоит содержание зверинца. Ведь это вам не домик для хомячков. С другой стороны, Гордоны не бедствуют. Может, есть еще причина, по которой Александр хочет расстаться с русалкой.
- Жаль, - вздохнула Ровена, я же застыла на ступеньках, потому что вновь услышала печальный плач. И совсем рядом. Вот только сквозь рыдания отчетливо расслышала «Помогите».
Разве попугаи просят о помощи?
Я навострила уши и оглянулась, именно это мгновение выбрало существо, чтобы вынырнуть из воды и сверкнуть плавниками. Кожа русалки была словно соткана из звездного неба, что заставляло соглашаться с Ровеной - она прекрасна. Все наслаждались видом этой красоты, и если бы не рыдания, я бы тоже наслаждалась. В голову даже закралась противная мысль, что весь спектакль рассчитан для меня, что все слышат плач, но делают вид, что его нет.
- Ну, теперь вы слышите? - шепотом поинтересовалась у Экворта.
Мужчина покачал головой, а я шагнула к самому щиту и ухватилась за край бортика. И едва не отпрыгнула, когда рядом с тихим плеском вынырнула русалка. Вблизи существо оказалось скорее жутковатым, чем симпатичным: мерцающая кожа просвечивала, обнажая сосуды, большие белесые глаза казались слепыми. Русалка повела носом, раздула длинные кошачьи усы.
«Ты меня слышишь?»
Вот теперь я вздрогнула от тонкого, даже писклявого голоса, который прозвучал в голове. Собственные слова застряли в горле, а вот мысль оказалась шустрее.
«Что за чертовщина?!»
«Слышишь».
Радость и облегчение затопили мое сознание.
Стоп!
Какая, блин, радость?
- Юлия, не бойтесь, - внешний мир ворвался в мои галлюцинации вместе с суровым голосом Гордона-старшего. - Щит способен удержать даже носорога. Просто удивительно, что русалка выбрала нашу дорогую гостью. Впервые вижу, чтобы она подплывала к кому-либо так близко...
Она и правда почти касалась моих рук по ту сторону странного мыльного пузыря. Рядом затаили дыхание хозяйка и остальные гости.
«Помоги мне! Прошу!»
Меня опалило чувством безнадежности, грустью и одновременно надеждой. Чужим чувством.
- Как они общаются? - спросила я Александра. - Русалки.
- О, это никому не известно наверняка. Но они живут достаточно глубоко под водой, поэтому ученые предполагают, что они общаются друг с другом с помощью низкочастотных вибраций. Попросту говоря, они читают мысли. Естественно, это никем не доказано.
Мной. Только что.
«Помоги!» - взревела русалка и резко прыгнула вперед.
В голове словно динамит взорвался. Я вскрикнула, отшатнулась и полетела со ступенек.
14
14
Очнулась я резко, на мягкой постели. Без платья и корсета, то есть в тонкой батистовой сорочке. Головной боли как не бывало, да и руки-ноги целы. Для надежности пошевелила пальцами, привстала на локтях. Комнату освещало единственное бра, оно же выхватило из полумрака лорд-стража, сидящего в кресле.
- Лежи, - приказал он. - Тебе необходим отдых и покой.
Какой вообще покой после случившегося?
- Ты откуда взялся? И что вообще произошло?
Гордон поднялся из кресла, подошел к двери и выглянул наружу. Затем плотно ее закрыл.
- Ты потеряла сознание и упала бы с лестницы...
- Я не теряла сознание!
- ... Если бы не Посейдон, - закончил лорд-страж.
Теперь бра светило ему в спину, и я не могла видеть лица, но в голосе звучали скучающие нотки. Обманчиво-скучающие. Что-то слишком он спокоен после того, что со мной случилось. Нет, я не надеялась, что лорд-страж будет за меня волноваться, но я по-прежнему оставалась ключиком к его важному расследованию. Мог бы хотя бы сделать вид, что беспокоится.
- Гости перепугались, Ровена едва не поседела. Рвалась вызвать доктора и узнать, что с ребенком. Но я успел вовремя и убедил ее этого не делать. Чтобы сохранить тайну.
- Я не теряла сознание, - повторила, стягивая с себя простыню - и так жарко. Села, подогнув под себя ноги. Сделать это в длинной сорочке было проблематично, поэтому копошилась я долго.
- Да ну?
Я запнулась, стоя перед дилеммой: рассказать лорд-стражу правду или промолчать. Он уже в курсе моей склонности к языкам, так что должен поверить. Хотя, Гордон мне уже столько должен, что неизвестно когда и чем будет расплачиваться.
- Сначала ты, - упрямо заявила я. Лорд-страж оставался возле двери, словно кого-то караулил или боялся подходить ближе. - Где ты вообще был?
- В отличие от тебя, у меня есть работа.
Ой-ой-ой. В отличие от тебя, мне бы поскорее домой вернуться! Но я задушила раздражение в зародыше: если снова поругаемся, так нормально и не поговорим.
- Это как-то связано с нашим расследованием?
- Нет, - поморщился Гордон. - Это связано с бандой Терутто на юге Конвеля.
- Тогда ладно, - я тут же потеряла всякий интерес к бандам. И наконец-то решила признаться: - А я разговаривала с русалкой. Твой брат ошибается, она разумная и ее нужно освободить.
Я ждала, что лорд-страж рассмеется, или на крайний случай предложит отправиться вызволять морскую телепатку, но не того, что услышала:
- Началось раньше, чем я думал.
- Что началось?
- Галлюцинации.
Он тяжело вздохнул, ослабил галстук и наконец-то подошел к кровати.
- Ты ведь еще не читала книгу, которую я тебе посоветовал?
Та-а-а-к! Я демонстративно похлопала по постели рядом собой, общаться было проще, когда он не нависал. Но лорд-страж только сложил руки на груди и покачал головой.
- Если Александр застанет меня в твоей комнате, наша свадьба состоится завтра.
Ну конечно, теперь мы стали соблюдать приличия. Вчера он был не настолько щепетилен, теперь вот боится своих родственничков. А они, между прочим, нормальные люди, современные. Да даже если застанут, у меня ночнушка такая суровая - с воротником под горло и до пят, что хоть сейчас на бал! А лорд-страж и вовсе запакован в темно-синюю форму. За чем нас могут застать? За неприличными разговорами?
- Гордон, не увиливай от ответа! - рявкнула я. - При чем здесь книга?
- Общая слабость, сонливость, головные боли, перепады настроения, - стал перечислять он, словно цитировал учебник по медицине, а сам прогулялся до окна. Я же подползла к краю кровати, чтобы ничего не упустить. Что-то мне совсем не нравился его серьезный тон. - Слуховые и визуальные галлюцинации.
Я поперхнулась воздухом.
- Хочешь сказать, что разговор с русалкой всего лишь глюк? Нет-нет, я отчетливо слышала ее писклявый голос в своей голове.
Так отчетливо, что свалилась с лестницы. А ведь действительно вырубилась, даже пропустила свое спасение. Нужно сказать Посейдону спасибо.
Гордон обернулся и приподнял бровь.
- Значит, твои галлюцинации настолько реалистичны.
Ой, все! Надоело слушать этот бред. Я подскочила с кровати, босиком подбежала к лорд-стражу и встала напротив.
- Хорошо, пусть будет глюк. Так что с книгой, которую ты мне дал?
Гордон провел ладонью по своему лицу и тихо выругался.
- Не хотел говорить тебе сам...
- Не хотел говорить что?
- Почему людям запрещено путешествовать в Неизвестные миры.
Ветерок летней ночи внезапно перестал быть приятным, в моей груди разлился обжигающий холод и острое предвкушение новой пакости. Захотелось зажать уши и не слышать ответ Гордона, потому что ничего хорошего я уже не ждала.
- В отличие от химер люди не могут свободно перемещаться между мирами. Энергия, которая освобождается во время перехода, разрушает мозговые клетки. Процесс необратим... Ты бы книгу почитала, там все лучше объясняется.
- И что ты хочешь сказать? - голос не дрогнул, хоть и прозвучал тихо. Я даже повторить хотела, на случай, если лорд-страж не расслышал.
- Что у нас есть от шести месяцев до трех лет, чтобы вернуть твое тело.
А иначе у меня крыша поедет? Или что похуже?
Мой вопль был достоин боевого клича воина-индейца, когда я набросилась с кулаками на Гордона. Не задушу, так лицо расцарапаю - этот мерзавец давно напрашивается! Вот тебе, вот тебе! Не учла только, что он большой и сильный. Два удара лорд-страж пропустил, а на третьем сделал подсечку, крутанул меня, и я оказалась прижата спиной к его груди. Он из камня, что ли, сделан?
- Вот поэтому я дал тебе книгу, - прошипел он на ухо, зажимая широкой ладонью мой рот. - Успокойся, и мы поговорим.
И это говорит тот, кто решил довести меня до безумия? Я промычала нечто совсем уж нецензурное, а затем что есть силы и сколько позволяла длина сорочки, лягнула его в голень. Настала его очередь ругаться. Почти вырвалась, но лорд-страж ухватился за подол: ткань громко затрещала, и на юбке появился разрез до бедра. Хуже того я споткнулась, а Гордон споткнулся через меня, и мы оба полетели на ковер.
- Верни меня домой, - рычала я в перерывах между проклятиями. - Иначе пожалеешь!
Лорд-страж оседлал мои бедра, а запястья вытянул над головой: не больно, просто мертвой хваткой. Ярость до сих пор бурлила в венах, но даже всей злости мира не хватило, чтобы сдвинуть эту глыбу. Бессердечный, какой же он бессердечный!
- Что здесь происходит? - грозный голос заставил вздрогнуть и повернуться к двери, где замер Гордон-старший. Александр не просто хмурился, его перекосило от гнева. Наверное, примерно так я выглядела минуту назад.
А вот меня отпустило. Когда поняла, в каком положении оказалась, вообще стало неловко. Я на полу, сорочка не только снизу разорвана, но и рукав болтается, лорд-страж разложил меня на ковре в лучших традициях сексуальных маньяков. Если включить фантазию, можно много всего вообразить... Хотя, тут даже никакая фантазия не понадобится.
- Мисс Беседина, оденьтесь и присоединяйтесь к нам с Тобиасом в кабинете, - Александр цедил слова. Видимо, они давались ему с трудом. - Думаю, стоит обсудить произошедшее.
Что там Гордон говорил про немедленную свадьбу?
Блин, блин, блинский блин!
Лорд-страж помог мне подняться, с силой сжал мои пальцы. Его лицо словно окаменело, и было сложно понять: то ли он придумывает ложь пореалистичнее или мечтает меня задушить. Длинная царапина на его щеке должна была принести мне удовлетворение, но что-то не приносила. Конечно, я по-прежнему хотела убить Гордона, но попозже. Когда разберемся со свидетелями наших разборок.
Ага, за спиной Александра еще и Кристина маячила. Скорее всего, именно горничная и позвала хозяина особняка, когда услышала возню. Ну почему изо всех людей именно его? С Ровеной мы бы быстро договорились, тут же придется врать долго и со вкусом. Или я могу не подыгрывать лорд-стражу, рассказать правду его старшему брату и заполучить союзника... Нет, нужно действовать по обстоятельствам. Гордона я уже третьи сутки знаю, Александра же несколько часов.
Мужчины вышли, а Кристина принесла мне халат. Белый из плотной ткани и с вышивкой серебристыми нитками. Тут меня ждал сюрприз.
- Лорд Дрейк хотел узнать, проснулись ли вы, и поговорить с вами, но тут услышал крики из спальни, - виновато сообщила горничная.
Значит, мы с Гордоном выдали себя сами. Что ж, это объясняет, почему Александр прибежал раньше, чем мы с лорд-стражем поубивали друг друга. А вот надо было раньше сообщать мне о побочных эффектах путешествий между измерениями. Может, я бы восприняла новость спокойнее. Хотя куда уж спокойнее! Шесть месяцев! И этот псих сообщил мне об этом только сейчас. Ненавижу!
Кабинет Александра, как и моя спальня, находился на втором этаже, только в другом крыле. Сцепив руки за спиной, Гордон-старший стоял возле большого, распахнутого настежь окна, а лорд-страж расположился на длинном диване. Я очень надеялась, что они уже во всем разобрались, что Гордон рассказал правду, и что нам не придется срочно жениться.
- Присаживайтесь, мисс Беседина, - Александр наконец-то обернулся и впился в меня взглядом, даже толстые линзы очков не помешали. - Я хочу знать, кто вы такая.
Значит, не рассказал. Ну что ж... Я не успела даже рта раскрыть, не то чтобы сесть рядом с лорд-стражем.
- Моя невеста, - мою руку предостерегающе сжали, да и сама я оказалась зажата между Гордоном и подлокотником дивана. - Что еще ты хочешь услышать?
- О, я многого наслушался за ужином, - презрительно усмехнулся Александр. Маска гостеприимного хозяина дома, влюбленного в свой зоопарк, где-то потерялась. Вот и верь после этого людям! - Ровена и вовсе все уши прожужжала о твоей внезапной помолвке. Будь это кто-то другой, Тобиас, я бы поверил, но зная твое прошлое... Из тебя благородный рыцарь, как из химеры почтальон!