- В нем нет алкоголя.
Значит, не забывает. Свой бокал Гордон осушил залпом, будто его мучила жажда. Создавалось впечатление, что он витает в собственных мыслях. Неужели лорд-страж тоже умеет волноваться?
- Кто такая Офелия? Я уже не первый раз о ней слышу.
- Моя мать.
Ой, хорошо, что я успела отпить глоточек, и лучше бокал на стол вернуть. Ладони тут же вспотели, к горлу подкатил ком. Не думала, что знакомство с родителями произойдет так скоро. Может, получится его избежать? Например, упасть в обморок, когда принесут десерт? Хозяева уже привыкшие, а гостям развлечение.
- Что ты сделала со своими волосами?
- Слегка укоротила. Не нравится?
Слегка - это сантиметров на тридцать, теперь они были чуть ниже плеч. Подстричься короче не позволил парикмахер и моя надежда на «не выделяться». Зато так мне гораздо удобнее, а когда Кристина подхватила волосы по обе стороны заколками, вообще здорово стало.
- Нет, - покачал головой Гордон. - Так намного лучше.
Что я там говорила, про то, что Патрисия не умеет краснеть? По ощущениям возле моих щек можно греться суровыми сибирскими зимами. Особенно, когда взгляд лорд-стража скользнул по шее и декольте. Туда, где темно-синий шелк едва прикрывал грудь.
Неожиданно он шагнул вперед, обволакивая меня своим еловым запахом, и склонился к уху.
- Ты делаешь это специально? - теперь в его голосе появились недовольные нотки.
- Что делаю?
- Отвлекаешь меня от работы.
Сердце радостно пустилось в пляс, а уголки губ приподнялись сами по себе. Честное слово! Мне нравилось его дразнить. А еще больше нравилось, что хладнокровный лорд-страж оказался не таким хладнокровным.
- Я хотела смешаться с толпой.
- Над этим навыком тебе еще придется поработать.
- Не спорю, но у меня замечательный учитель. Я справлюсь.
Гордон откашлялся, принял серьезный вид и поинтересовался:
- Ты не передумала?
- Передумала? Да я увязла в этом по самую макушку!
И в чем, собственно, увязла?
- Видишь, с кем разговаривает Александр?
Ах да, делу время, потехе час.
И правда, отсюда было хорошо видно Гордона-старшего, который с пылом о чем-то рассказывал пожилому мужчине с пышными седыми усами. Тот выглядел так, словно его все утомило. Помня шпионские заветы по голливудским фильмам, я старалась рассматривать их не так откровенно. Поэтому мое внимание доставалось и другим гостям.
- Справа от него лорд Бастиан. Коллекционер экзотических тварей и большой затворник. По его просьбе гостей на вечеринке значительно меньше, чем могло быть.
Точно, тот, кто купил русала!
- В отличие от остальных, свою коллекцию обществу не показывает. Поэтому узнать, кто на самом деле сидит у него в клетках, невозможно. Слева лорд Рурк. - Грузный брюнет с широкими надбровными дугами, которые нависали над глубоко посажеными глазками. - Политик, безуспешно продвигающий идею использования ресурсов других миров на благо нашего. И третий.
Я перевела взгляд на последнего мужчину, стоявшего к нам спиной, и поняла, что уже с ним знакома. Мой случайный спутник на прошлом ужине.
- Лорд Экворт. Лучший друг и деловой партнер Александра. Именно из его дома вышла Патрисия, перед тем как удрать в твой мир.
Реальность зашаталась, словно я была на палубе корабля, идущего ко дну. Пришлось вцепиться в лорд-стража, чтобы остаться на месте.
- Но он... Вчера... Мы виделись... И разговаривали!
- Я в курсе. Посейдон доложил. - Казалось, Гордон вовсе не против обнимать меня, жар его ладони растекался по спине и немного успокаивал. Совсем чуть-чуть.
- Он же мог затащить меня в кусты и свернуть шею! - зашипела я. - Как свидетельнице!
Ой-ой-ой, лорд Экворт знает Патрисию, читай меня, и вряд ли верит в ее искреннее желание выйти замуж за лорд-стража. Ни словом, ни взглядом он не дал понять, что мы знакомы. Но почему?
Словно услышав невысказанный вопрос, Экворт повернул голову, и мне пришлось сделать вид, что рассматриваю цветочек на фраке Гордона. Белые лепесточки, перевязанный лентой-ниточкой стебелек.
- Не мог. Такие, как Экворт, привыкли действовать чужими руками. У нас противозаконно убивать людей, знаешь ли.
- Хороший у тебя шейный платок, красивый. Дай потуже затяну!
Вот тебе и приманка!
А еще лорд Экворт может знать, где Патрисия сейчас. Но просто подбежать к нему и потребовать... Вот только потребовать - что? Подтвердить связь с загадочной преступницей Конвеля? И кто еще из этих милейших аристократов может знать меня в лицо? Александр, Ровена, лорд Бастиан или вот та девушка в голубых шелках и с серебряным гребнем в высокой прическе? Из-за кадки с папоротником не видно диванчики, а ведь где-то там еще Офелия, которая очень хочет со мной познакомиться.
В горле пересохло, и я последовала примеру Гордона: допила напиток до дна, пристроила бокал на столике с декоративной вазой.
- Это доказывает, что твой брат...
- Это совершенно ничего не доказывает, - перебил меня лорд-страж. - Без показаний Патрисии Утконос его репутация чиста и прозрачна. А ты не можешь дать показания.
Ага, потому что окажусь в соседней камере с Эквортом. Я-то наивно полагала, что у меня одна проблема, и та в бассейне плавает, а оказалось все гораздо круче.
- Юля, - тихо позвал Гордон. Пришлось оторваться от изучения гребней и посмотреть ему в глаза. - Не бойся. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Такие теплые, искренние слова, что хочется взять и поверить. Да и во взгляде лорд-стража сейчас не было ни капли фальши.
- Не беспокойся, - продолжал он. - Свои обещания я выполняю. Когда меня нет рядом, за тобой присматривает Посейдон.
Невидимый Посейдон, который спас меня на лестнице, а я его так и не поблагодарила.
Ой! То есть химера в курсе всех моих дел?
- Ты знаешь про мой поход к русалу?
- Да, - подтвердил Гордон. - Я бы на твоем месте поступил так же: проверил, действительно ли схожу с ума... Ты сказала «русал»?
Я сощурилась и отодвинулась от лорд-стража.
- Ага. Он разумный, все понимает, а вот общаться может только мысленно и не со всеми.
По скептическому взгляду лорд-стража стало ясно, что не верит. Вот ни единому слову не верит. Ладно, никто не обещал, что будет легко.
- Послушай, это же моя сверхспособность - понимать любой язык, будь то речь или текст.
- Сверхспособность?
- Ну да! Русал плавником не напишет, это правда, но я могу попросить его исполнить какой-либо трюк, и ты мне поверишь. К тому же, это может оказаться ключом к нашему расследованию. Ведь химер как-то похищали из поселений. Вдруг и русала привезли тем же путем. Его оглушили, но может, он сумеет что-нибудь вспомнить.
Постаралась улыбнуться так, чтобы наверняка очаровать Гордона. Но тот смотрел на меня так, словно видел впервые, и видимо, очаровываться не хотел.
- Нет. - Сказал, как отрезал. - Даже если предположить, что это правда. Раскрыв твою... сверхспособность, я не только подставлю тебя, но и позволю всем возможным участникам преступления залечь на дно.
Гордон не стал продолжать, но я и так поняла: у меня слишком мало времени, чтобы рисковать. А у лорд-стража есть план, который он долго разрабатывал.
- И что тогда делать?
- Доверься мне и веди себя...
- ... Естественно, - проворчала я и по привычке заправила волосы за ухо. Только не учла наличие заколки, украшенной завитками и драгоценными камнями. Вот один из таких камней больно кольнулся. - Ай!
Порезалась я знатно, даже капелька крови выступила, и даже не сунешь палец в рот, не нарушив приличий. На помощь пришел Гордон: вручил белоснежный платок и поцеловал мою руку. Нет, совсем не так, как в детстве, не «дай поцелую и болеть перестанет», а скорее «начну с руки, а затем поцелую там, где захочу». Я даже поперхнулась, в красках представив, как губы Гордона обжигают мою кожу.
Наверное, во всем виновата обстановка. Опасность возбуждает...
- Осторожнее. Пойдем, скоро начнется ужин.
Он предложил мне локоть: ухвачусь, и мы станем действовать по его плану. Поэтому я с сожалением покачала головой.
- Мне нужно попудрить носик.
Лорд-страж прищурился. Я так и видела его сомнения, но не отпустить меня в дамскую комнату он не мог. Отступил в сторону, а я обогнула Ровену с компанией дам по широкой дуге и направилась к выходу из гостиной. Оставалось надеяться, что Посейдон не подслушивал наш разговор и присоединится ко мне за пределами комнаты.
Только оглянулась, чтобы отыскать взглядом лорда Экворта, и врезалась в незнакомца. Ну как врезалась, скорее ноги отдавила, а тот тут же стал рассыпаться в извинениях. Вот он гораздо больше подходил на роль младшего брата Александра: и ростом, и ранней сединой, и очками с толстыми линзами. Если бы, конечно, тот носил нелепые круглые очки и любил тараторить.
- Все в порядке, - прервала я поток извинений: лишнее внимание мне было сейчас ни к чему. Да и спешу я очень, чтобы раскланиваться и знакомиться.
Цветочная гостиная осталась далеко позади, а я свернула к лестницам. Убедилась, что здесь пусто: все гости давно направились в сторону столовой, большинство слуг собрались там же. И только затем тихонько позвала:
- Посейдон.
Вообще я не знала, какие указания лорд-страж дал химере, так что, может, зря пытаюсь. Поэтому вздрогнула, когда волос коснулся легкий ветерок. Огромная сова бесшумно спикировала сверху, присела на перила, царапнув по ним когтями.
А теперь самое сложное, миссия «Обмани химеру»!
- Лорд-страж дал нам с тобой задание, напарник.
18
18
Посейдон смотрел, не мигая, словно пытался взглядо просверлить мне лоб. И долго не отвечал. Я уж было подумала, что Гордон запретил ему со мной разговаривать.
- Задание?
Может, конечно, и запретил, но любопытство сгубило... химеру.
- Да, задание. - Я на всякий случай скрестила пальцы за спиной.
- Мне нужно охранять тебя.
Разговаривать с ним было не менее странно, чем с русалом, но Посейдон, к счастью, не читал моих мыслей. Иначе схватил бы своими когтями-крючьями и вернул Гордону. Ой, ладно, поймавшие сирену как-то обманули химер-пограничников, значит, и я смогу.
- Нет, это другое. Нам с тобой нужно кое-что сделать, напарник. Пока Гордон нас прикрывает.
- Лорд-страж не предупреждал о таком.
- Конечно, не предупреждал, - закивала я и подалась вперед: - Он сам только что узнал, перед ужином, и рассказал бы тебе все... Но не может отлучиться, ведь это будет слишком подозрительно, а действовать нужно сейчас. Вот он и послал меня. Ну кто вообще меня заподозрит?
Моя самая очаровательная улыбка не сработала на Гордоне, но может здесь сработает. Посейдон моргнул боковыми веками, на мгновение скрыв вертикальные зрачки, и сердце ускорило бег.
- Лорд-страж никогда не передавал ничего через других людей.
Ну не ревнуй, зеленоглазый. Все когда-нибудь случается впервые.
- Так раньше у вас был дуэт, а теперь появилась я.
Никогда бы не подумала, что у сов может быть такой скептический вид!
- Мы теряем время, Посейдон. Гордон нас не похвалит.
Точно не похвалит. А меня так вообще много-много раз не похвалит. Но раз решилась, то отступать нельзя.
- Ладно, если не хочешь помогать, справлюсь сама, - перешла я на блеф, и направилась к выходу на веранду.
Все равно Гордона поблизости нет, а значит, Посейдон все равно отправится за мной.
Филин проводил меня взглядом, вспорхнул и бесшумно взмыл к потолку. Я очень надеялась, что он не полетит с докладом к лорд-стражу. Именно химеру мне нужно было убедить в том, что сирена говорящая, да и лорд Экворт неизвестно где: не хотелось слишком рисковать собой-любимой. Хотя куда уж больше?
Я старалась оставаться незамеченной, но оказалось, что перебегать от клумбы к клумбе идея так себе - в таком узком платье особо не побегаешь, а гравий под ногами шуршал так оглушительно, словно по нему двигался бульдозер. В общем, времени прошло неприлично много, прежде чем мы добрались до бассейна с русалом. Тот уже радовался мне как старому другу, я ободряюще улыбнулась и повернулась к химере: Посейдон бесшумно опустился на металлические перила лестницы.
- А теперь слушай. - Если он мне не поверит, если не сумею ничего доказать и убедить помочь, то все старания... химере под хвост. - Это сирен, он разумный. Но никто, кроме меня его не слышит. Очень скоро его отсюда заберут, и тогда мы не сможем ничего проверить.
Как ни странно, в отличие от Гордона, Посейдон не стал спорить, только прикрыл свои огромные глаза. А я попросила русала говорить, ну песенку там спеть.
- Я понимаю сотни наречий, но найти общий язык с ним не получается.
Сирен тоже не понимал, о чем мне и сообщил, прекратив петь про тяжелую долю охотников, которые уплыли далеко от дома и едва нашли обратный путь. Грустная такая песня, душевная.
Хм-хм. Значит, дело не в том, что проверяющих химер подкупили, и русала понимаю только я. Ладно, переходим к плану «Б».
- Тогда поступим проще и представим, что он глухонемой. - Я сцепила руки за спиной, и боязливо посмотрела в сторону выхода. С высоты площадки павильон был как на ладони. Интересно, такая ценная русалка, и ни единого охранника. - Вели ему что-то сделать, а я передам.
- Что-то? - Посейдон тоже повернулся туда, куда я смотрела, крутанул шеей, как могут только совы.
- Переплыть бассейн или три раза икнуть. Что-нибудь такое, чтобы ты поверил в его разумность.
Направляясь сюда, я искренне боялась, что химера поступит как Гордон, не поверит мне и не станет ничего проверять, но тот не спешил улетать. Он вообще никуда не спешил.
- Приказ лорд-стража?
Я закивала и вновь бросила взгляд на дверь. Пока чисто.
- Пусть проплывет три круга в одну сторону и два в другую, потом выпрыгнет из воды и покажет хвост.
- А говорил, что не можешь!
Я передала слова русалу. Пришлось объяснять на словах и держать руки за спиной, чтобы не начать показывать на пальцах. Иначе меня бы могли обвинить в обмане. Русал все выполнил, и тогда химера дал новое задание, а потом еще одно. Да так, что трюкач почти выдохся.
- Ты настоящий педант, - не выдержала я. - Может, хватит?
- Ты действительно его слышишь? Почему?
Пришлось пожать плечами. Если бы я знала. А Посейдон тем временем беспокойно затоптался на перилах.
- Почему они не проверили это раньше?
- Понадеялись на химер?
- Удерживать насильно разумные расы запрещено законодательством Объединенных миров. Это прямое нарушение.
- Да! - едва не подпрыгнула от радости. Останавливала только неустойчивость площадки.
- Нужно немедленно позвать лорд-стража.
- Ой, нет!
Позовем его, как же. Да их лордству только до собственных планов дело есть, а русалы пусть и дальше сидят в темнице. Нетушки!
- Посейдон, это и есть задание Гордона. Мы должны освободить разумное существо и вернуть его в естественную среду.
Нравится ему выражаться как в учебнике по юриспруденции, так я не против.
- Ты должен перенести сирену домой. С помощью своих способностей. Потом Гордон разберется с нарушителями...
- Приказ лорд-стража? - перебил меня Посейдон. Так резко, что по спине побежал недобрый холодок предчувствия. - Может, он заодно подсказал, как выключить щит?
Щит? Ах да, щит, о котором говорил Александр...
- Ты путешествуешь между мирами, что тебе какой-то простенький щит? Он даже током не бьется.
Для наглядности я хлопнула по пузырю ладонью - словно по воздушному шарику ударила, только еще и волны пошли.
Кого я сейчас пытаюсь ободрить: химеру или себя?
- Это самая надежная защита, - терпеливо пояснил Посейдон. - Их изобрели и использовали во время Войны трех миров. Они защищают от пространственных переходов. Мне внутрь не пробраться.
- Но его можно отключить? Взломать?